Та-ак. Снова-здорово. Не сказать, что препятствие столь уж непреодолимое. Обрыв метра два в высоту, не больше. Ну и чуть выше с другой стороны речки. Пойма имеет ширину метров двадцать. Не иначе как в половодье поток серьезно разрастается, коль скоро проторил себе такую широкую дорогу. Пешему преодолеть эту преграду особого труда не составит, а вот всаднику — уже не получится.

— Гребаный кукловод. Ну сколько можно-то! Он что, специально выбирал маршрут помуторнее, чтобы вытянуть из нас последние жилы? — в сердцах выдал Ворот.

Ему доставалось больше всех. Парень не выделялся особой статью, а бродить ему приходилось с пулеметом Калашникова. Шаман распределил часть боекомплекта между бойцами команды, поэтому поклажа у всех вполне сопоставима. Вот только от этого сама бандура пулемета с коробом на сотню патронов легче или хоть малость компактней не стала.

— Да кто же его знает, чего он там удумал. Если бы я знал, что у него в башке, уже давно ее открутил бы, — устало и как-то обреченно ответил Шаман.

Все же напряжение прошедшей недели не прошло бесследно. И неполные сутки отдыха со здоровым полноценным сном не способствовали восстановлению организма. Народ держался лишь на воле. Ну или на злости. И одного взгляда на карту было достаточно, чтобы впасть в уныние. Уж больно медленно они продвигались, не преодолев даже половину пути.

Однако выбора у них особо нет. Отправься они по следам, и все было бы только хуже. Вот такие препятствия-то они обошли бы, зато сам маршрут увеличился бы минимум втрое. Да и не догнали бы они горцев.

— Интересно, как оно там у Руля? — сбрасывая с плеч веревку с закрепленной на конце «кошкой», задал риторический вопрос Волк.

Угу. Еще один умник. Шаману же мало нервотрепки. Теперь еще лишний раз переживай за оставшегося при транспорте Артема. Вроде до хутора Николаевского всего-то километров пятнадцать, и незадолго до того они сами прошли этим путем, никого не обнаружив. Но на Диких землях ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

— Ничего с ним не сделается. Готовь спуск, — прервал ненужные рассуждения Бородин.

Можно и спрыгнуть, не бог весть какая высота. Но кто его знает, что там прячется под снежным покровом. Имели место как обильные снегопады, так и метели. Вполне могло замести и достаточно серьезные валуны. Для полного счастья им не хватало только получить травмы.

Антон перекинул веревку через ствол небольшого деревца. Невеликая опора. Но если у земли, то вес одного взрослого человека выдержит. Шаман пошел первым. Следом Волк. Далее по очереди.

Пока одни спускались, Бородин с помощью Волкова добрался до края обрыва противоположного берега и, вооружившись парой ножей, затащил себя наверх. Затем принял конец веревки и помог взобраться остальным. Как уже говорилось, это не первое подобное препятствие на их пути, а потому механизм и порядок уже отработаны.

— Шаман, а что тут нормальных лыж — не водится? Все вот такое убогое, тяжелое и неудобное? — возясь с креплениями, поинтересовалась Даша.

И эта устала. Хотя, казалось бы, биатлонистка. Но тут дело такое. Никаких тебе специальных мазей, а лишь покрытие из лосиной шкуры, что очень удобно, так как исключает скатывание назад. Сами лыжи шире и короче, но при этом более массивные и весят немало. Палки из тонкостенной стальной трубки тоже особой легкостью не отличаются. Словом, ей как бы еще не труднее всех приходилось.

— Свожу тебя как-нибудь в Лесной, где находится мастерская по производству лыж. Вот им и выскажешь свое фи. Сейчас же радуйся тому, что есть, — ответил Игорь, так же закрепляя ремни.

— Если доживу до этого славного момента, — прекрасно понимая преимущества данной конструкции, все же не сдавалась девушка.

До наступления темноты успели преодолеть три четверти пути и выйти к самому подножию гор. Если верить карте, высота несерьезная. Склоны поросли деревьями, а потому при подъеме будет какая-никакая опора. Тяжко придется, не без того. Но во всем и всегда нужно видеть нечто положительное.

К примеру, они наконец избавятся от опостылевших лыж. Тащить их с собой в горы — занятие глупее не придумаешь. Как и возвращаться за ними. Не столь уж они дороги, чтобы так-то изгаляться.

Тихо матерясь, полезли на склон. Но не бездумно, а с выдвижением передового дозора. И, разумеется, в его роли вновь выступали Шаман с Волком. Они же задавали и темп передвижения, весьма высокий, надо заметить. И если другие стеснялись, то Настя пару раз прошлась по герою-любовнику, спешащему на помощь своей ладе, аки рыцарь в сверкающих доспехах. В реальности звучало это несколько грубее и циничней, но общий смысл соответствовал. Впрочем, несмотря на высказывания, она лезла в гору с не меньшим упорством.

Всегда, когда карабкаешься вверх, кажется, что стоит перевалить через излом, а дальше станет много проще и легче. Вот только это справедливо по отношению к холмам, да и то не с крутыми склонами. В горах все гораздо веселее. И уж тем более когда на пути то и дело возникают скалы. При спуске с ними справиться проще, чем при подъеме, Закрепил веревку и без особых проблем спустился, но времени это все одно отнимает изрядно.

— И что думаешь? — навалившись плечом на ствол дерева, устало спросил Волк.

— Будет хорошо, если нам не придется жалеть о том, что оставили лыжи на той стороне горы, — вглядываясь в открывшуюся перед ними долину бурной речки, произнес Игорь.

— Думаешь, уже прошли и нам придется догонять?

— Думаю, что дорога наверняка вьется вдоль русла. И что нам до него метров двести, и это расстояние нужно пройти по целине. Снег может быть и глубоким, а может, под ним обнаружится уйма различных камней. Очень похоже на Кавказские горы. Так что идем аккуратно. Не то сдуру можно ногу подвернуть или, того похуже, сломать.

— Понятно.

— Это для начала, — «успокоил» его Игорь. — А там, глядишь, еще и гнаться придется. Вот тогда точно повеселимся. Настя, контролируйте местность. Мы с Волком поищем дорогу.

— Это если точная карта и мы ничего не напутали, — заметила девушка.

— Ну или так, — не стал развивать спор Шаман, как и отстаивать свои способности в ориентировании.

Дорога нашлась. Не сказать, что была наезженной. Но виднелись следы и лошадей, и колес. Горцы не жили в изоляции и спускались в предгорья не только ради набегов, но и для торговли. Неудивительно, что здесь проходили повозки.

А вот человеческие следы отсутствовали. И это радовало. Пускай их познаний в следопытстве недостаточно, чтобы суметь определить, сколько человек было в составе отряда горцев, но уж отличить оттиск сапога от копыта они могли. А в искомом ими отряде воины вели лошадей в поводу. Все или нет — это дело десятое, главное, что пешие среди них были.

— Ну и что будем делать? — спросила Настя, после того как основная группа подтянулась к дороге.

— Сейчас мы с Волком пробежимся до поворота и глянем, что там вообще творится. А тогда уж и будем принимать окончательное решение. Сидите, ждите результата, — ловя на себе возмущенный взгляд Антона, ответил Игорь.

Гляди, не гляди, а двигаться надо. Если не им, то кому-то другому. Они реально в лучшей форме, а потому и выбор очевиден. Поклажу пристроили в сторонке, оставив на себе лишь боекомплект. Лишившись груза, поначалу даже побежали как на крыльях. Да только порыва этого хватило ненадолго. Уже через сотню метров вновь начала наваливаться усталость, а через две — разница от отсутствия рюкзаков уже не ощущалась.

До поворота метров триста. За ним дорога просматривалась еще на полкилометра. Идеальное место для засады. Однако и сами горцы это прекрасно осознают. А значит, оно не подходит. Тем более в условиях, когда нужно не просто перебить врагов, но еще и освободить пленников.

— Что скажешь, Шаман?

— Ворота и Дашу сажаем вот на этот уступ, и сидят они там тихо, как мышки. Горцы пройдут поворот. Успокоятся. Впереди на добрых три километра отлично просматриваемая долина. Деревья не подступают ближе чем на две сотни метров. Тут можно чувствовать себя более или менее спокойно.

— А остальные?

— Ты и Док — в чистом поле и поодаль от дороги. Я и Настя — непосредственно у дороги, с разных сторон и со смещением, думаю, метров на двадцать. И основную роль сыграем мы.

— То есть бой накоротке?

— Лицом к лицу, — подтвердил Игорь. — Ваша задача — только страховка. Да и то первая скрипка за Дашей. Пусть она и будет сидеть в трехстах метрах.

— То есть засаду устраиваем примерно там, где вышли на дорогу?

— Именно. Достаточное расстояние, чтобы, передвигаясь пешим маршем, успеть расслабиться.

— Слушай, а если это все же не то ущелье? — вдруг усомнился Волк.

— Если бы было не то, то нас бы уже предупредили. За нами постоянно следят. Если же они изначально хотели нас запутать, то это действительно не то ущелье. Ладно, пошли. Ночь светлая, но до рассвета еще часов пять. Нужно хоть малость вздремнуть. Устройством засады займемся уже утром. Ворот, ответь Шаману.

— Ворот на связи.

— Бери Дашу и двигайте к утесу. Ваша позиция — на его вершине. Наблюдаете за подходами, страхуете на расстоянии. Подробности позже. Как освоитесь с позицией.

— Принял.

— Пойдем? — позвал Волк.

— Ждем, — качнул головой Шаман. — Даем им подняться. И потом уходим. Нам только неожиданностей не хватало.

Остаток ночи прошел спокойно. Выспаться не удалось, но по паре-тройке часов полноценного сна все же урвали. Не зря тащили на себе трофейные спальные мешки горцев. Выделка овчины на высоте, а потому в туго свернутом рулоне по объему они меньше шинели. По весу легче. Закрепляются поверх рюкзака и совершенно не мешают при движении.

Местные горцы обходились без аналогов кавказских бурок, служивших сразу в нескольких ипостасях. Она и согреет, и спасет от дождя, и спать уложит, и, случись, убережет от сабельного удара, как мягкая броня. Вот только по-настоящему хороша она лишь для всадника. Пешему же бойцу сковывает движения и при длительных переходах скорее служит обузой. Хорошо, что у местных распространены именно спальные мешки.

По мере подъема прежний план слегка подкорректировали. В связи с зимней порой уровень воды в реке значительно понизился, и через русло можно перебраться по голым валунам. Противоположный берег имел крутой склон и порос лесом. Причем это были не лиственные деревья и даже не сосняк, а ельник. Дистанция до намеченного места боя — полторы сотни метров. Вряд ли больше. Плюс позиция несколько выше.

Два «Вала» с оптикой тут будут расстреливать противников, как на стрельбище. Стрелкам пришлось сместиться чуть в сторону, вдруг горцы пустят передовой дозор. На месте этих ребят Игорь чувствовал бы себя в безопасности только в собственном селении. Да и то в относительной.

Изменив план действий, Шаман в очередной раз произвел пертурбацию вооружения, исходя из боевой задачи. Иными словами, всучил Доку свой «Вал» и боекомплект. Парню пользоваться им не впервой, да и косорукостью он не страдает.

Сам Шаман и Настя, как и задумывалось, заняли позиции непосредственно у дороги. Пришлось помучиться, зарываясь в снег, благо нашлась промоина с сугробом. Оставалось проделать это с максимальной осторожностью. Ну да, со слов Волка, получилось неплохо. Сам Бородин, находясь внутри снежной кучи, оценить этого не мог.

С Настей все вышло еще проще. Ей нашлось местечко за валуном у самой кромки воды, шумевшей в непосредственной близости. Но площадка была абсолютно сухой. Только и того, что снег, от которого вполне спасал подстеленный спальный мешок.

А вот ждать пришлось долго. План, изначально признанный отличным, через пару часов таковым уже не казался. Настя могла себе позволить смену положения, вытянуться и даже встряхнуться. Пост на уступе должен приметить противника на дальних подступах, и нет особой необходимости сохранять неподвижность.

А вот Шаману приходилось сидеть, как мышонку под веником, чтобы не повредить маскировку своей позиции. Благодаря постоянно поддерживаемой связи девушка неизменно проходилась по этой теме. Ну а как тут не припомнить, что она предлагала замаскировать в сугробе именно ее. Она и меньше, и терпелка у нее куда больше.

Все так. Но Игорь понимал, отчего она стремится именно сюда. Эта позиция ближе к дороге, и находящийся здесь должен начать веселье после первого Дашиного выстрела. Соответственно, основная нагрузка также ложатся на него.

Попова же в последнее время слишком много времени посвятила кухне. Неизвестно, как там у нее обстояло в прошлой жизни, но здесь в ней проснулся настоящий боец, проявлявший склонность к авантюрам. Словом, Настя начала киснуть и испытывала потребность в нешуточной встряске.

Но Игорь не мог позволить ей чрезмерный риск и взвалил эту ношу на себя. Возможно, он неправ. Все же не стоит командиру быть на переднем крае. Но тут ведь срабатывало и другое: если хотите — инстинкт, требующий оберегать женщину. Хотя-а… Сомнительно как-то, ведь она рискует лишь немногим меньше него.

— Шаман — Вороту.

— Здесь, Шаман.

— Есть движение. Одиннадцать лошадей. На двух — объемные вьюки, скорее всего «гатлинги» с припасами. На семи — женщины в седлах, руки связаны спереди, животных ведут в поводу. Двое всадников — передовым дозором, отрыв так себе, метров сто, не больше.

— Наши пожаловали, — едва ли не с радостью констатировал Бородин.

И есть чему радоваться. Во-первых, они не ошиблись и их не обманули. Во-вторых, Алина жива. Семь женщин. Шесть невест и сваха. Ну и, в-третьих, наконец-то закончилось это проклятое томительное ожидание. Такое оценить по достоинству может лишь тот, кто сам испытал на своей шкуре.

— Шаман, вижу Алину Витальевну. Вторая всадница с головы, — словно в подтверждение его мыслей, вновь прозвучал голос Ворота.

— Принял. Внимание, всем готовность. Настя, тебя особо касается. Прекращай елозить задом.

— Не завидуй, Шаман, — послышалось в ответ с нескрываемой язвинкой.

Угу. Есть чему позавидовать. Дабы хоть немного разогнать кровь, начал попеременно напрягать мышцы. Слабая разминка, но хоть что-то. Тем более что и впрямь начал чувствовать некоторое облегчение. Вот только мера эта — временная. Но ему хватит.

— Шаман — Вороту.

— Здесь, Шаман.

— Приблизились к утесу. Дозор ускорился и пошел в отрыв. Расстояние быстро увеличивается.

— Это нормально. После утеса замедлятся и снова сблизятся.

Так все и случилось. Миновав опасный участок, всадники вновь сократили дистанцию. Но зато поменялся и порядок движения самого каравана. Если раньше только головные двое двигались рядом, ведя лошадей с вьюками за собой на длинном поводу, то теперь было две пары.

Как видно, Алина оказалась плохой собеседницей, да и с другой девушкой беседа не срасталась. А может, этим воинам куда интересней беседовать между собой. Эти держали животных под самую уздечку, и потому лошади и пленницы их частично прикрывали.

Остальные пятеро продолжали двигаться гуськом, ведя лошадей именно под уздцы. А значит, не исключена возможность того, что они беседуют с девушками. Получается, стараются наладить контакт и имеют далеко идущие планы. Иное в голове у Игоря попросту не укладывалось. И что это может означать? Вот так, ни с того ни с сего, минимум пятеро горцев отправились в набег с намерением похитить себе жен? И тут вдруг — о, удача! — целая машина баб!

Нет, в жизни чего только не случается. Но не в условиях, когда за тобой следит жадный до действа зритель. А некие кукловоды имеют возможность влиять на события вокруг тебя. Вот не верится в подобные совпадения, хоть ты тресни!

Порядок движения каравана Игорю описывал по рации Ворот. Все же великое дело связь. И уж тем более в условиях отсутствия таковой у противника. Еще Волк доложил, что обнаружил в небе целых трех орлов, кружащих вокруг долины. Никаких сомнений, дроны кукловодов снимают предстоящую схватку с разных ракурсов. С-сволочи!

— Даша, кого можешь достать из второй пары? — обратился Игорь к снайперу, ориентируя ее на самую неудобную цель.

— Левого. Правого скрывают лошадь и всадница.

— Работай его, как только от меня до головных будет не больше десятка метров.

— Уверен?

— Ты делай свое дело. Остальным займусь я. Дальше по своему выбору, но лишь при полной уверенности в точном выстреле.

— Поняла.

— Ворот, при таком раскладе где будут находиться те, что идут гуськом?

— Последний практически напротив Насти.

— Настя.

— Поняла, работаю последнего, дальше по ситуации.

— Волк, Док, сможете достать головной дозор?

— Выйдет порядка двухсот метров. Полной уверенности в том, что сработаем первым же выстрелом, нет. Но не уйдут точно.

— Глядите там. Если что, особо не жадничайте, валите лошадей, — посчитал своим долгом напомнить Игорь.

— Принял.

Все. Теперь остается ждать. Впрочем, недолго. Наконец послышались скрип снега, приглушенный топот копыт, легкое позвякивание упряжи и голоса всадников, ведущих неспешный разговор. Слов не разобрать, но это и не важно. Вот они напротив его позиции, проехали буквально в нескольких метрах. А вот уже отдаляются.

— Шаман — Вороту.

— Здесь, Шаман, — скорее выдохнул, нежели сказал, Игорь.

— Приготовься. Три. Два. Один.

Как ни ждал этого Бородин и как ни пытался его подготовить Григорий, выстрел все равно прозвучал совершенно неожиданно. Так оно всегда и бывает. Главное, чтобы тобой не овладели оцепенение и растерянность. Если это все же случилось, а это случается практически всегда, — важно пребывать в ступоре не дольше одного удара сердца.

Оторопь горцев длилась несколько дольше, чем у Игоря. Мало того, шедшие впереди, даже обернувшись на звук выстрела, не могли понять, что тут происходит, пусть при этом и потянули оружие с плеч. Именно в это мгновение сугроб сбоку от дороги и недалеко от них буквально взорвался, выметнув наружу комки слежавшегося снега и белую взвесь.

Бородину так и не далась стрельба с двух рук. Даже несмотря на расстояние не больше десятка метров, он имел все шансы промазать, стреляя левой. Поэтому он не стал маяться ерундой, а вооружился своей «Грозой», не раз уже выручавшей в переделках.

Белая взвесь еще не рассеялась и не опала. Сквозь нее видны смутные очертания лошадей и людей. Но ему больше и не надо. Сжимая рукоять правой рукой и используя левую как упор, Шаман поймал в прицел левый человеческий силуэт. Выстрел! И тут же перевести мушку на соседний. Выстрел! Снова на первый, уже заваливающийся. Еще выстрел вдогонку! И опять на второго. Вновь выстрел!

И на этот раз в нем была-таки необходимость, потому как поймавший пулю в плечо горец уже тянул из кобуры револьвер. Получи он пулю из «смит-вессона», наверняка свалился бы, корчась от боли. А вот пуля «Грозы», с куда более скромным калибром, такого эффекта не имела. Ну да ничего. Зато вторая пришлась точно в грудь, переломив высокую фигуру воина и завалив его в снег.

Шаман сделал поспешный шаг, за ним еще и еще, и наконец окончательно вырвался из снежного плена. Ржание лошадей. Заполошные выстрелы. Вжиканье пули неподалеку от него. Женский крик. Мужская брань. Хлесткие выстрелы «Грозы» со стороны хвоста каравана. В дело вступила Настя.

Одна из лошадей с «гатлингом» понеслась по целине в сторону гор, но уже через десяток метров вдруг полетела через голову, оглашая долину жалобным ржанием, полным страдания. Не иначе как нарвалась на какой-то «подснежник». Долина буквально нашпигована огромными булыжниками, лежащими поверх ровной глади каменистой земли.

Шаман вырвался на дорогу одновременно со вторым хлестким винтовочным выстрелом. Очевидно, Даша нашла себе следующую цель. Насколько удачно, он не знает. А вот первого видит отчетливо. Лежит в снегу. Лошадь с аборигенкой в седле поскакала к реке, но вскоре вынуждена была остановиться. А может, это дело рук ее наездницы.

А вот и второй, предпочитающий общению с девушками разговор с боевым товарищем. Лошадь же, которую он продолжает держать под уздцы, несет Алину. Горец попытался вскочить в седло, но это ему не удалось. Михайлова и не думала помогать ему убежать с ней в качестве добычи. Ошибка. Реши он драться и оставь в покое лошадь, у него был бы шанс оказать сопротивление. А так…

Выстрел! Пистолет дернулся в руках и тут же вернулся на прежнюю линию прицеливания. Противник уже валится в снег. Все происходит настолько стремительно, что проносится перед взором в каком-то безумном калейдоскопе.

Шаман не собирался оборачиваться назад, чтобы узнать, не грозит ли оттуда опасность. Там двое. И ими должны заняться Волк и Док. Вот пусть и занимаются. Его задача — караван. И сейчас где-то там в одиночестве бьется Настя. Ее пистолет стреляет настолько часто, что кажется, будто работает автомат. Бородин еще успевает поймать в прицел следующую фигуру, но нажать на спуск — уже нет. Горец валится, поймав свинцовый гостинец от невероятно быстрой Поповой.

Бегом приблизившись к поверженным противникам, Игорь походя проконтролировал четверых. После чего поспешно схватил повод лошади, на которой сидела Алина. Тот запутался в руке убитого горца. Взглянул на испуганную девушку, которая, осознав, кого именно она видит перед собой, не смогла сдержать слезы радости.

— Шаман — минус три, — несмотря на волнение, произнес Игорь в гарнитуру.

— Даша — минус два, — послышался деловитый и ровный голос новенькой.

— Настя — минус четыре. — Угу, пустили козу в огород.

— Волк и Док — минус два.

— Настя, контроль. Четверых в голове каравана я уже сделал.

— Пленных брать не будем?

— Приказ ясен?

— Выполняю. — И, вторя ее словам, тут же раздался первый выстрел.

Вот и умничка. Не хватало еще, чтобы она пыталась кого-то взять в плен. Пуля в лоб, и вся недолга. Пусть лучше ни единого пленного, чем лишний риск для членов команды. Именно по этой причине Игорь без капли сомнений вогнал по куску свинца в каждое тело, попавшееся ему на пути. А вот с теми, что дальше по дороге, как повезет.

— Алиночка, ты пока тут побудь. Хорошо? — взрезая ножом путы на ее руках и вновь вооружаясь пистолетом, попросил Игорь.

Небольшая пробежка. Вот и один из дозорных. Похоже, первой пулей его достать не смогли, и он поспешил на выручку товарищам. И тогда уж получил по полной. Как и его лошадь. Добавки тут не требуется.

Второй всадник. Его мерин отбежал недалеко. Хорошая выучка у животины, раз не бросила хозяина в такую минуту. Этого свалили сразу. Есть шанс, что только ранен, пусть даже и тяжело. Он все равно нужен ненадолго. Однако…

— Кто стрелял в этого? — спросил Игорь в гарнитуру.

— Здесь Док. Это мой.

— Молодец, Док. Хороший выстрел. Точно в сердце.

— Что-то не так?

— Все так. Просто была надежда. Ну и черт с ней. Ворот, Даша, остаетесь на посту. Волк, Док, на дорогу. Всем — собираем трофеи и налаживаемся в обратный путь.

Раздавая указания, Бородин уже обыскивал труп горца, лишая его оружия и ценного имущества. Незачем терять время. Не их территория. Пора убираться отсюда. К тому же с лошадьми у них лишь одна дорога. Вниз по ущелью. Отсутствие возможности маневра напрягало. Но и вот так просто все бросить тоже рука не поднималась.

Состоятельный нынче пошел горец. Одеяние богатством не отличается, зато вооружены так, что любо-дорого. У тех же аборигенов из княжеств в ходу больше шомпольные винтовки. Да и те есть далеко не у всех. А тут… Винчестер, капсюльный револьвер, забитый до отказа патронташ на полсотни гнезд, две пачки на пару десятков каждая в переметной сумке. И все практически новенькое.

Винчестеры вообще особо любимы горцами. Ими вооружены почти половина воинов. И это при том, что оружие достаточно дорогое. Новый образец в пересчете стоит семьдесят невьянских рублей. То есть за одного землянина горцы могут получить четыре таких ствола. С берданками дела обстоят еще лучше. Можно выручить целый десяток. Плюс к этому еще и револьверы. А у уважающих себя воинов их по целых два ствола. Но…

Даже при таких раскладах оружия на руках у горцев столько, что просто диву даешься. И еще больше начинаешь задумываться над тем, а сколько же они успели переправить островитянам землян. Нет, действительно. По прикидкам Игоря, выходило немало. И сколько тогда секретов перетекло к аборигенам?

Ну неужели среди такого числа пленников не мог оказаться какой-нибудь любитель «Ютуба» и лайков? Эти ребята ради признания готовы трудиться не покладая рук, постигая что-нибудь полезное. Хм. Или все эти ролики в инете — не что иное, как разводка? Или все же невьянцам и впрямь везет и островитяне пока не заполучили ни одного достаточно ценного кадра?

Есть еще один вариант. Кукловоды контролируют этот процесс, потому как не заинтересованы в усилении аборигенов. А то наберут силенок и прирежут курочку, несущую золотые яйца.

А почему эти шоумены сделали ставку именно на землян? Чем их не устраивают местные? Ими ведь манипулировать куда проще. И противодействия никакого. С другой стороны, а кто сказал, что этого нет? Ведь спрос рождает предложение. Кому-то интересны земляне в необычной ситуации, кому-то аборигены. Как говорится, на вкус и цвет у всех фломастеры разные.

Обобрав труп и прихватив с собой мерина, двинулся к следующему телу. Животное норов выказывать не стало. Что радовало. Вот нет никакого желания бороться еще и с лошадиным упрямством. А оно порой бывает под стать ослиному. Единственное, мерин начал прядать ушами, фыркать и дергать повод из рук, когда приблизились к расстрелянной лошади. Под ней успело натечь изрядное пятно крови, и ее запах не мог не щекотать его нервы.

Игорь бросил повод под ноги животному. Путаясь в нем, оно далеко не уйдет. Лишь отдалится малость, чтобы чувствовать себя более-менее комфортно. Сам же Бородин тем временем принялся собирать трофеи с трупов лошади и ее хозяина.

Ему очень хотелось бросить все, обнять Алину, прижать к себе и успокоить. Сказать, как он ее любит. Поддержать, показать, что он ее надежное плечо и опора. Но… Как уже говорилось, задерживаться здесь было глупо. Нужно как можно быстрее покинуть мышеловку ущелья.

Только в чистом поле они смогут чувствовать себя в относительной безопасности. Дальнобойное и точное оружие предоставит им неоспоримое преимущество даже против превосходящего противника. В то время как в горных теснинах все может быть куда хуже.

— Алина, как ты, девочка? — наконец приблизившись, окликнул он ее.

— Все хорошо. Теперь — просто замечательно, — лучезарно улыбнулась Михайлова. — Игорек, давай потом поговорим. Мне надо заняться девушками.

Ну да. Она сейчас как раз общалась со своими подопечными, приводя их в чувство после очередной разительной перемены в их статусе. Конечно, можно посчитать это и обидой, но Игорь точно знал, что она тут ни при чем.

Просто освобожденные невесты для Алины как якорь, не позволяющий сорваться под кручу при столь стремительных событиях. Когда боишься и переживаешь за того, о ком взял на себя заботу, волноваться о себе любимом попросту некогда. А потом уже и смысла нет.

На месте боя провели не больше десяти минут. Тела предпочли оттащить от дороги и присыпать снегом. На первое время сойдет, а там подтянутся падальщики. Лошадей оказалось впритык. Как раз навьючить «гатлинги» и посадить бывших пленниц. Обратный путь предстояло проделать пешком. Но ничего страшного. Горцы были прекрасно экипированы, а потому проблем с ночевкой в заснеженном ущелье Бородин не наблюдал. Напрягали скорее сами горы с их обитателями.

— Как они? — спросил Игорь, ведя под уздцы лошадь Алины, имея в виду ее подопечных.

— Нормально. Они же не землянки с нашей тонкой душевной организацией и испорченной цивилизацией психикой. Для них это всего лишь жизнь, — пожала плечами сваха. — Правда, даже им столь стремительные перемены даются нелегко. Тем более после двух суток общения, по факту, со своими будущими мужьями.

— Алина, ты не подумай, я…

— Игорь, я ничего такого не подумала и прекрасно видела, на что ты готов ради меня. А за то, что не полез ко мне с сюсюканьями, отдельное спасибо. И — нет. Меня никто не тронул и не надругался. За меня рассчитывали получить богатый выкуп.

— Ладно. С этим проехали. Получается, что на вас устраивали засаду целенаправленно?

— Да. Пятеро мужчин собирались обзавестись женами. Двое молодых и трое овдовевших. Я хотела выкупить всех девушек, но со мной даже не стали разговаривать. Вот только Ралина и осталась не у дел. Она самая старшая, ну и наименее привлекательная. Рассчитывая на выкуп, не стали трогать и ее.

— То есть вам ничего не угрожало и мне нужно было только дождаться весточки о выкупе?

— Да.

— Вот уроды.

— Ты это о горцах? Ну, они просто живут своим укладом и обычаями. Я внимательно прислушивалась к их разговорам и присматривалась к их поведению. Уверена, что кукловоды к этому нападению непричастны. О нас не слышал разве что глухой. Оставалось устроить засаду и ждать.

Угу. К засаде кукловоды, может, и не имеют отношения. А вот команду Шамана намеренно подтолкнули к силовой операции. Не могли они не знать, что похитители нацелены на выкуп. А значит, имелся вариант мирного разрешения проблемы. Да, убытки. Зато и риски минимальны. Но ведь это не зрелищно. Никакой интриги, никакой динамики и никакого адреналина. Поэтому они не только скрыли от Игоря эту информацию, но еще и вынудили действовать незамедлительно. А то еще, не дай бог, начнут договариваться.

— И как вас взяли? — спросил Игорь, примерно представляя себе ответ.

— Хм. Быстро и по-глупому.

— Весьма информативно, — хмыкнул Игорь.

— Зато по сути, — угрюмо буркнула Алина. — И нечего ухмыляться. Не заплатил бы ты Чеботарю вперед, так и я смогла бы надавить на него, пригрозив невыплатой вознаграждения. А так он заявил, чтобы я не лезла не в свое дело. Что он не собирается бегать по лесам и передовым дозорам, дуя на воду, потому что захотелось нанимателю. И заявил, что по возвращении в Невьянск тут же расторгнет контракт.

— Хм. Извини. Я хотел как лучше. У Чеботаря репутация, и плата вперед мне показалась вполне справедливой. Опять же, после того нападения горцев я с ним особо оговорил порядок прохождения возвышенностей, с передовым дозором и прикрытием. Может, лучше было бы нанять новичков.

— Возможно, это не самая плохая мысль, — заметила девушка. — Я не знаю, как эти парни стали одной из лучших команд наемников, но за все время пути они ни разу не ступили на землю, кроме остановок по технической необходимости. Даже лесные массивы мы проезжали на автомобилях. Просто контролировали фланги пулеметами, и на этом все. Чеботарь говорил, что в пешем дозоре нет необходимости. Дескать, лес вполне просматривается и так, а значит, они в любом случае успеют среагировать.

— А возвышенности преодолевали одной группой, — подытожил Игорь.

— Да.

— Хорошо хоть ты сообразила не хвататься за оружие. Не то убили бы тебя, и вся недолга.

— Да я просто не успела им воспользоваться. Когда водитель повернул на целину для разворота, «тазик» тряхнуло на ухабе, и меня выбросило из машины. «Винчестер» остался в кабине. Револьвер выпал из кобуры. Пока искала его в снегу, потеряла время. Потом нажала на спуск, но случилась осечка. Ну а там мне засветили по челюсти, и я потеряла сознание.

— Н-да. Ну что я могу сказать, боженька хранит тебя для меня.

— Чего это для тебя?

— Ну а кто будет обо мне заботиться в старости?

— Даже не надейся. Я уже и сама буду немолода.

— Правильно.

— Что правильно?

— Ну как «что»? — Игорь изобразил недоумение. — Неужели не видишь разницу? Я буду стар, а ты немолода. Ну и кто о ком должен заботиться?

— Да ну тебя, Бородин. Совсем запутал юную и непутевую, — невольно улыбаясь, отмахнулась девушка.

Вот и взбодрилась, что радует. В жизни Алины уже был период, когда ее насиловали и всячески издевались. Ясное дело, имей она возможность, отбивалась бы до последнего. А как следствие, живой бы ей из такой передряги не выбраться. Ну да ладно, хорошо все то, что хорошо кончается.

— Послушай, непутевая, если судить по карте, это ущелье заканчивается километров через десять. Это так?

— Ну, мы тронулись в путь с рассветом. Все утренние мероприятия закончили еще затемно. А на ночевку располагались как раз неподалеку от начала ущелья. Думаю, где-то так и есть.

— Сейчас одиннадцать. Успеем выбраться на открытый простор еще засветло. И это хорошо, — удовлетворенно заключил Игорь.

— Шаман, можно тебя? — отозвал его в сторонку подошедший Волков.

— Слушаю.

— Я тут подумал… Вот эта скала. Как бы у нас проблем не случилось, если она тянется через все ущелье.

— Поясни.

— Ворот говорит, что по верху идет что-то вроде плато. Оно тянется вдоль обрыва террасой шириной от одной до пары сотен метров, а потом переходит в поросший лесом склон. Как оно там дальше, бог весть. Но на видимом участке именно так.

— Алина, а как долго тянется вот этот скальный уступ? — повысив голос, чтобы докричаться до девушки, спросил Игорь.

— Вдоль всего ущелья. Только высота разной бывает, от трех до шести метров.

— Не выше? — уточнил Бородин.

— Нет, — уверенно ответила она.

— А террасу за ним ты наблюдала?

— Я ее и сейчас не больно-то наблюдаю, — пожала плечами Алина. — Дорога, считай, все время вдоль скалы, что там можно увидеть?

— Ясно.

— Что будем делать, Шаман?

— Доставать трофейные снегоступы, — вздохнул Игорь.

И как только он умудрился про них забыть? Вот что значит не применять на практике. А они, между прочим, в лесу куда предпочтительней лыж. Хорошо хоть горцы пользовали как раз именно их. Этот девайс хорош далеко не только в лесах, но и для гор очень даже подходит.

— То есть полезем вверх? — хмуро уточнил Волк.

— Не напрягайся. Ты останешься внизу, — ободряюще хлопнул парня по плечу Бородин.

— Как это? — возмутился тот.

Поди пойми Волкова. Ведь видно, что недоволен предстоящей прогулкой. Но стоило обойти его вниманием, как тут же вздыбился. Да еще и невольно бросил взгляд в сторону каравана в попытке понять, кто это должен занять его место.

— А вот так, — хмыкнул Шаман. — Даша пойдет. Там обзор открывается, поэтому снайпер в напарниках нужнее. А вот тебе предстоит выдвигаться в передовой дозор.

— С Доком?

— Нет. Возьмешь Настю. Ворот с Доком при караване. Ну и Алина пользоваться оружием еще не разучилась.

— А Даша потянет снегоступы? Не лыжи ведь.

— Да чего там тянуть? Ходи, и все дела.

Вроде все просто. И Даша, кстати, купилась на эту мнимую простоту. Вот только боле широкая постановка ног задействует мышцы малость в другой конфигурации, и они с непривычки довольно быстро забиваются. К тому же накладывалось напряжение прежних дней.

Но без снегоступов на этих склонах и террасах никуда. Горцы зря их таскать с собой не станут. Игорь для сравнения попробовал пройтись без специальной обувки. Какое-то время шел исправно. Глубина снежного покрова не больше десятка сантиметров. Ерунда. Но потом вдруг провалился по колено. Следующий шаг — и уже ушел по пояс. Пришлось выбираться, причем не без помощи напарницы.

А с виду гладкий заснеженный склон, вылизанный ветром. Да при таких делах могло занести даже глубокие расщелины. Игорь сообразил это, только после того как провалился. Может, еще полшага — и ушел бы на глубину. Ну их, эти эксперименты.

Вогнал ноги под кожаные ремни, закрепил снегоступы и к походу готов. Кстати, они оборудованы стальными гребенками, благодаря чему есть возможность удержаться на склоне при движении вверх или вниз. Очень удобно.

— Волк — Шаману.

— На связи, Волк.

— Синхронизация.

— Готовы.

Игорь слепил большой снежок и пустил его по склону. Тот докатился до края скалы и упал вниз. Никакой иной возможности сопоставлять местоположение друг друга у них нет. Ориентиры, видимые внизу, не были доступны передвигающимся по террасе. И наоборот. А так…

— Вы отстаете примерно на сотню метров, — недовольно отметил Антон.

Хм. Вообще-то недовольными нужно быть Шаману и Даше. Каравану и дозору что? У них внеочередной привал. А вот им придется не просто выбрать отставание, но еще и уйти вперед не менее чем на сто метров.

— Покурите, Волк, — глядя на драматично закатившую глазки Дашу, приказал Шаман. — Пошли, красавица. Покой нам только снится.

— Чтобы я еще раз рассталась с лыжами… Ни за что!

— Да чего ты трагедию делаешь? Когда на соревнованиях поднимаетесь на горку, ноги у вас разве не враскорячку?

— Это называется «шаг елочкой». И нет, ноги у нас не враскорячку. А применяется этот метод только на подъеме. Здесь же ноги постоянно чуть расставлены.

— Так, может, тебя сменить?

— Шаман, а вот был бы на моем месте мужик, что бы ты сказал тогда?

— Ну, если бы видел, что предел еще не настал, приказал бы стиснуть зубы и держаться.

— Вот и ладно. Ты же меня сюда силком не пихал. Командуй. Я выдержу.

— Добро, — тряхнул головой Игорь и двинулся дальше.

— Шаман, я у тебя спросить хотела. Этот паренек, Дима. У него как с Катей, серьезно?

— Понятия не имею. Но блуда в доме не потерплю.

— Это я поняла.

— А чего ты интересуешься? Уж не положила ли на него глаз?

— Я же тебе говорила — когда, с кем, где и как, решаю сама. А этот паренек ничего так, занятный. Но ты не переживай. Я все одно собиралась съехать в общагу.

— Даша, Черный, конечно, член команды, но и ты не сбоку припеку. Имей в виду, он у нас кобель еще тот.

— Так и я не замуж собралась. Поматрошу и брошу. У меня, чай, тоже свои потребности имеются. А в стрессовой ситуации тем более рекомендуется. Я и на Земле монашкой не была. Особенно на войне. Просто выбирала одного, и ни у кого дурных мыслей не возникало.

— Это на той войне, о которой я подумал?

— Без разницы, на какой, — вновь не стала уточнять она. — Пошли, что ли?

— Пошли.

Примерно метров через триста они поднялись на очередное ребро склона. Выходили к перелому сначала на полусогнутых, а затем и вовсе ползком. Уж что-что, а расхолаживаться в планы Игоря не входило однозначно. Вон Чеботарь с парнями расслабились и теперь кормят падальщиков. И так всегда. Беда приходит именно тогда, когда начинаешь пренебрегать обязанностями, правилами безопасности и просто делаешь все по привычке.

Этот валун был изучен ими в бинокль чуть ли не по квадратному сантиметру. И в последний раз — с дистанции в полста метров. Бог весть, отчего Игорь особо опасался именно этого участка. Наверное, переутомился. Не было там ничего. Лежит себе каменюка, припрошенная снегом, и лежит, никого не трогает. А тут…

Они как раз уже выползали на позицию для наблюдения, когда из-за него выскочили двое горцев. Нападающие были слева, и Игорь привычно оттолкнулся, чтобы перевернуться на спину и высвободить правую руку с оружием. Ошибка. Впрочем, даже если бы попытался встать на колени, все одно ничего не получилось бы. Потому что тогда в снег провалилась бы не левая рука, а обе.

Словом, не получился у него перекат. Толщина снежного покрова подкачала. Ну и ноги, обутые в снегоступы, как-то не добавляли ловкости. А вот горец, обутый в такие же, в снег не проваливался и стремительно приближался, окутанный облаком снежной взвеси.

Игорь все же перевернулся и даже выхватил пистолет. Однако при этом безбожно опоздал. Руку ожгло от удара ободом снегоступа, а «Гроза» полетела в снег. Вот странное оно, человеческое сознание. Тут вопрос жизни и смерти, а в голове Бородина пролетело сожаление по поводу того, что он не приветствовал ревшнуры. Поди теперь найди зарывшееся в снег оружие. А покров тут толстый, проверено.

В следующее мгновение горец навалился всей массой, нацелив стальное жало ножа точно Игорю в горло. Шаман сопротивлялся как мог, но ушибленная правая рука слушалась плохо. Левая, конечно, в силе, но противник тяжелый и давит двумя руками.

И тут Бородин вдруг осознал, что это конец. Ему не выстоять. Силы тают, как снег под палящими солнечными лучами. Мышцы забиваются, и их уже начинает сковывать судорога. Еще немного, самая малость, и он попросту сдастся. Все его существо вопиет против этого. Жить хочется неимоверно. Взгляд волей-неволей косился на отточенную сталь, которая с каждым мигом все ближе к вздувшейся от натуги шее. Но, несмотря на жажду жизни, усталость помутила рассудок, и мысль о прекращении сопротивления не кажется такой уж ужасной. А еще навязчивая мысль: «Все пройдет, и это тоже».

Удивительно, но в себя его привело зловоние изо рта горца. Игоря буквально захлестнуло бешенство от того, что эта сволочь брызгала слюной ему в лицо, обдавая смрадом. Продолжая удерживать руки противника из последних сил, Игорь все же сумел переместить ногу чуть в сторону и резко согнул.

— Хк-к! — словно поперхнувшись, выпучил глаза горец.

Попасть в пах коленом не получилось. Но отчаяния все же хватило на то, чтобы приложиться от души бедром. Противник чуток ослабил натиск и лишь на миг замер. Но Игорю этого оказалось достаточно, чтобы перекинуть нападающего через себя и очутиться сверху. Он не стал драться за клинок. Вместо этого, воспользовавшись заминкой, просто ткнул костяшками пальцев в адамово яблоко. Абориген вновь поперхнулся и невольно потянулся левой рукой к горлу. Игорь же вывернул нож из его правой и единым движением вогнал клинок в грудь.

Затем рванул револьвер из кобуры на животе, и палец сам собой нажал на спуск. Грохнуло. «Смит-вессон» лягнулся в руке, выплевывая увесистый кусок свинца. Противник, оседлавший Дашу, откинулся на спину, словно его приложили тараном.

Револьвер в кобуру. Дотянуться до «Вала». Быстро осмотреться, оценивая обстановку. Заодно отмечая краем глаза, что Даша вроде начала шевелиться.

И тут загрохотало сразу несколько выстрелов. Резкая трескотня автомата, гулкая очередь пулемета. В них не стреляют. Они надежно укрыты увалом ребра склона. А значит, под обстрелом оказался караван.

— Шаман, ответь Волку!

— Здесь Шаман, — отжав тангенту, откликнулся Игорь.

Именно из-за этой клавиши переключателя он не мог предупредить о засаде раньше. Есть модели, работающие в телефонном режиме. Но их радиостанции к таковым не относились.

— Что у вас? — встревоженно поинтересовался Волк.

— Засада. Было двое горцев. Хотели взять в ножи. Отбились. Как у вас? — наскоро осматривая и обтирая налипший на «Вал» снег, спросил Игорь.

— Сразу после выстрела начали палить из леса с противоположной стороны реки. Ага. А вот теперь еще и с уступа впереди. Позиция у них — сродни прошлой Ворота и Даши.

— Потери?

— Пока непонятно. Три бабы ускакали назад по ущелью. Остальные и Алина Витальевна попадали в снег. Лошади убежали. Словом, мы пока в относительной безопасности. С того берега до нас метров триста, с утеса — около ста, но мы им особо высунуться не даем. Хорошо еще, что начали дальние.

— Ситуацию понял. Начинаю действовать.

Скосил взгляд на Дашу. Девушка отбросила с себя тело убитого и наконец сумела сесть, при этом выглядывая из снега, как из окопа. Тот успел слежаться, но все же изрядно продавился под двумя телами. Игорь отметил это лишь краем сознания. А вот девушку окинул самым внимательным взглядом.

— Что? — глянув сначала на Шамана, потом осмотрев себя и вновь переводя взгляд на него, не поняла девушка.

— Цела?

— А по мне не видно? — с трудом выбираясь из образовавшейся ямы и извлекая из снега свою снайперскую винтовку, огрызнулась она.

— Если язвишь, значит, и впрямь в порядке. Поползли, подруга.

— Угу. Ползу.

Интенсивность перестрелки резко пошла на убыль. Сомнительно, чтобы горцы вот так сразу убрались восвояси. Не те ребята, чтобы сверкать пятками после первой просвистевшей рядом пули. Хотя и в последний решительный бой за добычу вступать не станут. Сейчас они скорее всего думают над каким-то маневром. Не дошла добыча до намеченной засады. Как пить дать не дошла. Следовательно, в прежний план нужно вносить коррективы.

Из-за увала Шаман выползал со всей осторожностью. Благодаря чему остался не замечен приближающимися горцами. Воины проявляли поспешность и нетерпеливость. А бегали в снегоступах так, что Игорю даже на лыжах не снилось. Только снежная взвесь за спиной. До передних четверых метров семьдесят. До отставшей парочки — более двухсот. Примерно в сотне метров от них бегут еще трое. И где-то в паре сотен от Игоря пара стрелков ведет огонь куда-то вниз.

Если судить по цепочке следов, то получается, что горцы распределились по образуемой скалой дуге. Стоило каравану оказаться внутри, и его взяли бы в четыре огня. Но жертву спугнули слишком рано. И пока одни нападающие прижимают добычу, другие спешно обходят ее, чтобы добить окончательно.

Благодаря дыму метрах в четырехстах отчетливо видна позиция троих стрелков, засевших на противоположном берегу реки. Если сопоставить виденную Игорем картину и доклад Волка, они сейчас залегли как раз метрах в ста от их с Дашей позиции. А иначе никак не сориентироваться. Визуально Шаман их не наблюдает, а доверяться в горах слуху — последнее дело. И причина тут вовсе не в том, что он в этой стихии был только гостем. Горы способны обмануть кого угодно.

Общее количество нападающих настораживало. По подсчетам, выходит отряд в шестнадцать человек. Лошадей не видно. Получается, минимум еще один коновод. Серьезная команда. Не только для горцев, а в принципе. И уж тем более с учетом поголовного вооружения огнестрелом, причем не кремневками и не капсюльными образцами.

Горцы бегут совершенно открыто, не проявляя настороженности. Это говорит об их уверенности в том, что товарищи разобрались с Игорем и Дашей. Ну а что они еще должны думать, раз прозвучал всего один выстрел? Эти ребята в рукопашной схватке — весьма и весьма серьезные противники. Бородину по большому счету повезло. Не приветствовался у них столь подлый удар. Даже в смертельной схватке был нонсенсом.

Всю эту картину Шаман охватил взором буквально за пару секунд. Не больше ушло и на то, чтобы взять на прицел ближнего горца. Ни один из противников еще не заметил подозрительного шевеления. Спасибо маскировочному комбинезону и белой обмотке на оружии.

Хлоп-п!

Первый, поймав пулю грудью, запнулся и молча упал в снег так, словно запутался в снегоступах. Товарищи его так ничего и не поняли, продолжая бежать вперед. Оно и неудивительно: скрип снега, громкое дыхание, пульсирующие толчки крови в ушах.

Хлоп-п!

Получив смертельный гостинец, второй не просто вскрикнул, но еще и нелепо взмахнул руками, завалившись на бок и немного проехав по покатому склону. Не обратить внимание и на это горцы уже не могли. Они, конечно, не догадались, откуда прилетела смерть и что тут творится. Однако реакция на странность была мгновенной. Воины тут же повалились в снег, оглашая округу предостерегающими криками.

Но они были недостаточно быстры. Едва осознав, что скрываться уже нет смысла, Даша нажала на спуск. По ушам хлестнул винтовочный выстрел, и уже падавший на снег противник зарылся в него с головой.

Последний успел не только залечь, но еще и выстрелить в направлении Даши. Уж она-то остаться незамеченной никак не могла. Впрочем, больше он предпринять ничего не сумел, пусть и был вооружен скорострельным винчестером. Дистанция плевая. Чуть превышает полсотни метров. Игорь посадил галочку прицела точно на лоб горца и нажал на спуск.

Все. С передовой четверкой покончено. А вот те, кто находится в отдалении, вполне боеспособны. Мало того, открыли частый огонь по позиции Игоря и Даши. Глупость несусветная. Вступать в бой, находясь на открытом и совершенно голом месте… Это не храбрость, а скорее безрассудство. Хотя-а…

У местных есть отличные стрелки, не без того. Но встречаются они крайне редко. Потому исходят горцы из существующих реалий. А они таковы, что даже сейчас у них неплохие шансы вывернуться из трудной ситуации. Но только не против действительно хорошего стрелка, каковым был Шаман. И уж точно не против подготовленного снайпера с боевым опытом.

Меньше пяти минут, и противники вдруг закончились. Включая и тех, что засели на том берегу реки. Даша отработала, как на стрельбище. Быстро и на пять балов. Разумеется, поручиться, что всех уложила наповал, нельзя. Но это уже детали.

Ну, теперь провести контроль и наконец выбираться из этих клятых гор. Если кукловоды опять не устроили какую-нибудь гадость. С них станется. Вот не верил Игорь, что события последних дней — всего лишь череда совпадений.

С одной-то стороны, они вроде как стали гвоздем важной сюжетной линии. Можно с уверенностью сказать, что рейтинги у нее зашкаливают, а значит, и доходы более чем велики. С другой — Шаману с товарищами уже удалось уничтожить группу контроля. Причем ориентированную именно на их команду. Шансы, что им удастся выйти на тех, кто повсюду оставляет свои метки, весьма велики.

Иными словами, они представляют если не реальную угрозу проекту, то уж точно являются большой занозой. Лично Бородин постарался бы слить таких назойливых ребят. Но просто так это сделать не получится. Так почему бы не совместить приятное с полезным? И наказать зарвавшуюся куклу, и поиметь с этого максимум прибыли.

Алина с ее агентством — это просто замечательно. Но дело уже запущено, все винтики работают исправно. С управлением отлаженного механизма справится кто угодно. Даже человек, лишенный предпринимательской жилки. Тут всего-то нужно действовать согласно выработанному алгоритму.

Чем дольше Шаман думал на эту тему, тем больше склонялся к тому, что его выводы верны. Но что делать со своей правотой, понятия не имел. Слишком уж выигрышны позиции и велики возможности кукловодов. По сути, пока он мог противопоставить им только свою по-настоящему невероятную удачливость и где-то даже звериную изворотливость. А этого как бы маловато. Хотелось бы чего-нибудь более существенного.