Двадцать восьмое декабря. До Нового года осталось три дня. Хм. Ну ладно, с учетом этого, едва подбирающегося к полудню, выходит три с половиной. А дел еще выше крыши. Город погрузился в предновогоднюю суету, но до пика пока далеко. Как ни странно, он традиционно приходится именно на тридцать первое. Кто-то что-то не докупил, кто-то о чем-то вспомнил, а кто-то просто по сложившейся традиции откладывает на завтра то, что можно сделать сегодня. Как следствие, именно последний день уходящего года преисполнен предпраздничной сумятицы.

Игорь тяжко вздохнул, окинув тоскливым взглядом толчею у прилавка магазина. Ну или, если хотите, небольшого такого универмага. Потому как чего тут только не было: от тканей и грампластинок до круп и фруктов. Прилавки выставлены в форме буквы «П» и представляют собой разные отделы. За ними находятся сразу четыре продавца, едва успевающие обслуживать наплыв покупателей.

Две продавщицы — из наемных работников. Игорь это знал доподлинно, потому как тут бывал неоднократно. Весьма бойкий магазинчик. Двое других, муж и жена, — владельцы данного предприятия. Обычно наемные работницы справлялись сами, а кто-нибудь из владельцев подключался к процессу в случае предоставления одной из них выходного. Но только не в такие предпраздничные дни, когда они едва управлялись даже вчетвером.

Да еще хозяйке время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить, как обстоят дела у малышей. В такое время они, конечно, нанимают няню. Но работа не постоянная, а лишь подработка, потому и дело приходится иметь с несовершеннолетней девчушкой. За ней и самой догляд не помешает. Но тут уж ничего не поделаешь. Кстати, хозяйка опять в положении, и это уже заметно.

— Игорь, держи. — Алина подхватила с прилавка пару бумажных пакетов с ручками и протянула Бородину.

Тот, в свою очередь, поспешил сменить выражение лица на самое благожелательное. Впрочем, от девушки это не ускользнуло. Михайлова посмотрела на него задорным взглядом, склонив голову на бок, и шутливо спросила:

— Что, герой, под пулями куда проще?

— Не сказал бы, что получаю несказанное удовольствие, оказываясь под обстрелом, но там все же чувствую себя комфортней, — не стал кривить душой Бородин.

А ведь и по Алине не скажешь, что ее вгоняет в ступор ситуация, выходящая далеко за рамки обычного. И под обстрелом побывала неоднократно, и в плену у горцев провела пару суток. Но стоило обрести свободу, как от пережитых треволнений не осталось и следа. И ведь не играла. С характером у него девушка, что тут еще скажешь.

— Крепись, боец, — подбодрила Михайлова.

— Вы тут будете любезностями обмениваться или уже пойдете по своим делам? — возмутилась стоявшая за ними дородная женщина.

— Не надо так нервничать, уважаемая, — обернувшись и одарив недовольную милой улыбкой, откликнулась Алина.

Одетая в приталенное пальто с меховым воротником, да еще и двигающаяся с кошачьей грацией, на фоне бабищи она выглядела настоящей ланью. Ну вот прилетело Игорю в голову именно это сравнение.

— Ты на меня не зыркай, — огрызнулась женщина, явно обладающая склочным характером.

В ответ Алина улыбнулась ей самой доброй улыбкой, какую только могла выдать. Качнулась в сторону женщины и так, чтобы никто не расслышал, произнесла почти в самое ухо:

— Дорогая, если у вас критические дни, это вовсе не повод срывать свое дурное настроение на окружающих.

Хм. Ну, вообще-то Игорю не расслышать это было весьма трудно. Потому как он находился в непосредственной близости. А еще рассмотрел игриво-суровый взгляд девушки. Вот как хотите, так и понимайте. Но только ее противница вдруг поперхнулась и предпочла промолчать. Почувствовала, что с этой лучше лишний раз не задираться.

Ну и Бородин предпочел сделать вид, что ничего не расслышал. Как говорилось в одном известном телеспектакле его детства, «Ханума»: если женщины дерутся, в драку лучше не встревай. Вот под каждым словом готов подписаться. Поэтому направился прямиком на выход.

Возле магазина их поджидали два велосипеда с корзинками спереди и сзади. Задние снимались, обнажая багажники. Нужно же где-то катать пассажиров. Что ни говори, а на всю детвору велосипедов пока не хватает. Игорь вполне мог себе позволить сделать такой подарок, и даже собирался воплотить это намерение. Однако тут воспротивилась Алина. Покупать столь дорогое изделие за красивые глазки она считала непедагогичным. Подарок должен быть заслуженным.

Пристроили пакеты и оседлали стальных коньков. Кстати, несмотря на пальто, Алина смотрелась в седле просто исключительно. А может, именно пальто и придавало ей особый шик. Во всяком случае, глядеть на велосипедистку хотелось, и даже улыбаться. Но только не иронично.

Тротуары мало что почистили, так еще и посыпали песочком. Ехать — одно сплошное удовольствие. А как отдалились от центра, так еще и количество пешеходов значительно поубавилось. Теперь можно катить бок о бок, не опасаясь, что кого-то собьют.

— Что случилось? — перехватив его взгляд, спросила Алина.

— Ничего, — без запинки и совершенно непринужденно ответил Игорь, приметивший условный сигнал о встрече.

Занес пакеты в дом. Сказал, что нужно отлучиться по делам, пообещав обернуться до обеда. Вышел из дома и вновь оседлал свой велосипед. Ехать недалеко. Всего-то метров двести, до ателье, расположенного, как и дом Алины, на Озерной, на полпути к этому самому озеру.

Сквер перед ателье сейчас представляет удручающую картину. Как и все остальные деревья с облетевшей листвой. Ладно бы еще были укрыты снежным одеялом, но и его сдуло ветром. Кустарник так же лишен листвы. А ели или сосны хозяин ателье сажать не пожелал. Причин две. Слишком уж долго они растут и не дают расти ничему другому, а здесь имелись еще и клумбы.

Внутри его встретил сам хозяин. Молча указал на дверь и вернулся к своим клиентам. Предновогодняя суета не только в магазинах. Сфера услуг — не менее важный аспект общественной жизни. Хотя бы потому, что все, от трусов до шляпок, тут шьется непосредственно на заказ. Покупка готового платья, пусть и с подгонкой, — свидетельство крайне низкой степени обеспеченности.

В этом есть и положительные моменты. Тот, кто пытался купить своей девушке нижнее белье или что-нибудь из одежды, должен это оценить. Дело даже не во вкусе. Бог с ним, угадали вы с фасоном. Но вот наконец звучит провокационный вопрос продавца: «Какой нужен размер?» И что только не начинают выдавать мужики, вплоть до: «А какой размер у вас?»

Здесь же все просто. У портных и сапожников хранятся мерки всех клиентов, даже побывавших у них лишь один раз. К примеру, Игорь заказал Алине легкое летнее платье и ничуть не парился относительно размера. Разве что фасон выбрал. Но тут пришла на помощь жена, по совместительству помощница хозяина.

— Здравствуй, Игорь.

— Привет, Андрей. Где горит? — здороваясь с лейтенантом, окопавшимся в кабинете хозяина, поинтересовался Игорь.

Не забыл поздороваться и с Вирусом, который, как всегда, пристроился в уголке, вооружившись ноутбуком. Никаких сомнений, он уже взял под контроль все ретрансляторы и «жучки», находящиеся в зоне досягаемости.

— Горит, Игорь, — утвердительно кивнул Ерохин. — Трое контролеров прибыли в город. Предновогодняя суета не только у невьянцев. Они тоже не лишены тяги к отдыху и веселью.

— С бабами?

— Одни. Их женщины вообще нигде не бывают. Безвылазно сидят на хуторе. Разве что по окрестностям пройдутся. Да и правильно, в общем-то. Мало ли чем могут выдать. А так… Они ведь все с дальних хуторов, привыкли к обособленной жизни.

— Итак, хотел взять языка, а получается, ослабишь противника на треть.

— Ну да. И рыбку съесть, и на пенек присесть.

— Ясно. Как я понимаю, теперь ты хочешь, чтобы мы прибрали их к рукам?

— Именно.

— А почему не твои парни?

— Я тебе уже говорил, что могу рассчитывать лишь на две группы, и обе сейчас в окрестностях хутора. Всю информацию, доступную извне, мы уже собрали. Во всяком случае, дальнейшее наблюдение нецелесообразно, потому как время работает против нас. Если с захватом что-то пойдет не так, обе группы начнут прямой штурм хутора. Мы под это дело даже пушечку одолжили.

— Надо же. И артиллеристы нашлись?

— Нашлись. Всего трое, но их вполне достаточно.

— Не перебор?

— Слишком многое стоит на кону. Тут уж или пан, или пропал. Получится грязно, а то и вовсе не получится. Но если что-то пойдет не так, то конец один. А значит, стоит попытаться взять нахрапом.

— Может, не стоит горячиться? Ну не выйдет тихо, так и что с того? Моя команда и так охотится на кукловодов, и они это прекрасно знают. Не должно их это настолько возбудить, чтобы строить столь далеко идущие планы.

— Не пойдет, Игорь. Там ведь не дураки сидят. Мы, по сути, пока выкручиваемся за счет того, что они не ожидают от нас такого хода и не подозревают о нашей оснащенности. Но стоит тебе засветиться, как тут же заработают их аналитики. По всему выйдет, что ты не мог получить сведения о хуторе без посторонней помощи. Дальше маховик будет раскручиваться, и на это понадобится не так много времени.

— Ладно. Ну не срастется у нас, да и ляд с ним. Пара-тройка дней у нас будет. Успеем подорваться и уйти из Невьянска.

— Это да. Это мы можем. Но я отступать не хочу. Да и подставлять тех, кто доверился мне, тоже не желаю. Тут и двенадцать егерей, и гражданские. Сейчас называть их не буду. Глядишь, все же будет у них шанс. Но с членами их семей речь идет чуть ли не о двух сотнях человек. А нравы тут жесткие. Объявят предателями, решившими сдать нас островитянам, и устроят показательную расправу. Даже если сумеем вывести всех из-под удара и уйти от погони, что сомнительно, Истомин назначит козлов отпущения и кого-нибудь казнит. Так что бегство мне не подойдет в любом случае.

— Н-да. Ну ладно. Как говорится, взял в руки карты — играй. Где они и кто?

— Вирус.

— Я их веду. Пока держатся вместе и расходиться вроде как не собираются, — тут же откликнулся Сашка.

— А ну-ка, дай глянуть, — подходя к ноутбуку, попросил Игорь.

Экран был разделен на четыре части. На трех — изображение явно от имплантатов, потому как передавали картинку от первого лица. Четвертая — со стороны, и при манипуляциях Вируса картинка приближалась в отличном качестве.

— Это что за камера?

— На каждом фонарном столбе их от одной до шести. Замаскированы, ясное дело, — пояснил парень.

— То есть еще и фонарщики? — вздернул бровь Игорь.

— Нет. И даже не завод, где их мастерят, — ответил Ерохин. — Камеры ставят потом, энергия от горелки. Ты с таким сталкивался на автомобилях.

— Да. Помню. Вирус, дай общий план, а потом каждого из них крупным. С видео запомнить куда проще, чем с фото.

— Сделаю.

Мужчины и впрямь прибыли в город за предпраздничными покупками. К примеру, в данный момент они целенаправленно двигались к лавке известного купца Хомякова, у которого Игорь, кстати, прикупил пару бутылочек коньяку по пятьдесят рублей. Расточительство чистой воды. Но… Вот ей-ей, оно того стоило. Этот купец вообще торгует только товаром высшей пробы и никак иначе. Неудивительно, что, имея средства, эти ребятки направились именно туда. Все же празднование Нового года у россиян в крови. А здесь, как ни странно, других нет.

— Жаль, нет возможности распечатать фото, — крякнул Игорь.

— Зато можно скинуть на фотоаппарат, — взглянув на Ерохина, предложил Вирус.

Бородин не стал оставлять аппарат у себя. Ерохину он куда полезней. Конечно, Игорь и не подумает делать такие подарки. Вот разберутся с кукловодами, а там и счет предъявит. Он не рвач, но и не собирается запросто разбазаривать свое кровно заработанное, причем в прямом смысле этого слова.

— Не стоит, — покачал головой Игорь. — Покажу на них пальцем. Без прикрытия с твоей стороны мне их по-тихому не взять. Предполагаю, что их могут вести по имплантатам.

— Я тоже так думаю. И да, смысла вам гоняться за ними по всему городу или княжеству никакого.

— Думаешь, останутся на ночь?

— А чего тут думать, они уже сняли номер в гостинице. Наверняка после закупок отправятся в лучший трактир. Не удивлюсь, если еще и клуб навестят. Это ж озвереть можно — человеку из нашего мира просидеть взаперти на глухом хуторе. А там сегодня премьера, ставят «Двенадцатую ночь».

— Да, я в курсе. Слушай, а наш завклубом, я гляжу, от скромности не умрет. Что не постановка, то обязательно массовая, с кучей костюмов.

— Да куда тут скромничать. Народ в очереди стоит, чтобы поучаствовать в самодеятельности. Так что чем больше персонажей, тем лучше. Касаемо же костюмов — они с лихвой окупаются продажей билетов. Актерам-то не платят, все на добровольных началах.

— Ничего себе у клуба прибыли. Танцы, буфет, театр.

— Есть такое дело. В казну от него перепадает немало, ну и персонал не бедствует. Мало того, буфет, он же столовая, на время репетиций и выступлений для участников самодеятельности бесплатный.

— Хм. А у ребят, похоже, и впрямь обширные планы на отдых, — кивая на монитор, сменил тему разговора Игорь.

Трое контролеров как раз покинули лавку. И хотя они были с пустыми руками, только что их банковские счета полегчали рублей на семьсот. На выпивке и табаке мужики не экономили, брали самое лучшее. Все купленное должны доставить в гостиницу. Игорю было откровенно интересно, отчего подобная расточительность не вызывала ни у кого подозрений.

Так вот, едва выйдя из лавки, они тут же столкнулись с тремя наемниками. Парни шли и никого не трогали. Мало того, расходясь с повстречавшимися контролерами, постарались обойти их, не задевая. Строгие законы княжества делали свое дело. И пусть с недавних пор в ходу дуэли, в сознании все еще сидит привычка лишний раз не задираться.

Но у кукловодов были явно не дружественные намерения. Один из них нагло толкнул плечом наемника. Тот, разумеется, такое нахальство спускать не стал. Слово за слово, и нарисовалась ссора с взаимными оскорблениями. Уговор о дуэли на завтрашнее утро. Обмен злыми взглядами с одной стороны, ироничными — с другой. И каждый пошел своей дорогой.

Надо отдать должное контролерам, они вовсе не собирались устраивать избиение младенцев и не стали задирать работяг. Впрочем, от безответного избиения получает удовольствие разве что какой ущербный. Эти же были бойцами, и им нужен реальный соперник. А вот наемники — совсем другое дело. Они сделаны из другого теста, пусть и уступят в боевой подготовке. Но зато имеют реальный боевой опыт и не станут вздрагивать от каждого выстрела.

— Н-да. Полный комплект. Трое на трое, винчестеры и револьверы. Парням и впрямь скучно, — ухмыльнулся Бородин, наблюдая, как расходятся две враждебно настроенные группы.

— Ну, тут мы им устроим небольшой такой обломчик, — злорадно пообещал Ерохин.

После встречи с безопасником Игорь решил обойти членов группы. Скорее всего события будут развиваться стремительно. Людей у Ерохина и впрямь немного. Понадобится вся команда. А дни предпраздничные. К тому же всего лишь двое суток, как они вернулись из утомительного похода. Так что желание расслабиться вполне ожидаемо.

Не сказать, что новость о предстоящей операции народ воспринял с воодушевлением. Скорее уж с обреченностью уставших людей. Но канючить или высказывать по этому поводу недовольство никто не стал. Во всяком случае, открыто.

Касаемо же Насти, так тут и вовсе наблюдался бурный энтузиазм. Что ни говори, а мать, стремящаяся вернуться к своим детям, способна горы свернуть. Пока существует надежда на то, что это возможно. А шансы весьма велики. Вопросов, конечно, все еще немало. Но и известно теперь о кукловодах не в пример больше, чем месяц назад.

Времени до начала операции достаточно, а потому Игорь с Алиной и другими домашними даже сходили в клуб на премьеру. Бородин, как всегда, остался доволен проведенным вечером. Конечно, актерам не хватало мастерства. Но они компенсировали это искренностью, а еще тем, что просто получали от этого удовольствие. А как же иначе, коль скоро они сами пришли сюда и играли на одном энтузиазме, просто ощущая в этом внутреннюю потребность. Тут или выкладываться по полной, или даже не браться.

Перед операцией не помешало бы потренироваться, лишний раз отработать порядок взаимодействий, восстановить в памяти нужные моменты. Но возможности такой нет. А вот вероятность привлечь к себе внимание кукловодов — очень даже. Поэтому пришлось выдвигаться с уже имеющимся за плечами багажом.

— Руль, Док, перекрываете выход с окнами на задний двор и северную стену. Настя, Даша, держите фасад и южную стену. Всех касается. Не разделяться. Действовать только в паре. Помните, они пусть и набрались, тем не менее противники весьма опасные. Волк, Ворот, мы втроем работаем по клиентам. Быстро и жестко. Андрей, Валера, страхуете в коридоре.

Лейтенант Хлебников был другом Ерохина и соратником по заговору. Тот его привлек с самого начала, когда еще не знал, с какого конца браться за это дело, и всецело доверял. Впрочем, доверие вполне оправдалось. Это показали несколько дней наблюдений за офицером безопасности. И вот теперь он тут, обеспечивает прикрытие силовой операции и выступает в качестве резерва. А что делать, при ощутимом кадровом голоде.

— Вирус? — Бородин перевел взгляд на Толмачева.

— Порядок. Гостиница под колпаком глушилки. Ретрансляторы в округе грузятся файлами спящей гостиницы и клиентов в частности.

— Вот и ладушки. Разошлись. Пять минут на то, чтобы занять позиции. Время пошло, — щелкнув крышкой карманных часов, начал отсчет Бородин.

Пока остальные выходили на свои позиции, две группы, которым предстояло действовать внутри, так же не отсиживались. Первыми к входу направились Ерохин и Хлебников. Они должны обеспечить беспрепятственный проход в гостиницу и лояльность владельца. Ну и сокрытие распространения информации в будущем.

Сомнительно, что обойдется без шума. К тому же в гостинице нет ни одного свободного номера. Ничего удивительного, не только невьянцы пребывают в предпраздничных хлопотах. Для купцов аборигенов это пора самой настоящей ярмарки, начинающейся с двадцатого декабря. Гостей в городе более чем достаточно. Причем не только аборигенов и обитателей вольных хуторов с Диких земель. Хватает как хуторян княжества, так и жителей из других поселков и станиц.

Следом за этой парочкой выдвинулась и тройка Игоря. Оказавшись внутри, они тут же столкнулись с владельцем гостиницы, уже достаточно застращанным Ерохиным. Игорь скинул за стойкой свой уже видавший виды, но все еще держащийся рюкзак. Извлек из него приборы ночного видения и раздал четверым своим спутникам.

Избавились от верхней одежды, чтобы не стесняла движений. Под куртками и полушубками обнаружились бронежилеты. Игорь уже не раз убеждался в их необходимости, а потому пренебрегать защитой не собирался. К тому же если противник и станет применять оружие, то это будут револьверы. А уж против них-то броники сработают без проблем, даже при стрельбе в упор.

Затем все нахлобучили на головы приборы ночного видения, чем вызвали крайнюю степень удивления хозяина гостиницы. Представитель двадцать первого века не мог не знать, что это за девайсы. Даже если не видел вживую, неоднократно наблюдал на экране во всевозможных боевиках.

— Трофеи, — коротко бросил Ерохин в ответ на невысказанный вопрос.

Это без лишних слов объяснило мужчине все. Контора не делала особого секрета из того, что время от времени удается накрыть группы контролеров. Конечно, информация подается не явно, а на уровне слухов, исподволь, иногда как бы случайно являя вещественные доказательства. Как те же радиостанции земного происхождения. Делается это для того, чтобы народ знал: контора не дремлет и постоянно ищет пути домой.

— Комната двести двадцать два. На второй этаж, направо до конца коридора, последняя дверь слева, — без запинки поведал владелец.

— Сидите здесь и никуда не выходите. Проверили оружие на предмет травматических патронов? Все лишнее на стойку, — приказал Игорь уже парням и сам же потянул из кобуры свой «бульдог».

Остальные были вооружены аналогично и последовали его примеру. Уверенность — это, безусловно, замечательно, но беда подкрадывается там, где эта коварная подруга начинает чувствовать себя слишком вольготно. Можно бесконечно долго ездить на автомобиле, управляя рулевым колесом одним пальцем, а угодить в переделку от незначительной лужи или попавшего под колесо камня.

По холлу разнеслась тихая трель проворачиваемых барабанов. Убедившись в наличии нужных боеприпасов, оружие убрали в кобуры. Стрелять можно исключительно в крайнем случае.

Затем раздался перестук выкладываемого на стойку оружия с боевыми патронами. Расслабляться никто не собирался, а потому все имели при себе пару стволов с разным боеприпасом. Игорь выложил свою неизменную «Грозу». Все же повезло тогда в горах. Наст оказался достаточно плотным, чтобы упавший плашмя пистолет не провалился в него глубоко. Так что после боя красавец нашелся довольно легко.

И под конец из-за поясов потянули кожаные дубинки, заполненные свинцовой дробью. Проломить этим череп проблематично, а вот отправить в нокаут проще пареной репы. Да и если прилетит куда помимо головы, мало тоже не покажется. И основная ставка именно на дубинки. Ну и на навыки рукопашного боя. До чего все же лучше не доводить. Контролеров однозначно не в дровах нашли, а потому дело может принять нехороший оборот.

К двери подбирались тихо, будучи обутыми в войлочные чулки. Такие продаются в любой обувной мастерской, потому как удобны для ношения дома. Не всем по душе тапочки, многие предпочитают именно такую обувку, и уж тем более в зимнюю пору. А еще их можно надевать под сапоги вместо портянок, правда, тогда уж и обувь шить нужно под соответствующий размер.

Комната двести двадцать два. Ворот как наименее подготовленный занял позицию слева: дверь будет открываться в его сторону, а соответственно, он сможет попасть вовнутрь последним. Волк — напротив входа, с ключом в руке. На нем замок и открытие двери. Шаман — справа. Его скрипка первая. Да, командир, да, не дело самому в первых рядах. Но об этом уже говорилось. Не так уж их много, чтобы разводить штабы или группы управления. А по подготовке он в команде все еще лучший.

Самый простой способ избежать несанкционированного проникновения в комнату — это запереться изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Но только в Невьянском княжестве такой фокус не пройдет. Контора и милиция вовсе не желают усложнять себе жизнь, а потому существуют специальные накладные замки для гостиниц и общежитий. Снаружи они закрываются на ключ, выдвигая не язычок, а небольшой засов. Изнутри же тот задвигается вручную. Так что при наличии ключа — никаких особых препятствий, и случись правоохранителям кого-то выковыривать, не придется возиться с замком.

Вот и им не пришлось особо мудрить. Работать с прибором ночного видения — это совсем не одно и то же, что днем, но все-таки видно весьма неплохо, чтобы рассмотреть множество деталей. Волк вставил в замочную скважину ключ и провернул дважды. Причем сделал это настолько быстро, что его движения едва ли не слились в одно. Делать это тихо и медленно не имело никакого смысла. Только стремительность, иначе можно всполошить клиентов и получить множество проблем.

Рывок — и дверь отлетела в сторону, благополучно прижатая к стене Воротом. Едва проем открылся, как Игорь рванул вперед, уже не заботясь о тишине или осторожности. Грохот перевернутого ведра. И откуда оно тут взялось! Возня на кроватях, выстроившихся в ряд, ничуть не походящая на сонную. Спящие мужчины единым рывком сели на матрацах, и у них в руках оказалось оружие.

Все это Игорь отчетливо наблюдал в черно-зеленых тонах, как и то, что противник явно ничего не видит. Выстрел. Еще. Игорь ощутил, как одна из пуль прошла вскользь по грудной пластине, вспоров синтетику чехла. Но импульс выстрела ему так и не передался, а потому и ничуть не повлиял на подвижность или координацию.

Значит, как минимум один из них что-то рассмотрел. Неудивительно. Абсолютной темноты в комнате нет. Зима, на улице все завалено снегом, плюс газовые фонари. Конечно, вот так быстро сфокусировать зрение со сна дано далеко не каждому, но один, видать, нашелся. Еще немного, и он загнал бы пулю в незащищенный бок Бородина.

В ответ Шаман коротким замахом запустил в голову четко различимого противника свою дубинку. Недаром он учился метать ножи и регулярно играл в снежки с детворой. Это лишь кажется, что здесь нет ничего сложного. В ситуации, когда в крови бушует адреналин и все происходит настолько стремительно, что счет идет не на секунды, а на мгновения, невероятно трудно точно метнуть предмет даже на каких-то три метра. Тем более когда твоя цель размером с голову взрослого мужчины.

Хек! Успевший дважды выстрелить контролер отвалился на подушку, поймав лбом увесистую дубинку. Это его не лишило сознания, но зато на какое-то время дезориентировало. Вполне достаточно, чтобы на него навалился Волк. Шаману же предстояло заняться последним в ряду, устроившимся у окна. Тот успел достаточно прийти в себя, чтобы сориентироваться и взять Игоря на прицел. А вот нажать на спуск ему не удалось. Шаман как раз оказался рядом.

Стремительный удар двумя руками по кисти, и пистолет загрохотал по полу. Без заминки и раздумий, единым движением удар костяшками пальцев в гортань. Не зря он в свое время посвятил много времени рукопашному бою и системе Кадочникова в частности. Противник захрипел, схватившись за горло. Удар по ушам и вдогонку — в солнышко.

Готов! Мужчина совершенно беспомощный. Осталось завалить его на пол и, заведя руки за спину, защелкнуть на запястьях наручники. И еще одни. Сомкнуть браслет на ноге, у самой стопы. Согнуть ее в колене и соединить с первыми. Все. Этот уже никуда не денется. Разумеется, если не предоставить ему слишком много времени. Вопреки расхожему мнению справиться с наручниками совершенно не сложно.

От двух других коек доносятся звуки борьбы. Быстрый взгляд. Черно-зеленая картинка выдает то, что Волк заканчивает вязать своего подопечного. Здесь порядок.

А вот Ворот, хотя и разоружил соперника, был вынужден вступить с ним в борьбу. Причем лишившись своего единственного преимущества в виде ПНВ. Миг — и Григорий отлетел в сторону, врезавшись в стену спиной и затылком. Да так знатно, что буквально стек на пол.

Впрочем, Игорь отметил только начало этого действа. Он тотчас устремился к двери в попытке перехватить беглеца, уже и не помышлявшего о сопротивлении. О чем и речь. Обычные наемники, которым друг на друга плевать. Ну или решил, что у него попросту нет другого выхода. Тут ведь и наемники, с которыми зацепились. А эти ребятки регулярно бродят по Диким землям, обладают весьма скверным характером и не прощают обид. Ничуть не лучше, если это контора.

Словом, что бы ни творилось в его голове, он рванул в коридор. И тут же получил ногой в живот, отчего отлетел прямиком в руки Бородина. Тот же, в свою очередь, без церемоний врезал ему от души по затылку. Контролер сразу сложился на полу изломанной куклой. Шаман не стал доверяться бесчувственному состоянию клиента и, перевернув его на живот, заломил руку за спину, фиксируя ее на болевом.

— Андрей, возьми наручники у Ворота.

— У меня и свои есть, — тут же отозвался безопасник, входя в номер. — Всех упаковали?

— Волк? — окликнул Игорь.

— Порядок, — послышался в ответ возбужденный голос Антона.

— Вот и замечательно. Доупаковывайте этого, а я побежал разруливать с ментами. Сейчас патруль набежит, — подытожил явно довольный лейтенант.

Так-то и Хлебников не пальцем деланный, но две головы всегда лучше одной. А им сейчас никак нельзя прокалываться.

— Волк, глянь, что там с Воротом, — приняв наручники у лейтенанта и пуская их в ход, приказал Бородин.

— Гриша. Гриша!

«Хлесь!» — раздалась пощечина. Сомнительно, чтобы Волк бил сильно. Но получилось как-то громко.

— А!

— Ты как?

— А-а-а. Н-нормально. Взяли?

— Все троих, — успокоил его Волков.

— В-вот с-собака. Приложил-таки меня, — кряхтя и чертыхаясь, начал подниматься Ворот.

Как и ожидалось, милицейский патруль не заставил себя долго ждать. Но Ерохин тут же их взял в оборот. Обложил подписками о неразглашении. А пальбу списали на пьяную выходку. В качестве жертвы выступил хозяин гостиницы. На него тут же составили протокол и оштрафовали на десять рублей. Сердито в княжестве со штрафами.

А вот постояльцев пришлось успокаивать хозяину гостиницы. Ну перепили жильцы и устроили дебош с пальбой. Неприятно, конечно, но чего только не случается. Поохали, повздыхали, высказали свое «фи» да разошлись по комнатам. Благо едва миновал час ночи, и впереди всех ожидал самый сладкий сон.

Выпроводив стражей порядка, выволокли и пленников. По этому случаю в переулке дожидался КАЗ под парами. Места хватило всем. Правда, кроме Руля. Тому пришлось запускать ТАЗ контролеров. Не оставлять же технику. Опять же, коль скоро уже начали, то и действовать нужно быстро.

Автомобиль заслуживал отдельного внимания. По сути, это был самый обычный грузовой вариант. Но только имел модификацию ТАЗ-4, что означало повышенную проходимость. Тульский не стоял на месте и по мере производства модифицировал свою продукцию. И у него хорошо получалось. На колеса поставил шипованные обода, добавил раздатку и ведущую переднюю ось. По цене вышло на уровне грузопассажирской модели, пятьсот рублей, но зато куда как более практично.

Ехать пришлось за пределы города, на один из отдельно стоящих хуторов. Как оказалось, его хозяин прежде служил в егерях, но по ранению был вынужден выйти на пенсию. Женился. На единовременное пособие и льготный кредит поставил хутор, приобрел тракторок с навесным оборудованием. Вот теперь ожидал своей очереди на ТАЗ-2. Небольшой грузовичок в хозяйстве никак не помешает.

В обработке пленных Игорь никакого участия не принимал. Сомнительно, чтобы у него это получилось лучше, чем у безопасников, успевших в этом деле уже собаку съесть. Как ни крути, а практика у них богатая. Здесь не имеют привычки раздувать штаты для раздачи высоких званий и кумовства. Пахать приходится всем. Причем с полной отдачей. А при таких делах и профессионализм на должном уровне.

— Ну и как там обстановка? — поинтересовался Игорь, делая очередной глоток горячего чая.

Кстати, тоже травяного сбора. При отставке егеря получали привилегии и вовсе не копеечную пенсию, но тем не менее позволить себе чай не могли. Слишком дорого. Однако хозяйка умудрилась подобрать травы так, что по вкусу этот сбор вполне мог соперничать с астанатским напитком.

— Нормально, — ответил Ерохин.

Подошел к Бородину и под взглядами остальных членов команды, устроившихся за большим обеденным столом, опустился на скамью. Дом просторный, кухня по обыкновению совмещена со столовой, а потому ни разу не тесно. Днем же благодаря двум окнам еще и светло. Правда, сейчас помещение освещается лишь карбидными фонарями.

Лейтенант вооружился чашкой и потянулся к горячему самовару. Едва появилась парящая струйка напитка, как столовую наполнил свежий аромат отвара. Вот так постоит малость, и запах уже не будет столь ощутим. Андрей отпил глоток, и на его лице промелькнуло легкое разочарование. Уж он-то, не обремененный семьей и при его жалованье, вполне мог позволить себе дорогой напиток островитян. И в его кабинете всегда имелся запас в жестяной банке. Вот зря он так. Игорю сбор очень даже нравится.

— Подробности будут? Или это секретная информация? — вздернув бровь, вновь поинтересовался Игорь, жестом давая понять остальным, чтобы помалкивали.

— Да какие от вас-то секреты, если главный выход — ваш.

— И какой план? — спросил Игорь.

— Просто войдем на хутор и скрутим его обитателей. Вот и весь план. Только нужно все же смотаться в город за вашим снаряжением и прихватить газ. Так-то оно надежней будет.

— То есть ты сумел завербовать одного из них?

— Без вариантов. Хоть на куски режь, — покачал головой Ерохин.

— Думаешь, обработаны?

— Однозначно. Но тут не гипноз.

— А если не гипноз, то стоит, наверное, им рассказать про торпеды у них под шкурой.

— Поведали. Мало того, Док удалил у одного из них капсулу, и мы продемонстрировали ее действие на собаке. Вирус разобрался с доступом к этим имплантатам.

— И?

— Да что «и». Пожали плечами, мол, бывает. Глупо бы было предполагать, что им доверятся на все сто. Без страховки в этом деле никак. Обычная практика.

— И ты говоришь, что гипноз тут ни при чем?

— Все силовики контролеров — такие же попаданцы, как и мы. Ну или засланцы, так будет точнее, — начал объяснять Ерохин. — Их силком запихивают в этот мир, а потом предлагают выбор. Либо они работают на шоу, либо становятся его частью. В первом случае их семьи получают ежемесячное вознаграждение. Не миллионы, но вполне достойное. Во втором — погибают. Правда, при этом их обещают не мучить. Ну а самих отказавшихся забрасывают во враждебную среду, джунгли, там, с дикарями или еще что, где они должны будут выживать в одиночку. Причем осознавая, что стали причиной гибели своих родных. Ну и даже против воли все равно участвуя в шоу.

— Мрази! — в сердцах выдал Игорь.

— Мрази, — легко согласился Андрей.

— Погоди. Но тогда получается…

— Угу. И тебя, и членов твоей команды могут загнать в угол. И если здесь ты еще можешь хоть как-то позаботиться о тех, кто рядом, то твои родственники, оставшиеся на Земле, совершенно беззащитны.

— Твою в гробину душу мать нехай! Ведь все на поверхности. И решимости, и средств для этого у них более чем достаточно, — проскрежетав зубами, выдал Бородин и осмотрел своих товарищей.

Настроение у тех серьезно ухнуло вниз. В особенности у Насти. В ее глазах было поровну вселенской печали и неистовой холодной ярости. Лично Бородин сейчас поостерегся бы оставлять с ней наедине кого-либо из пленников. Девушка вполне готова применить на практике свои теоретические знания касательно экспресс-допроса в полевых условиях. Причем сомнительно, что она при этом станет о чем-то спрашивать.

— Ребята, я, конечно, и на Земле был холостым, но и мне есть кого терять. Родители, сестра, два племянника, которые во мне души не чаяли, — обведя взглядом приунывшую команду, произнес Ерохин.

— Предлагаешь отработать назад? — не выдержав, буркнула Настя.

— В том-то и дело, что идти вперед, — возразил безопасник. — У нас лишь один выход — завладеть порталом и предать гласности все это дерьмо. Только так мы можем переломить ситуацию. И никак иначе.

— Хм. Ну, допустим, звучит убедительно. Тогда возвращаемся к нашим баранам. Итак, как мы попадем на хутор? Раньше ты говорил о троянском коне, — напомнил Игорь.

— Уже неактуально, — махнул рукой Ерохин. — Теперь скорее проникновение диверсионной группы.

— Повторяю вопрос. Как ты собираешься осуществить это проникновение?

— Очень просто. Через подземный ход, — пояснил безопасник.

— И откуда дровишки?

— Так от пленных же. Ход стерегут электронные закладки, с которыми без труда управится Вирус. Растяжки как стальные, так и с лазерными лучами, ну и взрывчатки не пожалели. Но это уже по твоей части, Шаман. Как уверяют пленные, ничего сверхординарного. И примерное местоположение закладок указали. В ночное время бодрствуют двое. При этом их задача заключается в том, чтобы не уснуть и следить за системой сигнализации и мониторами, на которые выводятся картинки с камер.

— И ты им веришь? — с неприкрытой иронией спросил Игорь.

— Вполне. Они утверждают, что на хуторе портала нет и мы не добьемся успеха. А коль скоро мы заинтересованы в том, чтобы захватить их товарищей и домочадцев живыми и не потрескавшимися, то они готовы этому поспособствовать.

— Рассказал про две группы егерей и пушку?

— Как и про твою группу, по факту вооруженную до зубов. Парни просто осознают, что если подставят нас под молотки, то и сами погибнут, и обитателей хутора погубят. Словом, лишнее все это.

— А так их в расход не пустят?

— Н-да. Похоже, они уверены, что им это сойдет с рук. Ну а почему бы и нет, если мы уже знаем о хуторе и он в любом случае обречен?

— Но тогда получается, они уверены и в том, что там нас ожидает тупик.

— А вот этого не может быть в принципе. Не способна группа контролеров существовать в вакууме. Если это промежуточная точка, значит должна быть связь дальше. Или как минимум сведения о маршруте. Куда-то же подевались те ребятки, что сбежали от вас.

— Знаешь, не хотелось бы так-то уж рисковать.

— Понимаю, на кону стоит чересчур много. Но без риска тут никак. И потом, мы с самого начала знали, что оттуда нам придется двигаться дальше. И что изменилось?

— Хм. В общем-то ничего.

— И?

— Решать все же придется всем вместе, — взглянул на товарищей Бородин.

— У нас есть фора и неплохие шансы, что мы окажемся быстрее, — высказала свое мнение Попова.

— Настя, если что, они могут… — начал было Ворот, но девушка его перебила:

— Ничего они не сделают. Заменить контролера не так уж и сложно. А вот убрать со сцены раскрученного персонажа уже куда трудней. Да и невыгодно. Не сложится, да и бог с ними. Выставят условия, и буду, как тот гладиатор, бегать по первому их свистку. Идущие на смерть приветствуют тебя, йолки. Так что они свое с меня все одно получат. А детей моих трогать им никакого смысла. Они ведь не маньяки, а деловые люди.

— Ну, тогда и я с вами, — тут же выдал Ворот.

Кто бы сомневался. Волк, Руль и вошедший в столовую Док молча кивнули. Вирус, как загнанный мышонок, зыркнул на присутствующих, нервно сглотнул и изобразил короткий утвердительный кивок. Шаман легонько пожал плечами и решительно поднялся на ноги.

— Антон, Руль, выдвигаемся в город за снаряжением.

— Мы к границе, — так же поднимаясь, произнес Андрей. — Встретимся на перекрестке у Лесного.

— Что с этими?

— Виталий Андреевич присмотрит, — имея в виду хозяина хутора, ответил лейтенант.

— Добро. Тогда выдвигаемся, — поднимаясь со скамьи, подытожил Шаман.

— Да, Игорь, ход перекрывает дверь с поперечным брусом изнутри.

— Учтем, — заверил Шаман.