Утро выдалось морозным и на этот раз ветреным. На улице разыгралась самая настоящая метель. Температура не ниже минус десяти, но при таком ветре все равно что все тридцать с лишним. Вот так выглянешь в окно, и тут же по спине пробежит холодок, хотя вроде сам находишься в тепле и более того, потягиваешь из кружки горячий чай. Вот только мыслей о том, каково это — находиться сейчас на морозе, никак не избежать. Брр!

— И долго нам еще сидеть здесь, как мышам под веником? — поинтересовалась подошедшая сзади Настя.

Они находились в выгородке из парусины, выполняющей роль кухни и столовой. Волк как раз закончил завтрак и с тяжким вздохом потянулся к зимней куртке с меховым воротником. Пора менять Ворота, дежурившего на башенке. Там он еще и в тулуп обрядится. Эта одежка у них в единственном экземпляре, приобретали специально для поста на башне, где все продувается сквозь открытые бойницы. Стеклить не стали, чтобы не ухудшать и без того ограниченный обзор.

— Ты же сама все знаешь, Ерохин должен будет появиться уже сегодня. Но пока как бы рано. На дорогу ему понадобится часа два. Сейчас только восемь.

— Ну, поездку он мог спланировать и вчера, а выехать сегодня пораньше.

— Да нам-то без особой разницы.

— Нам — да, а вот на Вируса смотреть жалко. Мальчик весь извелся.

— Ну так развесели его.

— Бородин, ты меня ни с кем не спутал?

— В смысле? — Игорь удивленно вздернул бровь на гневный выпад девушки.

— В прямом.

— Тьфу ты. Настя, ну что тебя вечно заворачивает не в ту степь? Я вовсе не это имел в виду, испорченная ты девица.

— А откуда ты знаешь, о чем я подумала? Я, может, о работе воспитателя в детском саду.

— Вирусу не брякни. Обидишь парня на ровном месте.

— Мне еще и о его чувствах заботиться. Там, на дороге, между прочим, каждый ствол был важен, а он едва не обделался.

— Не вояка. Согласен. Но его ценность в другом. И ты это понимаешь.

— Мужик должен быть всегда мужиком. Даже если выглядит как реальный ботан.

Все ясно. Настя невольно провела аналогию со своим мужем, оставшимся на Земле, и Смычком, с которым сошлась уже здесь. Оба имели невыразительную внешность и стальной стержень внутри. У Сашки же внешний вид соответствовал внутреннему содержанию.

— Насть, я что-то не пойму. То тебе жалко мальчика, то бочку на него катишь. Какие-то подозрительные перемены настроения.

— Ты это сейчас о чем? — Попова сузила глаза в две щелки.

— О чем, о чем, не старая вроде и живешь полноценной жизнью.

— Во-первых, хотя и не старая, но и не малолетка безмозглая. А во-вторых, не твоего ума дело, Шаман.

— Н-да. Я гляжу, ты совсем замаялась. Иди отдыхай. Я сам для разнообразия приберусь на кухне.

— Ох, Игорек, Игорек, классный ты мужик, но порой дуб дубом, — вздохнула девушка, а потом махнула рукой: — Не грузись. Я все сделаю сама. Хоть буду чем-то полезным занята.

И только теперь до Бородина дошло, что именно творится с девушкой. Она просто хотела оказаться дома. Бог весть, как там у нее сложится с мужем, но за возможность обнять и прижать к себе детей она отдала бы все. И с того момента как к ним в руки попал ноутбук, у нее появилась реальная надежда.

Но так уж случилось, что эта столь важная для возвращения на Землю деталь была утрачена. Причем, по ее глубокому убеждению, из-за трусости Вируса, которому передоверили чемоданчик с ноутбуком. Парень в силу собственной трусости оставил его под обстрелом, что привело к выходу ноута из строя.

Теперь вся надежда на Ерохина, прибытия которого вся команда ждала с нетерпением. Шаману же оставалось только взывать к своему неизменному везению. А что еще прикажете делать? Лишь на удачу и рассчитывать. Ведь не оставляла же она его с самого первого дня пребывания в этом мире.

Вскоре в столовую спустился Григорий с пылающими от мороза щеками и капельками влаги на аккуратной бородке. Никаких сомнений, что это от успевших растаять льдинок. Пусть и был в тулупе с высоким воротником, полной защиты от ветра все равно не получить.

Снова вспомнилось давнее намерение разжиться тулупами для катания на автомобилях. Все же открытая кабина не располагает к комфорту. Пока-то вроде было все нормально. Но вот поднялась метель, и прогулки в авто сразу же превратились в изощренный вид самоубийства. И так на морозе особо не разгонишься, а тут еще и ветер.

Настя встретила Васютина улыбкой и шутливо погрозила пальцем. Это у них уже как ритуал. С первым снегом он начал отпускать бороду. Мол, зимой не так холодно. Настя же заявила, что отлучит от тела, пока тот не побреется. Переговоры затянулись. Ну а пока стороны не пришли к согласию, спят вместе. В дальнем углу зала. Попова своим волевым решением отселила всех мужчин в противоположный. Бог весть, чем они там занимаются по ночам, но даже чуткому уху пока не удалось расслышать ничего предосудительного.

Игорь как раз закончил пить чай, когда зазвонил телефон. В наследство от кукловодов осталась им еще и телефонная связь — полевые аппараты невьянской выделки. Не сказать, что купить их великая проблема, они есть в свободной продаже. Иное дело, что цена кусается, как дикая собака. Да и смысла особого в их покупке пока нет. Ну разве что с соседями переговариваться. Телефонная станция рассчитана лишь на госучреждения и представителей власти. Кстати, в той самой старинной манере с телефонистками: «Барышня, мне Смольный».

Аппарат вывели в столовую, самое присутственное место усадьбы. Кто-то чай пьет, кто-то ест, Настя так и вовсе частенько тут пропадает. Ну и, наконец, столовая располагалась рядом с тамбуром входной двери. То есть примерно в равном удалении от всех углов просторного зала, в настоящий момент выгороженного множеством парусиновых перегородок.

— Слушаю тебя, Волк.

— Приближается «Нива».

— Знакомый транспорт? — На посту отличная стократная труба, доставшаяся в качестве трофея, огонь так и не добрался до башенки, так что детали рассмотреть несложно.

— Машина знакомая, на ней приезжал Ерохин.

— Принял.

— Что там? — поинтересовалась Настя.

— Машина приближается. Ну что, Ворот, поел? — злорадно улыбнулся Бородин.

— Побойся бога, Шаман, я только с мороза! Отправь кого-нибудь другого.

— Так я и не против. Твоя бегит на башня и нянькает пулемета. Забыл, как действовать по боевому расписанию?

— Да это же наверняка Ерохин.

— Может, да, может, нет. Все беды начинаются, когда народ не в меру расслабляется.

— Зверь, — горестно вздохнул парень, поднимаясь со скамьи.

— Можешь не повторять, я все поняла, — вскинув руки в примирительном жесте, заверила Настя.

— Группа! В ружье! — набрав в легкие воздуха, выкрикнул Игорь.

И тут же поднялась суета. Собрались довольно быстро. Звонок телефона слышали все, а у них как-то не принято трезвонить попусту. Поэтому чего-то подобного уже ожидали и начали снаряжаться заблаговременно. Затем осталось только добежать до своих позиций. С учетом размеров усадьбы защитников получалось маловато, но в основном рассчитывали все же на башню, открытую местность и заминированные подходы.

Дмитрий и Вирус как наименее значимые бойцы команды отправились к воротам, чтобы посмотреть, кого же там принесло. Убедившись, что именно того, кого ждали, они развели рогатки и открыли створки. Да, это был именно Ерохин.

— Ну, привет, Шаман. А что это ты тут сидишь как в осаде? — бодро поздоровался лейтенант, выпрыгивая из «Нивы» на снег.

— Так, считай, в осаде и сидим, — пожал плечами Бородин.

— А конкретней?

— Конкретней, говоришь. Ну что ж, можно и конкретней. Парни в курсе? — Игорь указал подбородком на сопровождавших лейтенанта егерей.

— От и до, — кивком подтвердил безопасник.

— Тогда пошли пить чай. С мороза-то оно тяжко небось.

— А ты прокатись, сам и оценишь, — хмыкнув, подал голос Бурый.

— А куда же я денусь. «Мерсы» и даже «запорожцы» остались на Земле. Так что вкушу по полной, — в тон ему ответил Игорь.

— Это да, — вынужден был согласиться сержант.

Прошли в дом и тут же расположились за столом. Дабы не смущать народ своим видом поварихи, Настя на этот раз выступила в роли валькирии. Револьвер и пистолет в кобурах на оружейном поясе, пристроившемся на широких бедрах, в гнездах тускло поблескивают латунные гильзы. Рубашка с парой расстегнутых вверху пуговиц. При ее статях получилось настолько соблазнительно, что Бурый невольно сглотнул и одобрительно крякнул.

Впрочем, про угощение не забыли. На столе исходил паром самовар, стояли миски с сахаром, медом и вареньем, дополняли картину связка баранок и корзинка с пряниками. Ясное дело, приобреталось еще в Невьянске, а потому двухдневной давности. Но тут не земные пекарни. Хлебобулочные изделия и на третий день имеют аппетитный вид и приятный вкус.

— Может, что посерьезней? Вашего приезда ожидали и накормим без проблем, — предложил Бородин.

— Спасибо, но мы завтракали. А вот чай с выпечкой точно лишними не будут.

— А я поем, если ты не против, — появляясь в столовой, произнес голодный Ворот.

— Да ешь, кто тебе не дает, — усмехнулся Игорь.

Парень невольно бросил взгляд на Настю и понял, что обслуживать она никого не будет. Пришлось накладывать кашу себе самому. А потом еще предстоит помыть посуду. Хм. И, пожалуй, всю. Потому как девушка всем своим видом показывала, что ей не до бытовых забот. Но было видно, что Гриша готов отработать внеочередной наряд на кухне. Он вообще ради нее готов на многое.

— Итак? — Ерохин требовательно взглянул на Игоря.

— Заглюченный ноутбук привез? — глянув на сунувшегося в столовую Вируса, в свою очередь спросил Игорь.

— В машине.

— Отправь кого-нибудь, пусть отдаст Сане.

— Так срочно?

— Не вижу причин тянуть.

— Бурый, — глянул на сержанта лейтенант.

— Змей, сделай, — перепоручил задание тот.

— Уже, — с готовностью подорвался самый молодой в группе егерей.

— Если коротко, то кукловоды устроили на нас нападение, — начал рассказывать Игорь. — Потом вышли на связь по радио и пообещали, что спокойной жизни в усадьбе нам не видать. Они будут всячески докучать. Еще сказали, что, выводя Алину Витальевну за пределы княжества, я ломаю им сюжетную линию. Словом, предложили не маяться ерундой и оставить все как есть. Ей — вести свое агентство, мне — драться с кем заблагорассудится, только бы побольше и почаще. Не возбраняется и охота на их контролеров.

— Так это же замечательно. Это как раз вписывается в наши изначальные планы.

— Угу. Только на этом хорошие новости заканчиваются. В ходе перестрелки горцы подстрелили ноутбук.

— Твою налево! Стоп. А как же тогда быть с… — Ерохин приложил ладонь к темени.

— Андрей, вы здесь внаглую или с легендой?

— С легендой. Официальной, — не понимая, к чему клонит Игорь, ответил лейтенант.

— Вот и ладушки. Мы уже второй день сидим здесь под глушилкой, типа думаем над своей тяжкой судьбинушкой. Так что ничего они о нашей беседе не узнают. И подозрений у них это не вызовет.

— Ну, хоть так. Хотя без ноутбука ломаются все схемы. Ладно, придется помучиться дольше, чем предполагалось. Но я отступать не собираюсь.

— А вот это радует. Ничего, накрыли одну базу, накроем и другую. Дай только время.

— Погоди. Но если ноут вышел из строя, то зачем Вирусу заглюченный?

— Ноут не совсем умер. Хорошо, что попали из винчестера. Револьверная пуля разбила монитор, но все остальное вроде бы целое. Сейчас Вирус попробует собрать из двух нерабочих один рабочий. Если повезет, то мы получим работоспособный агрегат.

— Хорошо. Раз уж мы ничем не можем ему помочь, то давай к нашим баранам, — перешел на деловой тон Ерохин.

— Давай, — легко согласился Бородин.

— Вчера меня вызвал к себе Котов и приказал навестить тебя с предложением об очередной хорошо оплачиваемой работе.

— Только не говори, что речь идет об астанатской фактории Лайята.

— Ну, таболатскую Танто вы сожгли дотла. И в зиму ее восстанавливать никто не будет.

— Твой Котов на службе у этих кукловодов вообще сбрендил?

— Игорек, выдохни и послушай.

— Ну?

— Так вот, с факторией разобраться нужно в любом случае. Секретность остается одним из наших приоритетных направлений. Получится у нас наладить связь с Землей или нет — мы не должны допустить, чтобы технологии попали в руки аборигенов. От этого зависят жизни тысяч людей. И это не преувеличение.

— Слушай, а ничего, что на этот раз их там будет полный взвод?

— Не скромничай. В первый раз по факту тоже был взвод. К тому же сейчас вы куда лучше экипированы и вооружены. В машине лежат четыре цинка с автоматными патронами и два — с пулеметными. Подарок от Бурого. Он потом спишет.

— Цени, — ухмыльнувшись в усы, приник к кружке с чаем сержант.

— Спасибо, — с нарочитой вежливостью поблагодарил Бородин.

— Ну чего ты ерничаешь? — слегка скривился Ерохин. — Понимаешь же, что все складывается в жилу. Ясное дело, Котов получил эту наводку от кукловодов. Но это ведь на пользу землянам.

— Допустим. Но решать все одно должен не я один, — обведя взглядом всех присутствующих, возразил Игорь.

Все так. Он им командир в бою. Там его приказы не обсуждаются. А до того у них полная демократия. Ну или почти полная. Но уж подобные решения принимать единолично он не собирался, да и не мог.

— Я думаю… — начала было Настя, но Игорь ее перебил:

— Думать будем все вместе и не на скорую руку. Извини, Андрей, но нам действительно нужно все хорошенько взвесить. Не к теще на блины идти.

— А как же быть с кукловодами? Не боишься, что могут отыграться?

— Не боюсь. Пока суд да дело, мы вычислим тех козлов-охотников, что Катерину захомутали и в бордель продали. Их воевать куда безопасней. И кукловоды получат свой боевичок.

— Но…

— Андрей, сказал же тебе, горячку пороть мы не будем.

— Хорошо, — вынужден был сдаться Ерохин.

— Кстати, а к «Валу» у вас патронов не найдется?

— К «Валу»?! — В глазах Бурого появился алчный огонек.

— Губу не раскатывай, — с ходу отказал Игорь.

— Таких нет, — покачал головой лейтенант.

— Жаль. Придется каждый патрон беречь как зеницу ока.

— И лучше бы это были не просто слова, — поддержал его безопасник.

— В смысле?

— В смысле расстреляете весь боезапас, а как дойдет дело до захвата базы кукловодов, так и придется идти наперевес с калашами и винчестерами.

— Понял. Побережем, конечно.

— Хм. А еще дай-ка мне пару-тройку патронов.

— Зачем?

— Возьму в разработку Спицына. Если чист, закажу ему. Накрутит. Надеюсь, в его способностях ты не сомневаешься?

— Гильза-то тут, по сути, автоматная, но пули он крутил только безоболочные. Хотя, думаю, управится. Выдам тебе три штуки. И еще три от «Гюрзы».

— Хм. Вот с этими будет попроще, — обрадовал Ерохин.

— Это как так-то?

— Ну, группы, которые мы раньше брали. «Валов» при них не было, а пистолеты имелись. Ну и чего добру пропадать? Накрутили на фабрике небольшую партию. Пистолеты пользуют егеря. Вон Бурый на днях выгрыз себе один ствол на группу. Много не обещаю, но кое-что сделаю.

— Радует. По фактории условия прежние? — уточнил Бородин. — Только не смотри так, Андрей. Говорю же, будем думать. Но условия знать надо.

— Да, все как в прошлый раз.

— Вот и ладно. Котову передашь, что я сам к нему загляну и дам окончательный ответ.

— Я понял.

— Ну что ж, с этим решили. Тут еще одна проблема. Кукловоды настаивают на том, чтобы Алина продолжила деятельность своего агентства. Там у них мелодраматичная сюжетная линия. Обещали, если все вернется на круги своя, ей козни не строить. Если только что-то вроде здоровой конкуренции.

— Веришь им? — недоуменно вздернул бровь безопасник.

— В то, что при желании они могут устроить общую могилу, верю на сто процентов. В том, что все будет гладко, если будем играть по их правилам, сильно сомневаюсь. Но есть надежда, что они реально заинтересованы. Зачем-то же они весь город и поселки нашпиговали камерами. Значит, нужна им бытовуха, всевозможные семейные дрязги. Словом, для охраны Алины требуется не гнилой отряд наемников.

— Есть такой, — подал голос Бурый. — Бригада Чеботаря без дела прохлаждается. Да вон Настя их знает. Они по рекам караваны сопровождают. Но навигация закончилась, вот-вот ледостав. У мужиков затяжной отпуск. Неделю уже квасят. Еще пару дней, и потянутся в клуб.

— Зачем? — удивился Игорь.

— У Чеботаря парни выпить не дураки, но ни разу не алкаши и не запойные, — начала объяснять Настя. — А такие подолгу пить не могут. Начинает с души воротить. Вот они и нашли себе отдушину в клубе. Как зима, так подаются в драмкружок. Но от пары-тройки рейсов в месяц не откажутся. А там, глядишь, и у нас все разрешится.

— Логично, — согласился Игорь.

— Что будешь делать с усадьбой? — спросил Ерохин.

— Да что тут сделаешь. Имущество вывезу в подвал дома Алины. А здесь все брошу как есть. К этому варианту вернемся позже. Если вернемся. Вируса и Черного посажу в доме Михайловой в качестве охраны.

— А если Вирус все же реанимирует ноут?

— Тогда его показательно вышвырну из команды, потому как не боец, а без ноута и на фиг не нужен. Дмитрия в любом случае оставлю в доме. Так он будет у тебя под рукой. С ним уже обо всем обговорили.

— Вот и ладушки.

Они успели побеседовать о многом. Как и выдуть не по одной кружке чая. Уничтожить все запасы выпечки. Досконально изучить отхожее место, поочередно прогуливаясь туда по малой нужде. А егеря, памятуя о главных солдатских заповедях, еще и вздремнули.

Вирус появился только перед самым обедом. И вид у него при этом был такой, словно он выиграл в лотерею миллион. А что, очень даже и выиграл. Его задумка собрать из двух ноутбуков один сработала. Получается, история с разбитой электроникой всего лишь заставила их слегка поволноваться.

Впрочем, нет худа без добра. Теперь кукловоды уверены, что ноутбук утрачен. Вируса можно с чистой совестью выпроваживать восвояси. Только пригрозить карами небесными за длинный язык, так чтобы кукловоды слышали. Все. Он больше ни для кого не представляет интереса. Забитый, трусливый одиночка. Ну кому он нужен? Тут уж Ерохину карты в руки. Его кухня, пускай сам все должным образом и обставляет.

Лейтенант, уезжая, на этот раз уволок с собой оба ноутбука. Так сказать, от греха подальше. У Игоря внутри всколыхнулась волна протеста, но он все же предпочел задавить это чувство собственничества. Решено же, что его команде в одиночку не справиться. Как определились и с их ролью в качестве отвлекающего маневра. Так чего тогда поднимать бурю в стакане?

— Ну а теперь, голуби мои сизокрылые, давайте решать, что будем делать, — обратился Игорь к товарищам, когда все вновь собрались в столовой, выпроводив гостей.

— А чего тут решать? — пожала плечами Настя. — Котов, конечно, мерзавец, как и его хозяева. Но их правда, нам этот орешек вполне по силам. СВД, два «Вала», ПК и пара АК. Плюс осколочные и дымовые гранаты. Броники и каски. У нас реально неплохие шансы.

— Согласен с Настей, — выдал свое мнение Волк.

— Раз согласен, тогда иди смени в башне Дока, — подтолкнул его в плечо Шаман. — Руль, думай. Это тебе не баранку крутить в относительной безопасности. Тут и побегать придется, и под пули подставиться.

— Порядок, Шаман. Я относительно кукловодов уже высказался. А что до фактории… Лишим горцев точки сбыта — станут приводить землян в Невьянск. Не получается все время думать о себе. Тем более тут и нам прямая выгода есть, не стоит об этом забывать.

— А нога твоя как?

— Нормально нога. Полтора месяца прошло. Зажило все, как на собаке, — заверил водитель.

— Гриша?

— Мог бы и не спрашивать, — пожал плечами тот.

— А меня спросить не хотите? — взвился Дмитрий.

— Ты чего, Черный? — легонько пихнул его локтем Ворот.

— Да ничего. Я тоже хочу в горы.

— Ты сядь, парень. Сядь, говорю, — с нажимом сказал Игорь. — Видишь ли, тут какое дело, Дмитрий. Даже если позабыть о том, что Ерохину позарез нужна твоя помощь, есть еще такой момент, как личная боевая подготовка. И она у тебя, мягко говоря, не на высоте. Брать тебя в боевой выход — рисковать не только тобой, но и всей группой. Волк передал тебе методичку по нашим тренировкам?

— Да.

— Первичные занятия провел, показал, как и что?

— Да.

— Значит, все свободное время тренируйся, отрабатывай и оттачивай навыки. Получишь боеприпасы щедрой мерой. Тренируйся, тренируйся и еще раз тренируйся. Если не будешь сачковать, уже через пару недель заметишь результат. И не куксись. Нам еще предстоит столько, мать его, интересного, что возможностей проявить себя будет более чем достаточно.

— Я за выход, — едва появившись в столовой, проинформировал раскрасневшийся с мороза Док.

— Ну что ж, решение принято, — совершенно спокойно констатировал Игорь. — Сейчас собираем все имущество и грузим в машины. Потом переспим эту идею, перетрясем, пока будем добираться до Невьянска, а там и окончательное решение озвучите.

Остаток дня прошел в сборах. Хм… На то чтобы устроить всю эту выгородку, потребовалось два дня. Сняли за каких-то пару часов. Еще столько же ушло на погрузку имущества в кузов КАЗа и прицепов обеих «Нив». Х-хе. А ведь казалось, что не так уж и обросли добром. А поди ж ты, как оно все кучеряво вырисовывается. Даже пришлось задуматься, а удастся ли все это разместить в подвале дома Михайловой. Но по всему выходило, что должно получиться.

Со снятием минного заграждения Игорь решил не заморачиваться. Ну его к ляду, бродить по этому полю чудес, укрывшемуся под слоем снега. Конечно, жаль оставлять такое богатство, но жизнь дороже. Бог даст, доживут до весны, а там видно будет…

Игорь как раз выкладывал на кусок хлеба с маслом дольки абрикосы из варенья, когда раздалась трескотня телефона. Это был их последний завтрак в усадьбе. Во всяком случае, в обозримом будущем. Ехать предстояло по морозу, а потому горячий чай перед выездом совсем не помешает. Хотя тот факт, что вчерашняя метель улеглась, радовал куда больше.

Ворот, сидевший ближе всех к аппарату, чертыхнулся, отложив свой бутерброд с копченым мясом, и протянул руку за трубкой. Телефонную связь убирать не спешили. Времени на это нужно меньше пяти минут. Как не снимали и пост. Мало ли что. Игорь никогда не забывал простую истину: беды начинаются именно тогда, когда ты расслабляешься. Там сейчас несет службу хитрозадый Волк.

Сначала вызвался, а потом заявил, мол, кто последним дежурит, тот и несет материальную ответственность за инвентарную вещь. Иными словами, в тулуп он вцепился мертвой хваткой, и уступать его никому не намерен. Даже Настю отбрил. Та попробовала намекнуть, что она вроде как женщина, но Волков безапелляционно заявил, что Попова — не девица, а полноценный и полноправный боец.

— Слушаю, — произнес в трубку Ворот. — Ага. Шаман, тебя Волк наверх зовет. Вроде и срочно, но голос спокойный.

— Да чтоб тебя! — в сердцах произнес Игорь, откладывая незаконченный бутерброд.

Надел куртку, полностью застегнувшись. В башенке уличная температура, не хватало еще заболеть. Поднять на ноги поднимут, в Невьянске хорошая производственная аптека, где умудряются получать даже антибиотики. Но болезнь — это всегда не к месту.

— Ну что тут у тебя?

— К бойницам не подходи. Глянь в трубу, я все навел.

Стократная оптика была установлена на треноге посредине башни. То есть подальше от бойниц. Это позволяло вести наблюдение, не выдавая себя бликом линз. Обзор так себе, но и этот мощный агрегат не пользовали почем зря. Уж больно неудобен. Он хорош, только когда нужно рассмотреть детали. А так и простого полевого бинокля достаточно.

— Ну, гляжу, — недоумевающе произнес Игорь.

— Погоди.

— Хочешь сказать, что и сам не уверен, видел ли что?

— Да.

— Понял тебя.

Волк навел оптику на куст шиповника, примостившегося на возвышенности километрах в двух к юго-востоку от усадьбы. Не то чтобы на сам куст, там хватало и больших валунов, но шиповник все же был в центре панорамы. Минут десять ничего не происходило. Ветви как ветви. Снега лишились из-за вчерашней метели. Укрыться за ними проблематично. Хотя белый маскхалат, пользуемый опытным человеком, способен обеспечить практически полную невидимость. С такой-то дистанции.

Стоп! А это что? Похоже на блик, и вроде как было движение. Ну точно движение! Вот оно как. Выходит, за ними кто-то наблюдает. И довольно грамотно.

— И что ты об этом думаешь, Волк? — не отрываясь от окуляра, поинтересовался Бородин.

— Кукловоды, — убежденно произнес парень.

— А почему не безопасники?

— А зачем им за нами следить? Котов знает, что мы никуда не денемся. Захочет, чтобы мы отдали наши трофеи, — отдадим до последнего куска пластика. Как минимум троих из нас можно взять за яйца через наших близких. А кукловоды мучаются в неизвестности. После тех переговоров прошло трое суток, и все это время мы под колпаком глушилки. Вот они и занервничали.

— Хм. Звучит логично. Ну, коли так, то надо бы с ними познакомиться поближе. — Игорь подошел к телефону и крутнул ручку индуктора. — Ворот, скажи Доку, чтобы собирался, оружие «Вал». Сам — на пост в башню. Ну что, Волк, готов прогуляться?

— А есть выбор?

— Сейчас нет. Потому как, сам понимаешь, обстановка боевая. Это так, для порядка.

— А-а, ну тогда я всегда готов. Типа и не приказ вовсе, а очень даже добровольное волеизъявление.

Трудности возникли с Настей. Девушка, как всегда, с пылом бросилась отстаивать свое право на участие в боевых выходах. Мол, что это за такие разделения по гендерному признаку. Пришлось ее урезонивать и даже осаживать. Хотя бы потому, что она несла самую настоящую чушь. Бородин вовсе не стеснялся использовать ее сильные стороны и в последнюю очередь думал о том, что она женщина.

В данном же конкретном случае группа сложилась, исходя из ситуации. Бой накоротке не предвиделся. Поэтому в группу вошли Волк с РПК — этот пулемет все же пооборотистей ПК. Док с «Валом» — бесшумное оружие лишним вовсе не будет. Но главное, Игорь надеялся захватить пленного, и самый простой вариант — это подстрелить кого-нибудь из этих ребят. А тогда уж и медик совсем не помешает. Ну и сам Шаман за снайпера. После гибели Штыка он в их команде за лучшего стрелка. Так что пришлось вооружаться веслом. В смысле СВД.

Ну и не забыть прихватить с собой глушилку. Та, что осталась незадействованной, надежно перекрывает радиус всего лишь в десять метров, но им этого за глаза. Особо разбредаться не собираются. Игорь решил не использовать индивидуальные глушилки с мизерным радиусом, но гарантированным накрытием имплантатов. Лучше не афишировать перед противником свою информированность. Глядишь, в рукаве станет одним козырем больше. Пусть вшивая шестерочка. Это ничего. Главное, что козырь.

Усадьбу покинули через проход в минном заграждении в северо-западном направлении. Если ползком, то они будут в мертвом пространстве. Игорь оставлял их как раз на тот случай, если возникнет необходимость выбраться из усадьбы не через подъездную дрогу. Правда, лазейка сейчас завалена снегом, что несколько напрягает. Полоса шириной всего-то в один метр. Надо строго выдерживать направление на ориентир. Чуть в сторону, и можно познакомиться со смертоносными гостинцами.

Ползти пришлось метров сто, до одного из многочисленных здесь ручьев. Дальше стало полегче. По замерзшему руслу, пригнувшись так, чтобы не отсвечивать над урезом, побежали вверх по течению. Ну как побежали. Относительно. Порой приходилось буквально пробиваться через наносы снега. Аукалась вчерашняя метель. Сюда бы лыжи, но не тот случай. Местность изрезана оврагами и обрывистыми склонами возвышенностей.

На то чтобы обойти наблюдателей, понадобилось целых два часа. Признаться, вымотались они за это время изрядно. Ну да никто не говорил, что будет легко. Зато удалось зайти с тыла, и весьма удачно. Пусть позиция группы и оказалась пониже занимаемой кукловодами, зато их лагерь как на ладони.

Рассмотреть ребяток несложно, даже несмотря на их белые комбинезоны. И принадлежность к кукловодам определялась сразу. Ну а кто еще-то? Даже если у невьянских безопасников есть СВД и РПК, то «Валов» у них не водилось отродясь. Иначе Бурый так не возбуждался бы. А вооружение наблюдаемой Шаманом тройки было именно таковым.

До двоих, что устроились ниже уреза, метров двести. До наблюдателя на посту — метров на полста больше. Так себе дистанция, даже для Игоря, ни разу не снайпера. Остается определиться, кого из них брать живым, а кого валить наглухо. И выбирать нужно только одного. Без вариантов. Тут не до жадности.

Причем действовать предстоит настолько быстро, насколько это вообще возможно. Сомнительно, чтобы эти ребята имели непрерывную связь с базой. Это попросту нереально. Если только…

Игорь поднял взгляд в небо. Хм. Вроде никаких дронов. Небо затянуто тучами, но они достаточно высоко. Ретранслятор, работающий в онлайн-режиме? Вряд ли. Не могут же они исключать возможность пеленгации. Значит, плановый выход на связь с передачей пакетов данных.

Словно подтверждая мысли Шамана, один из неизвестных, вооруженный «Валом», включил радиостанцию и начал передачу. Разговаривал недолго. Как видно, доложил о ситуации и получил приказ продолжать слежку. Бородин понял это, увидев безнадежный жест старшего в ответ на вопрос подчиненного. Ну а кто же еще вел переговоры с руководством?

— Волк, сможешь снять наблюдателя?

— Обижаешь, Шаман. Первым же выстрелом.

— Док, пулеметчика.

— Ясно.

— Я работаю первым. Вы следом. Док, контролируешь подстреленных, при необходимости добиваешь. Волк, бежишь к старшему, только не перекрывай мне линию огня. Я бью ему в плечо и буду контролировать. Если мало, пальну по конечностям. Его берем живым, поэтому запомни, Волк, — даже не думай хвататься за оружие. Нужно чем-то занять руки — возьми конец веревки. Уяснил?

— Не маленький, — обиженно буркнул Антон.

— Работаем.

Шаман выполз на позицию и пристроил винтовку, обмотанную в белые лоскуты. Оптика исправно приблизила панораму. Четырехкратного увеличения вполне достаточно, чтобы на таком расстоянии рассмотреть лицо. Вернее, было бы достаточно, если бы кукловоды не скрывали лица под белыми масками. Только прорези для глаз и рта.

Птичка послушно переместилась с головы на плечо. Мужчину окликнули, и он обернулся, подставив спину. Снова птичку на плечо. Задержать дыхание. Пора. Выстрел! Панорама дернулась, и тут же все встало на свои места. Сбоку уже слышатся одиночные выстрелы РПК и щелчок «Вала», словно кто-то выстрелил из воздушки.

Как там с результатом у парней, Игорь не видит. Потому что все время контролирует своего. Одного нужно взять живым. Во что бы то ни стало. И этот жив. А ничего так, боевой мужик. Поначалу схватился за плечо и даже упал. Но теперь вскочил, правая рука поникла плетью. «Вал» висит на груди, неудобно, под правую руку. Но раненый попытался изготовиться для стрельбы левой.

Выстрел! Опорная левая нога подломилась, и кукловод упал в снег. Больно мужику. Но он не сдается. Пытается перевернуться на спину, чтобы отработать-таки по набегающему на него Волку. Выстрел! Правая нога дернулась от попадания. Вот только и новое ранение, причинив бедолаге страдания, не исторгло из него крик.

Сильный мужик. Шаман даже мысленно восхитился. Но как бы контролер ни был силен духом и телом, поделать он все же ничего не смог. Вскоре ему на спину взгромоздился Волк. Ничуть не заботясь о самочувствии раненого, он заломил ему руки и ловко связал кисти.

— Док, давай к Волку.

— Есть! — Овчинин подорвался и побежал к товарищу.

Шаман же наконец повел прицелом по сторонам. Оба кукловода лежали без движения. Бородин припомнил, что слышал еще один щелчок «Вала». Значит, Док кого-то добивал. Нормально. Так и должно быть. Им нужен только один. И они его взяли.

Сейчас допросят, выяснят, где находится база контролеров. Про портал пленник скорее всего не знает. Ну да ничего. Они и по цепочке выйдут. Сейчас им станет известно о порядке выхода на связь. Быстренько доставят его поближе к Невьянску, подтянут Ерохина с ноутбуком. А там Вирус обработает данные имплантата, чтобы при очередном сеансе связи на базу не ушла лишняя информация. А дальше подготовят штурм и…

От перспектив у Игоря даже дыхание участилось. Они в одном шаге. Да, все произошло спонтанно. Да, опять в цейтноте. Но они движутся в правильном направлении. Сам того не желая, он своим бездействием заставил кукловодов начать нервничать и совершать ошибки. Ведь нужно же было им понять, что происходит. Ерохин не привез Котову никакого конкретного ответа. А этим шоуменам требуется динамика.

Убедившись, что оба кукловода мертвы, Игорь поспешил вслед за Доком. Когда он находился в нескольких шагах, присевший рядом с раненым Овчинин поднялся на ноги и с разочарованным видом отряхнул со штанов снег.

— Что? — обеспокоенно нахмурился Игорь.

— Готов.

— Как? Этого не может быть. Неужели я промазал?

— По пуле в правом плече и обеих бедрах, жизненно важные органы или артерии не задеты, — лаконично доложил Док.

— И какого тогда ляда он двинул кони?

— Вероятно, болевой шок.

— Издеваешься? Ладно когда от болевого шока кончается мразота Киря. Но этот до последнего контролировал себя и пытался оказывать сопротивление. Причем молча. Не мог такой загнуться от шока, — убежденно возразил Игорь.

— От шока может загнуться любой, — покачал головой Док.

— Нет. Тут что-то другое, — упрямо гнул свое Игорь. — А ну-ка, раздеваем его. Док, будешь его обследовать. От и до. Тут что-то нечисто.

— И что ты хочешь найти?

— Не знаю. Но эти ребятки пользуют нанотехнологии. Глядишь, что-то и найдем.

— Мне что, прямо тут вскрытие проводить?

— Нужно будет — выпотрошишь всех троих. Надо же понять, что тут за ерунда происходит. Волк, давай в охранение, — взрезая белую ткань маскировочной куртки трупа, приказал Бородин.

— Есть.

Вскрытие не понадобилось. Под левой лопаткой убитого обнаружилась вшитая капсула. Точно такие же нашлись и у двух его товарищей. Одну из них Бородин вскрыл при помощи ножа. Получилось не очень аккуратно, зато стало очевидно, что это какая-то электроника.

— И какие мысли? — обратился к Доку Шаман.

— Матерные.

— Это понятно. А по существу?

— Помнишь, Вирус говорил нам о том, что кукловоды отслеживали местоположение своих контролеров по маякам?

— Ну?

— Мы полагали, что они используют для этого те же имплантаты, что и у нас. На том и успокоились. Но, судя по всему, говоря о маяках, они имели в виду именно маяки. То есть вот эти капсулы. Я проверил, знакомые нам жировички есть у всех трех убитых.

— Значит, контролеров использовали втемную.

— Похоже на то. А маяки с двойным дном способны по сигналу впрыснуть в организм отравляющее вещество. Вон ампула пустая.

— Эти парни были на постоянной связи, но сами об этом не знали. И когда возникла угроза пленения одного из них, его попросту добили.

— Именно.

— Получается, это дело рук старшего. Он держит все от своих подчиненных в тайне. Я бы точно не согласился носить у себя под шкурой такую начинку.

— Скорее всего так и есть. Жировики вскрывать будем?

— Зачем?

— Надо же понять, как они там сидят и возможно ли без последствий удалить их и из нас. Напрягает эта фигня в голове.

— Понимаю. Пробуй. Не вопрос. Все одно так просто эти тела мы не оставим.

— В смысле?

— В смысле увезем к реке и утопим. Волк!

— Да!

— Давай в усадьбу, пусть Руль разводит пары и двигается сюда. Вывезем убиенных к реке и пустим их под лед.

— А это обязательно?

— Даже не сомневайся.

— Понял. Уже бегу.

Ничего более умного, чтобы сокрыть ставшее им известным, Игорь придумать не мог. Существует вероятность, что их снимает скрытая камера со стороны. Радиосигнал не пробьется сюда и не вырвется наружу, а вот видео очень даже запишется. И догадаться, что именно они тут вытворяют, несложно. Как-то же поддерживалась онлайн-связь. Но тут уж ничего не поделаешь. Придется рисковать. Ничего более умного, чем сокрытие тел, он сейчас придумать не мог.

— Шаман, не поможешь мне? — позвал Овчинин.

— Док, из меня медик — как из дерьма пуля.

— Поэтому от тебя и требуется только посветить.

— Я фонарик с собой не брал.

— Ну так посмотри в их рюкзаках, у меня руки грязные.

— Сейчас.

Фонарик нашелся довольно быстро. Уже знакомая модель с динамо. Покрутив ручку, Игорь приблизился к медику и приступил к обязанностям ассистента. Хм. А если быть более точным, то осветителя.

— Ну что. Похоже, никаких проводков, одно сплошное радио, — извлекая какую-то полупрозрачную желеобразную субстанцию, констатировал Док.

— Видимо, так, — кивнул Игорь.

— А это значит, Шаман, что достаточно просто взрезать кожу, извлечь эту хрень, и все, кукловоды с носом.

— Согласен. Вот только ни ты, ни Руль с Вирусом этого делать не станете.

— Это-то понятно. Но одно то, что от имплантата можно избавиться в любой момент, уже греет.

— Согласен.

— Остальные извлекать будем?

— Однозначно. Там информация за последние двенадцать часов.

— Хм. Точно. Забыл.

— Ладно, давай глянем, что там у нас с трофеями.

Эти ребятки предпочитали бродить налегке, а потому броников на них не было. Трудно винить тех, кому приходится на своих двоих преодолевать по несколько десятков километров, да еще по пересеченной местности. Хотя Игорь, например, и сам напялит, и всю группу заставит. Уж больно свеж был Настин пример. Не будь на ней защиты, впился бы кусок свинца в ее белое, упругое и столь желанное тело. Хм. Это его куда-то не туда унесло.

А вот в остальном контролеры были экипированы по самое не балуй. Зрительная труба — сотка. Прибор ночного видения, по габаритам побольше этой самой сотки, и что-то подсказывало Игорю, что и с дальностью у него все в порядке. Три компактных двадцатикратных бинокля. И…

Небольшой цифровой фотоаппарат с экраном. Игорь тут же с жадностью начал листать фото. Но, к сожалению, тот оказался практически пуст. Десятка полтора фото и короткое видео, относящееся непосредственно к этому выходу. Похоже, контролерам не возбранялось иметь этот аппарат, но его регулярно чистили.

А может, он нужен для дела. К примеру, вести фото— и видеосъемку через зрительную трубу или видеозапись через цифровой же ночник. Соответствующие шнуры в наличии. Как и фотографии усадьбы. И не только с этой точки. В принципе вполне объяснимо. Команда Шамана почти на трое суток фактически отсекла себя от внешнего мира. Вот и собирали сведения доступными способами. Хм. Дроны с видео— и фотосъемкой справились бы куда лучше.

Ну да спрашивать теперь некого. А вот сам фотоаппарат очень даже пригодится. Хотя бы для этого. Не полагаясь на снимки, сделанные при жизни, Игорь сделал еще и посмертные. Мало ли, вдруг Ерохину удастся идентифицировать личности. Тогда и база обнаружится без труда.

Далее шли индивидуальные приборы ночного видения с дальностью до сотни метров. Тактические очки все с теми же мини-камерами. Дурили мозги ребяткам, которые наверняка пытались халтурить и отлынивать от добросовестного выполнения служебных обязанностей. Три радиостанции короткой связи и одна — длинной. Все с зарядниками.

Оружие — лишь с дневной оптикой. Старый добрый снайперский прицел. Простой и неприхотливый, как молоток. Но главное, что эти прицелы есть. Переоценить такой трофей весьма сложно. И Игорь точно знал, что не отдаст Ерохину ничего из захваченного. Разве что во временное пользование и никак иначе. Его жаба не готова даже к самому конструктивному диалогу.

Кроме того, при захвате базы им перепало целых пять сотен снайперских винтовочных патронов, столько же к «Валу» и тысяча — автоматных. Правда, с последними проблем уже не было. Да и снайперские патроны в Невьянске вроде как научились делать на уровне. Каждый, считай, — штучная работа. А у них теперь есть блат на военных складах. Так что по-настоящему порадовали именно патроны к «Валу». Хотя боеприпасов все равно катастрофически мало.

Ну и, наконец, гранаты. По четыре наступательных и оборонительных. А вот гранатометов нет. Подствольник под пулемет не приделаешь. Командир же группы, вероятно, решил, что РПК куда предпочтительней АКМС, которые были на вооружении у контролеров. Впрочем, скорее всего это стандартный набор для полевых выходов группы. Помнится, и те, которых Игорь приласкал в ущелье, были экипированы схожим образом.

Вскоре подъехал Руль. Погрузили тела и знакомой дорогой отправились кратчайшим путем к реке. Как раз туда, где Бородин и обнаружил вот эту самую «Ниву». Пробили прорубь и пустили тела под лед. Все. Если уж этим сволочам так понадобятся их товарищи, пусть ищут. До весны это попросту бесполезно. А там, если вдруг не зацепятся за корягу, так и вовсе унесет в море…

— Господи, как же тяжко быть деревянным, — устало вздохнув, выдал Ерохин.

Впрочем, при этом он был едва ли не в бешенстве. Вроде и не метался по гостиной в своем доме, как разъяренный хищник в клетке. Но порой это и не нужно, чтобы понять, что человек на пределе. Лейтенант медленно прошелся по комнате и остановился напротив Игоря. При этом сжал кулаки так, словно хотел въехать ему по уху. Но передумал, обошел стол и опустился на стул. Правильно сделал. Кто кому дал бы в ухо — вопрос с весьма неоднозначным ответом.

— При чем тут деревянный? — возмутился Бородин.

— Ну вот зачем? Скажи мне, зачем было уничтожать группу?

— Мы имели отличный шанс захватить языка, а там и накрыть базу.

— Игорек, ты действительно рассчитывал это сделать? Зная об имплантатах?

— Ну не могут же они быть на связи в онлайн-режиме.

— Могут. Вот именно что могут. Их радиостанции слегка модернизированы, что короткие, что длинные, они все работают в режиме ретрансляторов.

— Ну мне-то откуда было знать?

— Теперь знаешь. И не смей ничего менять или переделывать. Пусть будет как есть.

— Хорошо.

— «Хорошо-о», — передразнил безопасник. — Ну вот какого не отправил ко мне посыльного и не сообщил о группе? Мы бы взяли их под наблюдение. Ты бы отправился в Невьянск, а они — прямиком обратно на базу. Все. Их логово оказалось бы у нас под колпаком.

— У нас есть их фото. Может, все же получится опознать.

— Попробуем. Но… Вилами по воде.

— Ну не могут же они тут вообще не появляться. Так и с ума сойдешь, отсиживаясь на каком хуторе.

— Великая сила искусства. Грим способен творить чудеса. Ну что там, Вирус?

— На имплантатах только то, как они ходили и ползали вокруг усадьбы, — тут же ответил Саня.

— Крас-савчик. Просто крас-савчик, — вновь в сердцах выдал лейтенант. Но как-то сразу успокоился. — Ладно, никуда они от нас не денутся. Все одно действовать мы пока не можем. Нам требуется как минимум пара недель, чтобы закончить первичную проверку членов правительства. Не могут же они все быть причастными к этому дерьму.

— Ты всерьез решил устроить переворот?

— А другого пути нет. Или так, или валить отсюда по бездорожью куда глаза глядят. Лично я на это пойду только в случае крайней нужды.

— Понятно.

— Вы что решили?

— Отправляемся в факторию. Завтра навещу Котова.

— Вот и вали из города. И еще. Игорь, вот Христом богом прошу, если что вдруг… Ну мало ли, ты у нас, как магнит, притягиваешь к себе все дерьмо. Сначала поставь в известность меня. Даже если я очень далеко. Лучше ничего не предпринимай, чем опять наломаешь дров.

— Да ладно тебе. Между прочим, ты имеешь то, что имеешь, именно благодаря мне.

— Игорь.

— Вот достал! Ладно. Я все понял. Больше никакой самодеятельности.

Ерохин с нескрываемой подозрительностью посмотрел на Бородина. Тот состроил самую искреннюю мину, про себя решив, что при случае все равно будет действовать по-своему. Нет, конечно, он постарается привлечь Андрея. Но только если будет такая возможность.