— Значит, вы хотите зафрахтовать корабль в Новый Свет?

— Именно. Мне сказали, что вы являетесь владельцем барка и сейчас ищите фрахт. Так же меня уверили, что ваше судно способно не только пересечь океан, но и перевезти изрядный груз.

— А как же иначе. У меня ведь не военный корабль, мне чем больше груза возьму, тем выгоднее.

— А как с размещением пассажиров?

— Как и везде. С десяток расположить в каютах смогу, если больше, то с условиями паршиво.

— А если скотина и лошади?

— Переселенцы?

— Да. Решили попытать судьбу в Новом Свете.

— Слишком дорогая для вас выйдет затея, — перегнав трубку из одного угла рта в другой и пыхнув душистым табаком, произнес шкипер.

— Отчего же? Фрахт он и есть фрахт, — постарался тут же остудить моряка Виктор. С ценами он худо-бедно разобрался, а потому позволить себя банально развести никак не хотел.

— Не все так просто. Западные королевства не больно-то радостно восприняли новость о том, что славены решили обосноваться на берегах Нового Света. В особенности Гульдия, эти ядом так и брызжут. Слышал, что один фрегат пытался даже напасть на брячиславскую колонию, едва те обосновались, да просчитался немного, в самый разгар баталии, из-за мыса появились ваши галеоны, пришлось ему уходить на всех парусах.

Шкипер не врал, Виктор уже слышал эту историю от славенских моряков. Действительно, подгадав, когда галеоны ушли один из капитанов решил разгромить новую колонию, расположившуюся на севере континента. Однако колонистам повезло. Разбушевавшийся шторм нанес брячиславским кораблям повреждения и капитаны не решились отправляться в дальний путь, поэтому решили вернуться в надежную бухту, где основательно отремонтироваться. Обустроенного порта там не было, но зато был тихий угол и можно было раздобыть необходимую древесину, оно ремонт вышел так себе, но на переход хватило. Вот тогда-то они и появились как гром среди ясного неба, капитану гульдов оставалось только радоваться, что шлюпки с десантом не успели отдалиться от своего корабля, так что обошлось, только оружием побряцали.

Корабли простояли в бухте около месяца. Со своими неисправностями они управились и раньше, но было принято решение оказать помощь колонистам. За это время совместными усилиями успели возвести две батареи, чем во многом обезопасили колонию. Правда, о повторном рейсе пришлось позабыть. Изначально планировалось сделать два рейса, вторым доставить еще поселенцев и дополнительные припасы, после чего перезимовав в Новом Свете, по весне двинуться в обратный путь.

По всему выходило, что если бы Виктор даже решил отправиться обратно на этих кораблях, то у него ничего не вышло бы. В этом году так же планировалось сделать два рейса, первым должны были уйти те, кого не вывезли в прошлом, почти год они прожили в Астрани за казенный счет. Правда вторым рейсом они ушли бы точно, тем более, что в строй должны были войти еще две бригантины, которые для казны строили в складчину несколько бояр. Весьма затратное предприятие, нужно заметить. Каждая бригантина обходилась в десять тысяч рублей и это без учета вооружения.

Брячиславский флаг, развивающийся на мачтах вполне современных боевых кораблей, сильно раздражал западников, иначе объяснить тот факт, что три балатонских корабля напали на два славенких галеона, объяснить нельзя. Вот только им пришлось умыться. Миролюб был далеко не глуп, а потому укомплектованию экипажей было уделено серьезное внимание. Палубная команда была сплошь из жителей Астрани, сызмальства знакомых с морской наукой, разве только бороздили они моря на судах куда более скромных. Они отдаленно напоминали ладьи, только больших размеров и с иной парусной оснасткой. Офицеры и шкиперы тоже были из местных, поднаторевшие в науке противостояния пиратам, коими воды Теплого моря буквально кишели, сколько их не изводили. Вероятно все дело в двойных стандартах, потому как одних привечала империя, других Клузиум, третьих Айрынское ханство. Так что с наукой маневрирования они были знакомы хорошо.

Канониры ничем не уступали западникам, а то и превосходили их. Это с ручным огнестрелом дела у славен был загон, а пушки они распробовали сразу, еще на заре их появления, так что пушкари здесь были весьма достойные. Нужно еще заметить то обстоятельство, что жалование на славенских кораблях было вдвое против принятого у западников, так что набирали только лучших.

Тот бой разрешился именно в артиллерийском противостоянии и брячиславцы показали всему миру, что трогать их имея преимущество три к двум, лучше не надо. От потопления двух кораблей, капитанов удержало только строгое указание Великого князя, сильно не зарываться и до последней возможности биться только в случае крайней нужды. Третий корабль балатонцев получив незначительные повреждения предпочел ретироваться, к этому весьма располагало зрелище двух избитых собратьев.

По этому поводу вышел какой-то дипломатический скандал, который впрочем быстро замяли. Миолюба уверили в том, что завидев неизвестный флаг, адмирал, командовавший отрядом, решил, что это пираты, те использовали самые разнообразные вымпелы. Им никто не поверил, но предпочли не обострять.

В подобной ситуации требование повышенной платы было оправданным, но Виктор вовсе не жаждал расставаться с деньгами, даже не попытавшись сбить цену.

— Не вижу никаких сложностей, господин Гейтс. Вас фрахтует не Великий князь, а частное лицо, поэтому вам нет необходимости поднимать брячиславский флаг, идите под родным киринаикским, не думаю, что найдется много желающих портить отношения с вашим королевством. Разумеется остаются еще и пираты, но тем все едино кого грабить.

— Да, Киринаику лишний раз задевать никто не захочет, — самодовольно согласился шкипер, но затем развел руками и продолжил, — разве только сама Киринаика.

— Не понял.

— Чего же тут не понятного. У нашего короля тоже весьма обширные владения в Новом Свете и далеко идущие планы, поэтому наличие еще одного конкурента ему никак не понравится, как и то, что этих самых конкурентов доставляют в землю обетованную под его флагом. Мне проще потерять деньги, чем вызвать неудовольствие моего короля. Да, сейчас у меня нет фрахта и я терплю какие-то убытки, выплачивая жалование бездельничающим матросам и портовые сборы за стоянку, но это не будет длиться вечно.

— И какова ваша цена.

— Триста имперских цехинов.

— Это больше тысячи двухсот рублей, — быстро прикинув курс, вскинул брови Виктор. Что же могло быть и хуже, но все одно дорого.

— Нет-нет, триста цехинов, лучше уж иметь дело с имперским золотом, чем с брячиславским рублем.

— Что же, мы договорились. Только учтите, никакого дополнительного груза. Уверяю вас, нашего скарба с избытком хватит, чтобы забить все ваши трюмы.

— Даже так? — Разочарованно протянул капитан, как видно у него все же был расчет подзаработать еще, но слово уж сказано.

— Именно так.

— Сколько людей.

— Сто два человека, включая детей.

— Плохо. Разумеется для вас, — вновь пустив облако ароматного дыма к закопченному потолку трактира, резюмировал шкипер. — Моя посудина не безразмерная. С таким количеством людей нечего и думать о том, чтобы взять еще и живность. В лучшем случае с десяток свиней, а то и меньше, да кое-какую птицу в клетках. Так что от лошадей и скота вам придется избавиться здесь. Кстати сколько их у вас?

— Пятьдесят лошадей, два десятка коров и столько же быков.

— Ого. Вы хотите забить до отказа мой корабль людьми и скарбом, да еще и увезти целую прорву живности. С такими переселенцами мне еще не приходилось иметь дело. Примите совет, избавьтесь от живности или ищите скотовозку, специально приспособленную для перевозки животных. Хотя, с этим у вас ничего не получится.

— Отчего так?

— Те кто занимается перевозкой скота зарабатывают слишком хорошо, чтобы согласиться на простой фрахт.

— Почему же вам не заняться столь прибыльным делом?

— Потому что каждый должен заниматься своим делом. Мой корабль не так хорош для этого занятия, как может показаться на первый взгляд. Вы наверное думаете, что достаточно устроить стойла и все в порядке, но это не так. У этих судов особая постройка, они тяжелее, остойчивее, меньше подвержены качке, правда и более медлительные.

— Но ведь вы порой перевозите скот, если уже ходили в рейсы с переселенцами?

— Разумеется. И при этом как бы не старались их владельцы, около половины не выдерживают длительного перехода, но ведь это не мои потери и деньги я беру вперед, ведь и некоторые из пассажиров также не выдерживают плавание. Похороны в таких переходах обычное дело.

— Не сильно откровенно? Не боитесь отвадить потенциальных пассажиров?

— Нет. Отправляясь в подобное плавание люди уже принимают для себя решение и о возможных опасностях знают, а если это и откровение для них, зачастую мосты уже сожжены и иного пути для них нет.

— А как же свиньи?

— О-о, свиньи, собаки и птица легче всех переносят путь, даже лучше людей, поэтому на них и не заработать. А потом они довольно резво плодятся, так что в них недостачи в Новом Свете нет.

Разыскать дьяка и составить договор было не сложно. Плохо было иное, с момента подписания договора портовые сборы шли уже с нанимателя, а караван с переселенцами еще не прибыл. Он был весьма громоздким, потому как люди двигались со всем скарбом, а значит и медлительным. Караван, растянувшийся на добрую версту, должен был прибыть не раньше чем через неделю, а скорее даже позже, мало ли какие задержки в пути могут приключиться.

Виктор с десятком Звана отправился вперед, так как ему предстояло решить вопрос с фрахтом судна, что отнюдь не было так просто как могло показаться. То что ему удалось нанять корабль в течении недели можно было считать большой удачей. Астрань не маленький порт, вот только со свободными кораблями тут было очень не просто. Вполне могло выйти и так, что в поисках судна пришлось бы отправиться в Империю или во Фрязию. Поэтому лучше уж уплатить портовые сборы за пару недель, чем потом локти кусать.

На брячиславские корабли ему рассчитывать уже не приходилось, потому как его в расчет больше не брали. Почему так? А просто все. Решил двигать своим ходом? МО-ЛО-ДЕЦ!!! Флаг тебе в руки и попутный ветер в спину. Есть иные желающие, у которых и имущества поменьше и возможностей на самостоятельное плавание нет, только за казенный счет. А тебе уже и выхода иного нет, только вперед, потому как негде осесть, не позволят просто, в плане колоний Миролюб настроен весьма решительно.

Тогда уж только одно направление, на Длань. Попробуй. Далеко ли уйдешь обремененный имуществом? Догонят и развернут в обратную сторону, да еще и нажитое непосильным трудом могут изъять в казну, оставят только самое необходимое. Ты ведь не боярин, а обычный смерд, ничем примечательным не отличившийся перед государем. Интересно? А то! Вот такие пироги с котятами. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Была и иная причина. Необходимо было закупить корма для скотины, продовольствие, посевной материал, инвентарь, да много еще чего. А все это время. И деньги, чего уж. Так что выезжать вперед резон был. Списки того, что необходимо закупить у Виктора имелись, все же не зря они корпели над ними в зиму. Ох и изрядно получалось. Но тут уж никуда не денешься. Виктор твердо решил, что не позволит людям испытывать нужду в чем-либо. Мало того, уже на второй год намеревался поставить нормальное поселение, а бараки, в которых они будут зимовать использовать под склады. Нет, выживать он не хотел. Бед и без того должно было хватить с головой. Западники встретили славен в штыки, как там сложится с местными неизвестно, а если сюда еще добавится еще и голод, и неустроенный быт… Лучше не надо.

***

— Здрав будь, дорогой сват, — Световид встречал дорогого гостя на крыльце, чего удостаивались очень не многие.

— И тебе здравствовать, — угрюмо поздоровался Вяткин со старинным товарищем.

Оно можно бы и обидеться, на такое приветствие, ведь честь по чести вышел к дорогим гостям, но Световид слишком хорошо знал Бажена, чтобы не понять, что стряслось что-то из ряда вон, а коли так, то нечего разговоры разговаривать на крыльце. Смолин тут же пропустил гостя в дом. Видно беседа предстояла серьезная, эвон какой хмурый.

— Что случилось Бажен? Чего мрачен как грозовая туча? — Тут же накинулся с расспросами на друга Световид.

— Горе у меня, дружище. Такое горе, что и не знаю как быть.

— Поведай, вместе подумаем, как беду твою разрешить.

— Боян в беду попал. Помнишь ли, по осени его помощником боярину Паршину определили, да с посольством в Сальджакскую империю отправили?

— Как не помнить. Смеяна-то к нам приехала. Скучно ей в сельце, что ты на прокорм сыну оставил, вот и уговорила мужа, здесь его возвращения дожидаться.

— Ага. То ведаю, потому и приехал. — Вяткин был в полном расстройстве.

— Да ты толком-то сказывай, что с Бояном?

— На обратном пути на их корабль напали клузиумские пираты.

— Погиб?

— Если бы. Пленили все посольство, но Боян горячая головушка просто так не дался, дрался до последней возможности пока его не срубили, а потом раненного не повязали. Тот пират затребовал выкуп за все посольство. Выкуп богатый, но получил все полной мерой. Отпустил всех кроме Бояна. Тот пока дрался зарубил единственного сына того пирата, так что отпускать его этот аспид ни в какую не хочет. Паршин сказывает, что лекарю велел лечить как его самого и коли не выживет голову с плеч. А сына тем временем на цепи держит.

— Знать хочет получить с тебя больше, чем за все посольство, — уверенно произнес Световид. А как иначе-то, ведь ясное дело, что за родную кровь и плату хочется получить посолиднее.

— Не о здоровье он его печется и серебро ему глаза не застит, излечить хочет, а потом мучениям придать.

— Как так, пират ить?

— Видно родная кровь и для пирата не водица, — горестно вздохнул боярин.

— И что теперь думаешь делать?

— Ума не приложу. Старшие сыны, на дыбки встали, рвались брата освобождать, насилу урезонил. В Астрань поеду, поищу горячие головушки, иные наши астраньцы ничем тем пиратам не уступят. Если не живого, то хоть от мучений избавлю.

— Сам, выходит решил?

— Не могу я сыновьями рисковать, сил все еще в достатке, так что сам. Наберу ватагу, да и удумаем чего.

— Клузиумцы, они злы в драке, не так просто будет найти тех, кто против них станет.

— Ведаю, что выкуп обойдется дешевле, чем вызволить даже тело сына, но за ценой не постою. Теперь даже если Боян смерть легкую примет, покоя знать не буду, ведь не в сече, а от руки подлой. Нам бы только того разбойника разыскать. Со мной две сотни боевых холопов, враз на абордаж возьмем.

Горе Бажена, Световиду было понятно, сам не так давно на многое был готов ради Градимира. Но как помочь старинному товарищу он не знал. Оставалось только поддержать в его начинании. А как же Смеяна? Внучка любимая, радость сердечная. Что бы они не думали, как бы не гадали, а ведь она искренне любит мужа, нельзя так светиться от счастья, коли жить с нелюбимым. Понятно и почему о случившемся, Вяткин никому не сообщал, невестка и ему была по сердцу, берег как мог.

Повисшее неловкое молчание нарушил легкий нерешительный стук в дверь. При этом звуке, Смолин вскинулся и упер хмурый взгляд в дубовые доски. Кому там не ясно, что тревожить хозяина сейчас не с руки.

— Войди.

— Прости, боярин благодетель, — тут же ввалился и согнулся в земном поклоне дворовый, прекрасно понимающий, что Смолин как справедлив, так и крут на расправу.

— Сказывай.

— Гонец от Великого князя прибыл. Сказывает, что немедленно должен видеть боярина Вяткина.

— Не успел, — Бажен опять исторг тяжкий стон и не просто тяжкий, а болезненный, настолько, что сквозь вздох послышался стон, полный отчаяния. Младший у него в любимцах был, как и у остальных родичей.

— Зови.

— Назад в Брячиславль, сам и со всеми холопами, до последнего человека, — закончив читать грамоту, Вяткин в бессилии уронил руку в которой сжимал бумагу и понурился так, словно из него вынули душу.

Что тут поделаешь, Великий князь хоть и прозывается Миролюбом, но к исполнению своей воли относится ревностно. Оно можно и пренебречь, когда дело кровиночки касаемо, но тогда можно гнев на весь род навлечь. С другой стороны, негоже так государю поступать. Нешто не понимает, что стараясь сохранить для государства полезного во всех отношениях мужа, он рискует попросту его потерять, а через то, огрести неприятности сторицей.

— Нешто князюшка настолько неразумен, — имея ввиду именно это, возмутился Смолин.

— Отчего же, разумен. Этот же гонец сейчас спешит в Астрань с повелением капитанам галенов немедля выйти в море разыскать и покарать разбойника, случится надобность, по способности войти в гавань Клузиума и взять пирата на абордаж там, так как отказ возвернуть представителя посольства по чести государя бьет. Да только пустое то. Нет у них способности войти в гавань, перетопят как котят, форты там сильны, опять же в гавани найдутся иные суда, да и не спустят того пираты славенам, учнут такую охоту, что Миролюб не возрадуется. Так что про порт, то пустое, для меня писаное, уверен, что в грамоте к капитанам, по иному расписано.

— Выходит в море он их вышлет, случись повстречать пирата, они его возьмут, нет, возвернутся, потому как пора подошла в Новый Свет путь держать. Но ты ведь знаешь Миролюба, он от своего не отступится.

— Разумеется. Мало того, труп того разбойника к моим ногам бросят, в том сомнений нет, да только Бояна мне не вырвать.

— Смеяну не забирай, — глухо попросил Световид, — С матерью ей все легче будет. Как разрешится с Бояном, тогда и пришлю.

— Добро. Только… Ты бы не сказывал пока. А я до столицы и тогда уж среднего отправлю, не сможет и тут на пути встать князь. Меня как мужа государственного приструнить и сберечь для службы его право, а сына удержать не сможет.

— Торопись.

Да, шанс спасти Бояна еще был, вот только время терять нельзя.

— Дедушка, а чего это батюшка эдак стремглав умчался? Не поздоровался, внука не повидал? Случилось чего?

Смеяна стоит сложив ладошки на груди, понурилась, словно скромница воспитанная, но из под густых бровей на деда устремлен внимательный взгляд полный тревоги. Отец небесный и за что ему это все. Бажен боясь, что не сможет выглядеть спокойно и собрано, решил уехать ни минуты не задерживаясь в доме старинного друга. Вот, молодец! Можно подумать, что ему, Световиду, легче будет смотреть на внучку, держа за пазухой тяжкую весть о суженном. Ох дружище, попомнишь еще этот выверт.

— Деда, чего стряслось-то?

— С чего ты это взяла, внучка?

— А хоть бы с того, что ты внучкой меня величал только когда приласкать, да пожалеть хотел, а так только Смеяной или егозой прозывал.

— Дак, какая же ты теперь егоза, коли сама уж мамка?

— Утром я тоже была матерью и сынок на руках был, однако оставалась, 'как есть егозой'. С Бояном, что?

— С Бояном все слава Богу, — поспешно ответил боярин.

Вот только зря он так поспешил, потому как теперь на него смотрели глаза полные слез, страха и еще Бог ведает чего. Если бы он вздернул бровь, как-нибудь протянул время, возмутился бы неприличествующему обращению к деду, ибо не след надоедать главе рода, то тогда у него был шанс ее обмануть. А так… Она едва смогла сделать шаг в сторону, чтобы не осесть прямо на пол и придерживаясь за стенку тяжело опустилась на лавку.

— Что с ним?

— Смеяна, ты не волнуйся…

— Что с ним? — Чуть не крича, выпалила молодая женщина.

— Ты баба совсем разум потеряла!?

Любимица там или нет, но только одному человеку во всем свете было дозволено поднимать на него голос, да и тот нынче был немощен и лежал пластом в светелке. Радмир за последний год сильно сдал, лекари сказывали, что возможно до конца лета не дотянет.

— Дедушка, миленький, бей меня, колоти, только Отцом небесным заклинаю, не таи от меня ничего, — бросившись на колени и сложив руки в мольбе, стала просить Смеяна.

Вид у нее был в этот момент до того трогательный и беззащитный, а мольба настолько искренняя, что Световид неожиданно для себя поплыл и сам опустился на лавку. Плохая весть, хуже некуда, но скрывать от внучки ее он больше не мог. Ох Бажен, попомнишь еще.

— Беда с ладой твоей, голубка.

— Жив?

— Лучше бы помер.

— Деда, не томи, мне ить так только хуже.

— Пират клузиумский взял корабль с посольством на абордаж, да пленил все посольство. Потребовал выкуп. Миролюб выкуп уплатил, разбойник всех и отпустил. Всех кроме Бояна, коий во время абордажа зарубил его сына единственного. Он за него хочет отдельный выкуп получить, гораздо больший, вот свекр твой и везет тот выкуп, — решил все же схитрить боярин.

Вот только не вязалось, что-то. Коли так, то отчего же Бажену не повидаться с невесткой и с внуком не потетешкаться. Оно, потеря большая получается, но жизнь кровиночки всяко дороже, это она уж теперь знала точно, сама мать. Опять же и Радмира не навестил, а это прямое неуважение к роду Смолиных. Поэтому в Световида уперся требовательный взгляд внучки, мол начал, так сказывай все до конца. Но тот как видно решил придерживаться именно этой версии.

— Деда, коли скрыл что, коли не всю правду сказал, то век не забуду и нога моя порог дома твоего не переступит. Под забором помирать буду, а руку твою не приму, — вся в отца, сказала как отрезала.

— Ну, там еще заковыка есть. Раненый он и тяжко, и в цепях его держат, помереть может, — решил все же подстраховаться Смолин.

— Не все сказываешь, деда, — уверено прошептала она. — Свекр он ведь с тобой в молодости полки водил и храбрости в нем в достатке, но встретиться со мной не возжелал, — а вот теперь голос тверд, хотя в глазах все еще слезы стоят. Как есть в отца.

— Ну чего ты хочешь от меня, ить все сказал?

— Правду, деда. Всю как есть правду. Ведь не в злате дело, так?

— Бажен предложил тому пирату цену, только тот возжелал излечить Бояна, чтобы мученической смерти придать, — все же сдался Световид.

— Отец небесный, спаси и сохрани.

— Бажен направился в Астрань, с боевыми холопами, чтобы нанять корабль и извести разбойника, да только Великий князь развернул его обратно. Он теперь среднего хочет отправить, так что не все потеряно. Молись внучка, Отец небесный не попустит.

Внучка ушла, неся в себе тяжкий груз, вот только Световиду от того, что он все рассказал внучке легче ничуть не стало. Он искренне и все сердцем ее любил, вот только как помочь не знал. Оставить свой пост и отправиться в дальний путь он не мог, Бажен вынужден вернуться в столицу, возможно он отправит гонца к сыну, но время уходило немилосердно, рисковать своими детьми Смолин не хотел, ить это море, а там все иначе. Да даже возжелай он кого отправить, бесполезно, младшие далеко, Градимир тоже на службе. В конце концов он не готов рисковать своими сыновьями ради спасения зятя.

Как всегда в трудные минуты он сам того не осознавая направился к отцу. Понятно, что тот немощен и даже подняться не может, вот только о том, он вспомнил лишь когда переступил порог светелки и увидел лежащего на полатях отца, укрытого медвежьей шкурой.

— Здрав будь, батюшка.

— Это тебе здравствовать, а я уж последние денечки доживаю, — тяжко дыша проскрипел старик.

— Батюшка…

— Молчи. Знаю, что сказываю. Чего заявился-то?

— Просто навестить тебя.

— Иных забот мало? Сказывай, ить вижу, совет надобен.

Старик слушал абсолютно спокойно, устремив взгляд в потолок. Даже тени не промелькнуло на его челе. Световид даже усомнился, при памяти ли старик, но остановиться не решился и выложил все. Как выяснилось Радмир был при памяти, просто бурная жизнь полная опасностей и ответственности за других людей, когда приходится принимать самые жесткие решения, закалили его настолько, что он воспринял это куда спокойнее сына.

— Что думаешь делать? — Поинтересовался старик.

— Не ведаю, батюшка. Остается только ждать.

— А что скоморох, уже уплыл в Новый Свет?

— Не должен. Думаешь…

— Не прост тот скоморох, так что управится.

— Не согласится он, только если слово твое порушим и в угол припрем.

— Слово мое крепко, помни о том Световид, — вот ведь, немощен, но в слабом голосе прорезалась сталь.

— Тогда и не знаю как его убедить в это дело вмешаться. Деньгой его не прельстить, он и без того в достатке.

— Деньгой его прельстить всегда было сложно, они ему надобны, но взор не застят.

— Смеяна?

— Только ей по силам спасти своего суженого. Тут никаким кораблям и пушкам не управиться, а скоморох больно ловок, так что коли он не сделает, то не управится никто.

— Не больно ли много ты о нем думаешь, батюшка, — мысль о том, что он сам толкнет внучку на встречу, от которой хотел ее всячески уберечь, Световиду явно и нравилась.

— Когда-то и я тебя о том спросил. Может справиться и кто иной, да только из таких нам ведом лишь этот.

— Может ты и прав, — нехотя согласился воевода.

— Но взяться за то, его уговорить может только Смеяна и никто иной. Если мы порушим слово и возьмем его за горло, то наживем себе врага смертного, а он уж доказал, что во врагах его иметь себе дороже выйдет. Если хочешь помочь зятю и внучке, иного пути у тебя нет, как нет и времени.

— По всему выходит ты прав. Смеяна разумом крепка и Бояна любит, в том сомнений нет, — это уже скорее чтобы успокоить самого себя.

— Позови Смеяну, сам обскажу. Боюсь уж не дождусь пташку, за одно и попрощаюсь.

***

Град странный, совсем не похожий на иные славенские грады, имеющие в основном деревянные строения. Здесь тоже таких домов хватало, лес без особых трудов сплавлялся по реке. Разве только, путь плоты со строительным лесом должны были проделать изрядный. Места эти были голые, кругом открытые степные просторы, только вдоль рек встречались рощи, вытягивавшиеся тонкой полосой вдоль рек, ериков и ручьев. Где этих проток было изрядное количество, там образовывались целые лесные массивы, но лес тот был худым, для построек не годный.

Больше половины домов были каменными, вернее из кирпича, уж чего-чего, а глины здесь было в избытке, как и песка. Не мало было и домов у которых только первый этаж был выполнен из кирпича, а второй был сложен из бревен. Чисто бревенчатые были только на окраинах, где проживали горожане с меньшим достатком, даже при отсутствии поблизости строительного леса, деревянные постройки были все же дешевле. В деревнях окрест и вовсе преобладали хатки из сырца, обмазанного глиной и выбеленные известью. Изредка такие дома встречались и в граде, но все же были малочисленными.

Улицы в центре были более спланированными, хотя и оставались узкими и кривоватыми. Некоторые имели мощенные все тем же кирпичом дорожки для пешеходов. Мостить этим материалом дороги гиблое дело, это не камень, а потому быстро придет в негодность, поэтому в редкие дожди, осенью и весной, проехать по ним утопая в глине чуть не по тележные оси, было весьма проблематично. Тут мог помочь только камень, но с этим материалом и вовсе было плохо.

В районе порта и в центре, дороги были облагорожены дощатыми настилами. Тоже материал так себе, но такую дорогу было куда проще и дешевле привести в порядок, нежели перестилать кирпичом, цена которого все же кусалась изрядно.

Еще поражало многолюдье. Даже в стольном граде на улицах куда как меньше народу, а тут прямо столпотворение какое-то. Все куда-то спешат, о чем-то беседуют, толкутся возле многочисленных лавок. Много иноземцем, причем не только западников, есть и представители языческих народов, детей степи, имперцы, которые всегда на особицу, и клузиумцы, край пиратской вольницы и центр работорговли. Есть и вовсе непонятно откуда прибывшие путешественники.

Астрань. Единственный град Брячиславии в коем имеется порт, морские ворота княжества, на всем побережье больше нет такой удобной гавани. Массивная песчаная коса глубоко вдавалась в море беря свое начало на южной оконечности града и изгибаясь к северу охватывая просторную бухту, оставляя широкий проход на внутренний рейд. Здесь всегда было тихо. Даже во время сильнейших зимних штормов и бурь, на глади бухты ощущалась лишь легкая качка. Более удобного места на побережье Теплого моря не было.

Только гавань Винеты, столицы империи, превосходила астраньскую, но там этого добились приложив значительные усилия, перегородив широкий вход в бухту искусственным молом. Сделано это было еще в древние времена и сказывают, народу там померло просто прорва, поговаривали даже, что костей на том молу ничуть не меньше чем камней, но как бы то ни было, роль свою он выполнял исправно, выгораживая самую обширную гавань в известном мире.

Астрань был купеческим градом, так что стоит ли удивляться его многолюдью, ведь половина народа здесь были гостями, либо прибывшими по морю, доставляя заморские товары, либо по рекам, это уже славенские купцы из центральных районов. Были и сухопутные караваны, причем не только из славенских княжеств, но и из Айрынского ханства, при всей вражде и частых пограничных конфликтах, торговля жила по своим законам.

Казалось бы в этом муравейнике найти одного единственного человека задача невыполнимая. Смеяна откровенно растерялась, выглядывая в окно кареты. Как ей найти здесь Добролюба, к которому посоветовал обратиться прадед. К тому же среди бродящих по улицам людей немало откровенно бандитских рож. Тут уж появилась мысль и о том, как бы сохранить богатую казну, что она везла с собой. Все серебро, что ей оставил Боян, да еще и переданное дедом, предприятие предстояло не из дешевых. С другой стороны с ней десяток боевых холопов, четверо Бояна и шестерых отправил Световид. Люди все бывалые с богатым боевым опытом. В том она убедилась когда на них в пути напала разбойничья ватага, холопы без труда отбили нападение с большим уроном для нападающих, при том сами не потеряли никого, только один получил легкое ранение, а скорее даже царапину. Но вот тут, в этой толчее она отчего-то усомнилась в их способностях, даже непроизвольно прижала к себе сына, с которым наотрез отказалась расставаться и взяла с собой.

Как говорится, не так страшен черт, как его малюют. Не так много народа собираются пересечь океан и отправиться в Новый Свет, причем не абы как, а наняв для этого целый корабль. Как говорится земля слухами полница. Уже через два часа небольшая кавалькада из одной кареты и десятка всадников въехали на просторный постоялый двор.

Подворье просторное, явно не просто ночлежка, для небогатых постояльцев. Двор покрыт дощатым настилом, все чисто и пригоже. Кирпичный двухэтажный дом. Часть первого этажа отведено под просторный обеденный зал, в другом крыле комнаты для постояльцев, второй этаж так же со съемными помещениями, в северном крыле несколько комнат отведены под семью хозяина. Справа и слева кирпичные же хозяйственные постройки и конюшни, с высокими крышами сеновалами, а так же жильем для семьи холопов, что помогали хозяину управляться с немалым хозяйством.

Сезон был уже в разгаре, но как видно на подворье места все же имелись. Вот в травень, во время весенней ярмарки, тут будет не протолкнуться. Все выглядит прилично, так что вполне можно остановиться прямо здесь. Как говорится все одно к одному. Но это если удастся уговориться. Впрочем, коли не выйдет, просто так не солоно хлебавши Смеяна уезжать не собиралась, попробует найти какой иной выход. Конечно, в этих делах она не понимала ровным счетом ничего, но во всяком случае попытается, а там и Угрюм приедет, это средний из сыновей боярина Вяткина.

Этот уж точно, своего добьется и случись разбойнику попасть в его руки, тому не позавидуешь, зря такое неприветливое имечко не дадут. Тем более, братца своего он любил искренне и даже в младые лета, всегда за него заступался. Бывало и секли его за проказы Бояна, так как вину его на себя принимал и безропотно сносил наказания. Тот имея куда более бойкую натуру, тоже всегда тянулся к вечно хмурому брату и даже брал на себя вину уже за его проказы, но всегда был оттеснен в сторону и наказания избегал. Все как-то сразу верили в то, что вина именно на Угрюме, а младшенький просто из любви старается уберечь непутевого брата.

И с супружницей будущей Угрюма свел именно Боян. Угрюм, натура целостная, как-то в одночасье и без оглядки влюбился в деву, вот только его хватало лишь на то, чтобы столбенеть при виде своей лады. Младший едва прознав про это, тут же взял девку в оборот и исхитрившись сумел свести этих двоих, а там и батюшку уговорить отправиться со сватовством. Ему тогда едва семнадцать исполнилось. Как ни странно, но жизнерадостная Синица и этот немногословный, где-то злой и страшный в гневе муж, составили хорошую пару. Только год назад, беда случилась. Синица не смогла разродиться третьим ребенком и вместе с не рожденным сыном отдала Богу душу, оставив Угрюма бобылем, при сынишке и дочке.

Добролюба на месте не оказалось, но нашлись трое из его ватажников, что оставались на хозяйстве, от греха подальше. Град торговый, народу здесь с избытком и люд тот самый многообразный, занятиями разными пробавляющийся. Лобное место никогда не пустовало, то в колодки кто закованный, то на виселице кто болтается, а каждую пятницу суды проходят и секут там провинившихся нещадно, и каленым железом жгут, и живота лишают. По разному бывает, потому как лихого народишки хватает и укорот им давать нужно.

Как сообщили холопу, коего Смеяна отправила все разузнать, Добролюб должен появиться к обеду, потому как отправился по делам. Забот у него хватало, только успевай поворачиваться. Что-то уже нужно было грузить на корабль, который был нанят и принимал в свои трюмы закупленные товары. Вскорости ожидался караван с переселенцами, до его прибытия нужно закончить все приготовления, дабы оставалось лишь погрузить людей с их скарбом, да и отчаливать. В зиму те места были довольно суровы, потому затягивать с отплытием резона не было никакого, нужно было обустроиться до наступления холодов.

Вот он. Высокий, статный, движется так, словно все время настороже и готов к нападению, походка уверенная и мягкая одновременно, ну да, чисто котяра матерый и жизнью битый. Такого враз не срубишь, а глянув предпочтешь отойти в сторону, потому как опасностью от него веет за версту и лицо безобразное тут вовсе не при чем. Хм. А ведь не такое уж и безобразное, оно скорее… Растерянное. Эвон встал при входе, быстро осмотрелся и прямиком к ней. Что это? Походка. Она словно изменилась. Руки собственной жизнью живут, эвон пистоли ощупал, потом отдернул кисти, да губами зашевелил, словно самого себя ругаючи, тут и недовольство на челе легко различимо. Горе у нее, а вот глядючи на него едва не прыснула, насилу сдержалась, но уголки губ все же слегка дрогнули. Заметил. Покраснел словно девица. Ой. А чего это у нее щеки-то горят и сердечко забилось часто-часто, а в груди какой-то холодок прокатился.

— З… Гхм. Здрава будь, боярышня.

— И тебе, кхм, здравствовать, Добролюб, — надо же и у нее в горле перхает. Да что же это сегодня такое творится-то? А то и творится, что слова прадеда из головы не идут. Нешто правда? Да, похоже что-то такое есть.

— Мне мои хлопцы сказывали, искала ты меня. Так я, вот… Ну… Внимаю.

Эвон даже растерялся. Интересно он себя боится или ее? А может о приличии печется, чтобы молодка глупостей каких не наделала по неопытности своей.

— Присел бы. Разговор к тебе имеется, а так только голову задирать.

— Не по чину, мне рассиживаться с тобой за одним столом.

Вообще-то, доля истины в том есть и не малая, но с другой стороны говорить приходится громко, так что и посторонние уши слышат, а к чему посторонним внимать то, чего они слышать не должны. Виктор все прекрасно понял, да и первые мгновения растерянности уж прошли, поэтому он легко согласился с требовательным взглядом и присел. Его дело упредить. Не прислушалась, что же баба взрослая, мать уж, так что свой разум имеет. Да и чего ей собственно опасаться досужих разговоров, эвон за спиной стоят два дюжих холопа, при оружии, эти честь госпожи соблюдут.

— Слушаю тебя, боярышня, — ну слава Отцу небесному, хоть голос слушаться стал, хотя холодок из груди никуда не делся.

— Не ведаю, слышал ли, о том, что с мужем моим приключилось?

Как не слышал. О том, уж сколько времени Астрань судачит, новость уж и не новость, а так, старая сплетня. Не сказать, что он обрадовался тому известию, но и воспринял холодно. А с чего ему горем убиваться или сочувствием проникаться? Любви промеж них отродясь не водилось. Мало того, он точно знал, случись возможность, постарался бы схарчить его молодой боярич, да так, чтобы и косточек не осталось.

— Слышал, боярышня, — холодно ответил он. Вот о ком, о ком, а о Бояне говорить ну никакого желания.

— Свекр мой, выкуп богатый тому разбойнику посулил, да тать отверг серебро.

— И то ведаю. Как и то, что смерти он грозился придать Бояна лютой.

— Все так. Я хочу вызволить мужа.

Если в начале какая растерянность была и щеки алым полыхнули, то теперь голос тверд и в нем трепет слышится и трепет тот к суженому относится. Щеки еще ярче полыхнули, но на лике не растерянность, а тревога и в глазах боязнь. Люб он ей. А чего ты собственно хотел, чтобы по тебе она сохла? Дурень, стоеросовый. Раскатал губу.

— А я-то тут причем? — Хм. Резко как-то получилось. Спокойно. Ну да, хочет она мужу помочь, что же тут такого особенного, это ведь не повод так разговаривать с той, кто стоит выше тебя не на ступень, а куда как выше. Эвон, тебя куда решили услать, чтобы тебе разум не застило. — Ты прости, Боярышня, да только то дело боярина Вяткина и рода его, ко мне касательства не имеющее. У меня своих забот полон рот, и людишек за коих я в ответе в избытке.

— Боярин Вяткин, сам отправился в Астрань, дабы нанять корабль да отправиться на поиски того разбойника, да только с полдороги его развернул Великий князь и повелел обратно в стольный град вернуться.

— Насколько мне помнится, у него есть и иные сыновья, так что кому заняться делами семейными найдется.

— Добролюб, нешто не понимаешь, что пока они учнут действовать, времени много минует. Его и без того прошло изрядно. Тут каждый день на вес золота.

— Нешто хочешь, чтобы я в одного, твоего суженного из плена вызволил? Так забот у меня полным полна коробочка.

— Но того, что то тебе не по силам не сказываешь?

— Мало ли о чем я не сказываю, так то не значит, что мне все по плечу.

Возмущению Виктора не было предела. Да, он любил Смеяну, любил всем сердцем и всем остальным, чем там можно было любить, но вот так легко воспринять то, что его хотят отправить на явную смерть, ради спасения другого, того, кто люб он не мог. Не просто не мог. Его трясло от злости на эту бабу. Вот поди и издохни, но доставь мне моего суженного ряженного. Картина маслом, блин.

— Выкуп за Бояна обещан великий, — продолжала гнуть свое Смеяна, — как сладишь дело, все то серебро твоим будет. Не сумеешь возвернуть его живым, только тело доставишь, — голос предательски дрогнул, — получишь половину. А как голову татя того с телом мужа моего, так и все сполна.

— Прости, боярышня, но серебра у меня в избытке и заботами иными голова переполнена.

— Стало быть, добро родом моим тебе привнесенное вот так легко позабудешь?

— Добро говоришь. Добра от рода Смолиных я видел в избытке, вот только счеты меж нами все уж разрешены, за все я сполна отплатил. Или еще какой должок припомнил воевода батюшка. Так ты сказывай, я долги завсегда возвертаю, да со сторицей.

Слова сквозь зубы цедит и теперь она видит перед собой зверя лютого и непокорного. Не только она, эвон холопы напряглись и вперед подались, дабы случись, упредить и за хозяйку вступиться. От Добролюба сейчас опасность исходит волной, ее руками пощупать можно, густая как кисель у доброй хозяйки. Вепрь. Как есть Вепрь. Вот только нет в ней страха. Что это? Никак она им любуется? Дикий. Необузданный. Такой… Такой… Если кто с тем и справится, так только он. Прав старый Радмир. Тысячу раз прав.

— Гвоздь, Лунь, отойдите.

— Дак…

— Кому сказано.

Ого! Мы еще и гневаться умеем. А на личике ни страха, ни растерянности. Настоящая внучка своего деда и дочь своего отца. Чего же ты мне поведать такого запредельного желаешь, чтобы уши чужие не слышали. А может и мне того… Отойти от греха подальше, что-то подсказывало, что сказанное ему может не понравиться. Уж больно решительный у боярышни вид. Опять же, сорвался. Отец небесный, сколь раз сам себе пенял на то и снова здорова.

— Поклон тебе Добролюб от деда. Прости, сразу запамятовала передать.

— Сказывал же, нет у меня долгов перед воеводой, как и перед батюшкой твоим, — вновь загоношился Виктор.

— Не от моего деда поклон-то, а от твоего. Так и сказывал, кланяйся мол внучку.

— Радмир, — нет, не вопросом то звучало, а удивлением безграничным.

Вот знал, что тот куда как опаснее своего сына, потому как умудрен летами своими и временем бурным в коем младость его прошла. Ить это при его твердой руке и воле Звонград из пепла в последний раз возродился и стал краше прежнего. Поразузнал о том. Но зная, что его опасаться следует больше остальных, отчего-то уважал его не в пример сильнее.

— Радмир, — согласно кивнула она, внимательно глядя на собеседника, — Прадед мой родный. Он мне много чего обсказал. И то, что его уста исторгли, покуда в точности сбывается, потому и тому, что глаз с меня не сводишь и сохнешь по мне, тоже верю. Да и сама давно приметила, что взглядом меня поедаешь, всякий раз, когда видишь. Ему же в том ты честно признался. Иль не так?

— Коли он все тебе обсказал, то должен был поведать и то, что надежд пустых я никогда в сердце не имел.

— Не имел, — вновь согласно кивнула она. — Но только когда меня стрела вражья коснулась, ты виновного в том разыскал и покарал смертью.

— То за плату.

— Врешь. Я помню тот взгляд. От серебра ты не откажешься, да только не застит оно тебе взор. Сколь угодно божись и клянись, я знаю, почему тогда ты то сделал. Узнала о том недавно, но отчего, ведаю точно.

— А коли так, то неужто думаешь, что я вызовусь спасать того, в ком могу соперника видеть, хотя и не блажит мне тебя получить. Того, от кого всякий раз беды ждал, потому как ненавидит он меня, хотя пакости от меня никогда не видел. Того, кто изничтожить меня всегда был готов и только воля батюшки твоего удерживала его.

— А почему не блажит?

— Что не блажит?

— Почему тебе не блажит меня получить?

— …?

— Вот тебе слово мое. Коли Бояна живым доставишь, кроме серебра, ты и меня получишь. Всего раз, но всю как есть получишь.

Картина маслом. Занавес. Полный абзац. Он едва не уронил на стол челюсть. А затем сжал ее до скрежета зубного. Эвон значит как она его любит, коли готова ради спасения мужа, четью своей поступиться. Здесь ведь не западные королевства и не империя, где нравы куда проще и большинство благородных дам чуть не долгом своим считают наставить рога своим мужьям. Где донжуанство за деяние весьма достойное считается. У славен за прелюбодеяние неверной жене клетка железная грозила подвешенная на центральной площади и смерть голодная позорная, а тому кто возжелал чужую жену смерть на колу. Правда распространялось это в основном только на благородное сословие, но она-то была из таковых. Были у прежнего Добролюба полюбовницы из боярского рода, но те без князя в голове, да и сам скоморох, тот еще пройдоха безбашенный был.

— Чего молчишь? — Сквозь зубы процедила Смеяна. А и то. Эдакое предложить и нарваться на молчание. Тут сама готова сквозь землю провалиться, да язык себе отрезать, а этот…

— Гхм. Прости меня боярышня, за речи неразумные. Все исполню как есть и серебром плату за то возьму, коли выйдет волю твою исполнить. Коли сам сгину, то плату отдай моему человечку, кузнецу Богдану, он сумеет ею распорядиться.

— А…

— Не было ни о чем более разговору и того, я не слышал, — решительно рубанул Виктор, заставив собеседницу в очередной раз покраснеть.

Хотя, куда дальше-то и без того красная как мак, но видно имелся еще запас. Волков невольно и в который раз, залюбовался ею. Растерянная и гневная одновременно, она была еще краше и желаннее, вот только не про него тот плод. Не по Сеньке шапка. Он желал ее, да что там, жаждал, но так не хотел. Только не так. Только не в силу обстоятельств. Иначе. Но не так.

Поднявшись, он поклонился ей и решительно направился на выход. Вот еще ватажникам объяснить к чему ему все это понадобилось. Чтобы одному то дело осилить не могло быть и речи, но он-то знал за что рисковал, а им это зачем. А за золотого тельца, чем не повод, чтобы рискнуть своей жизнью, ведь они сделали свой выбор задолго до того, как повстречали его. И сейчас идут за ним, зная, что это опасно. Светлое будущее за что-то строить нужно. И наконец, срок на который им предстоит провести с ним еще не истек. С другой стороны, отношение его к ним уже сильно изменилось, как и их к нему, они теперь больше боевые товарищи, от разбойничьей ватаги только и осталось, что его продолжают атаманом величать.

Ватажников он нашел на завалинке у конюшни. Солнышко в Астрани жаркое, вот и расположились парни в тенечке. Не было только Травня, ему выпал черед за комнатами присматривать, где и снаряжение и казна находились. Оно вроде и день, да только расслабляться никак нельзя.

— Прохладу вкушаете?

— Так в наших краях куда прохладнее, атаман, — весело скалясь проговорил Соболь, — а я так и вовсе все время по лесам шастаю, а там все время тенечек, благодать.

— А чего тебя боярышня разыскивала? — Эдак с ленцой поинтересовался Зван, которого изрядно разморило сегодняшнее шастанье по граду. Оно вроде и не особо все далеко, да солнышко и впрямь жаркое.

— Да вот, сказывает, имею лишнее серебро да не знаю, кому его отдать.

При этих словах Зван как гончая сразу сделал стойку. Нет, не от жажды денег. В отличии от остальных он сразу просек, что дело тут неладное. Он вообще к представителям рода Смолиных всегда с опаской относился и Виктора не единожды упреждал подальше от них держаться.

— А разве у нас серебра мало?

— Зван, деньга она лишней никогда не будет.

— Так деньги у нас и без того в достатке. Эвон всю скотину и лошадей распродавать придется. Коровки, да быки то так себе, но на лошадках приподнимем изрядно.

— Изрядно. Вот только скажи, сможем мы там без животины обойтись? Нет. Придется закупать, а кони да коровы там ой как дороги. Так что серебро лишним никогда не будет.

— То так, да только со Смолиными связываться.

— А серебро не от Смолиных придет.

— Ясное дело, что от Вяткиных. Не иначе как супружника ее вызволить нужно.

— Нужно.

— Атаман, мы ить все больше по лесам, море только тут и увидели, а разбойник тот, морской.

— Ну, не век же он в море. Но то твоя правда, море это иное, так что со мной пойдут только те, добровольно изъявят желание.

— Чего гомонишь, Зван. Оно в лесу конечно краше, опять же землица под ногами твердая, — задумчиво почесал затылок Куница, — да где наша не пропадала. Только атаман, учти, это ить не речку переплыть, так что коли посудина на дно пойдет, ты меня сам вытаскивать будешь, я ить это море не в жисть не переплыву.

В ответ раздался дружный хохот, который бальзамом пролился на душу Виктора. Смеялись все, а громче всех Зван. Он мог сколько угодно сомневаться и высказывать свое особое мнение, но нипочем не оставит того, за которым решил идти до конца. Что же, теперь только собраться. Ах да. Нужно еще и корабль найти чтобы до Клузиума добраться. Хм. А чего его искать, эвон стоит. Ну да, договор был до Нового Света, но чего попусту стоять-то, пока суть да дело подзаработают слегка. Понятно, что с пиратами торговцу не тягаться, но ведь Виктор и не собирался устраивать морскую баталию.