Свист дудки комита*. Барабан отбивавший ритм умолк и весла замерли поднятые над водой. Новый свист и гребцы начали табанить**. Галера резко сбавила ход и наконец легла в дрейф в непосредственной близости от баркаса с тремя рыбаками на борту.

*Комит — офицер, не имеющий патента (унтер-офицер), ответственный за управление гребцами и за ход галеры.

**Табанить –грести распашными вёслами в направлении, обратном нормальному, обычно с целью быстрого торможения.

Если судить по внешности, то они были родственниками. Хм. Ну или скорее все же отец вышел в море со своими сыновьями. Старшему мужчине на вид было лет сорок, парням около двадцати и восемнадцати. Возможно они уже и успели сделать родителя дедом, но внукам ясное дело рановато выходить в море.

—Эй рыбак, я гляжу у тебя сегодня хороший улов,–подойдя к фальшборту, произнес один из моряков.

—Хвала господу, гер офицер,–отозвался старший из рыбаков, взглянув на мундир говорившего.

Ему и впрямь грех жаловаться. Отделенный перегородками грузовой отсек был полон рыбы. Не сказать, что это великое богатство. Но тем не менее сегодняшний день, принесет в их дом какой-никакой, а прибыток.

–Подплывайте к впускному проходу,–указывая в сторону кормы, распорядился офицер.

На галере в кормовой части таковых два, с левого и правого бортов. Представляют собой эдакие трапы, висящие над водой. Подходить к судну ощетинившемуся десятками весел с борта, все же несколько неудобно. Вот и устроили проходы там. По ним сразу же попадаешь на ют. На парусниках это скорее шканцы, потому что, именно здесь располагается штурвал и несет службу вахтенный офицер. Но между галерами и парусниками хватает отличий.

—Как тебя зовут, рыбак?—Обратился к поднявшемуся на борт мужчине давешний офицер.

Н-да. Какой-то неприметный и блеклый. Особой стати нет, какой-то он средненький. Оно вроде манера держаться, речь, походка и жесты, все указывает на дворянское происхождение. Но вот так пройдешь мимо и не запомнишь. Самый обычный дворянчик, каких много.

–Хенрик Манссон, гере лейтенант,—ответил мужчина, рассмотрев на горжете знаки различия офицера*.

*Горжет -- использовался до конца 18 века, представлял собой металлический нагрудный знак, по которому можно было определить как звание офицера, так и подразделение в котором он служил.

–Откуда ты?

–Наша деревушка стоит на Апсё, гере.

–А рыбой торгуешь в Карлскруне?

–Так, гере.

–Значит, местные воды знаешь хорошо?

–Конечно, гере,–не понимая к чему клонит офицер, продолжал отвечать рыбак.

При этом он все же осмелился осмотреться. Гребцы, как им и положено находились на своих скамьях. Вот только все они были в синих мундирах. Получается солдаты. Ну да ничего удивительного. В Карлскруне, главной морской базе Швеции, каких только разговоров не бывает. Поговаривают, что король приказал тайно выстроить целый галерный флот, чтобы поквитаться с псковичами. И на ту флотилию гребцами определили всех каторжан. А откуда взять такое количество осужденных? Вот и начали набирать в команды галер солдат.

Так что, в солдатах сидящих на гребных банках ничего удивительного нет. Как и в самой галере, в этих водах. Военный же корабль. Но вот то, что с ним разговаривает только этот офицер, очень даже странно. Манссон конечно понимает, что не всякий капитан станет разговаривать с простым рыбаком. Но здесь вообще нет никаких разговоров. Свист ветра, скрип такелажа, стук дерева, лязг металла и ни единого слова или шепота. А там где собирается ни одна сотня человек так не бывает!

–Это хорошо, что ты знаешь здешние воды,–произнес лейтенант, и тут же подал знак стоявшим в сторонке троим солдатам.

Те, все так же молча, направились к проходу и спустились в баркас. А вскоре остававшиеся там парни были отконвоированы на палубу и заняли место подле старшего.

–Сыновья?–Кивая в их сторону, все же поинтересовался офицер.

–Так, гере,–подтвердил глава семейства, сознавая, что попал во что-то дурное.

–Это хорошо. Сегодня счастливый день для твоего семейства, Хенрик. Мы покупаем весь твой улов. Свежая рыбка нам совсем не помешает. И получишь ты за нее пятьдесят риксдалеров*.

*Риксдалер – серебряная монета Швеции 16-19 веков, примерный эквивалент русского рубля. На протяжении трёх столетий содержание в нём серебра было относительно стабильным – около 25,5 г.

–Столько не стоит не то, что моя рыба, но и все мое имущество,–силясь понять, какую судьбу уготовил господь ему и сыновьям, произнес мужчина.

–Но столько стоит воя услуга, Хенрик.

–И что я должен сделать?

–Отвести нашу галеру к неприметному островку, с укрытой от посторонних взоров стоянкой. А потом, скрытно проведешь две наших лодки в Карлскруну и вернешься обратно. Получишь плату, вернешься домой и забудешь о нашей встрече. Как видишь все просто.

–За такую простоту можно и головы лишиться,–набравшись смелости, все же произнес рыбак.

–Можно конечно,–не стал отрицать лейтенант.–Но выбора у тебя нет. Либо ты нам помогаешь, получаешь награду и молчишь о том, до конца дней своих. Либо вы все умрете прямо сейчас, а мы найдем кого-нибудь другого. Ну и вашу рыбу заберем просто так. Выбирай, Хенрик.

Манссон переглянулся с сыновьями и тяжко вздохнул. Кто бы сомневался в его решении. Мало найдется способных поступить иначе, при таких-то раскладах. Оно конечно непонятно сдержат ли свое обещание эти неизвестные. Но в том, что в случае отказа лишат жизни и помочь им единственный шанс остаться в живых, сомнений никаких.

Примерно через час интенсивной гребли, рыбак привел галеру в бухту окруженную скалами. Причем вход в нее был с изгибом и уже с расстояния в полверсты не понять, что тут есть укромная стоянка. Со стороны моря видна одна сплошная гряда скал. Правда, и места здесь едва хватало на одну единственную галеру. Пришлось работать веслами враздрай, чтобы развернуть галеру носом к выходу. Ну и перекрыть его орудиями, ясное дело. Мало ли кого принесет.

Выставили посты. И пока ждали темноты, солдаты рассредоточились по скалистому берегу. Места здесь немного, но если не особо разбредаться, то вполне хватит чтобы разместиться с относительными удобствами. Ну и скрываться теперь уже незачем, а потому меж скал полилась русская речь. Шутки, прибаутки, залихватский свист и раскатистый хохот.

На каменной площадке появились треноги с котлами. Очень уж захотелось наваристой ухи. Ну и запеченной рыбки. А то как же, грех ведь не воспользоваться коли такой улов привалил. Понятно, что их горячим никто и не думал обделять. На камбузе установлены большие котлы, так что и щи, и каша, и сбитень все это есть. Но та пища казенная, кашеваром на всех разом сготовленная. Сейчас же служилые кто во что горазд стараются.

Атаман Демин оглядывал представшую картину довольно щерясь, как матерый волкодав, взирающий на щенков. Хотя тут и были те, что даже ему в отцы годились. Но то по возрасту. А вот опытом, воинской сноровкой и знанием морского дела с ним мало кто мог встать вровень. Хм. Да пожалуй и никто. Атаману положено быть первым во всем, вот он и соответствует. Даже премудрость световой сигнализации постиг. Да так, что заткнет за пояс весь этот молодняк из сигнальщиков.

Единственно, что ему не удалось осилить, так это корабельную машину. Да и то, если она не станет кочевряжиться, то ему вполне по силам запустить ее и пойти под парами. Но ведь с машиной той не все так просто. Вот возьмет упрется как осел и поди сдвинь ее с места.

Н-да. Нет у него машины. И его красавицы «Ласточки» нет. Сгинула в балтийской водице. Жаль. Ладный был кораблик. На загляденье. Правда Иван Архипович предложил было установить на галере, так же поименованной «Ласточкой», машину на мускульной тяге. Она мол куда проще будет. А случись, так можно собрать и вовсе без единого гвоздя. Шесть десятков гребцов вполне способны поддерживать скорость ничуть не уступающую паровой машине. При сегодняшних двухсот пятидесяти гребцах галеры получается три полные смены.

Игнат поначалу загорелся этой идеей. Но потом посидел, подумал и дал отбой. Машина это конечно замечательно. Но она сразу же внесет изменения в облик галеры. Грибные колеса, они весьма заметны, как и отсутствие весел. А вот если корабль практически не претерпит изменений, то эдак получится куда как справно.

Даром что ли казаки пользовали турецкие галеры в морском промысле. А что до хождения под чужим флагом и ношения вражеской формы, так с тем пускай благородные мучаются. Лично ему, атаману Демину, ничуть не зазорно брать добычу столь бесчестным образом. И гордыня ему взор не застит, и за славой он не гонится. Главное результат, а он есть. Все остальное приложится.

Карпов было удивился подобному подходу. Но потом подумал, прикинул и принял правоту атамана. Еще и выразился эдак, мол от засланных казачков порой польза может проистекать необычайная. Суть выражения Демин не уловил, даже когда боярин ему все объяснил. Нет, понятно, что действовать будут под видом шведа. Что беды у врага будут именно от того, что будут принимать их за своих. Но при чем тут «засланные казачки», так и не уловил. Карпов же не найдя удобоваримого объяснения попросту махнул рукой.

Что касается машины, то боярин все же решил ее построить. Правда устанавливаться она будет не на галеру, а на ладью. Так сказать, чтобы опробовать идею и провести ходовые испытания. Накатывало порой на Карпова такое. Загорится какой новинкой и удержу не ведает, хотя и война уж в дом стучалась, и на вече горячо обсуждался вопрос воевать ли шведа или погодить, пока еще более ужалит.

С другой стороны, не сказать, что галеры совсем уж не изменились. Вместо трех тяжелых орудий, на носовой площадке установили четыре стальных, Замятлинского оружейного завода. Дульнозарядные. Но то не беда. При наличии должной сноровки, перезарядка их выходит скорой. С точностью конечно у них похуже, чем у нарезных. Но зато и снаряды оба борта в сквозь не бьют, а рвутся в утробе корабля. Что при начинке греческим огнем получается очень даже знатно.

За ненадобностью убрали с бортов и фальконеты. Их заменили четыре скорострельные картечницы, по две на артиллерийской платформе и над ютовой надстройкой. И не смотри, что их втрое меньше чем прежних, бьют так скоро, что и двум десяткам за ними не угнаться. И перенести их на другую позицию не проблема. И понадобится, так всю артиллерию можно установить и на сухопутные лафеты, благо таковые имелись в трюме.

Иное дело, что все эти изменения на расстоянии не особо-то и рассмотришь. А потому и говорить о том не след. Да и не нужно им до поры выделяться.

Кстати, порассказали тут Игнату, что иноземцы вой подняли о бесчестном оружии псковичей. И давай договариваться о том, чтобы такие снаряды не применять. Совет бояр с вниманием выслушал заявившихся послов, да и отправил их восвояси. Ну не нравится вам горькая пилюля, так и не воюйте. Угу. Как же, успокоится швед, держи мошну шире. Он ить думает, что побил все военные корабли псковичей. Да не тут-то было.

Нет, пока-то, им похоже и невдомек, что корабли стали пропадать. Уж шесть торговцев прихватили и вместе с экипажами доставили в Усть-Нарву. Это так переименовали прежнюю морскую гавань, Нарва-Йыэсуу. Потому как выговаривать такое на русском, язык сломаешь.

Морячков же определяют на постой в узилище. Пускай посидят до конца войны. В гавани, Нарве и Ивангороде развернулись людишки Кузьмы Платоновича. Так что, вести оттуда к шведу не уходят. Ну да, шила в мешке не утаишь. Вскорости все же прознают о безобразиях, творимых двумя псковскими галерами.

Эти корабли были захвачены в ходе того самого памятного боя. Да еще и народу освободили изрядно, так что на два полных экипажа хватило с лихвой. Причем все новгородцы, обозленные на шведа так, что зубами грызть готовы. Кто за обиду, кто за порушенный дом, а кто и за побитую семью. По разному у них сложилась судьба, да свела всех на гребной банке галеры.

Два месяца из бывших галерных рабов делали солдат, безжалостно вколачивая в них воинскую науку. Не сказать, что теперь они были достойными вояками. Но кое-чему обучиться успели. Единственно с чем они могли обращаться мастерски, так это с веслом. Ту науку в них вбили плетьми. Правда, сейчас они гребли не за страх, а за совесть. Ну и в прибыток себе, чего уж там.

Товары и суда сдавались в псковскую казну за треть стоимости. За каждый уничтоженный или захваченный боевой корабль назначена премия. Линейный три тысячи рублей, фрегат две, галера одна. За захваченные плата вдвое. Так что, закончится война, и вернутся бывшие каторжане в родные дома или на пепелища не с пустыми руками. Будет чем поднять свое хозяйство.

А погибнут, так и то не беда. Вся их деньга оседает в банке, учрежденном Карповым. Там же морячки указали, кому именно должно будет выплатить сбережения сгинувшего и где тех наследников искать. Сомнений в том, что боярин не обманет никаких. Не из таковских. И не раз уж то подтверждал и словом, и делом.

Но не все измеряется серебром. И сегодня они здесь вовсе не за звонкой монетой. И шли сюда скрытно, обходя все встречные суда. Потому как кроме своей мошны, есть еще и долг воинский. И именно выполняя приказ забрались они более чем за тысячу верст от Нарвы.

Хм. С другой стороны, кто же им запретит пощипать шведа на обратном пути. Тут ведь главное полученный приказ выполнить. Так они его и исполнят в лучшем виде. Н-да. Не сглазить бы. Мало ли как можно беду накликать.

С темнотой, спустили две легкие лодки. На таких по открытому морю ходить, только беду кликать. Но для тихой водной глади шхер то, что надо. Стремительное, верткое и смертельно опасное. У каждой на носу словно бушприт торчит труба огнемета. На дне емкость на десяток ведер, наполненная греческим огнем. Помнил Игнат, как однажды уж горел турецкий флот, поручкавшись с горячим гостинцем Карпова. Вот и шведу черед пришел отведать горячего гостинца.

Карлскруна был заложен всего-то два десятка лет назад, как новая база военного флота. Город развивается быстро и по населению сегодня уступает только Стокгольму. Здесь сосредоточено основное кораблестроение Швеции. И как следствие он является сосредоточением основной военно-морской мощи королевства.

Надо сказать, что город хорошо защищен. Жерла мощных орудий двух фортов неусыпно стерегут единственный проход между островами, доступный крупным кораблям. Да только, псковичи не собирались ломиться сквозь огонь и пламя морской схватки. Тихо прокрасться, пустить красного петуха, и броситься наутек. Вот та тактика, которая должна была принести им успех…

–Горит! Игнат Борисович, горит!

Возбужденно выкрикнул наблюдатель, тыча рукой в сторону разгорающегося в дали огонька. Пока довольно скромный. Но с каждым мгновением он разрастается все сильнее и сильнее. Хм. С другой стороны, до него не меньше восьми верст и то, что отсюда кажется робким огоньком, на деле уже само по себе является серьезным пожаром.

–Вижу, не голоси,–отмахнулся атаман от парня.

Пост годился только для одной цели. А именно наблюдения за Карлскруном. Охранять стоянку галеры на таком удалении, да еще и в непроглядной ночи, дело безнадежное. Конец июля, белые ночи уж миновали и в урочный час мир окутывала настоящая темнота. Зато, благодаря высоте, преобладающей над соседним островом и просвету между тремя другими, можно рассмотреть объект атаки.

В подзорную трубу видно лучше. Но, опять же, удается рассмотреть только то, что это пламя. Но вскоре уже и невооруженным взглядом получается рассмотреть зарево разрастающегося пожара. Ведь что такое по сути верфь. Это горы древесины. И надо уточнить, добротно высушенной.

Донесся далекий раскатистый орудийный грохот. Еще один. Еще. Удастся ли парням вырваться из этого ада? И вообще, сумеет ли найти обратный путь этот Хенрик? Да куда он собственно говоря денется. Даром что ли делали ставку именно на местного рыбака. Они тут все шхеры и фьерды знают как свои пять пальцев. Так что, дорогу найдут. Главное вырваться из гавани.

А тем временем пламя пожарища в порту и городе все разрасталось. Еще немного и вдали стал различим эдакий купол зарева, подкрашенный снизу алым. Зрелище завораживающее. А при осознании того, что там сейчас гибнет костяк шведского флота, так еще и радостное.

Посчитаться за погибших братьев казаков и тех псковичей, с которыми успел сдружиться, дело святое. И вообще. Горечь поражения имеет мерзкий вкус. Пусть враг и несет сейчас потери, быть битым неприятно. И вот сейчас они уже не укололи шведа в очередной раз, а двинули ему булавой. Так сказать, от всей широкой русской души. Хм. Для начала. Потому как это дело такое, только войди во вкус, а там и удержу знать не будешь.

Лодки появились примерно часа через два. Как раз к началу предрассветных сумерек. Ни шведские пушкари до них не добрались, ни рыбак не заплутал. Ну и вторая лодка не потерялась, благодаря светящимся гнилушкам. Тут главное не отдаляться, чтобы не упустить из виду бледные зеленоватые огоньки.

С угрюмыми рыбаками расплатились честь по чести, оставив их в той самой бухте. Как поступать дальше, пускай решают сами. Это псковских моряков больше не касается. Они свое дело сделали, и теперь можно возвращаться, с сердцем переполняемым чувством исполненного долга…

Средняя скорость парусного судна при дальних переходах не столь уж велика, как может это показаться при виде скользящего по волнам судна с полными парусами. Она составляет всего-то три-четыре узла. Ветер непостоянен и может менять направление от бокового, до встречного. Поэтому капитан начинает лавировать, вести корабль галсами, чтобы поймать поток, неизменно выписывая замысловатые зигзаги.

Галера подобных недостатков лишена. При попутном ветре она будет стремительно рассекать водную гладь, хотя и не столь мореходна, как крупные суда. При отсутствии ветра или встречном потоке, ей нет необходимости лавировать. В этом случае попросту убираются паруса и она продолжает путь на веслах. Скорость не столь велика как при попутном ветре, верст шесть-семь в час. Но зато и курс не виляет, как вывалившийся из кабака и изрядно принявший на грудь пьянчужка. Так что, весело пошли. Да еще и с чувством исполненного долга.

***

Гудящий под напором ветра такелаж, скрип весел, размеренные удары барабана задающего ритм гребцам. Сейчас на веслах задействована только треть каторжан, а потому и ход галеры не больше четырех узлов. Вполне достаточно для того, чтобы корабль был управляем и продолжал неуклонно двигаться в заданном направлении. Если задействовать всех каторжан, то ход конечно же увеличится в два с лишним раза, вот только уже через пару часов придется ложиться в дрейф. Люди не паруса, имеют свойство выдыхаться.

При мысли о парусах, капитан Акессон невольно окинул взором голые реи с которых сняли все, до малейшего клочка, чтобы максимально минимизировать сопротивление встречному ветру. Сутки они шли под парусами, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Но радует то, что и дурное не длится вечно.

–Гере капитан, справа по борту галера,–вдруг послышался голос наблюдателя расположившегося на марсовой площадке грот-мачты.

Не было смысла спрашивать кому именно принадлежит судно. Галера это военный корабль, а в этих водах целиком и полностью властвует Швеция. Так что, это мог быть только соотечественник и никак иначе. Тем более, что появился со стороны берега, из-за одного из многочисленных прибрежных островов.

–Каким идет курсом?–Вооружившись рупором, и задрав голову вверх, поинтересовался капитан.

–Сближается с нами, гере капитан.

Никакого беспокойства по этому поводу капитан Акессон не испытывал. Всего лишь встреча двух военных кораблей. Не такая уж и редкость. Мало ли за какой надобностью мог отправиться его собрат. После того, как Швеция стала безраздельно властвовать на Балтике, галеры частенько использовали для посыльной службы.

Даже его «Ундину», флагман флота используют для подобных переходов. Как выражается адмирал, чтобы команда не кисла. Но правда заключалась в том, что Анканшерне не нравилось это каторжное отребье и он предпочел перенести свой флаг на корабль, обзаведшийся на веслах солдатами.

–Ты ее узнаешь?–Вновь поинтересовался у наблюдателя капитан.

–Нет. Но она точно из нашего флота.

Ага. Значит однотипная галера с их «Ундиной». Эти корабли строили в спешке, по единому стандарту и с одной единственной целью –уничтожить псковскую флотилию. Маленькие и верткие бригантины, вооруженные новейшими пушками и использующие бомбы начиненные «греческим огнем». Они оказались опасными противниками для линейных кораблей и фрегатов, представляющих собой крупную мишень.

Странное дело, один фрегат способен дать отпор и даже разбить десяток галер. Одной псковской бригантине вполне по силам расправиться с несколькими фрегатами и линейными кораблями. Причем не имеет значения, сколько именно пушек будет у ее противников. Но несколько галер вполне способны разобраться с этой бригантиной.

Помнится, король обещал большую награду тому капитану, кому удастся захватить паровую бригантину. Машина и новые пушки, желанная добыча Карла. Но не сложилось. Во время сражения, несмотря на огромные потери, ни один русский корабль в руки шведов так и не попал.

Акессон прошел по центральному проходу от юта до носа и поднялся на артиллерийскую платформу. Вообще-то, из артиллерии тут имелась лишь пара фальконетов на вертлюгах. Основная артиллерийская мощь, три орудия крупного калибра, располагалась как раз под ней. Но так уж она называлась. Хотя больше подходила для размещения мушкетеров. Впрочем, теперь уже в историческом прошлом, она и предназначалась для расположения лучников и арбалетчиков.

Вскинув мощную подзорную трубу, капитан всмотрелся в приближающееся судно. Да. Никаких сомнений, галера из серии строившейся специально для Армейского флота. Они все как сестры близнецы. Причем, за прошедший довольно короткий срок еще не успели как следует обрасти индивидуальными особенностями. Название же не рассмотреть. Слишком далеко. Зато отлично видно, что галера идет на веслах. Странно, отчего это капитан не воспользуется попутным ветром.

А еще видно, что на веслах сидят не каторжане, а солдаты. Синие мундиры гребцов отчетливо различаются на фоне темноного корпуса. Едва осознав это Акессон ощутил укол зависти. Капитан встречного судна оказался в числе счастливчиков получивших под свою команду настоящих солдат.

Изначально набор гребцов из невольников обуславливался тем, что среди них подразумевались большие потери. Для абордажа вполне достаточно находившейся на борту роты мушкетеров. И задумка полностью себя оправдала. Основные потери и впрямь пришлись на каторжан.

Но потом вдруг оказалось, что осужденные попросту не в состоянии покрыть потребности даже оставшихся кораблей. К тому же, они мерли как мухи. Поначалу, это удалось кое-как отрегулировать ввиду отправки пяти галер по сухому пути в Чудское озеро. Но мор продолжался, и вскоре в экипажах начал прослеживаться некомплект. Поэтому было принято решение о постепенной замене гребцов на солдат. И вот похоже перед ним один из счастливцев…

***

–Атаман, ну что там?–Нетерпеливо поинтересовался взобравшийся на артиллерийскую платформу командир абордажников.

–Нормально там все, Ерема. Сам идет раззява в наши ручки,–опуская подзорную трубу ответил Демин, одетый в шведский капитанский мундир, со всеми полагающимися регалиями.

–А кто на веслах, не видать?–Продолжал интересоваться помощник.

–Невольники. Так что, картечницы даже не заряжать. Палить будут штуцерники и мушкетеры. Остальным только сталь и абордаж.

–Понял, атаман.

Отдав честь на шведский манер, то есть, взявшись за уголок треуголки и обозначив легкий поклон, Ерема сбежал на палубу. Путать врага, так путать. Чтобы он до последнего мгновения не сообразил, что тут вообще происходит.

Когда расстояние между галерами сократилось до двух сотен сажен, на «Ласточке» засвистала боцманская дудка. Тут же забегали солдаты. Один взвод выстроился на артиллерийской платформе, другой на ютовой надстройке. Два последних на центральном проходе. Не прошло и минуты, как они замерли в положении на караул. Ох недаром их гоняли в хвост и в гриву. Носовая картечница, которую издали вполне можно было принять за фальконет, рявкнула приветственным холостым выстрелом.

Купились! Капитан встречной галеры никак не желал ударить в грязь лицом, а потому на шведском корабле так же забегали солдаты. Засвистели дудки и прохаживающиеся по плечам невольников плети. Вскоре экипаж так же замер в строю отдавая почести соотечественникам.

Нет, никаких церемоний на этот случай прописано не было. Каждый действовал в меру своих стараний и умений. Швед вообще мог наплевать на ритуал приветствия, ограничившись холостым выстрелом из фальконета. Но, гордыня взяла свое. Захотелось не ударить в грязь лицом. Он еще и приказал несколько снизить ход, дабы можно было еще и обмолвиться с капитаном парой слов.

Н-да. Они как раз практически сравнялись на встречных курсах, идя малым ходом. Между бортами расстояние не больше трех десятков шагов. Медленно ворочающиеся весла двух галер едва не соприкасаются друг с другом. Именно в тот момент, когда капитан Акессон вооружившись рупором был готов приветствовать командира встречного корабля…

–Первая шеренга! Залпом! Пали!

И грохот слитного залпа вторит команде поданной Еремой. После чего первая шеренга падает на колени, чтобы перезарядить скорострельные мушкеты. А над их головами дает залп вторая. На артиллерийской и ютовой платформах следом бьют и третьи, в центральном проходе такое число не выстроить.

Ветер довольно свеж, а потому быстро относит пороховой дым, благодаря чему штуцерники могут без труда вести прицельный огонь. И несмотря на качку, их стрельба убийственна. Опытные стрелки, да еще и прошедшие достойную подготовку, на расстоянии в десяток сажен без труда обнаруживают как офицеров, так и сержантов с капралами, загоняя в податливые тела смертоносный свинец.

–Православные, убирайте весла! Поворачивайтесь!

Едва атаман прокричал в рупор эту команду, как следом раздался голос Еремы. Этому медный конус без надобности. Луженая глотка без труда перекрывает грохот выстрелов, крики и стоны.

–Бросайте крюки! Шевелись, телячья немочь!

–Поберегись!–Это опять капитан, обращаясь к гребцам на вражеской галере.

Как ни странно, несмотря на резко изменившуюся обстановку, невольники не растерялись. И весла начали споро втягиваться во внутрь, чтобы никого не покалечило при сближении кораблей. И от крюков уклониться успели. Один каторжанин даже свесился и подхватил крюк повисший на втаскиваемом весле. Приладил к фальшборту и блеснул белозубой улыбкой на загоревшем, чумазом лице с всклокоченной бородой. Мол тяните братишки.

Мушкетеры и штуцерники продолжали вести прицельный огонь все время пока суда сходились бортами. Гребцы левого борта втягивали весла. С правого, вооружившись абордажными саблями и пистолетами готовились броситься на вражескую палубу. Вот только защитников у шведов практически не осталось. Во всяком случае, на палубе уже не наблюдалось ни одного здорового.

Наконец суда встали к борту бот, и абордажная команда посыпала на палубу шведской галеры. Впрочем, там сопротивления никто уже не оказывал. Попрятавшиеся от злых русских пуль в трюмы и за надстройки, сразу запросили пощады. А и то, на ногах их оставалось не так чтобы и много.

Демин только самодовольно ухмыльнулся, оглаживая свою бороду. И тут же недовольно отдернул руку от голого подбородка. Ну а как ты выдашь себя за шведа, с окладистой бородой. А так, эвон как все ладно получилось. Боевая галера досталась в качестве приза без особого труда. Чудеса, да и только. Турок на такой мякине не проведешь. А эти, эвон как купились.

–Что с потерями?–Поинтересовался атаман у вернувшегося помощника.

–У нас ни одного пореза. На шведской галере троих гребцов насмерть побило шальными пулями, да пятерых ранило,–доложил Ерема.

–Невольники все православные?–Поинтересовался атаман.

–Новгородцы,–подтвердил помощник.

–Что шведы?

–Четыре десятка пленных. Ну и раненых десятков шесть. Из них половина тяжкие, в грудь да в живот прилетело. Добивать будем?

–Нет. Карпов просил по возможности раненых доставлять в нарвский госпиталь. Если ветер продержится и дальше, нам тут день ходу. На веслах, два. Так что, пускай терпят.

–Ясно.

–О людях заботу прояви. Перво-наперво кашевара озадачь, чтобы толковой едой их попотчевал,–имея ввиду бывших невольников, распорядился атаман.

–Оковы снимать?

–Ни к чему. Никодим, слышь, занялся бы ты каторжанами. А то ить швед он не только лютует, порой и лихой народец за дело в железо обряжает.

–Хорошо, атаман,–с понимающим кивком ответил невысокий крепыш в форме лейтенанта, что несколько дней назад вел разговор с рыбаками.

Угу. Не мог Карпов не ввести в своих подразделениях особистов. Вот и на галерах таковые были. А то как же. Мало ли где и какая тля заведется. Опять же, народ разный даже в пехотных полках. Вроде бы и не каторжане, а по большей части беженцы, но и среди них всякого люда хватает. Могут быть и подсылы. Поэтому совсем не лишено смысла иметь тех, кто присмотрит за благонадежностью воинства. Так. На всякий случай.

С попутным ветром повезло. Продержался вплоть до возвращения в Усть-Нарву. Так что, управились за сутки, чему были откровенно рады в первую очередь гребцы. И понять их не так чтобы сложно. Все же тяжкий это труд, ворочать огромным веслом, пусть и при достойном котле. Демин для себя решил, что нужно бы отписать Карпову насчет тех гребных колес, коими тот грозился. Если шведы еще и не знают о том, что на Балтике безобразничают псковские галеры, то ждать этого осталось недолго. А ведь эдак расслабившись можно и попасть как кур в ощип.

В Усть-Нарве, атаман оставил все дела на Ерему, а сам на призовой галере двинулся вверх по реке. Нужно было доставить всех раненых в нарвский госпиталь. Да и бывших каторжан надо бы представить на осмотр лекарям. Чтобы повывели у них всех вшей, да прививки поделали от оспы. Дело во Пскове уже привычное и за несколько лет отсутствия болезни, вполне даже принятое народом. Кстати, среди освобожденных ни одного лихого так и не сыскалось.

***

Иван склонился над картой в очередной раз внимательно вглядываясь в ее обозначения и вновь осмысливая задуманное. Не сказать, что до этого ему приходилось решать легкие задачи. В казалось бы безукоризненно продуманные планы все время вмешивались какие-нибудь детали или случайности, порой ставившие все с ног на голову. Но до сегодняшнего дня ему все же удавалось выходить победителем, да еще и с минимальными потерями, даже из самых проигрышных ситуаций.

Н-да-а. Богат был на события прошедший месяц, нечего сказать. От Дерпта Иван повел дивизию по Нарвской дороге навстречу генералу Левенхаупту и его наемникам. Предположения Карпова оправдались. Шведский военачальник был вынужден встать лагерем и начать карантинные мероприятия. Часть наемников дезертировало. И все же, вышло несколько не так, как рассчитывал боярин. Слегла с болезнью и дезертировала едва половина армии. Вторая осталась в строю. И мало того, к моменту подхода псковичей, командующий успел ее переформировать.

Завязалось сражение, обернувшееся бесспорной победой русских. Правда при этом пришлось израсходовать изрядное количество боеприпасов. И в качестве трофеев досталась лишь малость. Левенхаупт, перед капитуляцией успел позаботиться об уничтожении запасов пороха.

Едва разобравшись с пленными, развернулись в сторону уже приближающегося генерала Реншильда с десятитысячным корпусом из Дерпта. И теперь это были отборные солдаты, прошедшие через горнило многих сражений. Не какие-то там наемники, а природные шведы.

Схватка вышла знатной. На некоторых участках дело дошло даже до штыковой. Впрочем, тут шведы были неприятно удивлены. Да, Карпов делал ставку на скорую и точную стрельбу. Но как оказалось его солдаты и в рукопашной схватке стоили немало. По сути, молодняк действуя умело и решительно опрокидывал роты ветеранов, сражаясь с ними не на равных, а превосходя их.

К тому же, что ни говори, а несколько прицельных винтовочных и картечных залпов в плотное построение противника, весьма способствуют уменьшению числа врагов. Сами же псковичи ничуть не стеснялись кланяться земле прямо посреди поля брани, чем значительно уменьшили свои потери. Поэтому Иван не сомневался в успехе. Иное дело, что это была бы поистине Пирровой победой.

Но ситуация резко изменилась, когда в тылу шведов вдруг возникла шляхетская конница воеводы Острожского. Удар оказался насколько внезапным, настолько же и страшным. Чтобы избежать самой настоящей бойни генерал Реншильд был вынужден объявить о капитуляции. Да и то, пока до сторон дошла весть о том, что одни победили, а другие проиграли, жизни лишилась еще не одна сотня человек.

Дерпт взяли сходу. Ворвавшись в город на плечах вырвавшихся с поля боя беглецов. В городе оставалось несколько рот гарнизона и ополчение. Но они оказались бессильны против псковских драгун.

В каждом полку имелась рота этой пехоты посаженной на коней. Кавалеристы из них были аховые. Только и того, что годились для разведки, разъездов и преследования бегущих. Но зато прошли ту же вдумчивую подготовку, с наработкой навыков ведения уличных боев. К тому же, как и пехотные роты имели на вооружении по паре картечниц. Словом, пока комендант наконец не сообразил выкинуть белый флаг, Дерпт успел хлебнуть кровушки по самую маковку.

Не менее значимая победа приключилась и на Псковской земле. Овечкин умело провел операцию по дезинформации генерала Дюкера. Шведский корпус угодил прямиком в ловушку расставленную под Владимирцем.

Тут уж отличились как замятлинский полк ополченцев, так и боярские, да княжья дружины. Даже общее псковское ополчение выводить не стали. Устроили шведам в теснине огненный мешок, а там и атаку провели, оттеснив их к крепости, где окончательно зажали и вынудили сдаться. Сам генерал Дюкер пал в бою, поэтому позор капитуляции остатков его армии ему пережить не довелось…

За две недели, что простояли в Дерпте, Острожский успел сбить из пленных наемников четыре полка. Можно было бы и еще, но большинство пленных пока не поправились. Но все было за то, что у воеводы появится минимум еще пять полков. Уж больно наемникам не понравилось то, что их решили использовать как мясо. Константин Иванович и Иван Архипович и не подумали скрывать от них все коварство замысла Карла.

С офицерами для новых полков проблем так же не возникло. Должности заняли инфлянтские шляхтичи из числа немцев. Эта категория вообще с воодушевлением восприняла идею рокоша. И пусть они пока рассчитывали всего лишь на увеличение прав автономии, Иван ничуть не сомневался, что идея с созданием независимого Задвинского герцогства им понравится еще больше.

Покончив с организационными вопросами, приведя в порядок свои части воевода и боярин разделили свою армию. Дерпт оставили на попечение полка наемников. Острожский во главе первой карповской бригады, трех кавалерийских полков и полка наемников выдвинулся по направлении Вильянди. Через трое суток подготовки, он штурмом овладел крепостью.

Карпов со второй бригадой, двумя полками кавалерии и двумя же наемников, направился к Вейсеншейну. В виду бушующей эпидемии оспы здесь боя не случилось. Комендант попросту сдал крепость, пусть и вынужден был согласиться на плен. А вот в Везенберге пришлось потрудиться. Но слава богу, два дня тому назад крепость была взята штурмом, причем с минимальными потерями.

В добавок ко всем этим успехам, была еще одна победа. Разойдясь с армией короля Августа в разные стороны с началом эпидемии оспы. Острожский разделил свою армию. Сам он во главе конных полков двинулся на соединение с Карповым. И поспел надо сказать вовремя. А вот четыре пехотных полка под командованием Войниловича направил к крепости Роннебург, что в сотне верст от Риги. И тот сумел взять крепость после непродолжительной осады.

Было конечно удивительно, как Карл мог позволить своим противникам чувствовать себя толь вольготно. Но это только на первый взгляд. Дело в том, что по совету Ивана, Войнилович распространил слухи о разразившейся в его полках эпидемии оспы. Что было не удивительно, учитывая противостояние с армией Речи Посполитой. Мало того, он начал изображать масштабные карантинные мероприятия.

Точно так же поступил и Острожский, что на фоне столкновения с армией Левенхаупта, было более чем правдоподобно. И именно «разбушевавшаяся эпидемия» приковала Карла к Риге, крепче кандалов. Несмотря на явные неудачи, король предпочитал отсиживаться в Риге, придерживаясь не менее серьезных карантинных мероприятий. Ну что тут поделаешь. Болезнь не противник, которого можно разбить в чистом поле. Оставалось только выждать, чтобы потом взять реванш.

Таким образом союзникам удалось отторгнуть у Карла территорию по площади сопоставимую с Инфлянтским воеводством и Псковской землей вместе взятыми. И все это за какой-то месяц! Потрясающий результат. Разумеется, если бы Карл согласился с таким положением дел.

Вот уж чего он делать не собирался ни при каких условиях. Если Швеция возьмется за Острожского и Карпова всерьез, то мало им не покажется. Да, это будет стоить шведам большой крови. Но они уже прошли ту черту, до которой Карл еще считался бы с потерями. Теперь его ничто не остановит. И он располагает для этого достаточными ресурсами.

Мало захватить земли. Ты поди их еще удержи. И вот тут уж союзникам без помощи никак не обойтись. Но и тут не все так просто. Николай увяз в войне на юге. И пускай на севере для него создались благоприятные условия, вот так в одночасье свернуть боевые действия с турками и переброситься на шведов он не может.

Есть еще и Речь Посполитая с Саксонией. Уж кто-кто, а король Август с удовольствием вцепится в холку шведскому льву, как только Карл проиграет решительное сражение, которое ему собираются дать боярин и воевода. Другое дело, что как раз его-то участие в этой войне крайне нежелательно. Стоит только войскам Короны, Литвы и Саксонии появиться на арене, как о создании союзного Задвинского герцогства можно позабыть.

Остается только Дания. Но чтобы датский король заключил договор с Псковом… Вот уж чему никогда не бывать. Но ведь заключение союза совсем не обязательно. Как там говорится – враг моего врага… да. Этого вполне достаточно. Остается только подтолкнуть Фредерика Четвертого к решительным действиям.

И именно над этим вопросом сейчас ломал голову Иван, склонившись над картой. План был разработан уже давно. Карпов вовсе не сидел сложа руки, пока шведы готовились к войне. Иное дело, что во все предварительные наработки приходилось вносить коррективы. Порой весьма серьезные. И одной из причин была потеря флотилии. Хотя это и не заставило его отказаться от задуманного.

Итак, Карл уже потерял более сорока тысяч солдат. А еще, он непременно проиграет генеральное сражение, которое ему непременно навяжет Иван. Проиграет, никуда не денется. У него еще недостаточно опыта в противостоянии с карповскими полками. А их вот так, без соли не сожрешь. Да он уже проиграл эту битву, пусть о том пока никто и не знает. Не стимул ли для датского короля, вновь объявить войну Швеции? Еще какой. А ведь это еще не все…

–Дозволь, боярин,–послышался голос Демина из-за приоткрытой двери.

–Проходи, проходи, Игнат Борисович. Рад видеть,–направляясь навстречу вошедшему в кабинет атаману, приветствовал его Карпов.

–И тебе поздорову, боярин.

–Удивлен?

–Да, есть такое дело. Ты же вроде как при войске должен быть, под Дерптом.

–Эка, ты от жизни-то поотстал, атаман,–ухмыльнувшись, мотнул головой хозяин кабинета.

Едва только Демин успел разрешить все вопросы в госпитале относительно вновь прибывших и раненых, да определить пленников, как его призвал к себе боярин. Подивился данному обстоятельству атаман, не без того. Но на призыв откликнулся тут же. Разве только велел оставить в городе шлюпку с парой матросов, а призовой команде гнать галеру в Усть-Нарву, дабы там ее чин по чину приняли и описали. Благо, идти нужно будет вниз по течению, а потому минимума народу будет вполне достаточно.

–Нешто в городе не говорят о том, как мы взяли штурмом Везенберг?

–Да…–Немного смутился Демин.–Я ить только из моря высунулся. Пока освобожденных новгородцев, раненых да пленных определял, как-то не до пересудов было. А там и ты меня призвал.

–Ясно. А ты стало быть еще одну галеру прихватил?

–А ты крепость,–вернул Демин Карпову комплимент.

–Ну а как с главным, зачем ты вообще в море выходил?

–С главным все хорошо. Не знаю, чего мы там доподлинно пожгли, но то, что немало, это факт. Как бы всему городу конец не пришел. Знатно горело. Так знатно, что даже издали смотреть было страшно. Да только…–с недовольной миной, осекся продолживший рассказ атаман.

–Что не так, Игнат Борисович?

Как со стороны Ивана, так все просто замечательно. Доминированию шведского флота в одночасье пришел конец. На несколько лет пальма лидерства здесь переходит в руки датчан. И это плюсом к поражениям Карла на суше. Фредерик ни за что не удержится от объявления войны Швеции.

–Да все не так, Иван Архипович,–с кислой миной, начал пояснять свою позицию атаман.–Не пойму я к чему было жечь ту Карлскруну? Со слов рыбака там были линейные корабли, фрегаты и несколько галер, что несли охранную службу. Нам от того, что пожгли всю эту силищу ни холодно, ни жарко. Чай если повстречаемся в море, то запылают они жарко и куда быстрее галер. И мишень из них очень даже знатная. Трудно промахнуться. И в оба борта поди еще ее пробей. А вот адмирала Анкаршерну, что холку нам намылил и теперь обосновался в Ревеле*, поприжать не помешало бы. От него нам и вреда и опасности побольше будет.

*Ревель – Таллин.

–Ну так, ты вроде и даешь ему прикурить. Эвон, опять галеру отбил,–не без удовольствия ответил Иван.

–Я не о том я, боярин.

–То есть, знать хочешь ради чего все это?

–Хочу.

–Придет время, узнаешь, Игнат Борисович. Сам лично все обскажу. А сейчас, давай-ка поговорим с тобой о набеге на Швецию.

–Давай,–не получив ответа, несколько разочарованно согласился атаман.

–Для начала скажи, в каком состоянии захваченная тобой галера?

–Хорошее состояние, Иван Архипович. Только и того, что вооружение не чета нашему. А так, все в полном порядке.

–Вот и ладушки,–вновь склоняясь над картой, и начиная черкать в листе бумаги, удовлетворенно произнес Иван.–Конечно это не паровые фрегаты. Но где-то даже и лучше. Как думаешь, не раскусили еще шведы, что кто-то озорует под их личиной?

–Думаю, что пока еще нет. Но недолго уж осталось. Еще малость и все вскроется.

–Вот и я так думаю. А потому и дальше тянуть уже никак нельзя. Опять же, грех не воспользоваться моментом, пока Карл предоставляет время.

–А можно узнать, что ты задумал, боярин?

–Гляди. У нас четыре галеры…

–Три,–перебив боярина, поправил его атаман.

–Четыре,–покачав головой, не согласился Иван.–Отряд, что блокировал реку Эмбах лишился четырех галер. Пятую серьезно повредило, но пока мы разбирались с Левенхауптом и Реншильдом, они успели починить кораблик. Ну, а там и мы подтянулись, принудив этот заслон сдаться. Плюсом твоя сегодняшняя галера и получается ровным счетом четыре. И это замечательно.

–Вообще-то не очень, учитывая то, что команда имеется только на две.

–Вот и распределишь экипажи на четыре галеры. Причем урежешь их до сотни гребцов и двух десятков матросов. Пушкарей включишь в гребную команду.

–Это к чему так-то?–Удивился Демин.

–К тому, что на тех галерах я хочу переправить в Швецию полный пехотный полк. Ну, разве только без роты драгун. Этих с их лошадьми никак не пристроить. Так что, гребная команда на галерах будет полная.

–Полк? А что ты имел ввиду, когда говорил про набег? Или и это тайна?–Посыпал вопросами атаман.

–Все в свое время, Игнат Борисович. Все в свое время. Пока же, спешно готовь галеры к походу. Два дня, тебе достанет?

–Я не видел в каком состоянии та галера, которую привел ты. Если все прилично, то вполне достанет.

–Вот и ладушки. Значит, два дня. В ночь на послезавтра грузимся и отходим.

–Слушаюсь, боярин.