— Чего такой смурной, Тарас Степанович? Неужели след потеряли? — Не скрывая обеспокоенности, поинтересовался майор Прутков, у подъехавшего сотника.

— Та лучше бы потеряли, Андрей Сергеевич.

— Ого. Дай-ка угадаю…

— Та и гадать нечего. Отколовшиеся казачки, чтоб им пусто было, — сдергивая папаху, сокрушенно произнес сотник.

Понять старого вояку не сложно. Одно дело, когда в набег отправляются татары. Враг давний, привычный, опять же иноверцы, поэтому никаких сомнений при встрече с ними нет и в помине. А вот когда судьба сводит на поле брани со своими же казачками, тут уж дело иное.

Казаки, народ особый, сложившийся за сотни лет, беспрерывного проживания на окраинах русских земель. Кого только не приносило в их ряды. Были здесь представители самых различных народов, и любому здесь могло найтись место. Беглые крестьяне, разбойники, татары, турки, из иных народов, здесь принимали всех, невзирая на прошлое. Главное чтобы ты был готов принять православие, если раньше был иной веры, и законы общества, устоявшиеся за долгое время.

Запорожцы были далеко не ангелами. Совершить набег, отобрать последнее, не моргнув глазом лишить жизни, все это было им свойственно, мало того, было их образом жизни. Ничего удивительного в том, что казаки уводили в полон своих же православных не было. Для казака свой, только такой же казак, мужичье ковыряющееся в земле, вполне могло оказаться объектом грабежа. Да что могло, те же казачки, что нынче остались с русскими, еще недавно и сами ходили за добычей на русские земли.

После того, как Запорожье вернулось под руку российского императора, казаки разделились на две неравные части. Большая, осталась с русскими. Меньшая же, не пожелавшая принять руку и законы России, ушла на территорию татар. Так что, ничего удивительного в том, что они решили отправиться на русскую территорию за полоном. Привычное в общем-то дело.

— Сколько их, Тарас Степанович?

— Как и полагали, две сотни. Кабы только с награбленным уходили, то нипочем не нагнали бы. А с полоном, вишь как вышло, — не без сожаления произнес сотник.

— Как думаешь, станут биться, или сразу бросятся на утек? — Майор был серьезен и сосредоточен.

Вопрос вовсе не праздный. Если решат драться, крови это будет стоить изрядной. Рубаки они славные, страха не ведают. Можно сколько угодно твердить, что к татарам ушли самые настоящие отбросы — это вовсе не делало их менее умелыми и свирепыми бойцами.

— Если выхода не будет, то рубиться станут нещадно. А как увидят свет в окошке, то уйдут. Они здесь за добычей, а не за воинской славой.

Ну да. Стоять насмерть, в этой голой степи им не с руки. Вот если бы, у них был уговор, тогда только держись. Казак раньше лишится живота, чем нарушит клятву. А так… Ничего постыдного в том бегстве нет. Прав не тот, кто попусту ищет славы и с подведенным брюхом ходит, а тот у кого под добычей ноги у коней подгибаются.

— А если они уводят полон не на продажу, а для того, чтобы посадить на землю? Ведь к татарам налегке уходили, — усомнился драгунский майор.

Запорожские казаки в значительной степени отличались от тех же Донских. У последних, несмотря на то, что под ногами была плодороднейшая земля, под страхом смерти запрещалось ее возделывать. Отчего так, никто не знал, быть может казачки боялись того, что с возделыванием земли, произойдет расслоение казаков, а может опасались того, что вместе с землепашцами вскоре появятся и господские усадьбы. Как бы то ни было, но землепашество считалось у них неприемлемым.

Правда в последние годы, положение понемногу менялось. В первую очередь, благодаря появлению военных поселений, которые могли дать серьезный отпор, возжелавшим их ограбить и все порушить. Ну и крепкой руке государя, который за подобное карал нещадно. Никто не запрещал казакам жить прежним укладом и не посягал на их права. Но и им лучше было позабыть о принятом некогда решении, безнаказанно грабить любого возжелавшего обихаживать землю.

Кстати, расслоение на Дону уже пошло. Нашлось немало казаков, пожелавших осесть на земле. Дабы не нагнетать ситуацию, такие казаки выводились из Донского казачьего войска и переводились в статус, военных поселенцев. Для них была выделена даже отдельная территория. На практике они оставались, все той же легкой кавалерией, да и в боевом отношении ничего не потеряли. Платить за набеги, набегами, для них было обычной практикой.

Нашлись и среди донцов те, кому такие порядки пришлись не по нраву. Однако, их мало кто спрашивал, а за своеволие строго спрашивали. Поэтому, недовольные перебрались на Кубань, к обретавшимся там некрасовцам.

Впрочем, у последних так же произошло разделение, после издания указа о старообрядцах. Некрасовские казаки, были старообрядцами и отмена гонений для них явилось немалым аргументом для возвращения. Другие вернулись, после проведения определенной работы канцелярией безопасности. Она имела успех, в связи со скоропостижной смертью три года назад, их идейного лидера атамана Некрасова*. Постигла беда и ближайших его сподвижников. Кто пропал без следа, кто угас, подхватив какую-то заразу. Так что, даже в результате оттока и разделения казаков, на войсковых и оседлых, общая численность войска Донского, только увеличилась.

*В реальной истории атаман Некрасов, уведший на Кубань от двух до восьми тысяч донских казаков, после восстания Булавина, умер в 1737году.

У запорожцев дела обстояли несколько иначе. Так, у них не запрещалось возделывать землю или идти в работники на казачьи хутора, а так же обзаводиться семьями. Желающим беспрепятственно выделялись наделы. Вот только полноценными казаками такие считаться не могли. Их называли «зимовыми казаками» или в насмешку «гнездюками», были и иные прозвища. Они так же были обязаны иметь воинскую справу, содержать боевого коня. Привлекались к несению караульной службы, выполняли повинности по поддержанию в надлежащем состоянии воинских укреплений.

Но в походы «зимовые казаки» призывались только в случае крайней на то нужды. Основная их роль состояла в том, чтобы обеспечивать всем необходимым сечевых казаков, «лыцарей», как они сами себя называли.

По сути, для беглых и решивших осесть на землях под рукой Сечи, ничего не изменилось. На Родине, они работали на знать, здесь на казаков. Разве только, законы у Запорожцев были не в пример более справедливыми, и жилось куда привольнее. Никто и не думал отбирать у них последнее, обрекая на голод.

Именно поэтому, майор Прутков и предположил, что казаки могли уводить не просто полон, но работников, которых собирались посадить на землю возле Алешковской Сечи. В этом случае, это по большому счету был и не полон, в прямом понимании этого слова, а скорее принудительное переселение, и пленным не угрожало рабство у иноверцев.

— Хм. Ты господин майор думай наперед, что говоришь-то, — почесав кончик носа, возразил сотник. — Оно конечно, нынче мы по разные стороны, да только они казаки. Коли кто сам придет, да попросится осесть на земле близ Сечи, то его примут под свою руку. А так чтобы, увести в полон, да силой посадить землю обихаживать, среди запорожцев такого отродясь не водилось.

— Ты еще помяни мне моих крепостных, — покачав головой, и поудобнее устраиваясь в седле, ухмыльнулся Прутков.

— А и помяну. Иль скажешь не владеешь людишками?

— Отчего же. Да только я ведь вольных людей в полон не уводил и в рабство не обращал. Господь так распорядился, не я. А эти, своих единоверцев резали, а теперь в полон уводят к туркам. Пусть я владею крепостными, но их судьба куда лучше, чем та, которую уготовили им, те казачки, за которых ты вступаешься.

— Да не вступаюсь я ни за кого, — стушевавшись, возразил сотник.

— А люди твои? Они как?

— Ты напраслину-то не возводи. Где это слыхано, чтобы казаки слову своему изменяли, — тут же вскинулся сотник, устремив на майора возмущенный взгляд. — Иль удумал, что драться не станем? Не сомневайся, еще и похлеще твоих драгун будем.

— В том, что вои вы превосходные, сомнений у меня нет. Не кипятись. А вот уточнить по поводу того, станете ли биться с теми, с кем еще не так давно бражничали, совсем не помешает.

— Вот уточнил у меня, и будя. Казачки услышат, так не посмотрят что в чинах, холку враз намылят.

— Добро. Значит, думаешь, если возможность уйти будет, они уйдут? — Меняя тему разговора, вновь поинтересовался Прутков.

— Коли будут знать, что сил отбиться и сберечь полон не достанет, так и поступят. А нас тут добрых четыре сотни, да при двух орудиях. Так что, не сомневайся, уйдут.

— А людей резать не станут?

— Да что ты будешь делать. Андрей Сергеевич, что у тебя за вопросы такие? Татары не делают такого никогда, с чего бы им-то, подобное творить.

— Ну мало ли. Ладно, давай будем думать, как станем людей вызволять.

— Так…

— Ты не торопись, Тарас Степанович. Если просто испугать и дать им возможность уйти, то они потом опять вернутся. А то и вовсе, воспользуются тем, что мы отвлеклись на полон и на другое селение надвинутся

— Побить хочешь?

— Хорошо бы всех, а не выйдет, так хотя бы большую часть. Государь нам велел охранять здешние пределы, и укорот давать зарвавшимся, а не просто оружием бряцать. Вот и давай думать, как лучше это делать.

— Что же, давай будем думать, — соглашаясь с неизбежным, вздохнул сотник…

* * *

Это был его первый боевой выход. Вернее, ему предстоял первый настоящий бой, а не просто обстрел очередной родовой татарской стоянки с почтительного расстояния. Тогда ему приходилось действовать находясь в недосягаемости для противника, ввиду отсутствия у него артиллерии и сил для атаки батареи, находящейся в тылу. Да и в те три боя, все его участие сводилось к одному выстрелу на орудие, больше для того чтобы деморализовать татар.

Сегодня же, ему предстояло противостоять атаке на их позиции. А это, совсем ни одно и то же. В этой связи подпоручика Пригожина переполняла целая гамма противоречивых чувств. С одной стороны нетерпение и жажда действий, с другой страх и неуверенность в своих способностях. Благополучный исход во многом зависит именно от артиллерии. Замешкаются, дрогнут, и тогда их сомнут.

Его призвали на службу два года назад. Молодой человек, у которого энергия била через край уже видел себя в чине офицера. Но как выяснилось все не так просто. Дворянское звание ни о чем не говорило и помимо него, в русской армии теперь нужно было еще получить и соответствующее образование. Ему сначала надлежало пройти двухгодичное обучение в кадетском корпусе, которое не засчитывалось в пятилетний срок службы дворянского сословия.

Согласно указа императора, дворяне призванные на воинскую службу теперь должны были служить пять лет. По окончании этого срока, они увольнялись со службы и убывали в свои имения или же могли распоряжаться собой по собственному усмотрению.

После обязательной службы, офицеры переходили в разряд резерва, в котором пребывали до достижения сорокапятилетнего возраста. В случае необходимости их могли призвать на службу, а случиться это могло в любой момент. Поэтому дворяне были обязаны иметь в постоянной готовности все воинское снаряжение.

Молодой и горячий Сергей очень хотел попасть в драгуны, единственный кавалерийский род войск русской армии. Драгунские полки претерпели некоторое изменение, так как иметь, по сути, пехоту, посаженную на коней, для повышения маневренности, императора уже не удовлетворяло. Из их вооружения были изъяты шпаги, вместо них появились шашки, кавказский клинок, который куда больше подходил для кавалерийской атаки.

Для солдат клинок не был носимым, он крепился к седлу и предназначался только для конного боя. В этой связи в систему обучения были введены ряд изменений. Для боя в пешем порядке, солдаты получили штыки, которые носились на драгунских фузеях в двух положениях, походном и боевом.

Однако, Пригожему не повезло. Во всяком случае, тогда он думал именно так. При прохождении испытаний, его определили не в так желанную кавалерию, а в артиллерию. Всему виной его достижения в математике.

Ну кто же знал, что не стоит так выпячиваться. Офицер воспитатель, командовавший их сборной ротой, заявил, что при прохождении испытаний потребно показать комиссии все свои таланты. Вот Сергей и расстарался.

Но против его ожиданий, обучаться в артиллерийском кадетском корпусе ему даже понравилось. Тем более, при всех тех новшествах, что вводились государем. Артиллерия претерпевала значительные изменения. И начались они с лафетов новой конструкции, которые позволяли добиваться возвышения до двадцати пяти градусов. Теперь пушки могли вести навесную стрельбу. Таким образом, артиллерия должна была занять более серьезную позицию в бою, получив более гибкую систему ведения огня.

Появилась новая граната, позволяющая вести обстрел на дальних дистанциях. Сама по себе граната не была новшеством, вот только не в том виде, в котором она предстала теперь. Целиндросферическая форма привела к увеличению заряда более чем в два раза. Кроме большего фугасного эффекта. Увеличение заряда и корпуса привело к разрыву гранаты, на гораздо большее количество осколков. К тому же, этот эффект усиливался наличием внутри снаряда чугунных картечин.

Граната имела гораздо лучшую баллистику, благодаря устройству в хвостовой части оперения, имеющего скос под определенным углом. Кроме этого были введены два образца взрывателей, ударный и запальная трубка, которые были взаимозаменяемы. Ударный, представлял собой сминающийся колпачок, под которым располагались кресало и кремень. При ударе о препятствие или о землю, высекалась искра и воспламенялся разрывной заряд.

Запальная трубка имела различное время горения и позволяла воспламенять заряд еще в воздухе, осыпая противника картечным дождем. Успешная стрельба подобным образом зависела от многих факторов, но русским ученым удалось разрешить эти проблемы. Разумеется случались и казусы, такие как преждевременный или запоздалый подрыв снарядов. Случались и несрабатывания. Но в общем и целом, это был прорыв в артиллерии…

Прошлым летом Пригожин с успехом закончил артиллерийский кадетский корпус и получил первое сове назначение. Словно в издевку, его направили именно в драгунский полк. Вот только принять участие в лихой кавалерийской атаке, ему было не суждено. Более того, вместо новых орудий, он получил под свое командование полубатарею из двух старых трехфунтовых пушек.

Зато ему повезло в другом. Драгунские полки на Запорожье не отсиживались в своих наскоро возведенных городках. Кроме постоянного патрулирования, части полка всегда участвовали в уничтожении прорывавшихся для грабежа отрядов татарской конницы. Батальоны выходили в подобные рейды, будучи всегда усиленными артиллерией, даже зимой, для чего на колеса орудий устанавливались специальные лыжи.

— Волнуетесь, Сережа? — Подойдя к молодому подпоручику, поинтересовался драгунский поручик, командир полуэскадрона, выделенного в прикрытие артиллеристам.

— Волнуюсь, Александр Викторович.

Поручик был еще из старых кадров, возрастом в тридцать пять лет, а потому вполне допуская простое обращение к себе, позволить то же в отношении старшего товарища Пригожин не мог. И потом, этот бывалый боец вызывал у него восхищение. Сергей уже наблюдал, его в деле, сам находясь в глубоком тылу. Настоящий рубака, отчаянная голова.

— Это хорошо, что волнуетесь, — ободряюще улыбнулся поручик, — только не увлекайтесь с этим. Перед боем от волнения, до растерянности и страха один шаг. Ну полноте, Сережа, никто и не думает в вас усомниться.

— Именно поэтому, вы а никто иной сегодня прикрывает батарею? До этого помнится, вы норовили оказаться в самом горячем месте.

— То есть, Сереженька, вы уверены, что самое горячее место это то, где слышен свист клинка и топот копыт?

— Ну-у…

— Это ошибочное мнение. В одном вы правы, мой юный друг, я всегда выбираю места погорячее. Просто не могу иначе. Кровь играет, бурлит и требует чего-нибудь такого эдакого. И сегодня я напросился сюда именно потому что, здесь будет опаснее всего. Разумеется, если наш Андрей Сергеевич не ошибся.

— Но ведь казакам и впрямь никуда не деться, как только подняться на обрыв именно в этом месте. И только потом они смогут вырваться на открытый простор.

Пригожин еще раз осмотрел занятую ими позицию. Она располагалась в начале распадка, в семистах шагах от места откуда начинался спуск на нижнюю террасу. Именно по ней и двигались казаки с полоном. Примерно в сотне шагов перед ними, распадок начинал раздвигаться вширь и его склоны становились более пологими.

До этого места, всаднику подняться по ним было не невозможно, но довольно сложно. Подобный подъем отнимет у лошадей слишком много сил. Да и сам подъем будет ну очень медленным. Опять же, для лошадей есть опасность оскользнуться, что на молодой весенней травке, да еще и покрытой росой, скорее всего и произойдет.

— Александр Викторович, я все же не понимаю, отчего мы заняли позицию именно здесь, а не на сотню шагов ближе? Конечно кусты помогли нам замаскировать позицию, но ведь мы могли бы их срубить и перенести вперед.

— Экий вы кровожадный Сережа. Здесь не так уж и много кустарников, а вы хотите еще и срубить их. К тому же, под ними прячется великолепный ручеек, с вкуснейшей водой. Это знаете ли, редкость в этих местах. Ну ладно вам, что вы как красна девица, чуть что сразу дуетесь. Сами посудите. Как себя поведут казаки, если их зажмут в угол, откуда нет выхода? Правильно, станут драться, да так, что сам черт им не брат. Андрей Сергеевич, станет их отжимать в нашу сторону, оставляя для них выход, чтобы они бросили полон и ушли в нашу сторону. Здесь их встретим мы. Если они решат развернуться и ударить по батальону, тогда полон уже будет в безопасности и произойдет жестокая рубка. И мы уничтожим их практически под корень.

— А если не отвернут? — Нервно сглотнув, от чего адамово яблоко переместилось вверх и вернулось обратно, поинтересовался подпоручик.

— Если не отвернут, Сережа, тогда лично нам остается только одно — стрелять как можно чаще и как можно точнее. Чтобы казачки решили, что им лучше податься в сторону, на один из этих склонов и вырвавшись в открытое поле, убраться подобру поздорову. Потому что, если этого не случится, нас скорее всего сомнут. Народу при этом они потеряют больше, но и от нас мало что останется. Так-то конечно могли бы и всех, но на это у них нет времени. Так что, пройдут сквозь нас и уйдут дальше.

— Мрачновато как-то.

— Угу. Вот чтобы эта мрачная картина не стала реальностью, я и приказал устроить позицию таким образом, чтобы им был виден выход. И еще, Сережа, вы какой картечью снарядили пушки?

— Ближней.

— Это хорошо. А то я уж испугался что вы дальней палить будете. До края-то шагов семьсот.

— Я решил подпустить первых шагов на четыреста, до во-он того кустика. Ближней картечи в заряде вдвое больше, и бед она сможет наделать поболе. Пройдет первых, найдет кого-нибудь дальше. К тому же, есть возможность сделать по второму выстрелу.

— Толково. К тому же, пока будете перезаряжаться, я со своими орлами дам залп. Получится эдакая карусель. Только поспешайте Сережа. На моих ребятушек не смотрите. Тут такое дело, что один ваш выстрел, чуть не вдвое против моего залпа.

— Мы постараемся, Александр Викторович.

— Вот и постарайтесь, Сережа. Постарайтесь.

В этот момент ухо различило отдаленные выстрелы. Сначала один, потом сразу несколько, потом они стали накладываться один на другой или звучать особенно громко, когда сливались в одно. Началось. Пригожин мелко перекрестился, дабы не показывать подчиненным насколько волнуется. Потом взял себя в руки и откашлявшись начал раздавать команды.

— Ба-ата-аре-эя, гото-овьсь! Орудия на прямую наводку! Заряд, ближняя картечь! Фити-иль пали-и. Командирам расчетов доложить о готовности!

— Первое орудие к бою готово!

— Второе орудие к бою готово!

— Принято!

Пригожин в очередной раз нервно сглотнул. На лбу выступила испарина, хотел было сорвать треуголку и промокнуть пот. Но ему стало неудобно перед подчиненными. Вот же, Александр Викторович, нет чтобы успокоить, подбодрить, только лишнего страху нагнал. А вот послышался и его голос.

— Братцы, первый выстрел дальнобойной пулей. Следующий, даже не старайтесь, за конными не успеете. Снаряжать сразу картечные патроны, и стрелять по готовности. Братцы, все что нужно, это поспеть сделать хотя бы по два выстрела. Ну, помилуй нас Господи. Штыки-и примкну-уть!

Вскоре перестрелка прекратилась. Не имея возможности наблюдать происходящее, засадники могли только строить догадки. Либо разрядив оружие, противники сошлись в сече. Либо, казаки уже бросили полон, и начали отходить.

Впрочем, в первом случае. Обязательно должны были бы слышаться разрозненные выстрелы пистолей. Это обычная практика для конного боя, применяемая везде. Сергею невольно подумалось о том, что драгунам в этом никак не сравниться с казаками.

Подобно татарам они были превосходными всадниками и в конном бою, представляли серьезную опасность. Но если татары, не имели огнестрельного оружия, а потому сошедшись в грудь, надеялись лишь на холодное оружие. То казаки вполне успешно использовали пистоли, чем еще больше усиливали свою смертоносность.

Сергей неотрывно наблюдает за краем подъема. И наконец, это долгое и напряженное ожидание заканчивается. Над краем появляется сначала один всадник, за ним еще двое, сразу около пяти и вот одиночки, превращаются в сплошной поток. Майор Прутков все же не ошибся в своих расчетах.

Казаки не захотели сойтись в рубке с вдвое превосходящим противником и нести бессмысленные потери. Именно, что не захотели, а не испугались. Даже при таком соотношении у них были неплохие шансы выйти из боя победителями. Но они не видели повода для того, чтобы сходиться в смертельной сече. Не вышло поживиться сегодня, получится завтра.

Четыреста шагов. Прошли намеченный куст. Передовой отряд, растянулся и отдалился от основного до которого еще около пятисот шагов. Палить? Нет. Рано. Пусть приблизятся остальные. Еще немного. А вот теперь пора.

— Ору-удия! За-алпо-ом! Пали!

Обе пушки отозвались глухими и вместе с тем гулкими и протяжными выстрелами. Совсем не так, как бывает при стрельбе ядрами или гранатами. Примерно в полутора сотнях шагах, по земле ударила картечь, при рассеивании пошедшая слишком низко. Часть ушла выше. Остальная с жутким визгом врезалась в противника, опрокидывая на землю и всадников и коней. Первые ряды, буквально сносит. Достается и тем, что находятся поодаль.

Все это Сергей едва способен рассмотреть сквозь довольно плотное белое облако от сгоревшего пороха, которое заволакивает пространство перед позицией. Находись он не между орудиями, отстоящими друг от друга в двадцати шагах, то ничего не увидел бы.

Картина завораживающая и страшная, вот только на созерцание и испуг, нет времени. Пусть половина из его пушкарей видывали и не такое, вторая половина еще не была в реальном бою. Поэтому никак нельзя цепенеть и пугаться. Пушечный расчет, это живой организм, где каждый должен действовать четко и слажено. Это достигается многочасовыми тренировками, и видит Бог, Пригожин сделал для этого все возможное. Но не менее важно то как ведет себя командир. Он не только голова этого организма, он еще и его сердце.

— Бли-ижней картечью, заря-жа-ай! Веселее братцы! Казачки всадники знатные, так покажем им, что значит знатные пушкари!

Вроде старается подбодрить людей, а получается так, что сам невольно расправил плечи. Ничего, разбойное племя, это только начало, сейчас вам совсем станет жарко. Со стороны всадников раздаются воинственные крики, гиканье и свист. Но Сергей только мрачно улыбается, наблюдая за тем, как слаженно действуют его люди. Не зря значит надрывались на учениях и тайком поругивали молодого прапорщика, свалившегося на их грешные головы. Там ругались, а сейчас даже и не думают над тем, что делают.

Казаки приблизились еще. Драгуны наконец дают дружный залп. Полсотни фузей не идут ни в какое сравнение с залпом двух орудий. Но все же залп не пропадает даром. То там, то здесь, видны всадники выбитые из седла, или повисшие в стременах. Это довольно хорошо видно, так как дым от орудий успел частью подняться, а частью рассеяться. От ружей же, такого количества дыма нет и в помине.

— Первое орудие к бою готово!

— Пали!

Гулкий протяжный выстрел, и со стороны противника слышатся крики полные боли и ненависти.

— Ближней картечью, за-аря-ажа-ай! — В команде нет смысла, люди так знают, что им делать. Но уверенный голос, хотя и молодого, но командира, никогда не будет лишним, когда вокруг закипает адский котел боя.

— Второе орудие к бою готово!

— Пали!

И снова крики полные боли и гнева. Казаки и не думают отворачивать. Сейчас ими владеет только одно желание — растоптать, порвать, тех, кто встал на их пути, когда казалось, что удалось уйти без потерь. Плохой знак. Очень плохой. С одной стороны, не хочется выпускать из ловушки ни одного из этих разбойников. С другой, Пригожин прекрасно понимает, что такими малыми силами, на слабо подготовленной позиции, им просто не выстоять.

— Огонь по готовности братцы!

Сергей слышит как над головой с жутким визгом пролетает пуля, пущенная казаком. Они стреляют вскидывая фузеи прямо на скаку. Но до чего же метко бьют ироды. Одна из пуль угодила в ногу подносчику и тот падает, выронив заряд. Связанные воедино холщевый картуз и жестяной контейнер с картечью, покатились по пока еще невысокой, зеленой траве. Другой артиллерист, подхватывает заряд и устремляется к уже пробаненому жерлу пушки. Скорее ребятки. Скорее.

В этот момент опять заговорили фузеи драгун. Бьют вразнобой, но не бездумно. Александр Викторович, не из тех, кто не любит заниматься обучением своих людей. То там, то тут, атакующие начинают валиться из седел, опрокидываться на круп лошади или пригибаться к холке.

В этот разнобой, громко и весомо вплетается голос первого орудия уже успевшего перезарядиться. Дыма уже столько, что разглядеть происходящее перед позицией очень сложно.

Но вот, он все же слегка рассеивается и Сергей наблюдает нескольких всадников на вздыбившихся лошадях. Еще недавно Александр Викторович упрекал намерения Сергея вырубить кустарник. А вот сам он этим ничуть не побрезговал, разве только сделал это с противоположной стороны. Вбитые в землю довольно тонкие колья, все же сыграли свою роль.

Нет, особой проблемой стать они не могли. Сырые и тонкие жерди, способны разве только оцарапать лошадей. Да и преодолеть эту преграду особого труда не составляет. Но обилие дыма перед позицией обороняющихся сыграло с атакующими злую шутку. Кони попросту испугались.

Но этой небольшой заминки оказалось более чем достаточно. Протрещали последние выстрелы фузей. Вслед за ними рявкнуло второе орудие, у которого случилась заминка в связи с ранением подносчика. Большую часть из замедлившихся перед жидкой преградой, снесло потоком картечи. Остальные бросив по сторонам ошалелый взгляд, нахлестывая коней, поскакали куда-то влево от позиции.

Пригожин сначала растерялся, но потом, рассмотрел, что все оставшиеся казаки нещадно нахлестывая коней уходят именно в ту сторону. Они все же не выдержали и увидев путь к спасению, около сотни всадников, направились по нему, стремясь вырваться из теснины, ставшей последним прибежищем для многих их товарищей.

— Разворачивай орудия влево! Живее братцы!

Интересно. А кто тут переживал и наливался страхом, всего лишь пару минут назад. Бог весть. Это был кто-то другой. Нет, это конечно же был Пригожин, но то был другой Пригожин. Нынешнего же, переполняли азарт и злость. Голова кружится в какой-то эйфории, и вместе с тем чистая и ясная.

— Первое орудие! Пали!

Есть. Картечь опять достает уже отдаляющихся всадников. Но еще немного, и до их будет не достать. Ну, это смотря из чего.

— Дальней картечью заряжа-ай! Второе орудие! Пали! Молодцы братцы.

Еще два выстрела и оба удачные. Правда, на этот раз, удалось ссадить не более как по паре всадников, но Пригожин ничуть не расстроен. А вот третьим выстрелом их уже не достать, уйдут за гребень холма. Врешь, паскуда! Не уйдешь!

— Отставить картечь! Оба орудия! Граната! Трубка четыре секунды! Целик двенадцать! Шевелись, братцы! — Отчего-то подумав, что командир батареи его обязательно прибьет, приказал подпоручик.

Эти гранаты были новинкой, причем такой, что их можно было пересчитать по пальцам. Хм. Ну, это конечно же, перебор. И все же, в наличии имелось всего лишь по десять гранат на орудие. Ни о каком запасе не могло быть и речи.

Подносчик подбежавший к первому орудию, разворачивается и бежит с зарядом картечи обратно. Второй номер уже склонился над зарядным ящиком и выполняет приказ, устанавливая запальную трубку. Несколько секунд, и подносчик бежит к орудию с массивным зарядом в руках.

А вот тут, уж доверять наводчикам нельзя. Этому вообще никого и никогда не учили. Более того, никто и не подозревал о том, что подобное возможно. Как не подозревал об этом и сам Сергей. Но вот что-то вдруг снизошло, словно озарение какое.

Как и ожидалось, когда орудие изготовили к стрельбе, последний всадник скрылся за гребнем холма. В лощине уже появились преследовавшие беглецов драгуны и казаки под командованием командира батальона, но беглецов им уже не нагнать. Им нет. А вот снаряд…

Сергей наводит орудие, вращая винт выставляет возвышение. Еще немного. Еще. Вот так. Отходит в сторону и подает команду. Солдат подносит фитиль к затравочной трубке, та быстро прогорает и пушка рявкает, как рассерженный огромный пес. Никакого сравнения с картечным выстрелом.

Но Пригожин не обращает на это внимания, потому что находится уже у второго орудия. Подправить возвышение. Наводчик уже выполнил основную работу. Нужно только слегка… Во-от так вот. Второе орудие рявкает вдогон первому, и как кажется со злостью выплевывает смертоносный снаряд.

Где-то за урезом холма раздается два глухих разрыва. Все. Так тревожно начавшееся утро, наконец закончилось. Хотя нет. Пригожин осматривается по сторонам, бросает взгляд на солнце. Хм. Ничего не изменилось. То есть от первого и до последнего выстрела едва ли прошло две или три минуты. А казалось бы, он длился целую вечность.

Потом осматривает поле боя, заваленное трупами людей и лошадей. То там, то здесь, видны бродящие среди мертвых и раненных, лошади без седоков. Некоторые из них прихрамывают. Стоны, хрипы и жалобное ржание раненых людей и животных, истерзанные тела убитых. И практически все они пали от его руки. Не в прямом смысле конечно же. Но картина его просто поражает.

При нападениях на стойбища, в отместку за набег, он никогда не бывал в разоренных селениях. Он конечно же понимал, что там есть жертвы и что кровь льется рекой. Но вот так, вблизи он наблюдает подобное впервые. Теперь ему уже не кажется, что война это весело и возбуждающе. Война, это кровавая и страшная старуха.

— Что с вами, подпоручик?

Присевший на край бочонка для банника Сергей, услышал голос майора Пруткова как-то издалека. Так, словно на уши была нахлобучена шапка.

— Господин майор, — все же сообразив, поднялся прапорщик и вытянулся во фрунт.

— Вольно, подпоручик. Не стоит так тянуться, мы не на плацу. Ну что же, позвольте вас поздравить с вашим боевым крещением. Вот это я называю настоящим боем.

— У них не было пушек, господин майор. Поэтому сомнительно, что это можно назвать настоящим крещением, — все еще отстраненно попытался возразить прапорщик.

— Довелось мне служить в бомбардирской роте Преображенского полка. Как раз во время Прутского похода я туда и угодил. Так что, что такое кавалерийская атака на батарею, знаю не понаслышке. И заметь, по нашей позиции тогда тоже ни одна пушка не стреляла. Поэтому, поверь, я знаю о чем говорю.

— Благодарю, господин майор, — наконец улыбнувшись, искренне произнес подпоручик.

— Ну вот, совсем другое дело. А то, заладил понимаешь. Поручик Николаев докладывает, чуть больше полусотни ушло, и глядя на то сколько вы тут понаваляли, в это легко верится. А он, не боевое крещение и все тут. Ладно, о том. Вы лучше объясните, куда в белый свет как в копейку палили? Никого уж не видно, а он палит. Увлеклись?

— Никак нет. Я по ним гранатой новой бил.

— Да куда били-то, если никого не видать было? Или это я снизу не видел?

— Точно так, никого уже не видно было. Просто я подумал, если они сразу же не отвернут в сторону, то их можно достать гранатой с запальной трубкой. Примерную скорость я знал, прикинул расстояние и выстрелил над самым гребнем. Гранаты должны были взорваться уже там за гребнем, в воздухе. А в них-то картечь.

— Та-ак. Интересно. Подорпигора, слыхал каков умник, — подбоченившись, майор обернулся к казачьему сотнику.

Тот с пониманием ухмыльнулся, мол поглядим каков и обернувшись к находившимся рядом казакам, кивнул в сторону гребня. Те поняли его правильно и тут же сорвались с места. Примерно минут через двадцать они вернулись и не с пустыми руками.

— Двое убитых, один раненый и две раненные лошади. Лихо. Нет, Жуков-то наверняка вам холку намылит, за гранаты, но артиллерист вы знатный, нечего сказать.

* * *

Веселовская крепость встретила батальон небывалым шумом, суетой и скоплением народа. Нет, не так. Не народа, а войск. Потому что, куда ни кинь взгляд, всюду выстроившиеся в ряды палатки и снующие между ними военные. Даже плацы и тренировочные поля уже определены и на них полным ходом идут занятия.

Правда, вид у них непривычный. Повсюду преобладает белый цвет новой формы, утвержденной императором. Кстати, у Пригожина, как и у его солдат, такая форма тоже наличествует. За зиму успели пошить, разве только еще не переодевались. Но вот теперь похоже настал момент. С одной стороны, она не такая нарядная, что не очень нравилось Сергею. Но с другой, припомнив жару прошлого лета, он решил, что в ней будет куда удобнее.

Впрочем, жарко уже и сейчас, разве только вечерами холодает, да если небо тучами затянет, то же не особо тепло. Но ведь только середина весны, а впереди еще лето. Тот кто провел много времени в рейдах по Дикому полю, способен оценить новшество. Хотя, нарядную и броскую форму конечно же жаль. Ну да, хотя бы на зиму ее оставили и то радует.

Посад при крепости, по местным меркам был большим поселением. Шутка ли, две тысячи человек, да плюс близлежащие села, деревни и хутора. Здесь в основном селились вольные поселенцы и беглые крестьяне, которые умели работать, но совсем не могли себя защитить. В посаде имелась рыночная площадь, которая никогда не пустовала и была особенно шумной в воскресные дни. Прибавить сюда сам гарнизон крепости в полторы тысячи человек и станет понятно, что безлюдьем тут и не пахло.

Но то что творилось здесь сейчас, не шло ни в какое сравнение с виденным ранее. Просто людское море, иначе и не скажешь. Разве только белое. Странно. Вроде отсутствовали только неделю, а тут такие изменения.

В крепость буквально пробирались, сквозь скопление войск. Хотя дорога и была свободна от многочисленных палаток, она сейчас являлась основной улицей обширного лагеря и уж свободной никак не была. То и дело приходилось расходиться с встречными ротами, обозами и артиллерийскими упряжками.

На первый взгляд самый натуральный хаос, хотя на деле все было не так. Присмотревшись и попытавшись понять происходящее, можно было увидеть в этом беспрерывном движении строгую упорядоченность. Да и могло ли быть иначе, при той жесткой дисциплине, что имела место в русской армии. Не даром это отмечали даже европейцы, высказывая свое мнение по поводу корпуса Ласси, во время австрийского похода.

В голову Пригожина закралась крамольная мысль о том, что в крепости народу будет еще больше и их уже успели выселить из их казармы. Хм. Скорее всего и с офицерами никто не стал церемониться. Ведь большого начальства наверняка хватает, а потому квартиры офицеров полка наверняка ушли под них.

Однако, действительность оказалась далека от этого. Нет, в крепости сразу же стало тесно, и в основном от повозок, скопившихся возле магазинов, в которые все время завозилось продовольствие. В каждой из пограничных крепостей немалую часть территории занимали подобные магазины. Только сейчас картина была обратной, так как мешки не сгружали, а наоборот грузили на повозки.

Как ни странно, на казармы гарнизона никто не посягал. Как не покусился и на офицерское жилье. А вот штаб… Судя по тому, что коновязь перед ним забита лошадьми, и вокруг не протолкнуться от офицеров, в основном в звании до капитана (по видимому всевозможные адъютанты), полковой штаб, превратился в армейский.

Что же, он штабным никогда не был, а потому это его мало касается. Едва въехав в ворота, артиллеристы тут же отделились от остального батальона. Драгунам был прямой путь в конюшни, обихаживать лошадей. Забота о животных всегда была во главе угла, так как лошади любят ласку и уход. Иные скажут, что связано это с их высокой стоимостью, мол казенное имущество и тому подобное.

Многие, только не проходящие службу на границе. Конь для драгуна далеко не казенное имущество, он в первую очередь боевой товарищ. Остаться без коня в диком поле никак нельзя. Пригожин не знал, как обстоят дела в других областях, но здесь, в Запорожье, к лошадям проявляли особую заботу. Возможно, причина заключалась в том, что кроме беспрестанных учений, они постоянно совершали рейды, из-за непрекращающихся набегов. Сергей вообще сомневался, что сегодня в российской армии есть полки с большим боевым опытом.

Объехав казармы, упряжки с орудиями оказались возле обширного навеса, предназначенного для хранения пушек. Кстати, там уже стояли шесть пушек. Четыре, предназначались для ландмилицейского, полка. Их пользовали только когда приходил черед учений. Поэтому они стояли матово поблескивая, давно нечищеной медью. Ничего удивительного в отсутствии постоянной прислуги. Две же были из полубатареи подпоручика Внукова. Впрочем, ничего удивительного. Полковник старался не оставлять крепость без артиллерии, поэтому в рейды выходили только полубатареи.

Поначалу картина показалась самой обычной. Но это только поначалу. Потому что в следующее мгновений Пригожин встрепенулся и пулей выскочил из седла. Ну точно, он не ошибся. Стволы пушек второй полубатареи покоились на лафетах нового образца. Отправляясь в рейд он откровенно радовался ему, так как его молодой и деятельной натуре была противна сама мысль о нагоняющей тоску гарнизонной службе.

Получается, пока он гонялся по Дикому полю за казаками, командир второй полубатареи получил новые лафеты. А как же он? Хотя… Вряд ли ему удалось бы получить эту новинку раньше подпоручика Внукова. Этим летом будет уже два года, как он окончил кадетский корпус, еще год и по выслуге получит звание поручика. Больший срок службы и как результат больший опыт. Так что, ничего удивительного. Да? А как же тогда ландмилицейские пушки? Они-то то же на новых лафетах.

— Что Сережа, завидуешь? — Послышался голос подпоручика Внукова, пришедшего встречать вернувшегося товарища.

Они были довольно дружны и даже делили одну комнату. Что же касается службы, их взгляды сильно разнились. Внуков собирался просто отслужить положенный срок, чтобы потом вернуться в свое имение. Поэтому делал ровно столько, сколько от него требовалось, дабы поддерживать уровень боевой подготовки. Пригожин же, отдавался службе целиком и без остатка, даже не зная, останется ли в армии или нет. Он получал искреннее удовольствие, занимаясь пушками и обучением личного состава.

— А ты как думаешь? — Вопросом на вопрос ответил молодой человек.

— И зря. Зависть, это смертный грех, — все так же лучезарно улыбаясь, и похлопав Пригожина по плечу, наставительно произнес Внуков. — Да ладно тебе, Сергей. Лучше посмотри в угол. Ага. Они и есть, твои новенькие лафеты. Их привезли разобранными.

— И правда, — не пытаясь скрыть радости, чуть не воскликнул Сергей.

Оно, вроде не мешало бы отдохнуть после рейда. Но отдых, как говорится еще нужно заслужить. Коноводы, занялись лошадьми, остальные навалились на орудия, все время посматривая на новенькие лафеты и гадая, когда же их неугомонный подпоручик решит заняться переоборудованием пушек. Лучше бы завтра. Но это вряд ли. Тут такая забава. Так что не утерпит, сегодня же и сам извозится и людей загоняет.

Примерно через минут двадцать к артиллеристам прибежал вестовой из штаба. Принесенная им весть настолько удивила Пригожина, что он едва не впал в ступор. Да и было от чего.

— Ты ничего не напутал, братец?

— Если и напутал, ваше благородие, то ни я, а адъютант его императорского величества. Он лично приказал мне разыскать вас.

— Хорошо. Ступай братец.

— Слушаюсь, ваше благородие.

— Сильвестр, а ну слей-ка мне, — Сергей окликнул одного из солдат, собираясь умыться, сам прибывая в полной растерянности.

— Чего ты Сергей? — Попытался его подбодрить Внуков.

— Император. Ты понимаешь. Слушай, а если это из-за гранат.

— Сереж, ты думай наперед что говоришь-то. Подумаешь израсходовал две гранаты. В бою же, а не потерял. Да даже если и потерял бы, тем вопросом уж точно ни императору заниматься. Хотя, капитан Жуков пожалуй тебя пожурит.

— А чего же тогда?

— Вот пойдешь и узнаешь. Да не тушуйся ты. Все нормально будет.

Ага. Ему легко говорить. Ни его же вызвали. Ну да и делать нечего. Быстро привел себя в порядок, придирчиво осмотрел свой вид. Не удовольствовавшись заверениями Внукова, что все в полном порядке, поспешил в их комнату. Там имелось зеркало. Впрочем, в то зеркальце едва ли можно было рассмотреть свое лицо. Побриться, причесаться еще ничего, но так чтобы осмотреть форму, нечего было и мечтать.

Наконец решив, что тянуть время дальше нет никакой возможности. Оно и так ничего хорошего от такого вызова не ждал, а тут еще и разозлит своим опозданием. Нет уж. Лучше поспешить. Обернулся к образам, обмахнул себя крестным знамением и выбежал из комнаты.

В штаб он входил так, словно кол проглотил. С неестественно прямой спиной и на негнущихся ногах. Перед дверью ему заступили дорогу два дюжих гвардейца. Он же стоял не в состоянии вымолвить ни слова. С одной стороны он вроде как офицер, но с другой, эти рядовые могут дать от ворот поворот и полковнику, да что там, генерала развернут глазом не моргнув. Ну и как себя с ними вести? И потом, они могли и не знать о том, что вот этого подпоручика, вызвал сам император.

Но вот один из солдат не растерялся. Спросил как фамилия офицера, и по какому вопросу. Произошло это довольно быстро, а потому заминку никто кроме гвардейцев и самого Пригожина не заметил.

Потом гвардеец вызвал какого-то капитана и тот услышав фамилию подпоручика тут же повел его в кабинет командира веселовского полка. Кто бы сомневался, что это помещение сейчас занимает император. Более лучшего и просторного, здесь попросту не имелось.

— … Итак, господа. Надеюсь вопросов больше нет? Отлично. У вас осталось двое суток, по прошествии которых мы должны выступить.

Ого. Это что же получается? Его привели прямиком на военный совет? Да тут ни одного званием ниже полковника. А нет. Вон стоит какой-то капитан, и по всему видать он не из адъютантов. Больно уверено держится и явно не ожидает ни чьих распоряжений. Разве только императора.

Самого Петра Второго, Пригожин признал сразу. Он несколько раз посещал их корпус, был на присяге, и на выпуске. Правда так близко он видит его впервые. Старше самого Сергея года на два. Впрочем, это ему известно точно. Высок, хотя и выглядит несколько нескладно. Но это явно из-за роста, говорят Петр Великий то же таким же был. Длинные русые волосы забраны в хвост. Хм. И это при том, что от офицеров он требует иметь вид опрятный и короткую стрижку. Впрочем, этот конский хвост ему к лицу.

А вот само лицо… Четыре грубых оспенных рубца не делали его привлекательным. Вроде и не такие большие, но они придавали лицу императора отталкивающее и в то же время суровое выражение.

— Кого ты там привел, Александр? — Рассмотрев наконец своего адъютанта, поинтересовался Петр.

— Подпоручик Пригожин, по твоему велению, государь.

— А-а-а, как же, как же. Ану-ка иди сюда, подпоручик, да поведай нам, как ты израсходовал две гранаты новой конструкции.

Ну вот! А он о чем говорил! Аукнулись-таки эти клятые гранаты! Пригожин тут же побледнел как полотно. А как еще реагировать девятнадцатилетнему парню, когда самодержец буравит его строгим взглядом и вопрошает таким голосом? Вон даже все замерли. Да чего он такого сделал-то!?

— Государь, право слово. Шутки у тебя порой, — осуждающе качая головой произнес капитан, и подойдя к подпоручику, ободряюще похлопал его по плечу. — Не робейте Сергей Иннокентьевич, у государя сегодня настроение превосходное, вот он и веселится.

— А ты чего за него вступаешься, Аничкин? Он чай не робел, когда супостата бил. Сам за себя ответит, — уже улыбаясь, и изменив тон, произнес Петр.

— Так ведь то супостата, государь. А тут ты весь такой недовольный. Разница великая. Ворога ему по присяге бить положено. А выходит, что долг свой исполнил, вместо же благодарности эдакая отповедь.

— Убедил. Подойди ближе, подпоручик. А теперь расскажи, чего ради палил в белый свет как в копейку?

— Гхм. Кх. В… Ваше императорское величество, я не в белый свет. Троих-то достал, — избегая смотреть в глаза императору, произнес молодой офицер, словно нашкодивший малец.

— Свалил. Это есть. Но как ты это сделал? На удачу понадеялся? Да говори же ты, что из тебя все клещами тянуть приходится, — откинувшись на спинку стула и уперевшись руками в стол, как можно более благожелательно произнес Петр.

— Я просто подумал, что если все правильно рассчитать и пустить гранату как можно ближе к урезу, то она разорвется уже за ним. Если же казаки не отвернут в сторону, то должны будут попасть под накрытие картечью и осколками, — с каждым словом обретая уверенность, ответил Пригожин.

— И как ты собирался рассчитывать? — Петр, даже склонил голову на бок, так его заинтересовали слова подпоручика.

— Ну. Примерную скорость всадников я наблюдал, остается прикинуть какое расстояние они успеют пройти, сколько потребно времени на перезарядку, скорость полета снаряда.

— И ты все это успел посчитать за столь короткое время? — Недоверчиво поинтересовался Петр.

— Точно так, ваше императорское величество, — Пригожин даже кивнул, желая придать дополнительный аргумент своим словам.

— А как твои пушкари промедлили бы? Иль настолько в них уверен?

— Они не одну бочку пота слили на учениях, ваше императорское величество. И в бою то доказали.

— Ладно. А как быть с другим. Тут стрельба нужна, прямо скажем, ювелирная, а она зависит от многого. Навеска пороха. Вес самого снаряда. Мне ведомо, что хотя и незначительные отличия, но имеются. А это все влияет на точность стрельбы. Опять же, запальные трубки не всегда срабатывают точно.

— Я ваше императорское величество, все снаряды разбираю, проверяю на вес заряд и гранату, а потом опять собираю. По мере надобности, либо добавляю заряд, либо убавляю. Так что, тут только от запальной трубки все зависело.

— Эка ты какой. Видать любишь артиллерийское дело? — Не без восхищения, произнес Петр.

— Мне нравится заниматься с пушками, ваше императорское величество.

— Молодец! Аничкин, а ты знаешь за кого просить. Значит, хочешь его к себе?

— Хочу, государь. Мне такой офицер, во как нужен, — Аничкин, даже резанул ребром ладони по своему горлу.

— А как не отпустит его полковник?

— Конечно не отпустит. Я бы не отпустил. Людей влюбленных в свое дело не так уж и много, ими дорожить принято. Потому я сразу к тебе.

— Ну что, полковник, отпустишь, — Петр со смешинкой в глазах посмотрел на командира веселовского полка.

— Ваше императорское величество, это ваша воля?

— А если нет? Если только просьба? — Петр с явным интересом взглянул на полковника.

Кабинет у полковника вполне себе просторный. Но это если проводить совет с полковыми офицерами. Сейчас же, здесь даже тесно, столько народу понабилось. А потому легкий шепот, считай выдох, все равно был слышен отчетливо. Вот так сразу и не поймешь, то ли дураком полковника величают, то ли восхищаются его поведением. Да нет же, конечно первое. Можно подумать между просьбой и веление государя есть великая разница.

— Ваше величество, если это не приказ, то позвольте разочаровать капитана Аничкина. Не могу я ему отдать этого офицера.

— Даже так, — Петр взметнул брови домиком, и посмотрел на полковника, словно видит его впервые.

— Судите сами, ваше величество. На основе моего полка будет развернут еще и ландмилицейский. Офицеры из резерва прибыли еще не все. И в любом случае, на должности командира полка, батальонных командиров и командира батареи, мне надлежит ставить своих офицеров. По хорошему, им бы дать хотя бы неделю для учений, потому как офицеры резерва все без исключения старой школы. Но того времени нет. А тут еще Аничкин хочет забрать у меня офицера новой волны, да еще и артиллериста.

— В твоих словах есть резон. Прости Аничкин, но придется тебе обождать. Лемехов, ну раж так за своего офицера ратуешь, то хотя бы патент на поручика ему выпиши.

— Так, он меньше года как из корпуса, ваше величество.

— А ты ему до сроку, за беспримерную службу. Нешто права не имеешь? Вот и исполняй.

Из здания штаба, Пригожин вышел испытывая двойственное ощущение. С одной стороны, ощущение, что с души свалился тяжкий груз, еще бы, столько страху натерпелся с этим вызовом. С другой, окрыленный таким оборотом дела.

Едва только сбежал с крыльца, как тут же оказался перед капитаном Жуковым. Командир батареи смотрел на него, жуя травинку, и явно был чем-то недоволен.

— Аничкин к его величеству потащил? — Сплевывая изжеванную травинку, поинтересовался капитан.

— Так точно.

— Вот же паразит. И дернул его черт оказаться рядом, когда Прутков рассказывал мне, как ты там из пушек палил. Потом еще и меня пытал, что мол и как. А я ему, как последний балбес, все и выложил, про то как ты с зарядами носишься и вообще. Знал бы, что он мне такую свинью подложит, слова бы из меня не вытащил.

— Вот уж не думал, что…

Ну да. А как можно было догадаться о том, что Жуков так высоко ценит молодого офицера. Только вышедшего из кадетского корпуса и ничем особым себя не проявившего. Пригожин вообще был у капитана за мальчика для битья. Чуть что, Пригожин, чуть куда, Пригожин. И все-то у него не так, и ничего не получается.

— А ты думал, я только ругаться умею? — Оборвав офицера, покачал головой капитан. — Эх Сереженька. Мало иметь в подчинении умного молодого человека. Из него еще нужно и солдата сделать. Вот я и делал по своему разумению. Сам-то как над солдатиками измываешься? Вот то-то и оно. Значит, забрал-таки тебя Аничкин.

— Нет. Полковник Лемехов уговорил государя не переводить меня.

— А вот это замечательно, — тут же повеселел Жуков. — Значит так, Сережа. Сегодня же передашь все хозяйство своему старшему бомбардиру. А сам встречай резервистов и формируй батарею второго Веселовского полка. Будешь командовать батареей. Времени у тебя мало, так что поворачивайся.

— Я? Батареей?

— Ты, Сережа, ты. Я думал поначалу Внукова назначить, все же подольше служит. Но ты в последнем рейде проявил себя с наилучшей стороны. Опять же, в деле обучения ты преуспел. В походе времени будет немного, но ты ведь и раньше с ними занимался.

— А кто будет полубатареями командовать?

— Вот тут сложнее. В армии и раньше с бомбардирами было не ахти, так что надежды на то, что они появятся сейчас вовсе никакой. Сделаем так, заберешь с собой двух бомбардиров и поставишь их на полубатареи. Большим помочь не могу.

— Господин капитан, а как же с теми гранатами?

— А что с гранатами? Молодец. Отлично придумал. А главное, сумел исполнить.

— Я просто… Они же, на счет.

— А-а, вон ты о чем. Не переживай. Сейчас этого добра появилось изрядно. Зарядные ящики снарядишь пятьюдесятью новыми гранатами, сорока картечными и десятью осветительными. Ядра все до единого долой в арсенал. С ними потом будем разбираться. И вообще, насколько я понял с нынешнего момента, ядра в артиллерии более применяться не будут.

— Что, Ваня, рад моей неудаче? — Улыбаясь так, словно и не умышлял ничего дурного, прервал Жукова, подошедший капитан Аничкин.

— А ты как думал, Вася, — столь же любезно улыбнулся Жуков, — Рад конечно же. Ты-то у нас весь из себя важный, и лишь о своих интересах думу имеешь. А мне нужно думать за ландмилицейский полк.

— Ладно тебе. Не дуйся. Но мне и впрямь, твой поручик нужен. И не то что мне, а для интересов государственных.

— Какой поручик?

— Сергей Иннокентьевич. Неужто промолчал?

— Да, я… В общем…

— Вот и ладно, — оборвал молодого офицера Жуков. — Все как нельзя лучше. Повышение в звании, и по должности рост. Эдак дальше пойдешь Сережа, в генералы выйдешь. И нечего краснеть как красна девица.

— Господин капитан, а куда вы меня сватали, если не секрет? — Все же не удержался Пригожин, обращаясь к Аничкину.

— Ишь хитрый какой, — добродушно улыбнулся капитан. — Секрет, конечно же. Ты Сергей Иннокентьевич, для начала голову свою золотую не сложи на поле брани, а после и сам увидишь.