Большое прокуренное помещение, где табачный дым стоит практически плотной завесой. Запахи витающие вокруг, по отдельности не могут вызывать отвращения, но вместе… Табак, жаренное мясо, кислый запах вина и пива, немытые тела — та еще адская смесь. Заведение так себе, но двоим пристроившимся за столиком в дальнем углу, случалось бывать и в куда более худших. Что поделать, чем ниже цена на пойло и еду, тем хуже обслуживание, как и сам контингент.

Но с другой стороны им к подобному не привыкать. Даже больше, они были завсегдатаями именно таких вот заведений. Вопрос даже не в наличии денег, как раз с этим‑то у мужиков все в порядке, это заметно и по одежде и по оружию, которое они и не собираются прятать. Причина тут скорее в их роде деятельности. Наемникам были по душе именно такие кабаки. А эти двое, как и большинство завсегдатаев как раз наемниками и были, на что указывал весь их облик.

Вторые этажи подобных кабаков всегда имели небольшие номера, где могла уместиться койка, тумбочка и небольшой шкаф. А больше‑то по сути и не нужно. Главное, что не так дорого и есть куда уронить кости. Еда и питье на первом этаже, как и доступные женщины. Что еще нужно, чтобы переждать время до следующего найма? Да по сути и ничего.

— Красавчик, не хочешь поразвлечься?

Девица с явными признаками своей профессии, говоря это, даже пригнулась, выставляя на обозрение и без того, чуть не вываливающиеся прелести. К слову сказать, так себе прелести, давно потасканные, чего не может скрыть и лиф корсета, призванный сделать грудь более привлекательной. Но с другой стороны, девка еще вполне себе и до работы на улице за пару медяков ей еще относительно далеко.

— Куда? Сиди. Скоро Мойсес подойдет, ищи тебя потом, — одернул, начавшего было подниматься наемник более плотного сложения.

— Умеешь ты все испортить, Ралин, — отправляя шлюху в сторону, шлепком по заду, вздохнув ответил его товарищ.

— Можно подумать, тебя кто‑то заставляет, — фыркнул тот, кого назвали Ралином. — Ты в любой момент можешь послать все куда подальше.

— Ты это серьезно, дружище? Вот так просто послать к лукавому все те годы, что мы провели вместе?

— Начало — ось.

— А чего началось‑то? Вечно ты начинаешь мне пенять то на одно, то на другое. А чуть, что не по твоему, каждый раз заводишь граммофон с одной и той же пластинкой — не нравится, проваливай. Гляди, однажды отвалю, попробуй потом найти себе компаньона.

— Напугал, дальше некуда. Нэйл, ты лучше подумай, кто еще станет терпеть, такого придурка как ты.

Эта перепалка у них уже давно была чем‑то вроде ритуала. Они и сами не отдавали себе в этом отчета, но она у них начиналась каждый раз перед очередным делом. Порой они даже и не подозревали о предстоящем предприятии и начинали собачиться чисто интуитивно. Впрочем, они‑то как раз этому не придавали значения и по большому счету никогда об этом не задумывались. Подумаешь, какое‑то опасное дельце. В конце концов, они выполнением вот этих делишек и зарабатывают себе на жизнь.

Кто знает как бы сложилась их жизнь, если бы лет пятнадцать назад они не встретили Мойсеса. Вполне обычное валенсианское имя, как и его бладатель. Правда они не знали его фамилию, хотя и были уверены, что он из дворян, но это не столь важно. Главное, что у него всегда имелась для них работа, а еще он мог себе позволить выплачивать кое — какое жалование в перерывах между делом. Деньги, прямо сказать не великие, но они не жаловались. Скучать им приходилось редко, а во время веселья оплата была уже по другому тарифу.

Еще со вчерашнего вечера Мойсес прислал весточку, о намерении их посетить. Поэтому сегодня они сидели за своим столиком более чем скромно. На столе только обильный завтрак и по одной кружке пива, чтобы не давиться на сухую. Их постоянный наниматель, а по сути и соратник, легок на подъем. Вполне может случиться и так, что сразу после его появления придется седлать уже застоявшихся на конюшне лошадей.

— Легок на помине, — кивнув в сторону входной двери, произнес Нэйл.

— Вижу, — лениво цикнув, извлекая застрявший между зубами кусочек мяса, подтвердил Ралин.

Тем временем, мужчина, появившийся в дверях, направился прямиком в их сторону. Ничего удивительного. Он мог назначить им встречу в любом кабаке, и так же легко найти. Тертые и умудренные жизнью, наемники никогда не садились у входа, предпочитая располагаться в дальнем углу. Их занятие понуждало к осторожности. Те кто пренебрегал последним, не задерживался в наемниках на долго, как и на грешной земле.

Мойсес был высоким и крепким мужчиной, одетым на обычный в этих краях манер. Шляпа, из под широких полей которой угрюмо взирают глаза человека, знающего себе цену и готового любому доказать, что его лучше не задирать. Довольно свободная синяя рубашка, что в жару было никак не лишним. Свободные в бедрах и сужающиеся к голеням, подшитые кожей штаны, так любимые теми, кто много времени проводил в седле. Сапоги чуть ниже колен, увенчанные шпорами. Оружейный пояс с тускло блестящими латунью патронами и парой кобур с револьверами, на бедрах.

В довершение, он несет в руках «дятлич». Что с того, что весь его облик говорит о том, что он валенсианец, рустинский оружейник наладил производство отличного легкого карабина, так любимого в этих местах. Сорок выстрелов в минуту, шестнадцать патронов в магазине, прицельная дальность в триста шагов. В умелых руках, весьма серьезный аргумент. Есть и недостатки, куда же без них, но самый главный это все же дороговизна.

— Привет парни, — не дожидаясь приглашения, Мойсес сразу опустился на свободный стул.

— И тебе не хворать. Есть дельце? — С показным безразличием поинтересовался Ралин.

— А вы успели соскучиться?

— Как же, соскучились. Только на прошлой неделе вернулись из степи, — возразил Ралин.

— Так мне искать других?

— Чего это других, — встрепенулся Ралин. — Куда на этот раз?

— Я вижу, вы готовы? — Добродушно улыбнулся их наниматель.

— Мы всегда готовы. Все зависит от того, к чему именно, — подозрительно глядя на Мойсеса, произнес Нэйл.

— Отправляемся на пинкскую территорию. Плата, по сто крон каждому, за одну поездку.

— Солидно.

— Солидно, — согласился с Нэйлом, Ралин. — Вот только, в прошлый раз обошлось по полсотне. Что изменилось?

— Тогда мы просто прошлись тайком, да разнюхали кое‑что. Теперь нужно будет встретиться с верховным вождем арачи. Есть что им предложить, — подтвердил опасения наемника, Мойсес.

— Угу. Им тоже есть, что предложить. Сразу вскрыть глотку или оказать честь у их тотемного столба, — невесело хмыкнул Ралин.

— Риск есть, кто же против, — согласился Мойсес, — да только, думаю наше предложение перевесит их желание насладиться нашими криками.

— Чего это сразу криками? — Возмутился Нэйл, у которого взыграло самолюбие.

— Все кричат, рано или поздно, зависит от палача, — отмахнулся от друга, Ралин. — Уверен, что предложение перевесит?

— А когда я вас обманывал? Мы не в первый раз будем это проворачивать. Пятнадцать лет вместе и где только нас не носило.

— Это так. Да только и такие твердолобые, как эти арачи, нам пока не встречались.

— Выше голову, Ралин, и все у нас получится. И потом, я ведь вместе с вами буду рисковать своей задницей.

— Слушай, я все хотел тебя спросить. Ведь не ты все эти делишки проворачиваешь? На кого мы работаем? Понятно, что на какую‑то шишку из правительства, а вот на какую, в толк не возьму.

— Вот и не забивай себе голову, всякой ерундой. Я твой наниматель, остальное тебя не касается.

— Когда выступаем? — Пожав плечами, мол не прошло и не надо, поинтересовался Ралин.

— Доели?

— Как видишь.

— Тогда седлайте коней, нам за сегодня еще полный дневной переход предстоит.

Ну что же, раз так, значит так. Остается только подняться наверх, собрать свои нехитрые пожитки и спуститься в конюшню. Наемники, отправились воплощать это в жизнь, а оставшийся за столом наниматель, заказал себе завтрак. Время есть, тем более он не позавтракал, рассчитывая именно на вот такую заминку. Все как всегда, до боли знакомо и привычно.

Лан Мойсес Ариас был родом из старинного но небогатого дворянского рода в метрополии. Так уж случилось, что он являлся самым младшим, четвертым сыном. В старину таким полагались доспехи и конь, после чего они оказывались предоставленными самим себе, и сами же должны были устраивать свою жизнь.

Кто‑то шел на службу своим старшим братьям, но таких всегда было меньшинство. Основная же масса уходила на службу либо к влиятельному сюзерену, либо к королю. Кому‑то везло и он обретал дом и семью. Кому‑то не везло и они всю свою жизнь проводили в походах и войнах. Большинство и вовсе находили свой конец на этой службе.

За прошедшие века многое изменилось, но не так чтобы и очень. Так например младшие сыновья по прежнему покидали отчий дом самостоятельно устраивая свое будущее, получая только причитающуюся им часть наследства. Не самую большую надо заметить часть. Правда в качестве некоей компенсации перед тем как выпустить птенца в свободную жизнь, родители теперь еще старались и дать образование.

Ну и что оставалось младшим отпрыскам? В принципе, теперь у них выбор был куда богаче. Все зависело от того, какую специальность ты получишь. Можно было поступить на военную службу, правда для этого теперь нужно было окончить военное заведение, так как одного только дворянского происхождения для получения офицерских эполет было маловато.

Лан Мойсес Ариас имел возможность получить образование, вернее он даже доучился до четвертого курса столичного университета, но окончить обучение не успел. Всему виной его неуемная натура, резкий характер и затеянная им дуэль. В принципе все было решаемо, если бы он не убил своего соперника. Отец поступил с ним довольно жестко, выделил ему оставшуюся часть наследства и выпустил в свободное плавание.

Неизвестно как бы сложилась его судьба, если бы молодой Мойсес не повстречал младшего потомка графского рода, барона Канора . Тот был на десять лет старше его и уже успел добиться кое — чего в качестве офицера королевской армии. Мало того, он как раз получил перевод в одну из королевских колоний. Совершенно случайно сойдясь за застольем, в одном из столичных кабаков, они вдруг обнаружили, что имеют много общего.

Мойсес был в полном расстройстве чувств и не знал в какую сторону направить свои стопы. И тут он вдруг поинтересовался, не хочет ли господин барон обзавестись вассалом, в самых лучших старинных традициях. В тот вечер оба были достаточно пьяны чтобы посчитать эту затею гениальной. Однако нужно заметить за прошедшие после этого два десятилетия ни один из них не пожалел об этом ни на мгновение.

Барон Канор оказался великолепным офицером, обладающим прозорливым умом и решительным характером. Порой его полномочий было явно не достаточно для решения взваливаемых им на себя задач, но в этом случае он всегда мог положиться на своего вассала, который казалось был готов выполнить любую поставленную задачу. Лан Ариас стал той самой силой, которая неизменно подбрасывала своего патрона на следующую ступень. Под это дело, с некоторых пор у него всегда имелись и пара подручных.

И вот три года тому назад, исколесив практически всю империю над которой никогда не заходило солнце, его сюзерен достиг самой высокой ступени, на какую он вообще мог рассчитывать. Он получил титул графа и таким образом стал родоначальником нового графского рода. А еще, был назначен генерал — губернатором Новой Валенсии. Надо заметить весьма энергичным и решительным, что неизменно способствовало появлению завистников и недругов.

Графу Канору оставалось отслужить два года в должности генерал — губернатора, король весьма ревностно следил за ротацией кадров. По истечении этого срока он собирался уйти в почетную отставку, что подразумевало под собой получение весьма обширных владений в любой из колоний.

Лично ему импонировала Новая Валенсия. Сбережений, а так же тех средств, что удалось получить путем махинаций с участием все того же лана Ариаса, вполне хватит для того, чтобы обустроить большую хлопковую плантацию. Кстати, рядом может расположиться, его верный сподвижник и тогда они уже будут по настоящему, сюзереном и вассалом. Впрочем, скорее все же добрыми соседями и друзьями, так как они уже давно переступили эту грань.

Оставалось только покончить с делами на службе короне, чтобы получить достойный приз. К тому же нужно было позаботиться о двух дочерях и сыне, обеспечив им достойное будущее. Да и лану Ариасу, то же не помешает подумать о своей семье, которая вот уже несколько лет проживает в съемном жилье. Сыновья вырастут и им нужно подумать о достойном месте в жизни.

Конечно это не дело, имея семью постоянно влезать в сомнительные авантюры и опасные предприятия. Но лан Ариас даже не задумываясь отправлялся в нужное место, по первому же требованию своего патрона. У него не было никаких сомнений в том, что в случае его гибели, граф Канор не оставит семью своего друга. Отчего такая уверенность? А не могло быть по иному. Уж слишком многое их связывало и слишком многим они были обязаны друг другу.

Правда, на этот раз предприятие и впрямь предстояло весьма опасное. Арачи отличались крайней враждебностью ко всем белым, готовые разговаривать с ними только на языке оружия. Отправься любой белый в земли арачей со шкурой белого волка на шесте, и нет никаких гарантий, что пинки с уважением отнесутся к их же извечному знаку мирных переговоров. Однако, то что хотел предложить лан Ариас, должно было убедить их сделать исключение.

Все началось в прошлом году, когда до генерал — губернатора дошли слухи о том, что в землях куроки обнаружены угольные копи. Все бы ничего, и наличие месторождения ничем не грозило интересам Валенсии. Да только нашелся некий рустинский делец, который решил вложить собственные средства и начать добычу угля на пинкской территории. Причем он собирался это проделать на собственный страх и риск, без какой‑либо поддержки со стороны короны.

Последнее обстоятельство исключало вмешательство в это дело валенсианских властей. Сферы влияния на пинкской территории все еще не поделены и она до сих пор остается спорной. Есть только два достигнутых соглашения.

Первое, это выставление фортов по рекам Изера и Мрава, для обеспечения безопасного торгового маршрута, что в значительной степени увеличило товарооборот. Кстати, соглашение достигнутое лично графом Канором. Правда, рустинцы хотели было под эту марку провернуть операцию по присоединению новых территорий, но благодаря решительным действиям генерал — губернатора Новой Валенсии, они были вынуждены отказаться от этой затеи. Тогда едва не дошло до начала боевых действий. Но обошлось.

Второе, невозбранность поселенцам обоих государств основывать свои поселения на пинкской территории. При этом поселенцы оказывались предоставленными самим себе, вне юрисдикции государств. У валенсианцев с этим было ни шатко ни валко. Подобные фермы наличествовали разве только на западном побережье, где имелись хотя бы какие‑то отношения с тамошними племенами. А вот в том, что касалось Великих равнин, тут непреодолимой стеной стояли арачи.

Нет, против армии им не выстоять, но как раз войска‑то вводить на эту территорию никак и не получалось, так как тут же возникали противоречия с Рустинией. У последних с арачи так же ничего не выходило, хотя они и пытались всячески задабривать племена пинков. Но зато с ними граничило еще одно племя, куроки. И вот эти‑то как раз, были готовы к тесному общению, если не больше.

Буквально в прошлом году мир потрясла небывалая новость. Оказывается куроки, по собственной инициативе начали перенимать образ жизни своих белых соседей. Мало того, они всячески зазывали к себе переселенцев, и там уже имелось больше сотни рустинских ферм. А тут еще эти угольные копи и сумасшедший, решивший сделать столь рискованное вложение своего состояния.

Чувствуя, что здесь не все чисто, граф Канор, решил задействовать своего сподвижника, чтобы собрать всю возможную информацию. Сведения добытые ланом Ариасом в начале, полностью подтвердили опасения генера — губернатора. Варакин, иностранец, человек из ниоткуда, убийца, приговоренный к двум годам службы в рядах черных шевронов… И вдруг… Словно по мановению волшебной палочки, он оказался первым из числа отверженных который заслужил помилование отслужив только половину срока по приговору. Потом неизвестно откуда взявшиеся прямо‑таки огромные средства, для того чтобы взяться за основание настоящего поселка и разработку угольных копей. Как? Откуда? Это настолько шито белыми нитками, что граф ничуть не усомнился в том, что здесь приложило руку рустинское правительство.

Все одно к одному. Куроки, взявшие курс на сближение с Рустинией. Обнаружение угольных копей. Этот черный шеврон, руками которого собирались все проделать. Назначение кронпринца наместником в колонии. Намерение рустинской короны начать развитие промышленности в Новой Рустинии. А как известно наличие собственного топлива или как минимум бесперебойная его поставка в достаточных количествах, это важнейшая составляющая.

Однако, граф решил не спешить с письмом к его величеству. При дворе еще слишком ярки были воспоминания о том, что он едва не спровоцировал войну, к которой Валенсия в настоящий момент была просто не готова. В двух колониях вспыхнули восстания, в других все еще тлели очаги сопротивления, доставлявшие неприятности. Корона вынуждена была задействовать там большие силы.

Вместо этого, граф Канор решил собрать всесторонние сведения, дабы не быть голословным. По этой причине лан Ариас отправился в Старый Свет. Верный соратник не подвел и проделал большую работу. Он вернулся недавно, выбрав маршрут через Новую Рустинию и собрав там дополнительные сведения.

Все же хорошо, что граф не стал спешить с обращением к его величеству. Полученная информация полностью опровергала предположения о причастности к этому предприятию рустинского правительства. Уж больно все бестолково проделывал этот делец, к тому же не гнушаясь противозаконными действиями. В довершение ко всему, он умудрился растерять две трети поселенцев, которых привез с собой из метрополии. Нашлось объяснение и средствам, оказавшимся в распоряжении Варакина. Ему оказывал всестороннюю помощь известный писатель и делец господин Дворжак.

Личность так же полная загадок и так же возникшая из ниоткуда. В кротчайшие сроки он успел превратиться из никому неизвестного в человека сделавшего себе имя и состояние. Но опять же, ничего сверхъестественного. Уж такие времена, когда предприимчивый делец мог очень быстро превратиться в весьма состоятельного человека и даже миллионера. Господин Дворжак был именно из таких, дельцов нового времени. А еще, он оказался старинным другом этого Варакина. Тут правда была возможность поднять некий скандал, связанный с королевской семьей, но граф решил не связываться с этим, по сути, комариным укусом.

Получается, что все происходящее это просто стечение обстоятельств. Так порой случается. Разумеется кронпринц, находясь в Новом Свете, не преминет всем этим воспользоваться, но только воспользоваться, не имея к происходящему прямого отношения.

Оставалось выяснить, насколько все складывается удачно для Рустинии. И опять лан Ариас отправляется в поход, с целью собрать все возможные сведения, теперь уже об угольных копях. Ведь мало добыть уголь, еще нужно организовать его бесперебойную поставку в Новую Рустинию или Медиолан. Но на этот раз, генера — губернатора ждало разочарование.

Все складывалось как нельзя лучше. Разумеется, для этого Варакина и Рустинии. За короткое время, этому дельцу удалось поставить целый городок более чем на сотню дворов. Дома пока пустовали, но это только пока. Если за дело возьмется этот проныра Дворжак, то очень скоро население Домбаса (так назвал городок его основатель), перевалит отметку в пятьсот человек. Месторождение находилось буквально на берегу реки, являющейся проходимой для речных судов и впадающей в Изеру. Иными словами, в организации перевозки нет никаких особых трудностей.

Хм. Никаких трудностей? А вот с этим можно поспорить. Как говорили древние — Разделяй и властвуй. Есть племя арачей, которые не просто ненавидят белых, но и противятся всему, что с ними связано. Если суметь правильно воздействовать на них, то можно и не влезать лично в то, что начнется на землях пинков. А полыхнуть должно будет знатно. Вот тут‑то и появилось новое дельце для лана Ариаса. У него уже имелся кое — какой опыт в подобных предприятиях. Так что, ему и карты в руки…

— Мойсес, справа, — не скрывая своего волнения, произнес Ралин, одним движением извлекая из чехла «дятлич».

Вроде все ясно и им прекрасно известно, что они здесь для переговоров, а не для бездумной пальбы. Однако, Нэйл поспешил последовать примеру своего старинного товарища. Выхватив свой карабин, он довольно взволнованно слегка отвел затвор назад, чтобы краем глаза убедиться о наличии патрона в патроннике, а за одно и взвести курок. Порядок, оружие к бою готово. Взгляд же уже давно прикован к группе пинков, появившихся из‑за возвышенности примерно в трех сотнях шагов.

Группа небольшая, всего‑то дюжина всадников. Но с другой стороны, уж больно они демонстративно выставляются напоказ. Как бы не оказалось, что вторая дюжина в этот момент сжимает клещи над белыми, столь беспечно ведущими себя в землях арачи. Очень даже может быть, с пинков станется. И потом, три карабина, шесть револьверов, три верховые лошади и две вьючные, вполне приличная добыча. Пинки бывало рисковали своей шкурой и за куда меньшее.

— Парни, уберите оружие, — вздевая повыше шест с привязанной к нему белой шкурой, приказал Мойсес.

— С оружием оно как‑то спокойнее, — возразил было Ралин.

— Спрячьте говорю. Эта шкура для арачи и так значит очень мало, а тут еще и вы с оружием в руках. Будем вести себя спокойно, есть вариант, что нас хотя бы выслушают. А если вы не успокоитесь, то пришибут без лишних разговоров, — поудобнее перехватывая шест с белой шкурой и вздымая ее повыше, приказал лан Ариас.

— Ох, Мойсес, надеюсь, ты и теперь знаешь, что делаешь, — пряча оружие обратно в чехол, произнес Ралин.

Нэйл, скрепя сердце последовал примеру товарища, демонстративно тяжко вздохнув. Покладистость этих мужчин, которые никак не походили на представителей из трусливого десятка, могла показаться удивительной. Но между тем, объяснялось это просто. За многие годы, они привыкли доверять своему нанимателю, который за все это время никогда не производил впечатления глупого человека.

Однако, на этот раз наемникам пришлось усомниться в его прозорливости. Едва подъехав к белолицым всадникам, арачи ловко сбили их на землю, где весьма профессионально связали, нисколько не заботясь о комфорте пленников. Столь же ловко они обчистили их, быстренько прикарманив все, что представляло хоть какой‑то интерес. Ну, не оставили голыми и на том спасибо, а то мало ли.

— Я Мойсес, и прибыл в земли арачи, чтобы говорить с вашим верховным вождем.

— Молчи, белокожая собака.

Удар у командира отряда арачей поставлен знатно. К тому же бил он явно вкладывая в него свою ненависть. Впрочем, если краснокожие относятся к белым с ненавистью, то что же говорить о черных. Видать сумел проявить себя беглый раб, раз уж командует отрядом, в котором и впрямь оказалось не меньше двух дюжин. Арачи принимали к себе беглых чернокожих и считали их за равных, кстати в отличии от тех же куроки. Скорее всего тут дело в том, что племя получало взрослого и крепкого мужчину, к тому же такого, который до последнего будет сражаться с любыми врагами за обретенную новую семью. Только потерявший все, обездоленный и превращенный в ничто, может по достоинству оценить подобное приобретение.

Чернокожий был весьма крупного телосложения, но и лан Ариас не отличался худосочностью. Поэтому несмотря на то, что он немного поплыл, и затряс головой как конь гривой, на ногах все же устоял. Данное обстоятельство было принято одобрительными криками арачей, которые не могли не оценить стойкость пленника. В них взыграло благородство воинов? Как бы не так. Нет, по своему они были благородны, этого у них не отнять. Но вот в этот момент они обрадовались тому, что место у их тотемного столба займет достойная жертва, по настоящему сильный мужчина, а не беспрерывно скулящий шакал.

— Надеюсь, пока ты удовлетворен, — сплюнув кровь из рассеченной губы, произнес Мойсес, обращаясь к чернокожему.

— Ты упрям, белокожий. Мне это нравится. Я лично займусь тобой, когда ты окажешься у тотемного столба.

— Кто бы сомневался. Но лучше бы тебе для начала сообщить обо мне верховному вождю. А ну как он решит, что я лучше сгожусь для чего‑нибудь другого, чем подохнуть у ног их богов.

Вообще‑то Мойсесу хотелось рассмеяться в глаза этому чернокожему. Тот попросту был лишен выбора и должен был представить пленников верховному вождю, так как эти земли принадлежали его роду, как и эти воины скорее всего из него же. Даром что ли, их троица несколько дней пробирались в полной скрытности, пока не достигла этих мест. Единственный момент, когда бывший раб мог убить пленников, им уже был упущен. Как бы не ненавидел белых вождь арачей, у Мойсеса для него было слишком выгодное предложение, чтобы он отмахнулся от него.

Скорее всего он не станет возражать и против поединка чести. Правда этот чернокожий не достоин честной схватки, ну да жизнь вносит свои коррективы. В любом случае, ни один раб не смеет поднять руку на отпрыска дворянского рода Ариасов. Поэтому, этот наглец умрет, плевать как это произойдет, но это будет.

— Мойсес, ты все еще думаешь, что мы сможем выбраться? — Тяжело дыша, на бегу поинтересовался Ралин.

Бежать приходилось за лошадьми идущими рысью, будучи привязанными к седлам. Хм. Хорошо все же, что несмотря на ненависть к белым, арачи не отказывают себе в использовании предметов своих врагов. Вот например эти седла, что сейчас под всадниками. Не будь их, и пленники уже не смогли бы поспеть за своими конвоирами, волочась по земле. Ведь всадник без седла может двигаться либо шагом, либо в галоп, ни о какой рыси не может быть и речи, так как в этом случае можно отбить себе все на свете. Как впрочем и спину лошади. Только благодаря седлу и стременам, возможна вот такая средняя скорость, между двумя крайностями.

— Береги дыхание, Ралин. И смотри под ноги. Если споткнешься, уверен, что поднимать тебя не станут до самого стойбища.

— Думаешь, там что‑то изменится?

— Я когда‑нибудь тебя обманывал?

— Ладно, поверю тебе опять.

Кронпринц Элиаш застыл у высокого стрельчатого окна, рассматривая открывавшийся от туда вид. Посмотреть и впрямь было на что. Великолепный парк, с тщательно спланированными дорожками и газонами, обрамленными вечно зеленым кустарником. В дальнем конце имеется участок густо засаженный деревьями, полная иллюзия первозданности, даже подлесок в наличии. Парк раскинулся на значительной площади, как минимум в три раза превышая размеры такового в королевском дворце. Несмотря на то, что Либер не уступал старосветским городам, он обладал одним, но весьма существенным преимуществом. Относительно молодой, он был спланирован без скученности и стесненности старосветских городов. Широкие и прямые улицы, просторные парки и скверы. Ощущения зажатости и тесноты нет и в помине.

Причина этого проста. Раньше города были ограничены пределами городских стен, и о больших подворьях не могло быть и речи. Впоследствии, когда потребность в стенах отпала, застройки продолжали прижиматься друг к другу, как дань старой традиции и просто из желания устроиться как можно ближе к центру. Свою лепту внесли и новомодные дельцы, которые скупали владения обедневших родов, в центрах больших городов и разбив их на меньшие участки продавали с выгодой для себя. Все это способствовало весьма плотной застройке.

Либер в этом отношении выгодно отличался. Он строился уже в те времена, когда необходимость в городских стенах отпала, а потому имел более удачную планировку. Даже на самой узкой улочке, два экипажа легко могли разъехаться друг с другом, при этом еще оставалось и место для пешеходов, которым вовсе не было необходимости прижиматься к стенам домов. Разве только в стремлении не быть обрызганным из лужи, оказавшейся на пути экипажа.

Элиашу Моравик, нравился этот город, который вышел по настоящему современным и просторным. Здесь были кварталы в которых проживали состоятельные люди, имелись рабочие слободки, как и промышленная зона. В последней, располагались различные предприятия, количество которых за последний год увеличилось чуть не вдвое. Плоды деятельности кронпринца, всячески поощрявшего промышленников.

Производство появлялось не только в столице, но и в других уездах. Однако, несмотря на рост промышленников Новая Рустиния не могла похвастать сколь‑нибудь значительным ростом поступлений в казну. Причин было несколько. Но одной из них и немаловажной являлся дефицит топлива.

Новая Валенсия конечно же увеличила поставки, но не так чтобы и на много, что казалось довольно странным. Однако, генерал — губернатор, заботясь об интересах казны, не преминул взвинтить цену на уголь, доведя ее практически до самого предела рентабельности, когда выгоднее будет закупать его на стороне или организовывать поставки из Рустинии. Впрочем, последнее вряд ли, так как збродовские копи едва справлялись с обеспечением необходимым метрополии.

В настоящий момент дела обстояли настолько плохо, что в лесных районах топки паровых машин питались дровами, что неизменно вело к уничтожению лесов. Тропинка уже хоженая в Старом Свете, а потому повторять ошибку и здесь никак не хотелось. Это если не учитывать куда более высокую производительность угля. Доля потребления древесного угля на металлургических заводах Вестема, не только не уменьшилась, но даже увеличилась. Наместнику его величества, то есть, его высочеству, даже пришлось взять под жесточайший контроль цены на уголь, дабы избежать спекуляции.

Проблем хватало и помимо топливного голода. Количественное увеличение промышленных предприятий, вовсе не означало такой же рост качества. Многие предприятия только строились или ожидали прибытия необходимого оборудования, другие не вышли на полную мощность. Но если топлива не хватало уже сейчас, то что же говорить о том, когда предприятия наконец заработают с полной отдачей.

Вопрос с поставками угля в достаточном количестве приобретал уже стратегическое значение. Если в ближайшее время не удастся переломить ситуацию, то довольно обширные планы короля Рустинии, по увеличению доли рустинских товаров на ново — светском рынке могли пойти прахом и обратиться убытками. Стоит только потерять веру промышленников, и можно будет ставить крест на всех начинаниях, а затем все вернется на круги своя. Ведь даже сейчас, есть такие, кто опасается вкладываться в производство, не желая подвергать свои средства риску.

В свете этого возможность угольной войны, его высочеству вовсе уже не казалась абсурдной. Складывалось полное ощущение, что валийцы намерено не наращивают добычу угля, таким образом сдерживая рост производства Новой Рустинии. Трудно их в этом винить, но его высочеству был необходим уголь, а другого поставщика, кроме Новой Валенси у него не было.

Дворжак и Варакин не обманули ожиданий Элиаша, но и не оправдали одновременно. Они действительно вложили огромные средства в организацию поселения Домбас на пинкской территории, но сделали все настолько бездумно, что оставалось только надеяться, что у них все же что‑то получится. Впрочем, нерасторопностью отличался как раз инициатор этой задумки, Варакин. Именно благодаря вмешательству писателя, в голой степи хоть что‑то делается в нужном направлении. Никаких сомнений, занимайся он этим вопросом целиком и успехи были бы куда более значительными. Но у него хватало забот и в метрополии, а помимо этого он никак не хотел забрасывать и свое сочинительство.

Несмотря на топорную деятельность в Домбасе, первый уголь от туда поступил, правда всего лишь две баржи. Оставалось надеяться, что это только первые ласточки, и в последствии количество будет нарастать. Пока же, доставленное не тянуло и на каплю в море.

А вот в плане противостояния арачам, все обстояло наилучшим образом. Как и ожидалось, появление поселка белокожих вблизи их границы с куроки, им пришлось не по душе. Однако, по всему выходит, насколько Варакин оказался несостоятельным дельцом, настолько же был хорошим солдатом. Ему удалось отбить два крупных нападения на Домбас, изрядно потрепав пинков и при этом избегнуть больших потерь.

Подробности его высочеству были неизвестны, ввиду скудости информации. Впрочем… Чему тут удивляться, если вспомнить биографию Варакина. Но не подвиги героя фронтира больше всего занимали Элиаша, а то что он погрязнув в драках с арачи, не может наладить то, ради чего собственно все и затеял.

Вот такие невеселые думы обуревали его высочество в тот момент, когда он смотрел на красивый и ухоженный весенний парк, своей резиденции в Либере. Хотя… Резиденция принадлежала генерал — губернатору, которого Элиаш, кстати говоря, постеснялся потеснить, поэтому тот так и оставался в своем роскошном кабинете. Сам кронпринц, по своему обыкновению довольствовался куда более скромным помещением.

— Разрешите, ваше высочество?

Элиаш обернулся в сторону двери, где стоял подполковник Коваржик, с кожаной папкой в руке. Быстрый взгляд на часы. Нет, ничего необычного или срочного. В это время его высочество обычно подписывал документы, требующие его резолюции. Одним словом — рутина.

Оторвавшись от окна, Элиаш прошел к столу и вооружился перьевой ручкой. Отчего‑то пришло на ум, как же мучились его предки, когда приходилось обходиться перьями. Сомнительно, что в то время им приходилось рассматривать меньший объем бумаг, в те времена и помощников было куда меньше и просителей не в пример больше, ведь король рассматривал даже крестьянские челобитные.

Просматривая документы, подкладываемые адъютантом, кронпринц каждый раз надеялся, что следующий документ может оказаться причастным к домбасовским копям. Насколько же его занимал этот вопрос, если даже понимая, что Рустиния не может оказать никакой официальной поддержки данному предприятию, он ожидал увидеть подобный документ. Ничего подобного.

Нашлись еще два предпринимателя которые хотели открыть ткацкие фабрики в столице и Крумле. В столице открылась еще одна профессиональная школа. Это была уже десятая по счету, открытая с появлением кронпринца. Кадровый голод в специалистах был настолько высок, что потребовал вмешательства самого Элиаша.

Местные предприниматели не имели никаких учебных заведений. Вместо этого они пошли по старому и проверенному пути, закрепляя за мастерами учеников и доплачивая первым, пока последние не овладеют специальностью. Но подобный подход вполне оправдывал себя при тех, незначительных объемах, да и то не мог покрыть всех потребностей. С ростом же производства, вырастала и потребность в квалифицированных рабочих. Кстати, то же немаловажный сдерживающий фактор, но все же здесь его можно было решить куда проще, чем отсутствие топлива.

— Карел, у тебя имеются сведения относительно угольных копей Домбаса? — Закончив с бумагами и откинувшись на спинку кресла, поинтересовался кронпринц.

Подполковник еще не успел стать настолько доверенным лицом, а потому его высочество старался выглядеть беспристрастным. Не хватало еще выказать в присутствии адъютанта свои слабости. Коваржик еще и на десятую часть не приблизился к кронпринцу, как Войнич.

— Сведения имеются, но они не утешительные, — с готовностью начал докладывать подполковник. — Из Домбаса прибыл очередной пароход с баржей угля, но судя по всему, они опять подверглись нападению арачей. Если добавить сюда слухи как всегда склонные к преувеличениям, то столь грамотно продуманная господином Дворжаком агитационная деятельность имеет все шансы на провал.

— Это здесь, в Новой Рустинии. А как у них идут дела в метрополии?

— Там то же не все слава богу. Борзописцы из желтых листков , расписывают ужасы творящиеся на пинкской территории, согласно их высказываниям, население Домбаса было уже трижды вырезано поголовно, а попавшие в плен погибли самой лютой смертью. Много негативных высказываний по поводу господина Дворжака, лживости его фильмов и книг. Все это подогревается слухами, передаваемыми якобы очевидцами. Ввиду этого, несколько уменьшился поток переселенцев вообще. Так что, в настоящий момент вместо пользы, от предприятия Варакина и Дворжака, пока мы имеем, хотя и незначительный, но все же ощутимый вред.

Нда — а. Кто же так грамотно разносит все эти слухи и домыслы? Впрочем, глупый вопрос. Валенсия. Навредить себе они не боятся, у них и без того, поток переселенцев не так чтобы и велик. С другой стороны, себе‑то они как раз и не вредят. Это рустинцы позволяют дикарям жить среди себя, а те платят насилием и грабежами, а валенсианцы загнали дикарей в резервации и строго следят за тем, чтобы те не покидали предписанных территорий. Ну с этим‑то власти Рустинии еще борются, развеивая нелепые слухи. Ни одному борзописцу не будет позволено огульно распространять слухи и даже нежелательные факты. Для того и существует цензура.

А вот в отношении куроки и уж тем более Домбаса, властям приходится хранить молчание и никак не реагировать на ту грязь, что льется на Варакина и его поселение. Почуяв, что нашлось‑таки направление где цензура не вставляет палки в колеса и стремясь увеличить тиражи, борзописцы буквально набросились на эту тему, смакуя самые невероятные подробности, которых никогда и не было. За прошедший, почти полный год, Варакин потерял не больше дюжины наемников. Из переселенцев умерли только трое да и то от болезни.

Но слухи и газетчики расписывали совершенно иное. Цензура просто была вынуждена держаться в стороне и никак не реагировать на творящийся беспредел. И вот, такое демонстративное отстранение правительства от Домбаса, привела к тому, что люди куда более склонные верить в плохое, начали проецировать написанное о куроки, на всю Новую Рустинию. Отсюда и спад потока переселенцев. В этой ситуации цензура была просто обязана вмешаться, как это и случилось бы в любое другое время, но только не сейчас, когда натянутые отношения с Валенсией диктовали свои условия.

— Необходимо что‑то предпринять и в самые кратчайшие сроки, — задумчиво заговорил его высочество. — Если в ближайшее время не переломить ситуацию, то последствия могут быть самыми плачевными.

Нужно заметить, что обеспокоенность Элиаша в немалой степени было вызвано и тем, что его деятельность в Новом Свете была под неусыпным контролем короля. Здесь и сейчас, наследник престола проходил жизненную школу и набирался опыта. Стоило ему опростоволоситься…

Нет, отец не откажет ему в престолонаследии, он просто не сможет этого сделать не нарушив закона. Но он будет им недоволен, а мнение отца для Элиаша значило многое. Кронпринц не только любил его, но и восхищался им как правителем, принявшим бразды правления в сложной ситуации и в переломный момент, сумев не только выстоять, но и не уступить другим ведущим державам. Вот и сейчас, король решил пойти дальше других государств, начав развивать промышленность в колонии.

Элиаш чувствовал, что ступил на тонкий лед. Стоит только ошибиться, как последствия могут быть просто фатальными. Он кронпринц, и что бы не сделал или не сказал, король всегда его поддержит, дабы поддержать авторитет. Но от этого ответственность становилась куда выше.

Он понимал, что просто обязан поддержать Варакина. Это было в интересах короны. Но эти же интересы, требовали прямо‑таки демонстративного невмешательства в происходящее на территории куроки. Генерал — губернатор Новой Валенсии обладал как острым умом, так и решительным характером. Однажды его решительность уже едва не стоила войны с Валенсией. А ведь тогда можно было обойтись и дипломатическими методами.

Оставалось только решить как оказать поддержку, оставаясь при этом в стороне. До сегодняшнего дня подобное удавалось, хотя и результат был более чем скромным. Оставлять все на самотек было неразумно. Но и более явное вмешательство не принесет пользы, а скорее даже наоборот принесет вред. Варакин. Варакин оказался абсолютно непохожим на своего друга. У него была хватка бойцовского пса, но отсутствовала деловая жилка, что сторицей имелось у его друга.

Привлечь к этому делу господина Дворжака? Похоже это единственный козырь имеющийся в рукаве у Элиаша. Все предприятие изначально начато на его средства и при его поддержке, поэтому это не вызовет никаких подозрений. А Дворжак это не Варакин, мозги у него работают куда лучше. Он жаждет получить дворянство и технически, им уже выполнено условие, при котором оно ему было обещано. Да, уголь поступает в мизерных количествах, но все же разработка месторождения уже начата. Но без его вмешательства все может пойти прахом.

— Ваше высочество, — полковник Войнич замер перед кронпринцем, стрельнув ревнивым взглядом в сторону подполковника Коваржика.

Тот в свою очередь, являл собой картину легкой озабоченности. Офицер старался изо всех сил и во многом уже успел преуспеть, избавившись от опеки старшего наставника по большинству вопросов. Мало того, имелись позиции по которым он успел обойти Войнича, слегка потеснив его в глазах его высочества. Но говорить о победе было еще рано. Вот только что, кронпринц застал его врасплох, вдруг поинтересовавшись по поводу господина писателя и не получив исчерпывающего ответа. Подполковник затаив дыхание ждал, насколько окажется подготовленным к подобному первый адъютант.

— Собеслав, ты не обладаешь информацией по поводу господина Дворжака?

— Что именно интересует, ваше высочество? — Сохраняя невозмутимость, в свою очередь поинтересовался Войнич.

— Где он находится, чем занимается и каковы у него планы?

— Относительно того, чем он занимается в настоящую минуту, я затрудняюсь сказать. Мало ли как борются со скукой пассажиры на океанских лайнерах. Подозреваю, что он работает над новым романом. Относительно его планов, не могу утверждать наверняка, но подозреваю, что в них входит как минимум помолвка с госпожой Валич.

— Он на пути в Либор?

— Именно об этом я и говорю, ваше высочество. Он сопровождает переселенцев, согласившихся отправиться в Домбас.

— Необходимо организовать ему аудиенцию.

— Думаю нет необходимости в отправлении ему приглашения. Господин Дворжак наверняка сам будет просить об этом, чтобы иметь возможность вручить вам экземпляр своего нового романа. И не только.

— Дворянство.

— Уверен, что он будет просить о подобной милости, — с легкой улыбкой, явно адресованной влюбленному мужчине, подтвердил полковник.

А еще, эта ухмылка предназначалась подполковнику Коваржик, так как Войнич позволил себе слегка скосить взгляд в его сторону. Противостояние между этими двумя офицерами и не думало пропадать, мало того, оно заставляло их постоянно быть в тонусе. Но у Войнича было неоспоримое преимущество, он куда лучше изучил кронпринца и зачастую умел предвосхищать его пожелания. Было дело, он несколько подрастерял хватку, в виду возросшей нагрузки, но появление второго адъютанта позволило переложить часть груза на его плечи и вновь стать самим собой.

— Жаль. Но сейчас, я не смогу выполнить свое обещание. Это привлечет лишнее внимание как к нему, так и к Домбасу. Но с другой стороны…

Именно, что с другой. Отчего господин Дворжак так стремится к получению дворянства? Ответ очевиден. Он хочет жениться на представительнице старинного дворянского рода. Сегодня подобным прецедентом особо никого не удивишь не удивишь. Случаи когда дворяне отдавали своих дочерей за богатых промышленников, имели место. Не то чтобы это было правилом, но и не такой уж диковинкой.

Разумеется господин Валич не стеснен в средствах, что зачастую и является причиной подобных браков. Но неужели он не прислушается к мнению кронпринца, пусть и завуалированному? Сомнительно. Тем более, что дворянство господина Дворжака, только вопрос времени, это уже давно не секрет, как и весьма активная деятельность писателя в этом направлении.

Прекрасная возможность и сдержать свое обещание и оставить в тайне свою причастность к угольным копям. Касаемо же господина Дворжака, тут нет никаких сомнений, он все поймет правильно и останется благодарным. А еще, окажет реальную помощь своему другу, ради которого он и впрямь готов на многое.