– Барон.

– Я тороплюсь, Георг.

– Я только…

Но, как видно, барону Гатине и впрямь было не до разговоров, он только торопливо отмахнулся и прошел мимо. Молодой сотник и не подумал таить обиду на столь пренебрежительное отношение. Да и не было ничего подобного. Сейчас в лагере творилось настоящее столпотворение. Впрочем, тут и лагеря-то не было. Имелось только большое скопление вооруженного народа, а не редко и безоружного. Крики, стоны, проклятья, ржание лошадей, топот, бряцанье железа – все то, что сопровождает отчаяние и горечь поражения.

Поражение. Несвижская армия уже давно не знала этого слова. Даже славящиеся дисциплиной и выучкой загросские легионы считались с мощью соседа. Год назад, окончательно добив восставших, загросцы не осмелились пересечь границу и вторгнуться к тем, кто долгие годы, своей поддержкой, не давал погаснуть очагам сопротивления в Кармеле.

С одной стороны армия была измотана в ходе боев с восставшими, которые на этот раз оказались куда как более упорными в своем стремлении прогнать захватчиков. Немалую роль в этом сыграл принц Канди, законный наследник королевского рода Кармеля. Под его знамена стекались целые толпы народа. Восставали даже те бароны, которые казалось уже смирились с властью островитян, и тем, что они больше не истинные хозяева у себя на земле. Республике пришлось изрядно напрячься, чтобы окончательно задавить сопротивление.

С другой, никто и не думал сбрасывать со счетов тот факт, что в свое время в Несвиже была создана заслуживающая уважения армия. И вот этот грозный колос, оказался прохудившимся бурдюком с гнилью, лопнувшим от первого же нажима, его застарелым противником, королевством Памфия, которое никак не могло сравниться с Загросом.

С другой стороны, возможно Георг и преувеличивал, и на этот раз памфийцы оказались более стойкими и напористыми. А может все дело в неумелом командовании. Об этом отчего-то думать не хотелось. В этом сражении армией командовал сам король, может именно это и послужило основанием того, что он искал причину поражения в исполнителях.

Да, он не признавал родства с этим человеком, безжалостно гоня от себя подобные мысли, но они всегда возвращались. Любому сыну неприятно думать о том, что отец оказался хоть в чем-то несостоятельным, даже если тот и не подозревает о твоем существовании.

Армия Памфии вторглась в Несвиж на территории графства Хемрод. Не сказать, что это было большой неожиданностью. Об этом стало известно примерно за неделю до перехода границы, но все же это было слишком поздно. На этот раз хваленая шпионская паутина барона Гатине не смогла вовремя среагировать и предупредить о надвигающейся опасности. Когда же это произошло, король сумел собрать только семи тысячную армию, с которой и двинулся навстречу десяти тысячам памфийцев.

Соотношение сил само за себя говорило о необходимости вести сражение от обороны. Однако король Берард первый, резко высказался против, не допуская даже мысли, что его армия станет обороняться. Только наступать. Раздавить застарелого противника, перейти границу и принести разор на его земли. Никакие уговоры и доводы не смогли убедить его в обратном.

Место для сражения было подобрано хорошее, но опять таки, если сначала измотать противника в оборонительном бою, а затем перейти в контратаку. В этом случае, даже простейшие полевые укрепления, смогли бы сыграть немалую роль. Но вместо этого, армия начала сама наступать.

Оно, если подумать, то можно было понять Берарда – ведь никогда прежде подобное соотношение не останавливало несвижцев и они всегда выходили победителями. Но он забыл о том обстоятельстве, что славные сподвижники его отца либо уже покоились с миром, либо успели одряхлеть. Из тех, кто прежде водил в атаку полки, сейчас все так же крепок оставался только несвижский пес, барон Гатине, да и тот никак не мог рассматриваться как военачальник. Разумеется на смену уходящим, приходили другие, молодые и полные сил, вот только с уходом старой гвардии хирела и сама армия, уровень подготовки которой уже сильно уступал прежней. Почти за тридцать лет, от былой мощи считай ничего и не осталось.

Армии сходились на участке исключающем обход с флангов. Справа протекала полноводная река, слева имелся глубокий овраг, протянувшийся на несколько миль. Так что все должно было решиться в противостоянии лицом к лицу, ни о каком маневрировании не могло быть и речи.

Дела пошли плохо с самого начала. Памфийцы сосредоточили в центре около трех тысяч лучников, вооруженных длинными луками, отличающимися своей дальнобойностью. Прежде еще никто и никогда не сосредотачивал столько стрелков на столь узком направлении, и вообще, такое количество лучников было просто запредельным. За короткий срок стрелы сумели изрядно подвыбить ряды наступающих, а затем по центру ударила рыцарская конница. Не сказать, что все у них прошло гладко, но все же им удалось прорвать ряды пехоты, а в образовавшуюся брешь, хлынула пехота противника. Армия Берарда оказалась рассеченной надвое, а в ее тылу накапливались и приводили в порядок свои ряды рыцари противника, которых все же изрядно потрепали в ходе прорыва.

Рыцари Несвижа в этот момент погибали в безуспешной попытке опрокинуть правый фланг памфийцев, сосредоточивших на этом участке своих копейщиков и арбалетчиков. Последних было не та много, но они прицельно пускали свои болты, нещадно разя всадников, возвышавшихся над пешими бойцами. Их доспехи далеко не всегда могли противостоять оперенной смерти, так что потери они несли изрядные.

Казалось еще немного, еще чуть-чуть и коннице удастся опрокинуть врага, к тому же пехота была уже на подходе, готовая поддержать своих рыцарей. Но прежде чем это случилось в спину ударила конница памфийцев, восстановившая свои боевые порядки, и обогнувшая войска противника сзади. Удар был куда страшнее, чем тот, что пришелся по центру.

Сначала запоздало известие о происходящем, ведь с началом сражения только находящийся в ставке командующий может охватить всю картину целиком, командиры на местах могут оценивать только то, что видят поблизости. Потом сказалась и уступающая прежним временам выучка армии. Войска попросту не успели подготовиться к новому удару. То что происходило на левом фланге несвижцев иначе как бойней назвать было нельзя, большинство потерь пришлись именно на этот участок, люди гибли в полном окружении даже не имея возможности просто бежать.

Сотня Георга находилась на правом фланге у единственного моста через реку. Им предписывалось охранять переправу и противодействовать противнику, если он вздумает отправить какие-нибудь силы в большой обход, во что никто не верил. В случае если противник будет опрокинут, они должны были его преследовать. Если же начнется отступление, то они будут прикрывать отход армии за мост, а точнее постараются предотвратить избиение бегущих, так как отступление и бегство зачастую мало чем отличались друг от друга.

Со своей позиции он прекрасно видел все происходящее. Однако помешать происходящему его сил было явно недостаточно. Ему вовсе не будоражила кровь слава бывшего командира, и он не намеревался губить сотню в лихой и самоубийственной атаке. К тому же, было абсолютно ясно, что вот-вот начнется бегство, а это означало, что он обязан охранять переправу и прикрывать отступающих.

Но ему не суждено было сохранить хладнокровие до конца сражения. Не менее сотни рыцарей в тяжелых доспехах, отделились от основной массы и устремились к ставке короля. С Берардом в этот момент находилось около пяти десятков рыцарей, среди которых был и его сын, кронпринц Гийом. Они могли постараться прорваться к мосту избегнув удара. Кто-кто, но барон Гатине ни при каких обстоятельствах не мог забыть о том, кто именно прикрывает мост, как и о том, какими возможностями тот обладает.

Но как видно, его голос остался не услышанным и король повел всех кто находился рядом с ним в атаку на превосходящего противника. Чего он пытался достичь подобным образом было решительно не понятно. Практически любому, кто сумел бы обозреть поле боя с той позиции, что занимал король, было бы понятно, что сражение проиграно вчистую и самое большее, что еще мог предпринять командующий, это отдать приказ на отступление.

Еще оставалась возможность спасти хотя бы часть войск и избежать полного разгрома. К тому же, это была не вся армия Несвижа, а только та ее часть, что было возможно собрать в тот короткий срок, что оставался до вторжения. Проигранное сражение, это еще не поражение в войне. Но король решил иначе и очертя голову ринулся в бой. Ладно бы это хоть как-то могло изменить ход сражения, тогда его решение еще имело бы оправдание. Но в подобной ситуации…

Видя эту самоубийственную атаку, Георг без раздумий повел свою сотню в бой. Они ударили в спину памфийцам настолько неожиданно, что те молниеносно были опрокинуты. Во время этой стычки наемники не потеряли ни одного человека убитыми. Удар был настолько же неожиданным, насколько и губительным. Но эта маленькая победа уже не могла ни на что повлиять.

Войска левого фланга погибали в полном окружении. Центр был связан сражаясь сразу на два фронта. Все же тамошний командующий сумел хоть как-то организовать противостояние, задействовав последние резервы. Правый фланг уже был готов обрушиться и если это еще не произошло, то только по той простой причине, что на него оказывалось наименьшее давление. Уже были видны бегущие через мост солдаты Несвижа, многие из которых побросали оружие, а часть на бегу сбрасывали доспехи.

Сотня Георга и остатки отряда короля так же направились к мосту. Как выяснилось, король не уберегся в ходе этой сшибки и был тяжело ранен. Вот же. Ведь он даже не знал этого человека, мало того, ни разу не видел, но отчего-то сердце словно кольнуло остро отточенной иглой.

В командование вступил кронпринц. Смотреть на этого всегда миловидного молодого человека сейчас было страшно. Лицо искажено яростью, разочарованием, болью, все это есть, но нет и намека на отчаяние. Весь его вид словно говорит, что это еще не конец, что он еще вернется и припомнит этот день.

Без тени сомнения Гийом тут же принял командование на себя. Просто удивительно, как этот молодой человек, по сути не имевший опыта командования войсками сумел организовать отступление. Нет, полностью предотвратить бегство ему не удалось. Люди охваченные страхом и отчаянием не способны прислушаться к голосу рассудка. Пусть они трижды осознают, что бегущий с поля боя легкая добыча для догоняющего его противника, страх забивает все их существо лишая разума. Но кронпринц сумел таки организовать около пяти сотен солдат, которые встали щитом между наседающим противником и бегущими. К этой части присоединился и Георг, со своей сотней.

В немалой степени помогло то, что наступающие уже расстроили свои порядки и напоровшись на уступающие по количеству, но находящиеся в строю войска, вынуждены были отхлынуть. Не сразу. Сначала они понесли изрядные потери, основная доля которых была причинена наемниками Георга. Восседая на лошадях те безнаказанно и методично расстреливали из арбалетов солдат памфии, которые не будучи в строю представляли собой прекрасную мишень.

Вскоре стало очевидным, что нахрапом опрокинуть заслон не получится. Противник был вынужден оттянуть свои силы и начать перестраиваться, для слаженного удара. Но когда они наконец изготовились и двинулись в атаку, несвижцы начали пятиться назад. Первыми перемахнули через мост наемники, которые тут же заняли позиции на берегу, по обеим сторонам от переправы. Ведя обстрел с флангов, они сумели сбить наступательный порыв атакующих и прикрыть свою пехоту. Памфийцы пытались задействовать своих лучников, но те только несли бессмысленные потери, так как наемники использовали щиты, а их соперники были лишены подобной возможности. Последнюю точку в этом сражении поставил подожженный мост.

Хотя. Кой черт последнюю. На том берегу все еще слышались яростные крики и звон стали. Памфийцы все еще добивали остатки несвижцев. Изредка к берегу реки выбегали одиночки или небольшие группы, которые посбрасывав с себя все, бросались в реку и устремлялись к спасительному берегу. Везло далеко не всем. Многие памфийцы занимались тем, что грабили трупы. Часть же лучников, устроила соревнование, расстреливая плывущих беглецов. Так что для тех, кто казалось был в шаге от спасения, еще ничего не закончилось.

Разумеется спасется и какая-то часть из тех, кто сейчас бьется в полном окружении, но будет их очень мало. Хорошо если из всей армии удастся спасти хотя бы половину, во что верилось с большим трудом. Это поражение больше походило на разгром, иначе и не скажешь.

– Сотник, пятый десяток из поиска вернулся. Привели дюжину беглецов,– хлопнув правой рукой по левому плечу, доложил возникший перед ним десятник Виктор.

– Хорошо. Доставьте их к месту сбора, передайте капитану Бону и идите к нашим повозкам. Ужин уже готов,– приняв доклад распорядился Георг.

– Слушаюсь.

Обоз сотни, с ее имуществом и запасом продовольствия был сохранен полностью, в отличии от обоза армии. Случилось это благодаря трусоватой натуре его старшего обозника, Сэма. Тот сумел убедить сотника, что особой разницы где именно будет находиться обоз нет, ведь сотня все одно у моста. Вот и решил Георг оставить свои повозки на правом берегу реки. Так, на всякий случай. Как оказалось, решение было верным. Сейчас только он мог похвастать тем, что его люди располагаются в палатках. Впрочем, он лично, был лишен этой возможности, потому что свою, довольно просторную, уступил раненному королю. Нельзя сказать, что ему удалось сберечь и все продовольствие, его попросту реквизировали, потому что весь обоз стал добычей победителей, но хотя бы поужинать его люди сумеют достойно, а там что-нибудь придумают.

Мимо прошагали усталые мужчины, которых разыскали его люди и доставили к месту сбора остатков армии. Половина из них были ранены. Трое в доспехах и при оружии. Лица угрюмые, идут кусая губы, но весь их вид говорит о том, что с поражением они не смирились. Еще двое сохранили доспехи, но никакого оружия при них нет. Остальные одеты кто во что горазд или скорее все же полураздетые, потому как посбрасывали с себя все, что только возможно, дабы не стесняло движение. Эти бредут откровенно понурившись, мало чем отличаясь от каторжан, участи которых не позавидуешь. И таких сейчас около половины из тех, кто смог выжить в том аду, что творился всего несколько часов назад.

Как только удалось сбросить преследователей, Георг был вызван к принцу. Так уж случилось, что его сотня оказалась чуть не единственным отрядом конницы остававшимся в его распоряжении. Поэтому он как и другие, получил приказ, разослать по окрестностям разъезды, чтобы начать собирать беглецов. При встрече с организованными отрядами его людям предписывалось направлять их к месту сбора армии, предварительно узнав имя командира. Разрозненные же сбивать в команды и под конвоем отправлять туда же. Гийому предстояло вновь собрать армию, чтобы суметь противостоять врагу.

Проводив взглядом сопровождаемых его людьми беглецов, Георг вновь обратил взор в сторону палатки, в которой сейчас находился Берард первый. Туда же поспешил проследовать барон Гатине, когда отмахнулся от сотника. Как там? Жив ли еще король? Его рана показалась Георгу смертельной. Но ведь не все то, что предстает перед взором, обязательно оказывается столь страшным. Похоже он опять волнуется за короля, больше чем нужно. А почему бы собственно и нет. Спокойно. Он даже не знает о твоем существовании.

В палатке было довольно светло, от множества светильников, а потому бледность короля лежащего на мягких шкурах, особо бросалась в глаза. Боже, как он осунулся, а ведь ранили его только несколько часов назад. Или все же целых несколько часов назад. Жерар бросил вопросительный взгляд на лекаря, но тот только легонько покачал головой. Жаль, что мастера ни под каким предлогом не желают сопровождать армии, возможно будь здесь один из них и его сюзерена можно было бы спасти. Правда этот как еще несколько, науку врачевания проходили у мастера Бенедикта, но они могли не так чтобы и много. Конечно их знания были далеко за пределами знахарей или иных лекарей, которые лечили простой люд или бедных дворян, которым не светило пользоваться услугами мастеров, но все же они были лишены дара.

Барон кивком головы приказал лекарю выйти и сам последовал за ним, оставив короля лежать со все так же закрытыми глазами. Казалось, что тот был без сознания. Жерар и не знал, радоваться ему этому обстоятельству или нет.

– Как его величество?

– Боюсь, что рассвета он не увидит. Эта ночь, вот и все, что ему осталось. Будь здесь даже мастер Бенедикт, сомневаюсь, что у него что-либо вышло. Копье пронзило короля насквозь, задев позвоночник.

– Было дело, мастер Бенедикт вытащил меня с того света.

– Не все подвластно даже им. Но будем надеяться, что сила мастера все же поможет. Его высочество отправил гонца в Хемрод сразу после того как король был переправлен на другой берег. Мастер должен будет прибыть уже совсем скоро…

– Стой! Назад!– Вдруг послышался голос караульного.

Поглядев в том направлении куда был обращен взгляд солдата, Жерар увидел одного из оруженосцев короля, того самого который был отправлен в столицу графства, рядом с ним находился мужчина уже в годах, с бородой щедро усеянной сединой. Разглядеть больше в темноте он не мог, да и какое это имеет значение. Вот он то, кто может явить чудо.

– Я оруженосец короля, сэр Артур, со мной мастер Гарн из Хемрода, по приказу кронпринца.

– Прошу прощения, но я должен все уточнить.

Неуверенность солдата можно было легко объяснить. Он не имел никакого отношения к эскорту короля и заступил на этот пост впервые в жизни. Однако, ждать пока он вызовет начальника караула, который так же может не знать оруженосца просто некогда.

– Солдат, пропусти их.

– Слушаюсь, ваша милость.

Тут все гораздо проще. Барона Гатине не знает разве только распоследний тупица и его приказам лучше подчиняться. Мастер проследовал в палатку один, велев оруженосцу оставаться снаружи. Палатка сотника была конечно побольше, чем у его подчиненных, но все одно просторной ее назвать было сложно. Лекарь извинившись тут же скользнул следом за мастером. Ну да он-то помехой не будет точно.

Наружу они вышли через полчаса, вот только обрадовать барона им было нечем. Мастер подтвердил диагноз лекаря, только уточнил, что до утра король протянет, благодаря его вмешательству, без оной, он отошел бы уже через пару часов. Так же он заверил, что даже окажись мастер под рукой, это ни к чему не привело бы, разве только продлило бы агонию на несколько дней. Мастера могут многое и даже больше, но они не боги, а может и не простые, но смертные.

– Он в сознании?

– Да. Но на мой взгляд, было бы гуманным дать ему покой, в последние часы жизни.

– Гуманность, это для других, а над королями довлеет долг, даже на сметном одре,– резко возразил барон.– Гарн.

– Я ваша милость,– тут же отозвался оруженосец. Его глаза были полны слез, которые явственно поблескивали в отсвете костров.

– Немедленно призови кронпринца. И разыщи монаха, если таковой тут сыщется.

– Слушаюсь.

Барон вошел в палатку самым последним. Сначала умирающего посетили кронпринц и члены совета, те кто были здесь и кто выжил. Потом был священник, пробывший у короля не меньше часа, как видно его величество очень серьезно отнесся к отходу в иной мир и довольно долго изливал душу. Жерар встретился с осуждающим взглядом священника, который как видно был чрезвычайно горд тем обстоятельством, что исповедовал самого короля. Похоже, несмотря на абсурдность ситуации это его звездный час, совершивший подобное никак не мог остаться простым монахом. Ну да, и Бог с ним. Гатине отмахнулся от потуг святого отца, даровать покой умирающему и велев караулу образовать периметр в десятке шагов от палатки, вошел во внутрь.

– Гатине,– едва завидев вошедшего слабым голосом пролепетал Берард первый.– Прости. Несмотря на твои потуги, я оказался плохим королем.

– Бог вам судья, ваше величество, ибо никто из живущих не в праве осуждать короля.

– Но только не ты.

– Я пришел не для того, чтобы корить вас в чем-то. Я никогда не относился к тем, кто предпочитает пинать смертельно раненного, не способного постоять за себя. Все с чем я был не согласен, я говорил всегда в лицо, когда вы были в полном здравии.

– К сожалению, я тебя не понял вовремя. Не понял, что значит быть настоящим королем. А теперь уже слишком поздно. Позаботься о моем мальчике. Он куда лучше меня, хотя и с изъяном.

– Пока бьется мое сердце, ваше величество, преданнее слуги у вашего сына не будет.

– Ну вот и все. Знаешь, а ведь мне уже не терпится уйти. Она там и меня ждет. Иначе и быть не может, ведь мы так любили друг друга.

Нет. Он неисправим, даже на смертном одре. Какой-то червячок засвербел в груди и Жерар вдруг почувствовал, что не может молчать. Да, король из него вышел никудышный, но человек он был хороший. А потом, кто знает, может это окажется для него радостной вестью. Да, нет же. Сказанное возможно сразу сведет его в могилу, но точно будет радостной вестью. Дьявол! Не может он промолчать. Жерар всегда был уверен, что поступил тогда правильно, этого требовали интересы королевства. Но это не значит, что он никогда не испытывал чувства вины перед теми, кого использовал как разменную монету. В последнее время он стал задумываться над этим все чаще, наверное все же это старость.

– Она тебя не ждет, Берард, так как не покинула этот бренный мир.

– Как… Что…

Вот и все. А он-то дурак надеялся, что тот уйдет с радостной улыбкой на устах. Вместо этого только выражение крайнего удивления и широко распахнутые глаза. Покойся с миром. Жерар осенил себя святым кругом с заключенным внутри крестом и склонился, чтобы смежить веки умершего…

Господи, только бы не прознал никто. Барон и представить не мог, что есть еще что-то на этом свете, способное его напугать. Он не боялся выходить против оборотня в ночном лесу, точно зная, что не может использовать оружие, потому что тот был нужен для опытов Волану. Он охотился на волколака. Он целый год подвергался страшным пыткам. Да много еще чего, а тут подскочить как ошпаренный от легкого прикосновения умирающего. Именно, что умирающего, потому как Берард вовсе не собирался отправляться в свой последний путь, не узнав, что именно имел ввиду барон.

– Погоди, Жерар,– едва слышно скорее выдохнул, чем сказал, король.– Расскажи мне все. Я умоляю.

– Если коротко, то разбойник ударил ее ножом в грудь и выбросил с обрыва. Но Господь уберег ее и она выжила. Ее спас один трактирщик. Она лишилась ума, но взамен получила дар исцелять людей, чем и занимается сейчас. Она любима и почитаема всеми и по своему счастлива. Не смотри на меня так. Я узнал об этом совсем недавно. Прости, но я не мог сказать тебе.

– Несвиж.

– Да, Несвиж.

– Боже, порой я думаю, что моему отцу следовало завещать корону тебе.

– Мы не всегда вольны в своих поступках. Он ни за что не хотел завещать ее Гийому, но долг потребовал этого и он подчинился.

– А дитя? Мой сын?

– Он выжил и вырос. Он славный малый и прекрасный боец. Наемник. Да, я поведал ему кто он есть на самом деле,– поняв немой вопрос ответил Жерар.– Мальчик настоящий внук своего деда. Он попросил оставить его при себе и приглядывать, чтобы никто и никогда не посмел использовать его против семьи.

– Он в твоем замке?

Спокойно смотреть на умирающего не было никаких сил. Берард беззвучно плакал, по его бледным щекам пролегли две мокрые дорожки слез. Да что же это?! Не иначе как комок подкатился к горлу барона, мешая дышать и говорить. Телячья немочь! Да возьми ты себя в руки! Нельзя! Пользы от этого никакой, только вред!

– Он здесь. В этом лагере. Не проси,– барон все же нашел в себе силы говорить твердо, никак не выказывая своих чувств.

– Несвиж,– устало вздохнул король. Легко так вздохнул, никакого намека на охватившие его чувства, только слезы.– Он участвовал в сражении?

– Да. Это он пришел к нам на помощь и спас нас.

– Как бы я хотел его увидеть.

– Прости.

– Но ведь я могу призвать к себе того, кто спас если не мою жизнь, но жизнь моего сына.

– Не надо.

– Я не могу иначе. Он мой сын.

– Он может стать причиной множества бед.

– Тогда ты должен был его убить, чтобы обеспечить безопасность.

– Он принц крови.

– Когда тебя это останавливало, старина Жерар? Гийом… Не родившееся дитя Бланки… Я знаю. Я всегда это знал. Но Изабелла…

– Мне слишком много приписывают, Берард. Но правда в том, что я всегда стоял на страже короны, и никогда не помышлял против королевского рода.

– Я должен верить?

– А зачем мне врать тебе?

Гатине врал самозабвенно, врал так, что сам готов был поверить в свою ложь. Иначе никак. Берард все еще при памяти и он сможет взболтнуть лишнего. Жерар уже корил себя за то, что подался чувствам и сообщил ему о Георге. А потом, если ему так уж захочется узнать всю правду, то ее ему поведает его отец, когда они встретятся в ином мире, если встретятся.

– Действительно, врать тебе незачем, ведь я уже одной ногой в могиле. Ты не призовешь его?

– Телячья немочь! Берард, ты не можешь позволить себе слабости, даже на смертном одре, до последнего вздоха – ты король.

– Вот ты меня и укорил.

– Прости.

– Как его зовут? Хотя бы имя я могу знать?

– Георг.

– Изабелла всегда любила моего отца как своего и была любима. Оставь меня. Я хочу побыть один. Ах да, одному побыть не получится, весть о кончине короля должна разнестись вовремя. Позови Гарна, у него есть незаменимая способность, он может сидеть настолько тихо, что его не замечаешь.

Покинув палатку Жерар направил в нее оруженосца, которого искать не пришлось. Верный вассал стоял сразу у границы караула, напротив входа взирая на него с нескрываемой тревогой. Разумеется ему было известно, что король уже отходит, но как и любое любящее сердце он надеялся на чудо.

А вот барон Гатине в чудеса уже давно не верил. Необходимо было срочно исправлять совершенную им только что ошибку. Теперь это был прежний несвижский пес и он не собирался потакать ничьим слабостям, ни своим, ни королевским. Лично разыскав Георга он приказал ему отправлять сотню в разъезды. Все еще была вероятность, что отыщется еще кто-нибудь из беглецов. Сам сотник возглавил один из разъездов, нечего ему здесь делать.

Едва наемники покинули лагерь, как к их стоянке подошел оруженосец короля, Гарн. Эх Берард, Берард, с кем ты хотел тягаться по части хитрости. Прости, но видеть тебе парня незачем. Остается только надеяться, что ему достанет благоразумия не объявлять об этом во всеуслышание.

И тут Жерар покрылся испариной. Бланка! Проклятье! Он может! Он уже однажды это проделал, наплевав на интересы королевства! Тогда король объявил во всеуслышание, что признает ребенка которого вынашивает его любовница. Пренебрежение королевой тогда едва не обошлось Несвижу потерей Графства Бефсан, являвшегося по сути самостоятельным, но связанным с королевством договором и кровными узами, ведь жена Берарда была графиней Бефсан. Ах он старый болван! Как можно было поддаться чувствам в такой момент!

Жерар буквально ворвался в палатку короля, выгнав наружу и лекаря и оруженосца, вернувшегося с докладом о том, что искомый им наемник в настоящий момент в лагере отсутствует. В умирающего уперся строгий, осуждающий взгляд. Плевать, что тот при смерти, плевать, что он король. Телячья немочь!

– Решил поиграть в игры, Берард,– прошипел сквозь зубы Жерар.

Потом его взгляд скользнул по палатке и выхватил те предметы которых тут раньше не было. Писчие принадлежности. Вот значит как. Выходит догадка Жерара оказалась верной.

– Я все еще король,– попытался урезонить подданного слабым голосом Берард.

– Так будь им, тряпка.

– Как ты…

– Смею,– жестко перебил его Жерар.– Ты хотя бы понимаешь, что может случиться после того как ты объявишь о существовании сына? Георг твой старший и законнорожденный сын. Ты понимаешь, что это значит? Ты своими руками из братьев сделаешь злейших врагов.

– Но…

– Нет никаких 'но'.

Жестоко вести себя подобным образом у постели умирающего, однако слишком многое стояло на кону, чтобы снова подаваться слабости. В конце концов одним грехом меньше, одним больше, какая собственно разница. Единственно о чем он сожалел, это о своей слабости, которую проявил сегодня.

– Прости старина. Я сам не знаю, что творю.

Как не намеревался барон оставаться с королем до конца, чтобы предотвратить любую глупость, его желаниям осуществиться было не дано. Да, король при смерти, но это не значит, что на этом останавливается жизнь. Дела королевства требовали его присутствия на военном совете, который собирал кронпринц и о чем известил его посыльный. Ему ничего не оставалось кроме как подчиниться и направиться на зов, уповая на волю Господа и остатки благоразумия того, кто за свою жизнь наделал достаточно глупостей.

Как и ожидалось совет собрался не в шатре, который стал добычей памфийцев, а под открытым небом у векового дуба. Здесь собрались все, имевшие отношение к командованию остатками армии. Имелись и новые лица, не в том смысле, что барон их не знал, просто раньше они не могли и помыслить, что окажутся на королевском совете. Произошедшее сражение и понесенные потери, внесли в жизнь свои коррективы. Были и те, кто относился к приближенным кронпринца, их статус начал расти на глазах, так как любой монарх предпочитает окружать себя своими ближайшими сподвижниками. Но Жерар был по этому поводу абсолютно спокоен, Гийом окружал себя не столько знатными, сколько многообещающими личностями. Для этих молодых людей пришла пора сдавать экзамен на зрелость. Что же, удачи.

– Теперь все в сборе,– заметив подходящего барона, произнес Гийом, но все же не удержался,– как король?

– Без изменений, ваше высочество.

– Ясно. Начнем. Итак, ситуация следующая. На данный момент наши силы насчитывают две тысячи семьсот человек. Конные разъезды все еще продолжают собирать остатки разбежавшихся, но сомнительно, что цифра претерпит большие изменения. Значит, будем исходить из имеющегося. Плюс к этому мы имеем пять сотен непосредственно в Хемроде. Прямо скажем, мало.

– Ваше высочество забывает, что половина из собранных здесь не имеет оружия, а большинство из этой половины и доспехов. К тому же нужно помнить о том, что после поражения боевой дух армии, мягко говоря не на высоте. Так что, я бы оценил не как 'мало', а 'ничтожно мало'.

Покачав головой проговорил граф Гиннегау, на голове которого красовалась повязка с бордовым пятном запекшейся крови. Это именно он командовал войсками в центре и благодаря его стараниям и таланту удалось предотвратить обрушение остатков войск в центре и всего левого фланга. Весьма дельный военачальник, если бы король доверил руководство битвой ему, то он низа что не вел бы сражение столь бездумно и неосмотрительно. Ну да, чего теперь-то.

– Это так,– согласился Гийом,– исходя из этого и будем принимать решение. Прошу высказываться.

– Если позволите?

– Говорите граф Гиннегау.

– Считаю, что необходимо сосредоточить все наличные силы в Хемроде. Городской совет и королевский наместник там вполне по праву занимают свое место. Город изготовлен к осаде. Правда есть и куда лучшие укрепления, но имеющееся находится в должном состоянии. Более трех тысяч солдат, даже если половина из них сильно подавлены, вполне способны удержать город. К тому же, в оружейной найдется все необходимое для того чтобы восполнить потерю вооружения, и снарядить ополчение. Памфийцы не смогут оставить у себя за спиной такой укрепленный пункт. Оборона Хемрода сильно задержит их и нанесет потери. Мы получим возможность подтянуть ту часть армии которую мы не успели задействовать из-за спешки, а так же собрать баронское ополчение.

– Я согласен с графом,– поддержал говорившего виконт Камбре, командовавший войсками своего отца, не имевшего возможности сделать это лично в виду преклонного возраста.– Конечно, памфийцы так же не собрали все свои силы, стремясь нанести внезапный удар, но думаю, что с этим у них возникнут кое-какие трудности. На слишком уж большое подкрепление им рассчитывать не приходится. Не будем сбрасывать со счетов Бефсан. Даже если ополчение графства не ударит по Памфии, только его наличие заставит короля Джефа сильно ограничиваться.

– Что думает барон Гатине.

– При всем уважении, мне кажется ему следовало думать раньше, до начала военных действий,– с нескрываемой иронией произнес барон Кале, один из молодых сподвижников принца.– Теперь слово не за ним, а за генералами.

Барон и не подумал обижаться на молодого человека. По сути он был ни при чем. Еще вчера он являлся одним из свиты принца и ничто не предсказывало, что тот уже к сегодняшнему утру окажется королем, а сам молодой человек соответственно особой приближенной к монарху и к тому же доверенным лицом. Ясное дело, что сейчас говорили его молодость и горячность. Кто в свои двадцать с небольшим, не пребывает в уверенности, что до него никто не знал, как именно следует поступать. Вот сейчас он всех научит, как именно все должно быть. Ничего-то ты не знаешь, бедолага Кале. Ты пока еще не на вершине, а только готовишься сдать экзамен на преданность и право именоваться советником и сподвижником короля.

Как видно, принц и не думал поддерживать барона, потому что он продолжал внимательно смотреть на Жерара. Послышалось еще пара реплик, в духе высказавшегося Кале. Благо хотя бы высказывались такие же молодые люди, это вселяло надежду, что все же не все так плохо как кажется. Гийом никак не прореагировал на эти слова. Он ждал когда заговорит тот, чье мнение для него действительно было ценным. Только настоящий солдафон или восторженный юнец мог считать, что войны выигрываются лишь на поле сражения.

– Если исходить из количества воинов, верности сюзерену и союзническому договору, граф Гиннегау прав,– наконец перестав испытывать терпение кронпринца, заговорил барон Гатине,– Но к сожалению вынужден заметить, что он ошибается, потому что исходит не из тех предпосылок. При всем уважении, ваша светлость.

– Я только высказал свое мнение.

– И оно было бы верным, если бы не некоторые обстоятельства. Итак. Король Джеф в полной тайне стягивает войска к границе с нами. Он не собирает ополчение, он не стягивает дополнительные войска, а по сути наносит удар лишь половиной своих наличных сил. На что он рассчитывает?

– На внезапность удара,– тут же подает голос барон Кале.

– Правильно. Но с такими силами взять Хемрод сходу, практически не реально. Перед войной там тысячный гарнизон, плюс ополчение. Он будет просто вынужден начать планомерную осаду, подтягивать осадное снаряжение и подкрепления. Столица графства довольно большой город с населением в пятнадцать тысяч человек. Прибавьте сюда крестьян из окрестностей. Вспомните о том, что за спиной у него остается наш верный союзник Бефсан. У меня вопрос. Король Джеф идиот? Не утруждайте себя ответом. Он весьма прозорливый правитель, и хороший полководец. Вынужден признать, что не многим удавалось обвести меня вокруг пальца, но похоже, что ему это удалось, как и бефсанским баронам.

Все так. Вынужденный слишком много сил и времени уделять внутригосударственным интригам, он несколько ослабил бдительность по отношении к соседям. Теперь приходилось пожинать плоды этого. В немалой степени вина за это лежала и на нем, и на умирающем короле, но все время вспоминать об этом и искать оправдания, удел слабых. Сильные, признают свои ошибки и думают над тем, как исправить положение и идут дальше.

– Ситуация такова. Король Джеф использовал уже давно зревшее недовольство среди баронов Бефсана. Склонить их на свою строну и выступить вместе с ним, ему не удалось, зато получилось заручиться их нейтралитетом. Можете не сомневаться, если мы проиграем эту войну, то Бефсан будет потерян окончательно, даже если королева вернется на родину и возглавит графство.

Он не стал обострять внимание на том, что подобное стало возможным благодаря бездумным действиям Берарда первого. Нет необходимости, умный поймет сам, а дуракам объяснять бесполезно.

– Выходит, что союзников в этой войне у нас нет и не будет,– продолжал барон.– Теперь что касается Хемрода. Разумеется памфийцы рассчитывают его захватить и это у них вполне получится. Графство присоединено чуть больше чем поколение назад, более половины его населения памфийцы, к тому же далеко не все, кто жил при прежней власти отошли в мир иной. Многие из молодых людей живших в прежнем Хемроде, вступили в зрелый возраст, и далеко еще не старцы. Стоит ли столь уж сильно рассчитывать на городское ополчение. Половина городского совета так же достались нам в наследство, как и часть стражников, все еще остающихся на службе. Если мы решим оборонять город, то на полноценную помощь горожан рассчитывать не приходится, скорее уж на удар в спину. Штурм обойдется им очень дорого, и память о последнем еще не истерлась из памяти людей. За эти годы королевской власти удалось сделать многое, но для того чтобы окончательно заполучить преданность горожан, явно недостаточно.

– Вы сказали достаточно много, но я не услышал никаких предложений,– вновь заговорил граф Гиннегау.

– Боюсь, что они не понравятся совету.

– Говорите барон,– принц серьезен и сосредоточен, кому как ни барону Гатине знать о царящих настроениях как в Хемроде, так и в сопредельных государствах.

– Я предлагаю оставить Хемрод. Вывезти весь арсенал ополчения, чтобы вооружить наших беглецов. Отвести войска. В этом случае мы получим более трех тысяч солдат, которых я предлагаю расположить в замках Карсон, Кане и Кубель. Это настоящие крепости. Остальные в расчет принимать не стоит, ни один из них не выдержит серьезного штурма. Для того чтобы осадить все три замка, королю Джефу понадобится больше сил, чем для осады одного только Хемрода. Оставить без внимания столь серьезные гарнизоны он никак не сможет.

– Вы предлагаете без боя оставить половину графства,– вновь подал голос виконт Камбре.

– Зато гарантированно удержать вторую половину. Графу Гиннегау надлежит вернуться к себе и озаботиться обороной графства. Таким образом, нам удастся серьезно задержать наступление памфийцев. Разумеется если гарнизоны замков будут достаточно упорны в своем сопротивлении. Вот только держаться им придется долго, очень долго. Подозреваю, что Загрос постарается воспользоваться ситуацией и атаковать графство Кинол. Так что, сначала нужно будет решить эту проблему.

– Война на два фронта,– задумчиво проговорил принц. Было от чего впасть в уныние. Было конечно плохо, но не смертельно, а вот теперь похоже тучи сгущаются, предвещая настоящую грозу.

– Загросцы не распустили легионы после подавления мятежа в Кармеле. Это нетипично для них. Совет очень нервно относится к большим армиям находящимся под командованием популярных в народе полководцев. Им все время мерещится призрак короля, восседающего на престоле Загроса. Генерал Варен, не просто превосходный полководец, но так же пользуется любовью народа. Оставлять под командованием такого человека серьезные силы для них очень неразумно. Значит, тому есть причина и она вовсе не в том, что в Кармеле все еще не утихли отголоски восстания. В этом плане там тишина, а уж после казни принца Канди… Загросцы уже давно облизываются на Кинолские рудники и сейчас момент весьма удачный.

– Ваше высочество, господа.

Перед советом предстал молодой оруженосец короля. По его виду можно было без труда понять, что именно хочет сообщить и от чего взял на себя смелость предстать здесь. Как же так, ведь мастер заявил, что тот протянет до утра? Задумавшийся было над этим Жерар, тут же себя одернул. Ничего удивительного. Странно, что тот вообще протянул столь долго испытав такое волнение.

– Король, умер,– выдержав положенную паузу, возвестил молодой человек.

Боже все не так. Не так все должно происходить. Не может этот оруженосец возвещать подобную весть. Не в таком окружении должен уходить монарх. Но жизнь вносит свои коррективы, в том числе и на ритуалы.

– Да здравствует король!!!

Тут же взревели все присутствующие, оглашая все окрестности и возвещая всем о случившемся. Да, один король ушел, но род Несвижей все еще на престоле, а значит не все потеряно.

Несмотря на полученное известие, Гийом и не подумал завершать совещание. Времени слишком мало, а вопросов слишком много, и каждый из них может располагаться вверху списка. Только когда последнее мнение было высказано, когда были приняты окончательные решения, когда были розданы все распоряжения и направлены гонцы, молодой и пока еще не коронованный король, отправился к палатке, где покоилось тело его отца. Вот, еще и это. Необходимо отправить эскорт с телом покойного в Несвиж. Получится ли у него принять участие в похоронах? Вряд ли. Слишком тяжелые времена.

Сзади раздался легкий шорох и обернувшийся на шум Гийом увидел вошедшего барона Гатине. Это был единственный человек которого он хотел видеть. У него был свой круг приближенных, опираясь на плечо которых он намеревался править. Вот только им еще предстояло многому научиться, доказать способность принести пользу, свою преданность, а потому служить поддержкой они пока не могли. Сейчас он мог по настоящему опереться на старую гвардию и во главе этого списка был барон.

А может все дело в том, что он искренне любил этого сурового человека, положившего на алтарь королевства всю свою жизнь без остатка. Человека, которого он от чистого сердца называл дядюшкой, хотя ни о каких кровных узах не могло быть и речи.

– Он так тихо ушел, дядюшка. Взгляни на него, по моему перед смертью он даже улыбался. Видишь?

– Вижу, ваше величество.

– Странно. Тут такое творится… А он улыбается так, словно ушел не в поле, после проигранного сражения, а в дворцовой спальне, не оставляя после себя незавершенных дел.

– Всегда остается, что-то незавершенное, всего не успеть. Думаю, он ушел без тревоги, ясно осознавая, что успел подготовить себе смену, что вы достаточно повзрослели и окрепли, для того чтобы справиться со всеми невзгодами. Это великолепно проявилось там, у моста.

– Мы справимся, дядюшка?– Невольно поежившись вопросил молодой человек, все так же глядя на тело отца.

– Мы обязаны это сделать. И мы это сделаем.

– Что это?

Гийом склонился над небольшим ящиком, служившим походным секретером, в котором обычно хранятся писчие принадлежности. Поверх него лежал лист исписанного пергамента. Быстро пробежав взглядом текст молодой король удивленно воззрился на барона.

– Что это значит?

– Я бы ответил на этот вопрос, если бы был знаком с текстом,– едва сдерживаясь и сохраняя самообладание ответил барон Гатине, борясь с желанием вырвать из рук молодого короля пергамент.

– Прочти.

Ну слава Богу. Не сказать, что он одобрял поступок Берарда, но хорошо хоть у того хватило остатков мудрости не обнародовать ставшее ему известным. Интересно куда отправилась сегодня ночевать мудрость самого Жерара? Учудить подобное, мог только глупый и восторженный юнец, а не такой старый лис, как он.

– Судя по всему, своей последней волей Берард первый возвел в рыцарское звание и даровал баронский титул, командиру наемников, своими действиями спасшего как вас, так и вашу свиту.

– Думать об этом, когда твой час уже пробил?

– Ну, наверное ему просто нечем было заняться, в ожидании конца и он решил таким образом скоротать время.

– Дядюшка, ты сейчас сам себя слышишь?

– Если помните, то я был в схожей ситуации. Поверьте, в этот момент возможно думать о чем угодно. Например, о шлюхах. Чего вы на меня так смотрите? Ну да, было дело. А что мне еще оставалось, жалеть себя и горевать о своей незавидной доле.

– Барон Авене. Ты понимаешь, что это значит?

– Господи, да ничего это не значит. Захотел его величество отблагодарить лихого наемника, вот и решил даровать ему баронский титул. Хотя, по мне, так и рыцарская цепь, это уже весьма щедрая награда, для выходца из народа.

– Но он решил одарить его и титулом.

– Я и говорю, что это слишком.

– Это один из титулов несвижских королей.

– Он был в таком состоянии, что нет ничего удивительного в том, что выбрал тот, который первым пришел на память, ведь секретаря под рукой нет и разум затуманен. И вообще, об этом документе никто не знает, оруженосца убедить не составит никакого труда, так что давайте его сюда.

– Что ты собираешься с ним делать?

– Донести до ближайшего костра. Тут недалеко, всего-то полторы дюжины шагов.

– Нет.

– Почему?

– Это последняя воля моего отца.

– Да пожалуйста. Раз уж и вы хотите быть таким щедрым, даруйте ему другой титул. Найдется и таковой, и свободные земли, хоть здесь же в графстве Хемрод, благо он отсюда и родом.

– Нет. Отец за свою жизнь совершил достаточно глупостей,как видно и покинуть этот свет не сумел так как подобает монарху. Но как бы то ни было, я буду уважать его последнюю волю. Пусть будет так, как есть. Правда, боюсь, что приобретение так себе, баронство сейчас в полном запустении.

– Тем более, есть причина одарить его куда более щедро, чем таким захолустьем.

– Я исполню последнюю волю отца. Этот наемник в лагере?

– Не знаю. Возможно вернулся уже. Они все в патрулях, собирают беглецов.

– Кстати, а что ты имел ввиду, когда говорил, о неприятном сюрпризе, который мы можем преподнести памфийцам?

– Вы не поверите, но именно этого наемника Георга… Хм. Сэра Георга барона Авене, я и имел ввиду. Разумеется, вместе с его отрядом. Дело в том, что во время Кармельского восстания, ему удалось наделать столько шума, что на его поиски была брошена немалая часть войск, что и предопределило исход первого сражения принца Канди.

– Отчего же было не сказать об этом на совете?

– Не нужно никому знать о том, что в тылу и памфийцев будет только сотня наемников. Поверьте, он сумеет сделать так, чтобы король Джеф гонялся за тысячей. А еще, не следует знать и о том, что именно он здесь орудует. Дело в том, что в Хемроде проживает его матушка, которую он почитает больше всего на свете. Если станет известно о нем, то… Он предан короне, но еще больше предан своей матушке, я даже боюсь предположить на что он решится, если с ней что-либо случится.

– Так пусть вывезет ее. Конечно Авене не то место куда можно отправить близких, но уж пристроить ее на время в другом месте ему по силам.

– Не может он этого сделать. Не поедет она никуда. Ваше величество, здесь все очень сложно. Просто поверьте мне, так будет лучше.

– Хорошо, дядюшка. Я тебе верю.

– Давайте грамоту, я ее передам ему.

– Нет. Как только вернется, представь его мне. Я лично оглашу грамоту и посвящу его в рыцари, в присутствии совета. А потом, должен же я знать, кто теперь будет носить это имя.

– Слушаюсь.

Георг вернулся только на рассвете, как и остальные десятки его сотни. Люди были измотаны до последней стадии, от обильного ужина не осталось и следа, а на завтрак ничего не осталось, так как все продовольствие было реквизировано. Правда, десятку Виктора удалось подстрелить оленя, неосторожно повстречавшегося на их пути. Но опять незадача. Туша благородного красавца, благополучно миновала их котлы и отправилась прямиком на вертел, неподалеку от ставки молодого короля. Именно так Георг и узнал о том, что король умер.

Он искренне пытался прислушаться к своим ощущениям, но как не силился не смог ничего почувствовать. Ни горечи утраты, ни жалости, он как будто даже и не расстроился. Просто воспринял информацию и остался самим собой, полностью отдавшись заботе о своих людях. Парней нужно было накормить. Остро этот вопрос пока не стоял, но это дело такое.

Однако, и этот вопрос пришлось отложить в сторону, так как его вызвали к его величеству. Он совершенно спокойно выслушал речь короля. Столь же равнодушно прошел через спешный ритуал посвящения в рыцари, потом как-то буднично дал вассальную клятву как новоиспеченный барон. Все это время он думал о чем угодно, только не о происходящем вокруг.

По сути он пришел в себя только когда отошел в сторону, сразу же всеми позабытый (или все сделали вид, что позабыли о нем), и его окликнул барон Гатине. Едва взглянув на него, Георг обратил внимание, что тот словно осунулся за ночь. Всегда бодрый мужчина в годах, сейчас как-то особо походил на человека его истинного возраста.

– Ну как, барон Авене, что ты чувствуешь?

– Что меня только что сильно надули.

– Отчего же?

– Не дать вассальную клятву, как новоиспеченный барон, я не мог, но едва я ее дал, как перешел в иное качество. Из наемников, сразу превратился в вассала, а им, насколько мне известно, не платят. Наоборот, это их долг сражаться за своего сюзерена.

– Как и долг сюзерена сражаться за них.

– Ну и зачем мне это нужно? Зачем это нужно моим парням?

– Тебе не угодишь. Между прочим, тебе только что даровали не только титул, но и баронство. Это реальная земля, правда владения сейчас пребывают в некотором запустении, но это дело поправимое. Главное, что у тебя теперь есть дом.

– Пока у меня не было дома, я был куда более состоятельным, чем теперь, когда он у меня появился.

– Все это относительно. Кстати, договор с тобой был заключен раньше и все его условия сохраняются, до той поры, пока он не будет разорван приказом короля. Так что по сути, для тебя пока ничего не поменялось. А вот после войны, да, твой статус изменится. И только от тебя зависит, каким будет твой дом – останется захолустьем или начнет процветать. С этим все?

– Пока, все.

– Вот и ладно.

– Барон, он…– Георг запнулся не зная как спросить о том, что вдруг, ни с того ни с сего стало для него важным.

– Он умер зная о тебе,– прекрасно поняв, что именно хочет спросить новоиспеченный барон, ответил Жерар.– Он хотел тебя видеть, и даже приказал мне призвать тебя. Но вместо этого, я услал тебя в разъезд. Не смотри на меня так, мой мальчик. Я не мог поступить иначе, и повторись все, поступил бы так же. Я уговаривал его, не предпринимать ничего, но он поступил по своему. Последнее, что он сделал покидая этот бренный мир, это составил ту грамоту, что вручил тебе Гийом. Последнее о чем он думал, это были мысли о тебе и твоей матушке, его возлюбленной Изабелле, которую он искренне любил до последнего вздоха. Прости меня, если сможешь.

– А если не смогу?– Отчего-то севшим голосом, спросил Георг.

– Значит, еще одним грехом в моей копилке будет больше.

– Я не держу на вас зла, барон Гатине. Можно только восхищаться тем, кто имеет цель всей своей жизни, да еще и направленной не во благо себе. Но всегда ли, цель оправдывает средства.

– О том судить не мне, а потомкам. Возможно придет тот день, когда матери будут пугать детей моим призраком и при одном только упоминании моего имени, все будут плеваться, исходя ненавистью и называя палачом. Для меня важно только то, что я верю в свою правоту, хотя может вовсе и не прав. Время все расставит по своим местам, а для меня главное не завтра, а сегодня.

– И что же ждет сегодня меня и моих людей? Мы вроде как остались не удел.

– И не надейся. Никто не станет платить золото за красивые глазки, даже такой молодой и малоопытный король. Тебе предстоит повторить то, что ты уже проделывал в Кармеле. Полная свобода действий. Важно сделать все, чтобы армия памфийцев постоянно пребывала в напряжении, несла потери, а главное была скована настолько, чтобы не могла продвигаться вперед.

– Иными словами мы должны сделать столь много, за обычную плату. Допустим, я помню о нашем разговоре в Гатине, но мои люди обычные наемники.

– Понимаю. Там имелся дополнительный доход, в виде разграбленных вилл и замков. Разумеется, король не одобрит разграбления графства, которое он вполне серьезно собирается вернуть обратно. Но ведь до границы недалеко. Кстати сумеешь сколотить кое-какую сумму и для своего баронства. Пора думать о доме.

– А что с Хемродом?

– Его королевские войска удерживать не будут. Если совет города возжелает остаться преданным короне и оборонять город, то король будет только приветствовать это, но если они вынесут ключи от города королю Джефу, то он их не осудит.

– Слава Богу.

– Я знал, что ты обрадуешься. И последнее. О том, что ты будешь действовать здесь знаем только король, я и твои люди. Остальное в твоих руках.

– Спасибо, господин барон.

Он вдруг осознал, как последний камень свалился с его плеч. Если удастся скрыть свое имя, матушка будет в безопасности. Оно конечно, там есть кому за ней приглядеть, но кто сказал, что толпа народа сумеет воспрепятствовать солдатам.

– Пора бы уже начинать обращаться как к ровне. Барон Авене.

– Я обязательно это учту, барон Гатине.

– Отлично получается.