В Плаковском монастыре, что между Тырновым и Еленой, был игуменом отец Сергий, выходец из бедняцкой слободы Руховцы, доставлявший властям немало хлопот; много повидавший в жизни, очень развитой, энергичный и храбрый, — этот монах из гайдуцкого племени всегда носил с собой оружие и ездил на лихом коне.Н. Станев, историк
Вечерело. Велчо Стекольщик и сопровождавший его Петр молча ехали через поля и виноградники, мимо зеленых дубрав и заброшенных водяных мельниц.
У Велчо сердце оборвалось, когда он увидел невспаханные, поросшие буйной травой поля. Виноградники и те потонули в зарослях бурьяна, как будто там никогда не ступала нога человека. Отчего такое запустение? Велчо был в явном недоумении. С тех пор как он побывал в этих местах, прошло всего два месяца, а изменилось все до неузнаваемости.
Верстах в двух от места, где ютился старый монастырь, Велчо и Петр остановили лошадей и с удивлением стали смотреть вперед. У лесной опушки виднелись крыши разбросанных домишек. Лучи заходящего солнца золотили верхушки тополей. На трубе какого-то дома сидел аист — единственный признак жизни. Даже собаки, эти деревенские глашатаи, не мелькали во дворах за плетнями и не бросались с лаем навстречу. В деревушке царило полное запустение. У Велчо мурашки пробежали по спине. Нигде никакой тропинки — одни дворы и огороды.
— Бай Велчо, — сказал Петр, — да тут не иначе разбойники прошли? Давай-ка лучше объедем кругом, а то как бы не попасть в беду.
— А где еще можно проехать поблизости?
— Да вон там, под орешником, а потом обогнем сады и выберемся на простор.
Петр повернул своего коня, и бай Велчо последовал за ним. Но чуть только они углубились в сад, как где-то за кустарниками послышался человеческий стон. То ли кричал кто, то ли плакал — трудно было понять. Всадники остановились. Под сливовыми деревьями вырисовывалась тощая человеческая фигура в лохмотьях; на всадников дико глядели темные, провалившиеся глаза. Кто это — мужчина, женщина? Определить удалось не сразу. Казалось, перед ними сама смерть. Бледный Петр закричал в испуге:
— Бай Велчо, это вурдалак! Поехали скорей!
Но Велчо не шелохнулся. Живой скелет сделал несколько шагов вперед. Затем послышался сдавленный шепот:
— Далече путь держите, божьи люди?
— В Плаковский монастырь едем, — ответил Велчо и, тронув коня, приблизился к истощенному человеку.
— К отцу Сергию?
— Да.
— А чего вас понесло сюда?
— Сбились с дороги.
— Езжайте вниз, перелеском. Через село и сады не ездите.
— Почему? Что случилось? — спросил Велчо.
Скелет молчал.
— Почему в селе не видать людей? — допытывался Велчо.
Призрак пришел в движение и сказал как бы сквозь слезы:
— Мы чумные, сынок…
— Как?!
— Чума тут прошла и все начисто уморила. Кого настигла дома, всех унесла. А кто успел убежать в лес, те уцелели. Туда чума ходить не смеет. Она все больше вокруг деревни бродит. Потому я и говорю — бегите в лес, там ее нет! На меня вы не смотрите: я уже старая, мне уж все равно. Глядите, как бы вас она не подстерегла где-нибудь. До того люта, проклятая, никому пощады не дает… Вся деревня вместе с садами тебе кладбище. Куда не ступишь, всюду могилы. Сколько деток, молодиц, сколько девушек и парней удалых унесла — не перечесть! Пускай бы лучше меня она прибрала, так нет же! Оставила горе мыкать да оплакивать своих деток…
— А давно прошла чума, бабушка? — спросил Велчо.
— Как началась весна. Распустились вербы, а она тут как тут. Турки ее приволокли, покарай их господь!
— А лекарства от нее нет?
— Нет, сынок. Отец Сергий прислал нам из монастыря что-то, но не помогло… Чума, она и есть чума, сынок! Одно спасение — укрыться в лесу. Бегите и вы туда, а то как бы она не перехватила вас на дороге…
Велчо повернул коня и поехал к лесу. За ним поскакал и Петр, время от времени оборачиваясь, чтобы посмотреть на старуху, которая все еще стояла бледная, косматая, в лохмотьях, словно сама чума.
— Поживей, Петр! — окликнул его Велчо, поторапливая своего коня и продираясь сквозь густые заросли. — Давай-ка скорее убираться подальше от этого чумного села, а то как бы и нам не попасть в беду. Несчастные люди!..
Подавленные только что увиденным зрелищем, всадники выбрались наконец на поляну.
— А я уже было подумал, что тут кирджалии прошли, — сказал Петр.
— Что кирджалии, что чума — один черт… Конца нет нашим страданиям, Петр! Если не кирджалии, то чума, не чума, так янычары, не янычары, так заптии. Все сюда, все на нашу голову!
Велчо изменил направление, и перед его глазами вырос монастырь. В вечернем сумраке мерещились лишь побеленные известью стены. Было тихо и безлюдно. Конские копыта зацокали по булыжнику притихшего монастырского двора.
Откуда-то, со стороны монастырской кухни, донесся собачий лай; затем показался монах, выбежавший навстречу путникам.
Видя, что перед ним бай Велчо из Тырнова и монастырский служка Петр, монах успокоился.
— Давай коня, бай Велчо, — сказал он и потянулся, чтобы взять под уздцы вспотевшую лошадь.
Бай Велчо подал ему поводья, вынул из стремени ногу и тяжело опустился на землю.
— Слава богу! — сказал он со вздохом. — Наконец-то мы приехали! Петр, поставьте с отцом Сысоем на место лошадей и хорошенько обсушите их, прежде чем задать им зерна. Ступайте… Отец Сергий в монастыре?
— Тут, бай Велчо, у себя, — ответил монах.
Хорошо знакомый с обстановкой монастыря, Велчо сразу стал подниматься по деревянной лесенке к кельям. В притихшей обители звонко раздавались его шаги. Келья отца Сергия находилась в самом конце темного коридора. Нащупав сводчатую дверь, Велчо трижды постучался.
— Отец Сергий, можно к тебе?
Внутри послышались шаги. Затем донесся звонкий юношеский голос:
— Входи!
— Гостей принимаешь?
Скрипнула низкая деревянная дверь, и на пороге появился отец Сергий — высокий, с черными длинными волосами, падавшими на широкие плечи, с бородой и усами, скрывавшими добрую половину его лица, с густыми бровями, под которыми, словно горящие угли, светились глаза.
— А я только что о тебе думал, бай Велчо! — широко распростер руки улыбающийся игумен. — Где ты пропадал? Что с тобой случилось? Милости прошу!..
— Да вот брожу по свету, отче, скликаю беды на свою голову.
— Понимаю, Велчо, все мы грешники…
Гость вошел в тесную келью. Дощатый пол был застлан рогожкой. Близ зарешеченного оконца стояла низкая деревянная кровать, рядом — глиняный кувшин с водой, лавка, на ней чернильница, орлиное перо, Евангелие и пороховница. Над кроватью висели два пистолета, а у иконы мерцала лампадка. Трепещущий язычок пламени едва освещал комнатушку бледным светом. У самой двери висел железный крест. Подойдя к нему поближе, Велчо увидел, что это вовсе не крест, а обоюдоострый меч с посеребренной рукоятью.
— Ты голоден? — спросил игумен, доставая из шкафа в стене суму с хлебом. — Видал такого хозяина — еще спрашивает! — упрекнул сам себя отец Сергий и засмеялся. — Ну кто спрашивает гостя, хочет ли он есть? Ты уж прости, бай Велчо. Что с нас, дикарей, взять! Живем в этой глуши… Ну, садись, присаживайся! Закусим чем бог послал…
Велчо уселся по-турецки на рогожку. Отец Сергий постлал перед ним пеструю скатерку, нарезал хлеба. Затем поставил миску холодного грибного супу, тарелку свежей рыбы, политой уксусом, несколько головок чеснока, горсть маслин и немного ломкой лясковской пастырмы, которую Велчо очень любил. Под конец игумен извлек из шкафа флягу с красным вином местного, монастырского, производства и сел против гостя.
— Ну, бай Велчо, буюрусум усмехнулся отец Сергий. — Рыбы я сам наловил, вино из нашего монастырского винограда — я сам его сажал, сам обрезал… Только маслины и пастырма не мои, но раз они тут, на нашей трапезе, — они наши. Поэтому ешь и ни о чем не спрашивай. На здоровье и добро пожаловать!
Игумен поднял флягу, отпил немного и подал гостю.
— Я сперва проглочу чего-нибудь солененького, а тогда уж… — сказал Велчо и приставил флягу к колену.
— Закусывай, закусывай, — согласился отец Сергий. — А уж потом расскажешь мне, что ты видел и слышал на белом свете.
— Белый свет широк, святой отче, но не дай бог тебе столкнуться с тем, что мне довелось увидеть сегодня совсем недалеко отсюда!
— Что же ты видел, Велчо?
— Мы проезжали через чумное село, отче.
— Через Янковцы?
— Не знаю его названия, — горестно продолжал Велчо. — У меня сердце перевернулось. Есть не могу, когда подумаю… Чем мы согрешили, что бог наказывает нас так жестоко?
— Скверно, Велчо, скверно! — вздохнул игумен. — Все деревни и хутора окрест были объяты огнем. Страшная напасть. Это турки принесли ее из Анатолии. Где бы она ни прошла, всюду полное опустошение. Вся земля усеяна могилами и крестами. За что нам такое наказание, я и сам не пойму! Мало нам рабства, так еще чума!
— Поля запустели, виноградники заросли бурьяном, — добавил Велчо.
— После того как вымерли люди, Велчо, подохла и скотина. Никакой помощи ниоткуда.
Временами мигала лампадка, на стенах трепетали тени, в полумраке поблескивали закапанные воском иконы, как бы внимая печальному рассказу.
Излив друг другу горестные чувства по поводу увиденного и услышанного, Велчо и отец Сергий покончили со своей трапезой и углубились в разговор, который их особенно интересовал.
— Капитан Буюкли шлет тебе привет, — начал Велчо, положив за спину подушку и усевшись поудобнее.
— Правда? Откуда же он меня знает?
— Слышал он о тебе. Бойчо из Церапина рассказывал ему про тебя.
Отец Сергий усмехнулся:
— Скажи на милость!.. Ему что, делать нечего? Да и про что, собственно, он мог ему рассказать?
— Про твои подвиги в нашем крае. И про то, как ты со связанными руками вскочил на коня и сбежал от янычар…
Отец Сергий захохотал: ему стало весело оттого, что капитан Мамарчев узнал вдруг о вещах, о которых бесстрашный игумен сам почти забыл.
— А про осаду монастыря он слышал? Про то, как мы разбили башибузуков и обратили их в бегство.
— Слышал… Что ни случалось в нашем крае — обо всем он знает.
Усмехающийся отец Сергий удивленно качал головой.
— Ну, а что еще он говорил, наш капитан?
— То дело, говорит, которое мы задумали в тысяча восемьсот двадцать девятом году, нам следует довести до конца. Дибич тогда не стал нам помогать, потому как их политика не позволяла, но теперь мы все возьмем в свои руки и непременно добьемся своего. Нам, говорит, надо все делать своими силами. Ни на кого другого мы надеяться не будем.
— Он прав, — одобрил отец Сергий. — Я тоже такого мнения.
— Надо только обмозговать все как следует: с чего начать, чем кончить, — продолжал Велчо. — Потому что турок хитер. Как бы он в самом начале не пронюхал… Надо действовать с умом, не бросаться очертя голову. Доверяться следует только очень честным и преданным людям.
— Правильно, Велчо.
— Надо готовить порох, снаряжение… Без оружия всем нам грош цена. А молодежь надо обучить обращению с оружием. Где и как мы это сделаем, ума не приложу.
— Это дело ты предоставь мне, — сказал неугомонный игумен. — За обучение молодежи я возьмусь сам. Она у меня будет стрелять без промаха! Тут в монастыре никто нас не увидит и не услышит. Только оружие давай. И людей. Солдат мне подавай, Велчо, солдат!
— Ты прав. Нам нужны солдаты. Имей мы таких вот, как Петр, хотя бы тысчонку, мы бы горы своротили.
— Петр славный парень, — согласился отец Сергий. — Он нам поможет подобрать юнаков в окрестных селах. Да и вы там в Тырнове поищите среди ваших учеников и подмастерьев… Найдется немало хороших парней, готовых драться за отечество.
— Верно, — подтвердил Велчо. — Придется нам, тырновцам, собраться и, пораскинув умом, решить, что делать. Люди найдутся. И ученики, и подмастерья пойдут, и строительные рабочие… За этим дело не станет.
— Я свяжусь с хаджи Йорданом Бородой из Елены, — добавил отец Сергий. — Он в окрестных селах пользуется большим влиянием: в Руховцах, в Буйновцах. Соберем крестьян, с ними потолкуем. А буйновцы — известные мастера в кузнечном деле: и мечи нам выкуют, и сабли, стоит только сказать!
Бесстрашный монах все больше воодушевлялся собственными планами: он уже видел перед собой настоящую вооруженную армию, целые склады пороха и оружия, с которым повстанцы ринутся в бой.
— Главное — надо действовать с умом, отче! — попытался сдержать его Велчо, у которого характер был более уравновешенный. — По меньшей мере год-два уйдет на подготовку, а уж тогда за дело… И капитан Георгий того же мнения — надо все делать с умом, исподволь.
— С чего же мы начнем?
— Как ты себе представляешь нашу организацию, Велчо?
— Я считаю, что поначалу нас должно быть немного, а потом мало-помалу начнем вовлекать и других в заговор, пока не раскинем наши сети по всему Тырновскому вилайету. Важно взять Тырново, а дальше будет легче.
Миновала полночь, а двое заговорщиков все еще продолжали обсуждать, какие лучше избрать пути, чтобы патриотическое начинание, основную тяжесть которого они взяли на себя, привело к победе.
На следующий день Велчо отбыл в Тырново. А отец Сергий, воодушевленный тем, что его заветная мечта начинает сбываться, опоясался кинжалом, заткнул под рясой за пояс два пистолета и, вскочив на коня, помчался в Елену и окрестные слободки.