Вертолёт, набирая скорость, плавно полетел в набор высоты. Я провожал взглядом удаляющиеся дома.

- Куда мы летим? - спросил я у Ксении.

Она пожала плечами, на её лице возникла неопределённая гримаса.

- Не знаю, но думаю лететь надо в соседнюю область.

Я ободряюще улыбнулся, взял у неё карту и стал внимательно рассматривать. Мне не составило труда быстро найти Кордон.

- Полетели в лесничество, там можно спрятаться, - твёрдо произнёс я, и указал место.

Ксения взглянула на карту, развернула вертолёт и взяла нужный курс. Она уверенно управляла летательным аппаратом. Полчаса полёта и я увидел знакомые места. Быстро сориентировавшись, я подсказал направление полёта. Посёлок и мой дом виднелись у излучины реки.

- Ксения, доверни немного к тому синему домику у реки, - подсказал я.

Небольшой поворот и мы пролетели прямо над домом.

- А теперь держи курс вдоль реки, - посоветовал я, указывая рукой направление полёта.

Мы снизились и летели вдоль водной глади. Через несколько километров показалось знакомое место у реки. Я внимательно глядел вниз и показал лощину рядом с берегом.

- Где-то здесь я припрятал плоскодонку.

Вертолёт завис над этим местом.

- Из-за крон деревьев ничего не видно, - проронил я и попросил Ксению поднять вертолёт выше.

Мы полетели в набор высоты. Я смотрел вниз через иллюминатор в оба глаза и увидел невдалеке знакомую поляну в центре лесного массива и показал Ксении удобное место для посадки.

- Охотничья заимка, - радостно воскликнул я, узнавая очертания домика. - Здесь от реки не больше двух километров.

Вертолёт устремился туда и вскоре приземлился на опушке возле заброшенной лесной заимки. Ксения выключила двигатель, но лопасти ещё продолжали крутиться по инерции, и вскоре замерли. Мы вылезли наружу и двинулись в домик. Там имелись кое-какие предметы и продукты первой необходимости.

- Соль, спички и крупа на месте, - весело сказал я, - на несколько дней нам хватит.

Ксения как-то странно посмотрела на меня.

- Зачем нам всё это? - заявила она. - А не проще было спрятаться в большом городе. С деньгами там можно затеряться и никто нас не найдёт. А здесь мне не нравится.

Я удивлённо взглянул на Ксению.

- Да, в городе легче спрятаться, - согласился я, - но там легко найдут вертолёт. А здесь надёжное место, заповедная зона, охотники не появляются. Это мой участок и здесь я знаю все тропы.

С лица Ксении исчезла тень сомнения, видимо мои доводы были убедительными.

- Тогда нам надо обустраиваться, - вымолвила она и стала наводить порядок в домике.

Ёе настроение улучшилось и у меня отлегло от сердца. Я взял мешок с деньгами и припрятал на чердаке. С прошлого лета я заготовил сено для своего жеребца, которое там хранилось. Все имеющиеся припасы были делом моих рук, иногда мне приходилось здесь оставаться на ночь. По некоторым признакам, я понял, что в моё отсутствие здесь никого не было.

Я увидел, как Ксения отбивалась от комаров, и мне стало её жалко. Всё бы ничего, да только комаров было много, а противокамаринной мази у нас не было. Об этом я подумал, и настроение моё ухудшилось, я видел, что Ксении с этим будет трудно справиться. Глядя на её распухшее лицо, я принял другое решение.

- Наверное, нам с тобой придётся отсюда выбираться, - сказал я, и заметил на её лице улыбку.

- Пожалуй ты прав, - сказала она, - иначе нас съедят комары.

Я стал собираться в путь.

- В таком случае берём только необходимые вещи и двигаем к реке, - предложил я, - до неё пару километров. Там припрятана плоскодонка и по течению мы доплывём до моего дома. Всего-то пятнадцать километров.

Мы собрались. Ксения проверила вертолёт, все люки были задраены. Мешок с деньгами я решил перепрятать. Найдя поблизости неприметное место, я выкопал яму, положил туда обёрнутый в полиэтилен мешок и сверху завалил землёй и валежником. Со стороны выглядело незаметно.

Вскоре мы двинулись в путь по известной тропе. Преодолев непроходимые лесные чащобы, дошли до реки. Пройдя ещё, я разыскал свою лодку заваленную хвойными ветками. Она находилась в маленькой лощине в двадцати шагах от берега.

Мы освободили лодку от веток. Она была не тяжёлой, и вдвоём легко перетащили к берегу. Затем спустили лодку на воду и забрались в неё. На волнах нас покачивало. Я закрепил вёсла в гнездо уключины и начал грести к середине реки. Её ширина была не более пятидесяти метров, в узких местах достигала тридцати метров. Тихое течение нам помогало.

Стало смеркаться. Я был рад этому, мне не хотелось, чтобы местные жители Кордона могли нас увидеть, потому что всякие слухи быстро распространялись за пределы деревни. Лодка плыла медленно, я не налегал на вёсла, рассчитывая на позднее прибытие.

Через час нашего путешествия, я увидел вдалеке огни домов. При приближении огни скрылись за кромкой высокого берега. Небо было ясное и звёздное, полумесяц освещал всё пространство вокруг. Я увидел свой дом, расположенный на прибрежной возвышенности. Было тихо, и лишь вдалеке слышался лай собак.

Мы пришвартовались к маленькой пристани, которую соорудил при жизни мой отец. Закрепив лодку, мы поднялись по крутой деревянной лестнице, которая нас вывела прямо к сараю, за которым стоял дом. Я прислушался и услышал, как из сарая донеслось похрапывание моего жеребца. Удовлетворённый этим я повернулся к Ксении.

- Мой дончак в сарае, - сказал я, - в моё отсутствие за ним приглядывает сосед, дед Тихон.

Ксения кивнула, но на её лице выразилась тревога.

- Там чьи-то шаги, - сказала она, указывая в сторону соседского дома.

Я прислушался, но ничего не услышал.

- Тебе показалось, - ответил я, и подошёл к дому. Ставни были плотно прикрыты. Приблизившись к крыльцу, я аккуратно открыл дверь. Свет в доме не стал включать, а пройдя внутрь, в коридоре включил ночную лампу, её свет тускло распространялся в другие комнаты. Для того чтобы в доме хорошо ориентироваться этого было достаточно. Зато сквозь ставни свет не просачивался на улицу. Мне не хотелось привлекать внимание посторонних. У меня было ощущение, что не всё так спокойно, как кажется на первый взгляд.

Я вытащил из холодильника продукты и положил на кухонный стол.

- Ксения, сейчас я ненадолго отлучусь к соседу, узнаю новости, а ты приготовь, пожалуйста, ужин.

- Хорошо,- ответила она, по-деловому надев кухонный фартук, - я всё приготовлю.

Я вышел из дома и направился к соседу. Войдя в калитку, я увидел в беседке мерцающий огонёк. Я приблизился и увидел старика Тихона, который курил.

- А я гадаю, - сказал он, вставая и приветствуя меня, - неужели мой сосед ко мне не зайдёт.

На его лице застыла приветливая старческая улыбка. Я подошёл ближе и обнял старика.

- Как же я могу не зайти к тебе, дорогой мой Тихон, - произнес я, - вот вернулся из путешествия и сразу к тебе, узнать, что и как? В городе хорошо, а дома лучше.

Старик хитро прищурился.

- А это, кто такая с тобой в лодке приплыла? - спросил он. - Наверное, невесту в дом привёл.

Я невольно опешил.

- Да дед, - покачал я головой, - больно ты глазастый, всё примечаешь.

Старик похлопал меня по плечу.

- А для чего тогда ты подрядил меня? - спросил он. - Да, я только что вернулся из твоего сарая, подкинул сена твоему дончаку и дал воды. А потом увидел, как лодка причалила к берегу, я сразу тебя узнал. А поскольку ты был не один, а с девицей, то не стал вас смущать и пошёл к себе домой. Я знал, что ты подойдёшь и поэтому тебя поджидал.

Я почтительно улыбнулся.

- Спасибо, Тихон, что так добросовестно несёшь свою вахту, - поблагодарил я, - и за коня спасибо, что кормишь.

На лице старика появилась озабоченная гримаса, и, он достал новую папиросу и прикурил от старой.

- Тут вот какое дело, - начал он, - полчаса назад здесь был участковый капитан Наливайко. О тебе интересовался. Я сказал, что ты уехал в отпуск и ещё не возвращался. Он просил, что если ты появишься, то позвонить ему вот по этому телефону, - и Тихон показал записку с номером мобильного телефона.

Я невольно напрягся и изменился в лице.

- Да, нашли всё-таки меня.

- А что случилось? - спросил старик.

- Преследуют меня, то бандиты, то полицейские. Нигде от них нет покоя.

Старик сочувственно смотрел на меня.

- Неужели, ты что-нибудь натворил? - спросил он. - Может, нужна помощь?

Я с благодарностью смотрел на Тихона.

- Да, втянули меня в одну махинацию с деньгами, а потом хотели убить, мне пришлось защищаться, в результате два трупа, третья женщина разбилась в машине, которой я управлял. Теперь они хотят повесить на меня преднамеренное убийство и кражу денег, мною честно заработанные, - ответил я и вытащил из кармана деньги. - Вот возьми. Это в благодарность за всё. Придётся тебе опять смотреть за моим хозяйством.

Старик похлопал меня по плечу.

- Не унывай, паря, за хозяйством я пригляжу, - ободряюще сказал он, - теперь ты не один, а с невестой. Вдвоём всегда легче. Мой тебе совет: сейчас же уезжай. Тут у капитана есть свои люди, и они обязательно ему настучат. Так что не дожидайся утра, бери жеребца и иди через лес до ближайшей дороги, а там, на попутке. Дончак сам назад дорогу найдёт, да и я встречу.

Я покачал головой.

- По дороге нельзя, на выезде они обязательно все автомашины проверяют, - ответил я, - они там своё дело хорошо знают, я в этом убедился.

Старик повесил голову.

- Ну, тогда я не знаю, что тебе посоветовать, - сказал он, - у тебя голова молодая, сам найдёшь выход.

Я обнял его за плечи.

- В общем, так, - сказал я, - завтра днём, жеребца заберёшь на моём участке, на старой заимке.

Старик кивнул.

- На этой заимке не одну сотню раз приходилось ночевать, - ответил он. - Значит, в глухомани решил отсидеться.

Я пожал ему руку.

- Там у нас вертолёт спрятан. Ну, всё, прощай Тихон, - сказал я и двинулся на выход.

Я вышел на улицу и пошёл к себе домой. Возле дома никого не было. Я толкнул входную дверь, думая, что Ксения уже приготовила ужин, и внезапно получил удар по голове.

Когда я очнулся, то увидел старика Тихона, который тряс меня за грудки.

- Да очнись же ты быстрей, - говорил он взволнованно.

- Что случилась?! - воскликнул я. - А где Ксения?

Старик повёл взглядом в сторону. Я посмотрел туда и увидел на полу лежащую Ксению. Её руки были связаны за спиной, во рту торчал кляп. Она смотрела в мою сторону. Я с трудом встал, подошёл к ней, вытащил кляп и развязал руки.

- Эдик, - сказала она, - у тебя кровь на голове. Давай я тебя перевяжу.

Я покачал головой.

- Сейчас не время, - проговорил я и, повернувшись к Тихону, спросил: - Что здесь произошло? Кто меня ударил и связал Ксению?

Старик показал в сторону палисадника.

- Это сделал капитан, - ответил Тихон, - когда ты ушёл, я ещё оставался на месте и увидел, как участковый вышел из твоего дома и стал громко говорить по мобильному телефону. Из разговора я выяснил, что за тобой уже выехали какие-то люди. Тут я понял, что тебя нужно выручать. Я подкрался к нему сзади и палкой ударил по голове.

- Спасибо, выручил.

- Тебе с девушкой надо срочно сматываться, - настаивал старик.

Я подошёл к Ксении.

- Надо немедленно уходить отсюда, - сказал я, беря её за руку. Ксения обняла меня за шею.

- Я уже это поняла, - ответила она и пошла к столу, собирать продукты в сумку.

Я захватил противокомаринную мазь и все документы, и мы вышли на улицу. Я вспомнил про трофейный 'ТТ', но его за брючным ремнём не оказалось.

В палисаднике на траве лежал участковый Наливайко.

- Он живой? - спросил я у Тихона.

Старик кивнул.

- Дышит, значит живой, - ответил он, - должно быть скоро очухается.

Я приблизился к нему, нагнулся и осмотрел карманы брюк, где и нашёл свой трофей. На лице старика выразилось неподдельное изумление.

- Если будут спрашивать, - сказал я, запихивая пистолет за пояс, - то скажешь, что видел с нами третьего парня, но в темноте не разглядел. А палку, которой ты ударил участкового, немедленно выброси в реку. И больше ты ничего не видел. Пусть думают, что участкового ударил тот третий парень, а не ты. Понял?

Старик кивнул и пошёл в сарай. Он вывел жеребца и оседлал. Мы с Ксенией сели верхом на коня и поскакали по дороге в лес. Долго скакать не пришлось, я боялся загнать жеребца, который вёз на себе двойную ношу. Отпустив поводья, конь понуро зашагал вперёд. Я прикинул, что до заимки мы доберёмся через пару часов.