Северов на следующее утро прилетел в Москву. Его автомобиль «Мерседес», уже заранее подготовленный, стоял и дожидался его на стоянке. Он сел в него и выехал на магистраль. Въехав в город и подъехав к своему офису, он пробыл там с полчаса. Дав указания своим помощникам, он вернулся к автомобилю и поехал к «Никодиму». Северов заметил, что за ним следует «хвост». Он умел отрываться от «хвоста». Вот и сейчас он, умело применив специальный прием, оторвался от «наружки». Поплутав полчаса по переулкам города, он убедился, что «хвоста» нет. Дорога к «Никодиму», в его новую резиденцию, свободна. Надавив на педаль газа, он увеличил скорость.

«Большая скорость проветривает мозги», — подумал он. Северов глянул на спидометр — стрелка показывала сто шестьдесят.

«Достаточно», — отметил Северов.

Автомобиль, проехав сто километров, въехал в сосновый бор, где на берегу реки открылся прекрасный вид на современный поселок. Он подъехал к большому двухэтажному особняку прямо у реки и посигналил три раза. Ворота открылись, и он въехал на закрытую частную территорию. «Питон» увидел Северова и незамедлительно подошел к нему.

— Что у вас здесь нового? — спросил Северов.

— Пока все тихо!

— Прикажи охране, пусть обследуют близлежащую территорию и прилегающие дороги. Чувство тревоги не покидает меня.

— Хорошо, «Калифорниец»!

Северов вошел в дом. В комнате он увидел посвежевшего «Никодима», который, развалившись в кресле, смотрел очередную передачу по телевизору.

— Проходи, Андрей, устраивайся удобней, будет разговор.

Северов подошел ближе и присел на диван. Посмотрев на бывшего арестанта, он сказал:

— Начну с главного. Соболев сейчас вне досягаемости. Сейчас необходим существенный политический ход, чтобы вокруг него поднять в СМИ шумиху. Важно создать в обществе негативное мнение о Соболеве. Подскажи, «Никодим», с чего надо начинать?

— Об этом я уже думал. Сейчас следует направить в Лондон на встречу с Верижниковым переговорщика, чтобы убедить его предать гласности одну тайну, которая их связывает с Соболевым.

— Кто полетит?

— Лучше тебя с этим делом никто не справится.

— Я понимаю. Верижников — мой друг, и это облегчило бы дальнейшую развязку. Но за мной идет охота. Генерал Шубин обложил меня со всех сторон и вынуждает меня отвалить ему половину акций нефтяной корпорации. Я думаю, вряд ли меня выпустят.

— В таком случае скажи ему, что осталось последнее препятствие, которое ты должен согласовать за рубежом. И он тебя отпустит. Слишком жадный он до денег, чтобы домысливать какие-то хитрые ходы с твоей стороны.

— Вполне резонно!

«Никодим» продолжал:

— Верижников не дурак. Он потребует себе индульгенцию. Он мечтает возвратиться в Россию. Ты пообещай ему это. Тебе он верит. Я знаю, ты ему жизнь когда-то спас в анжерской «зоне». Мне об этом рассказывали. Там, в колонии, тебя помнят, «Калифорниец». Ведь там ты был неплохим «смотрящим».

— Да, было дело. Суровая арестантская жизнь слабости не терпит. Мне часто приходилось доказывать там свое право на жизнь. Одних убеждал словом, других — кулаком. Порой метко сказанное слово убеждает лучше всякого кулака.

— Да, осталась там добрая память о тебе, которая и сейчас за тобой тянется и создает авторитет в воровском мире.

— Ладно, «Никодим», оставим на время «зону» и вернемся к нашим «баранам». Подведем пока черту. Завтра я улетаю в Лондон.

— Но прежде сегодня вечером тебе необходимо встретиться с мадам Хитровой. Заручись ее поддержкой перед Столетовым. Пусть она на него повлияет в части прекращения уголовного дела в отношении Верижникова. Я понимаю, это будет сделать нелегко. Но для дела это сделать нужно. Пусть Столетов пошевелит мозгами и сам поймет, для чего это нужно сделать. Если же не поймет, то я тебе подскажу, как на него воздействовать.

— Это неплохой ход. Лишний раз я убеждаюсь в твоем правильном совете. А сейчас мне пора. До встречи, «Никодим».

— Постой, не спеши, подойди ближе. Одну важную вещь тебе скажу.

Северов подошел ближе, и «Никодим» прошептал ему на ухо тайну, о которой знал ограниченный круг лиц.

— Это тебе пригодится, — вслух заключил он.

* * *

При выезде из поселка дорога повела его через сосновый бор. Чувство тревоги усиливалось. Он съехал на обочину и остановился. Северов вышел из автомобиля и огляделся. Впереди, он увидел, дорога поворачивала.

«Там, за поворотом, жди любой неожиданности», — подумал он.

Он был не робкого десятка, но осторожным нужно быть всегда. Северов вынул пистолет и пошел через бор, обходя стороной тот поворот, который его насторожил. Он шел по направлению, где был единственный участок дороги, который не просматривался со стороны поселка. Осторожно шагая по траве, он боялся наступить на сухие ветки, разбросанные кругом. По мере приближения к предполагаемому месту чувство тревоги нарастало. Он пригнулся, его мышцы напряглись. Все органы чувств работали на пределе. И так шаг за шагом он пробирался вперед, словно хищник подкрадывается к своей будущей жертве. И вдруг впереди мелькнул силуэт, затем второй. Он увидел тот участок дороги, к которому шел. По дороге ехал «Мерседес», похожий на его автомобиль. За этой автомашиной из-за укрытия наблюдали двое неизвестных людей. Северов подумал: «Вступать в единоборство с ними не вижу смысла, и так ясно, чьи это штучки. Хотя «языка» не мешало бы взять для уверенности в своих предположениях и распотрошить его. Если их прислали, чтобы ликвидировать меня, то становится непонятной логика некоторых людей. И все-таки «хвост» мне обнаружить не удалось. Перехитрили меня. Все приемы знают наперед. Эти люди работают ничуть не хуже профессионалов. Ну а теперь, ребята, сойдемся в схватке. Один против двоих. Чья из нас возьмет верх? Теперь мы поменялись ролями. И я в роли атакующего Волкодава».

Северов заткнул за пояс пистолет, обнажил лезвие финки и ползком двинулся по направлению к своим потенциальным противникам. Подползая совсем близко к одному из них, он заметил его беспечность. Прыжок, резкий удар по шее — и противник повержен. Второй отреагировал мгновенно: откинувшись в сторону, он выдернул пистолет. Но выстрел не получился. Брошенная Северовым вовремя финка сделала свое дело. Из груди противника торчала одна рукоятка. Он подошел ближе и выдернул финку.

«И надо же, не метясь, прямо в сердце угодил», — подумал он.

Северов возвратился к первому, потрепал его ладонью по щекам. Тот очнулся. Осознав, кто перед ним, он попытался дернуться в сторону, но был предупрежден, увидев ствол пистолета.

— Не нужно убегать, будет хуже для тебя. Предупреждаю, времени у меня мало. Отвечай на вопрос: кто вас послал и зачем?

Молодой парень молчал, испуганно глядя на него.

— Глупо с твоей стороны молчать.

Северов передернул затвор пистолета и направил в его сторону. Но парень молчал.

— Хорошо! Считаю до трех. Раз, два, три!

— Мэ-мэ-уэ, — в последний момент не выдержал парень.

— Так ты глухонемой!?

Парень мычал что-то непонятное. Северов достал записную книжку и на листочке написал ему: «Кто тебя сюда послал?»

Парень прочитал записку и пальцем указал на убитого напарника.

— Все с тобой ясно! Не буду я тебя убивать. Беги подальше отсюда, инвалид, и где-нибудь спрячься. Пошел отсюда!

Парень встал и побежал по дороге в сторону автострады. Северов вернулся к своей автомашине, сел в нее и поехал в город.

* * *

Северов заехал к ней в банк. Хитрова приняла его сразу, как только ей доложили о посетителе.

— Такие люди, как вы, заслуживают уважения, Андрей Кириллович. Поэтому я сразу же прервала совещание, освободив кабинет только для вас. Я полагаю, у вас ко мне что-то срочное, потому что вы впервые приехали ко мне без предварительной договоренности.

— Вы не только прекрасно выглядите, Татьяна Ивановна, но и проницательны.

— Спасибо за комплимент. Поверьте, мне приятно слышать от вас такое, зная вашу скупость на похвалу. Думаю, у вас что-то случилось?

— Да! За последние дни в моей жизни кое-что изменилось. Это дает мне основание обратиться к вам за помощью.

— Я слушаю вас.

— Необходимо ваше срочное вмешательство в дело Верижникова. Его надо освободить от бремени уголовного наказания.

— Не понимаю. Я-то здесь при чем? Насколько мне известно, Верижников совершил убийство. Его делом занимается прокуратура.

— Хорошо! Я все понял. Вы мне отказываете?

— При чем тут отказываете, не отказываете?

— Послушайте, — вспылил Северов, — мы здесь не на подмостках театра. И мы с вами не актеры. Давайте говорить серьезно. Вы мне поможете?

— Хорошо, если вы меня об этом просите, то мне нужно подумать.

— Вам нужно немедленно переговорить со Столетовым и решить вопрос. От его положительного решения будет зависеть многое, в том числе и ваше благосостояние.

— Не поняла, — удивленно взглянула она на собеседника и продолжила: — Вы мне последнюю фразу поясните, пожалуйста.

— Да, именно ваше благосостояние напрямую связано с Верижниковым и еще кое с кем. Вы отлично меня понимаете. Я не хочу вам угрожать, но предупреждаю: в случае вашего со Столетовым отказа выполнить мою просьбу все ваше благосостояние лопнет, как мыльный пузырь. Сейчас оголилось столько подводных камней, вы даже себе не представляете.

Хитрова задумалась: «Что бы там ни было, а «Калифорниец» говорит убедительно. Верижников, хоть он и в Лондоне, а вес среди воров имеет. Чувствую, готовится какая-то заварушка. Думаю, надо уступить «Калифорнийцу».

— Хорошо! Я его сейчас срочно сюда приглашу.

Она позвонила Столетову и попросила его немедленно прибыть в банк. Прошел ровно час, и Столетов вошел в кабинет. Он сухо поздоровался с гостем.

— Антон Сергеевич, пройдем в соседнюю комнату, нам надо срочно переговорить.

Они ушли в подсобную комнату и прикрыли за собой дверь. Из комнаты до Северова доносились взволнованные реплики этой парочки. Наконец спустя четверть часа оба возвратились в кабинет, слегка возбужденные эмоциональными переговорами. Не прощаясь, Столетов быстро вышел из кабинета.

Хитрова наигранно улыбнулась и заключила:

— Все разрешилось положительно, Андрей Кириллович. Можете сообщить об этом Верижникову.

— Спасибо, Татьяна Ивановна. Я в этом не сомневался.

Северов, выходя из кабинета, как будто невзначай сказал:

— Подготовьте, пожалуйста, учредительные документы банка и отчет о работе банка за прошедший год к моему приезду из Лондона.

— Не поняла вашего юмора? — усмехнулась Хитрова.

— Константин Петрович продал мне все свои акции. Теперь я основной владелец банка.

На лице ее отразилось изумление. Северов вышел из кабинета и хлопнул дверью.

* * *

Вечером Северов позвонил генералу Шубину:

— Аркадий Никитич, мы с тобой так не договаривались.

— Что ты имеешь в виду?

— Твои люди напали на меня в пригороде Москвы.

— Не может быть! Сейчас я все выясню и перезвоню.

Ждать Северову пришлось недолго. Прозвенел звонок, он поднял трубку.

— Андрей, я все выяснил. «Наружка» потеряла тебя из виду еще утром, даже не выезжая за пределы столицы. Так что ты меня обвиняешь незаслуженно. А кто на тебя напал, это нужно еще выяснять. Есть у тебя кто-нибудь на подозрении?

— Не понимаю, кому это понадобилось.

— Выходит, кого-то ты очень заинтересовал. В таком случае у меня к тебе просьба: не отрывайся от моих людей. Заодно они тебя будут охранять.

Северов рассмеялся в трубку:

— Как получится, Никитич. Не могу же я их за руку водить. А охранять меня не надо, я могу и сам за себя постоять.

— Хорошо, хорошо. Лучше давай вернемся к нашему разговору, начатому после твоего возвращения из тундры.

— Для завершения всех формальностей мне нужно вылететь за рубеж.

— Не вижу в этом необходимости. Насколько я знаю, все можно решить здесь.

— Нет, Аркадий Никитич, есть одна загвоздка, без которой наша сделка будет незаконной, и любой суд вернет все в изначальное состояние. Хочешь ты этого или не хочешь, а вылететь мне придется.

В трубке замолчали, вероятно, обдумывая вновь открывшиеся обстоятельства.

— Хорошо! Вылетай, тебя будет сопровождать мой человек.

— Как тебе будет угодно, но я его за руку не намерен водить, — отреагировал Северов и положил трубку на место. Откинувшись в кресле, Северов задумался.

«Генерал использует силовой вариант давления на меня. Это его стиль работы. Чувство безнаказанности дает ему право на это. И все-таки, что бы он ни говорил, я склонен думать, что в лесу были его люди».

В дверь кабинета постучали.

— Входите, не заперто, — отреагировал Северов.

Вошел Глушков с озабоченным выражением лица и присел рядом на стул.

— Что-нибудь случилось?

— Мне только что позвонили из Екатеринослава. Арестован «Крот». Ему вменяют вымогательство крупной суммы денег у местного бизнесмена.

— Он что, идиот? Он же в Питере занимается автомобильным бизнесом.

— Я знаю. Вероятно, это ментовская подстава. Кому-то понадобилось его изолировать.

— Кто из ментов им занимается?

— Майор Андреев, он же сейчас начальник РУБОП.

— Опять этот Андреев, уж больно часто у нас дороги пересекаются.

— Мы сейчас делаем попытки найти к нему подходы.

— К черту все ваши подходы! Он неподкупен и принципиален. Он профессионал в своей работе. Я знаю, что настоящие профессионалы не занимаются «липой». Они умеют по-настоящему работать. Когда-то давно мне приходилось встречаться с такими спецами.

— В любом случае необходимо «Кроту» помочь, — заметил Глушков.

— Сейчас необходим толковый адвокат.

— Да, мы наняли самого независимого и авторитетного адвоката.

— Кто? Я многих там знаю.

Глушков назвал известную фамилию.

— Вы правильно поступили. Это настоящий адвокат. Если «Крот» не виновен, она разобьет все их обвинения в пух и прах.

— Будем надеяться, — отреагировал Глушков.

— А я после возвращения из Лондона встречусь еще раз с майором Андреевым и выясню все обстоятельства по аресту «Крота».

* * *

Лондон, 1999 г.

Пассажирский самолет «Боинг-737», пролетев траверз, выпустил шасси, сделал глубокий вираж и вышел на посадочный курс. Впереди сияли посадочные огни аэропорта «Хитроу». «Туманный Альбион» впервые принимал своего гостя. Мягко приземлившись, «Боинг» покатился по бетонной полосе. Автоматически включился реверс, и самолет стал тормозить. Наконец после некоторых манипуляций аэродромной службы самолет занял свое место на стоянке. Открылся люк, и пассажиры, довольные благополучным прилетом, стали не спеша спускаться по трапу. Была пасмурная погода, и Северов накинул на себя плащ. Автобус быстро доставил пассажиров в здание третьего терминала аэропорта. Выйдя в зал прилета пассажиров, Северов увидел Верижникова. Обнявшись, они пошли на выход. Северов краем глаза уловил своего тайного попутчика, следовавшего за ним по пятам. Тут же он предупредил об этом своего приятеля. Они вышли из здания и сели в подъехавший «Кадиллак». Автомобиль, стремительно набирая скорость, выехал на автостраду и скрылся в потоке автомашин. Спустя один час они приехали в особняк Верижникова.

Эти двое после сытного ужина сидели в комфортном помещении и тихо вели беседу.

— Я думаю, твой попутчик в глубокой заднице, в такую темень и хмурую погоду нас ему уже не найти.

— Меня это, откровенно говоря, меньше всего волнует. Вопрос сейчас о тебе.

— Мои условия тебе известны. Я готов официально предоставить информацию о Соболеве взамен моей полной свободы и прекращения уголовного преследования, — отреагировал хозяин апартаментов.

— Этот вопрос на днях решится положительно, и у тебя будет возможность приехать в Россию.

— Если честно, то мне смутно в это верится. Не кроется ли за всем этим подвох?

— Ты полагаешь, разыгрывается новая игра?

— Именно! Кому-то нужно очередное разоблачение.

— Вполне резонно, что это может быть чья-то тонкая игра с целью вытащить тебя на живца. Но, с другой стороны, слишком уж все это мудрено. Разыграть такую многоходовую комбинацию под силу не каждому. Здесь должен быть гений, а такого таланта я на горизонте не вижу.

— Ты ошибаешься, «Калифорниец», русская земля еще богата своими талантами. В жизни арестантской я много гениев повидал.

— Скажу тебе, «Туз», откровенно, ты меня смутил своим умозаключением. Теперь не знаешь, кому и верить.

— Верить нужно себе. Но некоторые говорят: «Никому нельзя верить, даже себе». Я считаю, это полный абсурд. Как можно не верить себе? — раздраженно отреагировал Верижников.

— Я солидарен с твоей железной логикой. Но есть и другая логика — логика реальной действительности. «Никодима» подставили, и он очутился за решеткой. Тебя подставили, и ты оказался на чужбине. Есть в этом что-то общее. А что? Не могу пока понять. А ты, «Туз», просекаешь, в чем тут загвоздка?

— Если честно, то вижу один почерк.

— Вот уже теплее.

— А дальше что? — спросил Северов.

— Дальше стена, а за ней все знакомые лица.

— К сожалению, это наталкивает на определенные раздумья.

— На какие раздумья?

— Я еще окончательно сам не разобрался, — задумчиво произнес Северов.

За разговором пролетело время, было уже поздно, и Верижников предложил:

— Ладно, «Калифорниец», додумаем завтра, а сейчас время уже позднее, мы устали, необходим отдых.

На следующий день Северов и Верижников, обговорив все детали предстоящего возвращения Верижникова в Россию, расстались. Северов вылетел обратным рейсом.