Вечером того же дня я находился дома и смотрел по телевизору новостную программу. Зазвонил мой мобильный телефон. Я взглянул на дисплей, номер абонента был мне не известен. — Алло!

— Савелий Акимович? — спросил низкий женский голос.

— Да.

— С вами говорит Руфина Аркадьевна Зеленская. Не могли бы вы сейчас приехать в мой офис, где я нахожусь в данный момент. Я хочу переговорить с вами по поводу моей дочери Инессы.

Я был удивлён.

— Что вы хотите? — раздражённо спросил я. — Всё, что знал, я уже сообщил полиции. Откуда вы знаете, что я был там?

— У меня хорошие связи, Савелий Акимович, — вымолвила она. — Не пренебрегайте мной. Кто знает, может быть, я смогу быть вам полезной.

Мне не хотелось обострять отношений с такой всесильной женщиной, поэтому я ответил: — Конечно, Руфина Аркадьевна, я сейчас приеду. Как мне найти вас?

Она сообщила адрес и название фирмы «Мустанг». В доме, где размещался её офис, находилась квартира Бориса Савина. Я просто не мог поверить такому совпадению, если это вообще было совпадение.

— Когда вы приедете? — спросила она.

— Через полчаса.

— Я буду ждать, — проронила Зеленская и связь прервалась.

Я оделся и подошёл к зеркалу. Вид у меня был достаточно приличный. Поправляя галстук, я спрашивал себя, что ей нужно от меня. Разумного ответа я не нашёл.

Я вывел из гаража свой мерседес и поехал в центр города по Наугорскому шоссе. Затем я миновал улицу Пионерскую и повернул на Октябрьскую. Через десять минут я подъехал к офису фирмы. Над входной дверью сияла неоновыми огнями цветная вывеска с изображением бегущего жеребца и витиеватой надписью «Мустанг».

На пороге в офис меня встретила девушка на вид около тридцати лет. Она пристально и несколько критично наблюдала за мной. Первое на что я обратил внимание, на ней была копна тёмных волос. У неё было миловидное лицо. Большие миндалевидные глаза с густыми ресницами придавали ей восточный облик, который вынуждает думать о деньгах и сокровищах, подпольном казино и интригах. На ней были сиреневая жакетка, чёрные брюки с завышенной талией, и роскошные фиолетовые туфли лабутены, расшитые золотом из Лондонской коллекции «на все случаи жизни».

Она профессионально изобразила гримасу улыбки.

— Я Елена, помощница Руфины Аркадьевны.

— Очень приятно, — изрёк я, сражённый необычайной красотой.

Девушка открыла входную дверь и пропустила меня внутрь. Там было очень светло. Небольшое помещение с обычным стандартом офисной мебели.

Елена прошла к противоположной двери и скрылась за ней. Я обратил внимание на ворох бумаг на её рабочем столе. В глаза мне бросился прайс с перечнем товара. Моё любопытство взяло верх. Я сел за стол. В перечне прайса значилась: экипировка для всадника, снаряжение для лошади, средства ухода за лошадью и прочие товары. Пока изучал список, я случайно задел дверцу тумбочки под столом, которая скрипнув, открылась наполовину. Я непроизвольно взглянул вниз и увидел из — под кипы папок, торчащую рукоять дамского пистолета ПСМ. Конечно, меня это не касалось. Просто было любопытно. В армии я служил в спецподразделении и, стрелял из различного вида оружия. Эта модель была мне хорошо известна. Я взял ПСМ в руки, вынул магазин. Там семь патронов, значит восьмой в стволе, я передёрнул затвор и заглянул в ствол. Так и есть. Я высыпал патроны на стол, а потом сгрёб в карман. Пистолет сунул на прежнее место. Закрыл дверцу, встал и отошёл в сторону от стола.

Через несколько секунд появилась Елена и, приоткрыв дверь, проговорила: — Прошу вас, входите. Руфина Аркадьевна ждёт.

Мы прошли по коридору и остановились возле пластиковой двери, Елена открыла её и пропустила меня. Я вошёл, и дверь за мной закрылась. Внутри горела неяркая люстра. Помещение напоминало рабочий кабинет крупного чиновника. На стене висело фото президента. Кабинет был огромным не менее пятидесяти квадратных метров, с тремя окнами, которые открывали вид на центральную улицу. Возле окна стоял большой Т — образный письменный стол. На нем ноутбук, стационарный телефон и несколько мобильников различной модификации. На противоположной стене вмонтирован огромный плоский экран. Ещё я заметил с полдюжины кресел и вдвое больше стульев. На стенах множество картин с изображением великолепных скакунов.

За столом в глубоком белом кресле сидела женщина на вид чуть более пятидесяти лет. Первое, что бросилось в глаза — нитка бриллиантов, сверкавших светлячками в тёмных волосах. Её красивое лицо казалось очень бледным. На ней было элегантное тёмно — синее платье.

— Присаживайтесь, в любое удобное для вас кресло, — грустно вымолвила она.

Я приблизился и, придвинув кресло, сел к столу. Несколько секунд мы изучали друг друга.

— Это неожиданная трагическая смерть моей дочери вынуждает меня принять меры по поиску убийцы. Я уверена, что убийца это тот самый мужчина, который назвался вам Артуром Гущиным. Я считаю, что вы подходящая кандидатура для его поимки, — медленно проговорила она.

— А причём тут моя скромная персона, — выговорил я. — Полиция уже занимается розыском преступника.

Женщина поморщилась. — Перестаньте, пожалуйста. Я прекрасно знаю наших полицейских. Они не способны раскрыть мало — мальски сложное преступление. У них вал нераскрытых дел и я не хочу, чтобы дело моей дочери пылилось на полке с другими приостановленными делами.

Мне ничего не оставалось, как развести руками. — Ну, я не знаю, что вам сказать.

— А я знаю. Во всяком случае, знаю, что надо делать, — произнесла она.

Я внимательно слушал в оба уха, а она продолжала: — Я предлагаю вам сыграть роль живца. Вы ведь единственный, кто видел убийцу и разговаривал с ним.

— Вы имеете в виду Артура Гущина? — осведомился я.

— Разумеется.

Я поскрёб затылок.

— Во — первых, его также видел Вадим Боев, но дело не в этом, — произнёс я. — А почему вы думаете, что Гущин убийца?

— Это мнение полицейских. Гущин никогда не работал с моей дочерью. Гущина нигде нет. Его нет в полицейской картотеке. Его не знают в преступном мире. Фантом какой — то. Похоже, он назвался вымышленной фамилией.

Она закашлялась, отыскала носовой платок и обтёрла губы.

— Гущин знает вас и следит за скачками. Он играет в тотализатор. Это ваши слова?

— Да, — согласился я. — Слишком длинный язык у нынешних полицейских.

— Не вините их за это. У них не хватает толковых оперативников. Я заинтересована в скорейшей поимке убийцы. Поэтому решила им помочь. А это главное.

Руфина Аркадьевна замолчала, вынула из выдвижного ящика стола открытую пачку сигарет «Данхилл» и, щёлкнув зажигалкой, закурила.

— Я объясню, что значит «ловля на живца», — немного покашливая, произнесла она. — По местной радиостанции и телевидению ведущие в хронике криминальных новостей сообщат об убийстве моей дочери и выскажут следующую фразу: «Главный свидетель, который видел убийцу и разговаривал с ним, подключился к его розыску. Теперь найти преступника, дело нескольких дней».

Руфина Аркадьевна пододвинула ближе старинную бронзовую литую пепельницу с изображением головы лошади и стряхнула в неё пепел от сигареты.

— Это подтолкнёт убийцу к активным действиям, — продолжила она. — И он в один прекрасный момент нападёт на вас.

— Придумано неплохо, — буркнул я. — Но на роль живца я не согласен. И не потому, что я боюсь. Эта роль для меня унизительна и небезопасна. Я не полицейский, который по догу службы рискует жизнью, и на это подписывается. Я же человек мирной профессии и не хочу рисковать.

— Ну, вы же рискуете свернуть шею на скачках. Чем же роль живца для вас унизительна?

— Не путайте одно с другим. В чём разница умереть как убойная скотина под ножом скотобойца или погибнуть как боец на состязаниях?

— Да, разница существенная. Но я не сравнивала бы убойную скотину с таким понятием как «ловля на живца». Это чисто оперативный приём, которым давно пользуются сыщики всего мира для поимки преступника. И допускаются на роль живца не олухи и не лохи или какие — то слабаки, а опытные мужественные профессионалы, потому что им предстоит вступить в прямое единоборство с опасным преступником.

— Откуда об этом вы можете знать?

— Я много читаю, особенно детективную литературу, — ответила она. — У меня много друзей в правоохранительных органах. Наконец, свою служебную карьеру после окончания юридического института я начинала следователем, а потом перешла на другую работу.

— Ну, тогда вы меня убедили, — сдержанно улыбнулся я.

— Значит, вы согласны? — спросила она.

Я кивнул не совсем уверенно. — Буду рад вам помочь, — произнёс я.

Но на душе моей скреблись кошки. Такое чувство, что я в каком — то необъяснимом тупике.

— В таком случае все издержки будут оплачены, плюс премиальные.

Она чиркнула на бумажке несколько цифр и показала мне.

— Вас это устраивает?

— Вполне, — согласился я.

Руфина Аркадьевна сняла трубку со стационарного телефона.

— Зайдите, — произнесла она кому — то и положила трубку на место.

Через минуту в дверях появилась её помощница, которая продефилировала элегантной походкой к столу. В руках у неё была дамская сумочка из кожи страуса. Она опустилась в кресло напротив, а сумочку положила на стол. Я подумал, что цена такой сумочки может доходить до нескольких тысяч евро.

— Знакомьтесь, — сказала Зеленская.

— Мы уже познакомились, — с усмешкой изрёк я.

Зеленская не обратила внимания на моё изречение. — Это моя помощница и частный детектив Елена Орлик, в прошлом оперативный сотрудник уголовного розыска, — проговорила она. — Вам предстоит работать вместе. Елена введёт вас в курс дела.

Я удивился. Елена улыбнулась.

Зеленская поднялась со своего кресла. — А теперь я вас оставлю. Елена всё объяснит, — произнесла она и медленной походкой удалилась.

Елена взглянула на меня и протянула руку. — А теперь верните патроны, — сказала она и мило так улыбнулась.

Я высыпал патроны на стол. Она мигом сгребла их и, вынув ПСМ из сумочки, лихо вложила патроны в обойму, передёрнула затвор и поставила пистолет на предохранитель.

— Впредь не делайте так, — вымолвила она и вновь изобразила милую улыбку.

— Не буду.

— Хорошо. А теперь перейдём к делу.

Елена Орлик изложила план действий, смысл которой заключался в одной фразе: для охраны моей скромной персоны она будет сопровождать меня повсюду, изображая невесту.

— Скажите, — спросил я. — А жить вы будете в моём доме?

— Разумеется, — она строго взглянула на меня. — Но спать мы будем в разных помещениях. Надеюсь, у вас найдётся для меня комната.

— Конечно, — ответил я.

Она встала. — В таком случае помогите мне перенести мои вещи в машину.

Елена подошла к платяному шкафу и вытащила чемодан. Я взял его и потащил к своей машине. Елена закрыла офис, и мы уехали.

За бортом машины уже смеркалось. На уличных столбах зажглись фонари. Мы ехали быстро. Елена сидела рядом и слушала радио. Звучала лёгкая музыка. Я молчал, управляя автомобилем и внимательно наблюдая за дорогой. Неожиданно она вымолвила: — Расскажите мне о Гущине.

— Вы имеете в виду, как он выглядит?

— Да.

— На вид примерно чуть более тридцати лет. Мужчина черноволосый небольшого роста, среднего сложения. У него грубое некрасивое лицо, впалые щёки, нос крючковатый. Наглый, самоуверенный. Чувствуется, что он владеет приёмами бокса. В общем, типичная бандитская рожа.

— Он ударил вас?

— Да. Заехал разок, когда я совсем не ожидал. Когда я очнулся, его уже не было.

— Во что он был одет?

— В старые потёртые джинсы и бледно — розовую сорочку.

— Понятно.

Внезапно музыка по радио прервалась, и ведущая проинформировала о совершенном убийстве. Она описала приметы преступника, сообщила его имя и фамилию, а также произнесла уже известную мне фразу: «Главный свидетель, который видел убийцу и разговаривал с ним, подключился к его розыску. Теперь найти преступника, дело нескольких дней».

Я понял, что часовой механизм запущенный Руфиной Аркадьевной начал свой смертельный отсчёт.

Вскоре мы подъехали к моему дому. Я поставил машину в гараж. Перенёс вещи Елены в дом. Показал её комнату. Приготовил ужин, который состоял из обычного омлета с ветчиной и чаем. За столом мы перебросились нескольким незначительными фразами, разговор не клеился. После ужина мы разбрелись по своим углам.

Вообще присутствие чужого человека, хотя эта была красивая дама, меня отнюдь не радовала. Я был старый холостяк, привык к одиночеству и дорожил свободой. А теперь я должен делить жизненное пространство с какой — то неизвестной, но красивой женщиной.

Лёжа в кровати, я размышлял и перебирал в памяти все события происходившие со мной за прошедший день. Я искренне сожалел, что позволил втянуть себя в сомнительную и рискованную аферу. Я думал о Руфине Аркадьевне. В считанные минуты она навешала мне лапшу на уши, а я как наивный глупец не заметил, как оказался втянутым в опасное мероприятие. И теперь, словно подсадная утка буду крякать на всеобщее обозрение, пока меткий охотник не всадит в меня пулю, как уже всадил в Инессу и, наверное, в Бориса.

Роль Елены Орлик в качестве телохранителя казалась мне весьма сомнительной. Умеет ли она вообще стрелять? Даже если умеет, а что толку. Если она и начнёт стрелять, только в том случае, когда я буду уже лежать на асфальте кверху брюхом с простреленным черепом. Роль подсадной утки мне казалась унизительной и смешной, и я решил для себя, что завтра же откажусь от этого сомнительного мероприятия.

Я подумал, а почему оперативные службы полиции не проводят подобную операцию, ведь такие мероприятия только в их компетенции. Там наверняка на этот счёт есть чёткие инструкции. Есть команда подготовленных спецов.

Я ещё долго мучился в раздумьях, критикуя себя непристойными словами, пока окончательно утомился и уснул.

***

Ночью я неожиданно проснулся. Что — то неведомое меня разбудило. Я лежал с закрытыми глазами и почувствовал лёгкое колыхание воздуха от сквозняка. Я приоткрыл глаза. Сквозь шторы пробивался лунный свет. И лишь когда на кровать упала тень, я окончательно понял, что в комнате кто — то есть. Я был ошеломлен, резко подскочил и поднял глаза, чувствуя, как у меня сжимаются мышцы живота. В сумраке передо мной возник мрачный силуэт худощавого парня. Недобрый огонёк сверкнул в его тёмных глазах. Его чёрствое лицо стало буравить меня своими горящими от злобы глазами. Чем — то знакомым повеяло от него. Я вдруг вспомнил абрека.

— Мурат Мурзаев, — выдавил я. — Что тебе нужно?

— Узнал меня, шакал, — злобно прорычал он.

— Какой же я тебе шакал?

— Молчи. Самый настоящий шакал. Отобрал у меня девчонку. Притащил меня как барана к её отцу, чтобы тот сдал легавым.

Я скривил гримасу недовольства. — Зачем ты его зарезал?

— А что мне оставалось делать? Но не лезть же в клетку.

За его спиной я уловил движение и понял, что он не один.

— Но если я шакал, то ты как шайтан врываешься среди ночи в мой дом.

— Больно ты умный!

— Именно. Выходит, мы соответствуем друг другу, верно шайтан? Зачем пришёл?

Медленно он расстегнул ремень и взмахнул им.

— Хочешь получить вот этим по своей поганой роже, шакал? — спросил он.

Я отскочил в сторону и схватил с тумбочки выездной хлыст.

Мы молча глядели друг на друга, потом он всё так же медленно застегнул пояс, а я под стать ему неторопливо отложил в сторону хлыст. Казалось, мы оба вернулись в исходную позицию.

— Не лезь в чужие дела и не нужно искать приключений на задницу, — сказал он. — Занимайся скачками. У тебя это получается хорошо.

Он бросил на стол пакет с чем — то увесистым. — Мы не любим типов, которые общаются с легавыми. Не ходи к ним.

Наступила короткая пауза. Его тяжёлый взгляд вызывал тревогу.

— И ещё, шакал, — сказал он. — Не забудь вернуть то, что тебе не принадлежит.

— О чём это ты?

— Я всё сказал, — злобно буркнул он и бросил на стол визитку. — Позвонишь по этому номеру. И не надо меня искать, иначе тебе будет очень больно.

Мурзаев вышел и прикрыл за собой дверь. Я стоял неподвижно и прислушивался, но они ушли так же беззвучно, как и появились. Впечатление было жутковатое. Похоже, они нарочно двигались подобно призракам. Я взглянул на визитку с обезличенным номером, а затем развернул пакет и обнаружил пистолет ПСМ, в котором отсутствовали патроны.

Я быстро надел штаны и побежал в комнату, где находилась Елена. Она лежала привязанная к кровати с кляпом во рту. Глаза её сверкали как у дикой кошки. Когда я выдернул кляп. Она закричала: — Какого чёрта вы спите как медведь!?

Я оставил вопрос без ответа и освободил её от верёвок. Она, что — то недовольно продолжала бубнить и наконец, осознав, что сама виновата, замолчала. Я пошёл к входной двери, которая была не заперта. Я внимательно осмотрел замок. Никаких признаков взлома. «Неужели я забыл запереть дверь на замок?» Я сунул руку в карман брюк и обнаружил ключ. «Так и есть. Это моя вина». Теперь я запер дверь на замок.

— Они забрали мой пистолет, — грустно, пролепетала Елена. — Что теперь делать?

Я принёс пакет с оружием и передал ей. — Вот, держите.

Она взяла пистолет. Передёрнула затвор. Вынула пустой магазин. — А где патроны?

— Скажите спасибо, что они пистолет вернули, — ответил я.

Я был озадачен и чувствовал себя в глупом положении. По моей вине, мы только что были на волоске от смерти. Я не сомневался, что абрек смог бы прикончить меня в два счёта. Но делать этого не стал. И даже вернул пистолет. Но почему он так поступил? И что я должен ему вернуть? У меня были одни вопросы.

Елена молча сидела на кровати, накинув на себя одеяло. Я потоптался у порога её комнаты, потом кратко изложил содержание разговора с абреком. Говорить больше не хотелось, и я вернулся в свою комнату. Я вновь разделся, лёг в пастель, но от перевозбуждения заснуть не мог. Я ворочался всю оставшуюся ночь, и лишь под утро уснул.

Меня разбудил мелодичный звук смартфона. Звонила Анжела Бельская.

— Савелий, ты не забыл, что сегодня у тебя один заезд?

— Я помню.

— Тогда около полудня я жду тебя на ипподроме, — сказала она и отключила связь.

Я взглянул на будильник, который с расстройства забыл завести. Часы показывали без четверти одиннадцать. Я принял вертикальное положение, накинул халат и двинулся в ванную. Проходя мимо комнаты Елены, я заметил её отсутствие. Теряясь в догадках и предполагая, что она где — то в доме, я позвал её по имени, но она не откликнулась. «Значит, она покинула дом. Похоже, она поняла, что для всех это лучшее решение. Выходит, я свободен от своих обязательств», — подумал я, и у меня свалилась гора с плеч.