Софья Ивановна Маркина, семидесятилетняя пожилая женщина обитала в этом доме двенадцать лет. Она знала всех наперечет, и не только соседей, но и жильцов в ближайших домах. Этажом выше проживала ее подруга, но два года назад она покинула этот мир и квартиру продали, а вскоре там поселилась Лариса Зудина. С этого времени в их подъезде часто стали появляться незнакомые и, даже знакомые мужчины. Софья Ивановна прекрасно понимала, какой интерес преследуют мужчины. Хотя это и раздражало ее, и она высказывала свое возмущение, но жаловаться никуда не собиралась, лишь по одной единственной причине, о которой она старалась помалкивать.

Софья Маркина видела, как возле дома появились сотрудники полиции. Она выглянула в окно, во дворе стояла полицейская машина. Ее знакомый подполковник Кирюхин с кем — то разговаривал, а потом пошел в подъезд. В дверной глазок она увидела, что полицейский проследовал этажом выше. Из верхней квартиры доносились приглушенные голоса и шаги.

"Что могло произойти?", — думала она.

У Софьи Ивановны было такое ощущение, что придут не прошеные гости. Предчувствие ее не обмануло, вскоре прозвенел требовательный звонок в дверь. Она взяла своего любимого серого котенка в руки и открыла входную дверь. Перед ней стоял высокий худощавый парень, его узкие губы, бледное лицо и хмурый взгляд не предвещали ничего хорошего. На нем были серая сорочка и темные брюки. Он вынул из верхнего кармана красное удостоверение и показал ей.

— Старший лейтенант Ступин Сергей Сергеевич, — громко изрек он высоким голосом с напыщенным видом.

Через толстое стекло линз Маркина взглянула в удостоверение. Прищурившись, сверила фото с оригиналом и строго крикнула: — Ты уже надоел в этом доме. Что тебе надо от меня?

В тиши подъезда ее голос прозвучал, словно скрип старой двери. Полицейский вздрогнул и заморгал глазами от неожиданности.

— Ты не похож на полицейского, — завопила она. — Я тебя видела, как ты к Лариске шастал. Ходят тут всякие, ни днем, ни ночью покоя нет.

Перед носом Ступина, дверь с силой захлопнулась. Он оторопел и стоял так несколько секунд.

— Не понял! Что за хрень? — прошипел он возмущенно.

Ступин снова надавил на кнопку. Зуммер настойчиво звенел, но дверь не открывали. Не зная, что делать он стал ногой стучать по двери и одновременно нажимать кнопку звонка.

— Откройте, иначе дверь выломаю, — совсем взбесившись от злости, прокричал он.

Вскоре дверь открылась, и старуха окатила его ведром воды.

— Остудись немного, сопляк! Ты этаж перепутал, — гаркнула она и захлопнула дверь.

Ступин потрясенный и мокрый стоял на площадке и ничего не мог вымолвить, затем двинулся этажом выше. Кирюхин в недоумении смотрел на него.

— Что произошло, Сергей? — удивленно проронил тот.

— Эта старуха снизу, какая — то странная, — пробормотал он. Его лицо было пурпурным от гнева. — Ведро воды на меня вылила. По — моему она буйно — помешанная.

— Какой ты опер, если со старухой сладить не можешь? — недовольно прорычал Кирюхин. — Бегом домой переодеваться и позови Блинова.

Ступин быстро ретировался. А вскоре появился запыхавшийся участковый.

— Что случилось, товарищ подполковник?

Кирюхин с удовлетворением оценил его рослую фигуру. Коротко стриженый светловолосый парень приятной наружности смотрел на него умными карими глазами. Он слышал, что участковый Блинов подал рапорт о переводе в уголовный розыск, но вакансий пока не было.

— Лейтенант, ты на своем участке должен знать всех, — сказал Кирюхин. — Вот я сейчас проверю. Кто проживает этажом ниже?

Блинов улыбнулся.

— В восьмой квартире проживает одинокая бабушка — Маркина Софья Ивановна, — сообщил он. — Бабка та еще с большим гонором, но общий язык с ней найти можно.

— Какой у нее номер телефона? — спросил Кирюхин.

Блинов вынул из папки рабочую тетрадь и, полистав несколько страниц, нашел то, что нужно. Кирюхин запомнил номер.

— С этой бабулей я как — то общался, — сказал он и тут же ей позвонил.

Спустя пять минут он вошел в ее квартиру с доброжелательной улыбкой. Кирюхин снял обувь и прошел в зальную комнату. Котенок соскочил с дивана и подбежал к нему. Тот взял его на руки и погладил.

— У меня дома тоже есть котенок, — сказал он. — Мой баловень и озорник, а ваш каков?

— Моя "Милочка" еще та шалунишка, — промолвила хозяйка, и лицо ее посветлело.

Серый котенок, которого она лелеяла, был для нее единственной радостью на этом свете. Она для нее покупала корм в специализированном магазине, выгуливала на улице по нескольку раз на день и даже ночью. Все ее заботы были нацелены на это маленькое хвостатое существо, которую она считала полноправным членом семьи, а поэтому котенку позволялось многое. Маркина предложила присесть к столу и под тяжестью полицейского стул жалобно застонал. Кирюхин встал, подозрительно поглядывая на стул.

— Ничего, не развалится. Это венский стул с дореволюционных времен, — сказала она. — Раньше были настоящие столяры, — она тяжело вздохнула: — Вот и дед мой и отец были настоящими мастерами столярного дела. Этот стул теперь, как память о тех временах. К сожалению, своих детей у меня не было, а мой приёмный сын Лёва выбрал армейскую жизнь, живет отдельно. Да вы, наверное, его знаете.

— Да, я помню Льва Юзера, мы в параллельных классах учились — произнес Кирюхин, — но я слышал, что он уже давно в отставке.

Маркина улыбнулась.

— Да, вы правы, уже два года как уволился. То здесь живет, то в Пскове. Там у него какие — то дела, — проговорила она и пошла на кухню.

Через минуту она принесла чашки и поставила на стол. Там стоял электрический самовар, ваза с печеньями и конфетами, а рядом на тарелке лежали свежеиспеченные пирожки.

— Самовар только вскипятила, все вас ждала, — сказала она. — Я видела вас через окно, думаю, когда же зайдете, а то давно мы с вами не виделись. С того самого дня, когда вы мне помогли из магазина стиральную машину привезти. Спасибо вам. Теперь нет никаких проблем со стиркой.

— Пустячное дело, Софья Ивановна, — произнес Кирюхин. — Если возникнут проблемы, то звоните, всегда рад помочь, — и он протянул ей свою визитную карточку.

— А теперь давайте пить чай, — промолвила она как можно мягче, пытаясь скрыть свой ржавый голос.

Хозяйка наполнила чашки чаем, заботливо пододвинула подполковнику чашку и вазу с вареньем, а затем присела к столу.

— Пейте, Николай Николаевич, чай очень душистый и полезный, травяной, сама собирала и сушила.

— Кирюхин отпил несколько глотков и сказал: — Чай очень вкусный, но сейчас мне не до чая. Меня ждет работа.

Она внимательно посмотрела ему в глаза.

— Тогда слушаю вас.

— Софья Ивановна, наверное, вы уже догадались, что в квартире над вами произошло что — то необычное, — сказал он, выдержав ее пристальный взгляд. — Так вот, ночью там была убита молодая женщина. Нам надо найти убийцу. Отсюда вопрос. Вы накануне никого подозрительного не видели? Подумайте. Не торопитесь с ответом.

Маркина не могла предположить что девушки, которую она видела вечером, уже нет в живых.

— Наверное, я к ней была не справедлива, — сказала она. — Но и меня можно понять, я старый человек, хочу тишины и покоя. Люблю чистоту. А они к ней ходят табунами. Ладно, если один, но мужчины все разные. Даже ваш сотрудник, который только что стучался ко мне, Ступин кажется, тоже бывал у нее. Это же полное распутство. У меня не выдержали нервы, и вчера я ей все выдала. Да простит меня, Господь.

— А когда вы видели Ступина?

— В последний раз он выходил утром от нее два дня назад, — ответила Маркина.

— Скажите, а вчера Лариса была не одна?

— С ней был симпатичный парень, но очень пугливый. Я тогда подумала: наверное, в первый раз пришел блудить.

— Какой он из себя? Вы можете мне его описать?

Она, припоминая, задумалась.

— Это был высокий парень, стройный, кожа смуглая, на голове черные волосы, глаза синие.

— А как он был одет?

— На нем был светло — серый пиджак, синий галстук, белые брюки.

— А еще, что — то необычное было в их взаимоотношениях? Как они себя вели, не ругались?

— Да нет, все было пристойно. Я на них накричала, и они торопливо поднялись по ступенькам наверх.

— А ночью, вы ничего наверху не слышали? Может, были крики.

— Все было тихо, — ответила она. — Вот только под утро, примерно около четырех утра моя "Милочка" попросила, чтобы я ее выгуляла, она все в дверь царапалась. Я подошла к двери и услышала крадущиеся шаги. Я хоть и старая, но слух у меня отличный. Я посмотрела в глазок и увидела, как сверху спустились двое парней. Один из них мне показался знакомым, хотя может быть, могу ошибиться.

— Кто это такой?

— Он похож на племянника моей бывшей подруги, которая раньше жила в той квартире. После ее смерти, он квартиру продал, и там поселилась Лариса.

— Пожалуйста, его имя и фамилия.

— Это Эльдар, фамилия по отцу, не знаю.

Софья Ивановна взяла котенка на руки и продолжила: — Минут через десять после этого, я собиралась выгуливать котёнка, как услышала за дверью шорох. Я опять прильнула к дверному глазку и увидела фотографа, который осторожно спускался сверху.

— Кто это?

— Это Роман Шустер. Я часто его видела здесь. Все время передо мной оправдывается, что только фотографирует ее для журнала. Так я ему и поверила.

— Это всё?

— А когда фотограф ушел, то я вышла с "Милочкой" проветриться. Мы гуляли примерно четверть часа. Я уже хотела войти в подъезд, как из него выскочил ошалевший парень и сбил меня с ног. Он побежал по улице.

— Вероятно, это был тот парень, который вечером пришел вместе с девушкой.

— Да, это был именно он.

Спустя какое — то время подполковник Кирюхин вышел из квартиры и столкнулся со Ступиным.

— Ну, что переоделся? — спросил он.

Тот кивнул и опустил голову.

— Сергей, — обратился к нему Кирюхин, — хочу у тебя спросить: ты ведь не женат?

— Нет.

— Советую, найти порядочную девушку и с ней встречаться, — сказал он. — О том, что ты часто навещал Ларису, прошу написать рапорт и подробно изложить причины. Теперь лейтенант, ты попал в круг подозреваемых и до выяснения всех обстоятельств, я тебя отстраняю от ведения дела.