— Итак, канифоль, струны, нотные тетради. — Торговец упаковал последнюю покупку.

— Еще что-нибудь?

— Нет, это все, — кивнула я, выуживая из сумочки кошелек.

Сегодня днем я отправилась в далекое путешествие во благо школьного оркестра. Ну, ведь помимо моих нервов, детям нужны и иные предметы для обучения. В помощники мне вызвалась Микки Пэлпроп и Майк Морис. Изначально роль покорного вьючного животного должен был выполнять Пэлпроп старший (ему бы эта роль пошла, как никому), но юный оборотень (да, нелюди прониклись ко мне нежной привязанностью) вызвался оказать посильную помощь. И теперь вот трое нас (Пэлпроп с радостью ушел чинить дыру в ограде, проделанную Бубликом), прошагав по гудящему городу и проехавшись со звоном и гулом в трамвае, оказались в магазине музыкальных инструментов, где я пополняла запасы школьных закромов.

Микки старательно обвешивала пакетами Майка, Майк старательно пытался сразить девицу своей силой и выносливостью. Может, кто и поверил в бескорыстное желание паренька таскать за мной сумки, но я точно знаю, что не отправься со мной Микаэлла, и Майк остался бы в школе. Ну право слово, меня дети любят, но не настолько же! Так что нежную привязанность мальчика-оборотня к девочке-фавну я уловила молниеносно.

— А теперь куда? — поправив стопку тетрадей в руках у Майка, уточнила Микки.

— В школу, — со вздохом отсчитав все выделенные деньги, призналась я. — Такая ноша не способствует прогулкам.

— Все хорошо, — горячо заверил меня оборотень. — Мне не тяжело, мэса. Сумки очень легкие, а оборотни выносливые.

Я понятливо улыбнулась пареньку. Что же, если так ему хочется, то можем продлить прогулку по городу. Кивнула детям, и мы вывалились из душного магазинчика в гулкий и дымный город. Зима все еще терпеливо ожидала своего часа, но ее приближение выдавали мелкие снежные хлопья, то и дело появлявшиеся в морозном осеннем воздухе. Небо, серое и хмурое, нависало над городом, словно насаженное на шпили высотных зданий. Рассеянный свет от солнца слепил глаза и вгонял в сонливость. Город вокруг напрочь утратил краски осени, и теперь деревья уныло торчали из кадок чернеющими корягами, мостовые покрыл тонкий слой инея, и только вывески магазинов и кофеен призывно пестрели яркими надписями.

Мир пара и камня, как мало в нем жизни, всюду машины, всюду металл и холодный расчет. Сейчас, не прикрытый золотом листвы или болезною снега, город выглядел особенно недружелюбно и хмуро. Как, оказывается, мало нужно людям для счастья: лучик света, пара снежинок. А ведь большинство думает, что миллионы и слава. Я плотнее завернула шарф на шее и сунула руки в муфту. Микки заботливо натянула Майку шапку на уши, а сама «нырнула» в бездонный капюшон своего пальто.

— Предлагаю пройти одну остановку пешком и выпить чаю в кондитерской «У Франко», — ежась от ветра, предложила я.

Микки радостно взвизгнула, Майк посуровел. Какой хороший мальчик, сразу подумал о том, кто будет платить.

— Мы сэкономили на покупках и заслужили компенсацию за труд, — объявила я. — Думаю, мэтр-директор простит нам три чашки чая.

Теперь и Майк выглядел веселее. Вот такие повеселевшие и предвкушающие распитие облепихового чая в тепле, мы и двинулись дальше. Толпа прохожих ворчала и толкалась, кто-то ругнулся и пнул погнутую медную кружку, стоявшую перед попрошайкой. Старуха, скрюченная и нечесаная, сидела у стены одного из магазинов и понуро глядела на ноги прохожих. Кружка с грохотом покатилась по брусчатке, рассыпая по заиндевелым камням небогатое подаяние несчастной. Мелочь катилась и звенела, ныряя прохожим под ноги.

Не раздумывая, мы с Микки принялись собирать мелочь, а старуха все так же сидела на камнях, даже не замечая нашей помощи. Микки ловко отлавливала монетки, я делала это менее резво, Майку оставалась роль глашатая, громко координировавшего наши поисковые работы, так как покупки продолжали отягощать его руки. Нас дважды чуть не сбила коляска, но мы ловко уворачивались от копыт и колес, доведя регулировщика до предынфарктного состояния, а возницу заставив вспомнить весь словарный запас из его лексикона. Наконец, весь улов был собран.

— Вот, возьмите. — Я поставила кружку перед старухой, бросив туда пару монет из своего кошелька.

Женщина моргнула и подняла на меня мутные, безумные глаза. Если честно, ее взгляд вызвал у меня срочную миграцию мурашек по всему телу, их стройные ряды бодро маршировали по спине, в конечностях появилась странная слабость, а в мозгу зарождалась смутная тревога.

— Смерть, — шепнула старуха. — За тобой стоит смерть.

Костлявые пальцы сомкнулись на моей руке, рождая в памяти совершенно неуместные воспоминания о зеркалах и пережитом ужасе. Вот мне совершенно не хочется, чтобы мои способности прорвались на многолюдной улице. Тут не так страшны разрушения от выброса силы, как возможные последствия от реакции толпы. Если быть откровенной, толпы я боюсь намного больше.

— Вспомни то, чего не было, — шепнула старуха. — Он ищет ключ, останови его, до того, как он откроет двери!

— Пустите! — Я рванула руку, пытаясь высвободиться из цепкого захвата.

— Он ждал другую, ту, что стоит рядом, но ты… Ты откроешь дверь, как было предначертано. Ты… Ты приведешь смерть в этот мир. Не дай ему свершить то, чего он так желает!

Мое сердце уже завершило забег на короткую дистанцию и теперь разгонялось, готовясь к марафону. Да что же это творится вокруг?

— Мэса, пустите! — раздался гневный голос Микки. — Отпустите ее, я кому говорю.

Девочка с несвойственной ей решительностью рванула старуху за руку, освобождая мое запястье. Нищенка еще что-то бормотала себе под нос, перебирая монеты в кружке, а я потрясенно смотрела себе под ноги, пытаясь понять происходящее. Что все вокруг хотят мне сказать?

— Что вы имели введу? — игнорируя попытки Микки увести меня, обратилась я к старухе.

— Что? — Женщина удивленно глянула на меня абсолютно вменяемым взглядом. — Вы ко мне обращаетесь?

— Вы только что напугали мэсу своим бредом, — гневно сверля старуху взглядом, заявил Майк. — Вам должно быть стыдно!

Паренек вышел вперед, оттесняя меня от безумной старухи. Сейчас я видела происходящие в нем перемены, глаза засветились жутким желтым светом, губы исказил звериный оскал, обнаживший клыки. Мальчик злился, и каким-то десятым чувством я заподозрила, что, если его не угомонить, возможны жертвы не только в лице попрошайки, но и в наших с Микки невеселых лицах. Люди вокруг не могли видеть того, что видела я, но подсознательно сторонились Майка. А паренек отчетливо так зарычал и сделал шаг к старухе. Женщина сжалась, испуганно кося мутными глазами на парня.

— Я… Я иногда говорю что-то, но не помню, что, — шепнула она, прижимая кружку к груди. — Простите меня, ради всего святого. Я не хотела вас напугать. Я случайно, я не знаю, как это вышло.

Майк продолжал стоять на месте, закрывая меня от старухи, как от вселенского зла. В напряженной позе мальчика читались повадки зверя, готового в любую секунду совершить прыжок.

— Майк, успокойтесь. — Я осторожно взяла мальчика под локоть. — Это просто нездоровая женщина. Давайте уйдем. Она сама испугалась не меньше нашего. И сейчас вы продолжаете ее пугать.

Паренек вздрогнул от моего прикосновения. Из его фигуры в один момент улетучилась вся та звериная мощь, что еще совсем недавно заставляла прохожих вокруг нас закладывать сложные виражи, выскакивая на проезжую дорогу. Микки тоже закивала и повисла на Майке со стороны второй руки. В таком нервном тандеме мы и отошли подальше от притихшей нищенки.

Но мир вокруг, видимо, решил проверить мои нервы на прочность. Только мы свернули за угол, как меня грубо толкнули в сторону. Рывок — и я ощутила, как из рук исчезла привычная тяжесть. Вместе с тяжестью скрылся и мой ридикюль. Я еще успела увидеть, как он исчезает в толпе, зажатый под мышкой ушлого воришки. А далее… Далее начался форменный ад.

— Майк! Стойте! — заорала я в спину бросившемуся за вором оборотню.

Микки потрясенно таращилась на сумки, которые сгрузили ей в руки. Меня же сейчас больше волновало то, что парень помчался по проезжей части, распугивая лошадей и раздражая водителей пароэкипажей. Потом раздалась заливистая трель свистка и звон колокола на патрульной карете. Похоже, сегодня Мэлкарс ждут потрясения и сенсации, после которых под порогом Эргейл радостно запылают костры давно забытых культов.

— Похоже, мэтр-директор не зря освободил его от уроков на неделю, — задумчиво протянула Микки. — И бегать от волка не дело, он сейчас по инерции догонять будет, пока не поймает.

— Освободил? — сипло уточнила я, следя за тем, как Майк расшвыривает прохожих с дороги.

Клаксоны на пароэкипажах гудели, водители высовывались из окон, желая донести до оборотня свое о нем мнение. Нужно было остановить воришку, которого, словно завороженный, преследовал паренек. Но как? Как я догоню стремительно удаляющихся особей, один из которых привык удирать, а второй находится под действием звериных инстинктов. Но нужно, во что бы то ни стало, прекратить этот забег на выживание.

За спиной зашуршал и зашелестел остатками листвы ветер, качнул локон, выбившийся из-под шляпки. Ласково скользнул холодным дыханием по щеке. А потом мощный порыв, взметнув юбки на платье, помчался в сторону бегущего воришки, неся к нему маленький смерч из пыли и камешков. Это не могло его остановить, но минутное замешательство позволило Майку сократить те пару шагов, что их разделяли.

Как только Майк придавил воришку к земле, я вприпрыжку поспешила поближе к подопечному. Надеюсь, то, что он рычит слышим только я и Микки. Вдали уже громыхал колокол патрульной кареты, констебли мчались к нам, придерживая блестящие каски. А еще меня не отпускало чувство, что кто-то бежит рядом со мной, чьей-то незримой руки, лежащей на моем плече.

Но потом про всякие там ощущения я забыла, так как констебли, к моему ужасу, принялись выкручивать руки Майку. Нет, вора они задержали, ридикюль у него отобрали, но воришка стоял смирно и тихо, а Майк расшвыривал служителей правопорядка раз за разом, стоило тем приблизиться к нему. А после двое служителей закона возникли рядом со мной и Микки. Согласно законам логики и здравого смысла, мы с Микки отношения к беспорядку не имели, потому спокойно и без скандала проследовали за констеблями туда, где уже успокоившегося Майка в наручниках вели к карете.

В отсутствии логики я заподозрила патрульных еще тогда, когда меня и Микки затолкали в ту же вонючую карету, что и Майка с вором. Когда нас, благовоспитанных мэс, закрыли в клетку, меня стали посещать подозрения касательно психического здоровья здешнего начальства. Майк в данный момент сидел в углу огромного зала, где его данные вносили в реестр нарушителей порядка, а мы с Микки продолжали сидеть в клетке, изучая ее обитателей, поселившихся здесь ранее. Занятная картина.

— Какие жуткие женщины, — выдохнула Микки.

Я перевела взгляд в дальний угол. Там, на лавке, сидели две труженицы мира страсти. Алые платья, перья в шляпках, декольте за гранью приличия и пестрый макияж на выбеленных лицах. Порок, он сквозил в их манерах и взглядах, улыбках, жестах. Видимо, одного взгляда на этих женщин должно было хватить для стойкого отвращения к ним, но, странное дело, я его не испытала.

— Отучайтесь судить о других, не зная их истории, — излишне резко произнесла я, повернувшись к девочке.

— Но… Но, они же падшие, — зашипела мне на ухо Микки. — Что тут судить? Там все и так видно.

— Мало что привело их на эту стезю, — пожала я плечами. — Вот вас ранее забирали в участок?

— Нет, — перепугано мотнула головой Микки.

— Видите, как круто меняет свое направление жизнь, — усмехнулась я и обняла девочку за плечи. — Никто не знает, кем он проснется с утра. Скатиться в выгребную яму можно даже с самого высокого пьедестала.

Микки снова глянула на девиц, деливших запасы из фляги. М-да, а я еще жаловалась, что мой день не заладился с самого утра. Девицы глянули на нас с Микки. А нет, похоже, мой день только начал портиться, и сейчас нам продолжат его портить в грубой и нецензурной форме.

— Чего уставилась? А? — отозвалась дама в платье цвета «вырви глаз» и с пышной копной выкрашенных хной кудрей.

— Я? Я ни на что… — пискнула Микки и прижалась ко мне.

— Так я, по-твоему, «ничто»? — пробасило сие «создание», одергивая на груди лиф платья.

Итак, судя по всему, сейчас разыгрывается сцена из трущоб: «Ты меня уважаешь? Нет? Ну, щас я тебе шею сломаю и зауважаешь». Интересно, а патрульные нас до начала членовредительства извлекут из клетки или после? И мне действительно стало страшно… за этих девиц. Я же помню, что стало с зеркалом. Как патрульные будут потом стены отмывать?

А тем временем дама немалых габаритов двинулась к нам. Мы с Микки двинулись от нее, синхронно скользнув по лавке к грязной стене. Увы, отступать далее было некуда, в спину врезались прутья решетки. Но удача решила хоть на краткий миг явить мне свой лик, а потом и вовсе развернулась полным корпусом. В сонном гомоне участка сначала послышался грохот открывшейся от удара двери, а потом и разъяренное:

— Я еще раз спрашиваю, где мои подопечные? — Узнала я знакомый рык. — Или ты меня к ним отведешь, или тебя повезут в лазарет.

Невнятное ворчание…

— Что? А кто бить будет? Ты сейчас споткнешься. Пять раз: об ступеньку.

А после в участок ворвался вихрь в сером. Легран изменил привычным цветам и, обряженный в серое пальто и черную шляпу, влетел в холл участка с видом льва, вырвавшегося из клетки. Мэтр решительно грохотал по затоптанному полу, одним только видом внушая всем вокруг страх. Странно, но это ощущение он распространял, как волны. Люди шарахались в сторону от него, как от опасного зверя. А мэтр заметил нас с Микки и теперь двигался, как коршун, прямиком к намеченной цели.

— Какого демона они сидят в этом клоповнике? — прорычало начальство, обращаясь к констеблю.

— О… Они свидетели, — растерянно пропищал блюститель порядка.

— Да вы что? — с издевкой обернулся к нему мэтр. — Оттого они сидят в обществе шлюх и отбросов?

— Э-э, — изволил молвить констебль.

— Не утруждайтесь. — Легран похлопал его по плечу. — Еще надорветесь. Спасибо, что хоть сообщили мне о задержании.

Мэтр грозно сопел, пока констебль открывал двери клетки и пока мы с Микки выскальзывали из нее под злющими взглядами девиц облегченного поведения. Мэтр был мрачнее тучи, когда взор его упал на скованного наручниками Майка. Теперь я уже начала жалеть патрульных.

— Подождете меня у входа, — шепнул мне мэтр. — А я сейчас выкуплю нашего балагура и повезу вас в школу.

— Может, мы сами доедем? — с надеждой попросила Микки. — На трамвайчике.

— Не-е-т. — Оскал мэтра побил все рекорды по кровожадности, но тон остался светским. — Мы поедем все вместе, и я буду очень внимательно слушать историю о том, как вы на пол часика отлучились из школы.

На последних словах взор мэтра упал на меня. Был бы кто другой на моем месте — и он бы тут же грохнулся в обморок. Но я уже давно утратила способность пугаться при виде мэтра. Мэтр хмыкнул и пошагал к столу, рядом с которым сидел скрюченный и поникший оборотень. И правда, лучше бы нас расстреляли. Спокойнее бы было.

Пока мэтр рычал на вежливого констебля, мы с Микки подпирали стену участка, разрываясь между желанием смыться отсюда втихую и долгом дождаться Леграна. Я скользнула взглядом по стене участка. Серые, выцветшие на солнце фотографические портреты, карандашные наброски, объявления о розыске преступников и пропавших без вести. Взгляд зацепился за один из портретов, словно кто-то окликнул меня. Блеклое изображение девушки, стоящей у облупленной колонны. Длинные волосы, огромные глаза. Ничего особенного, просто девушка, которую я видела впервые. Впервые, но чувство было таким, словно знала ее всю свою жизнь.

— Мэса? — донесся голос Микки как из-под воды.

— Я сейчас, — рассеянно отозвалась я, шагая в сторону доски с объявлениями.

Что же это? Откуда это странное притяжение? Что в этом портрете такого? Простая девица, молоденькая, лет восемнадцать, темные кудри, светлое платье, простенький кулон на шее. В ушах зашумело, тело пронзила волна мелкой дрожи. Вспышки, вспышки, перед глазами неслись картинки чьей-то жизни, и я даже не успевала понять и осознать, что я вижу. Вот в моих руках аккуратный бархатный футляр, а в нем тонкая цепочка из золота с кулончиком на ней. Простенькое сердечко с крохотными витыми инициалами «Р.Р.». Чувство радости, благодарности, любви затапливает душу, и я с трепетом надеваю на шею подарок.

— Мэса, мэса Ноарис, что с вами? — Встревоженный голос Микки заставил вынырнуть из пучины чужих эмоций.

— Все хорошо. — Я со свистом втягивала воздух в легкие, хватаясь за стену, под встревоженным взглядом патрульных.

«Ребекка Ричардс, 18 лет. Студентка Художественной Академии. Пропала без вести…» — гласила надпись под фото. Далее шли дата и место, где девушку видели в последний раз. Я прикинула в уме, что пропала она незадолго до того дня, как я получила свои дивные и непонятные способности. А еще кучу проблем в придачу.

— Простите. — Я схватила за рукав проходившего мимо патрульного. — Я могу получить такую же листовку с данными этой девушки?

Мужчина мазнул по стене усталым взглядом, после так же равнодушно глянул на меня. Видимо, девицу не надеялись найти, да и возникал вопрос: «А искали ли?».

— Вы с ней знакомы? — уточнил констебль.

— Мне показалось, что я видела ее, — солгала я с самым честным видом. — Я бы хотела опросить учеников, может, кто-то знает ее или видел у школы Эргейл.

Когда мэтр Легран и унылый Майк выходили из участка, я уже трамбовала в отвоеванный ридикюль посеревший листок с данными на Ребекку Ричардс.

— Итак, Майк, — усаживаясь за руль пароэкипажа, начал допрос мэтр — директор. — Объясни мне непонятливому, какой демон понес тебя в город, когда я дал тебе неделю на переживание второго этапа перерождения?

Дети затихли на заднем сидении авто, вжимаясь телами в обивку и усиленно прикидываясь элементами декора. Я, погруженная в свои малоприятные мысли, приматывалась ремнями безопасности и мало следила за беседой.

— Мэтр, я не думал… — начал было Майк.

— Это я и без тебя понял, — вздохнул Легран. — Ты мне объясни, зачем ты погнался за этим вором?

— Но он стащил сумку мэсы Ноарис, — без энтузиазма оправдывался мальчик.

— М-да. А постовые на что? — Мэтр, сидевший вполоборота к детям, теперь выпрямился и устало глянул в окно. — Мне безумно радостно, что ты, Майк, считаешь учеников и учителей школы своей стаей. Но, во-первых, ты не альфа. А, во-вторых, у нас теперь проблемы. Рассказывай, как все было.

Мэтр молчал, пока Майк сбивчиво излагал случившийся с ним припадок, свои ощущения, мысли, порывы.

— Простите, что подвел вас, учитель, — вздохнул Майк.

— Прощаю, — на удивление благодушно кивнуло начальство и повернуло рычаг мотора. — И два часа медитаций.

— Но было же час!

— Я вижу, тебе часа мало, — пожал плечами мэтр. — Так что будет два, а будешь скулить, два превратятся в четыре. Мне продолжать?

Далее мы ехали по городу в траурном молчании. Микки уделяла все свое внимание пейзажу за окном, Майк не поднимал глаз, тупо глядя на пол, я нетерпеливо ерзала на своем месте, желая поделиться новостями с мэтром. Вскоре из-за серых стен домов вынырнул облезлый парк и рыжие стены Эргейл. Дети выскочили из пароэкипажа, стоило Леграну начать сбавлять ход, а я радостно нырнула в закрома своего ридикюля.

— Итак, мэса. — Легран обернулся ко мне всем корпусом, закинув руку на спинку своего кресла. — Что же вас так возбудило в участке, что вы подпрыгивали на месте всю дорогу?

— Вот. — Я гордо сунула в руки мэтру копию объявления. — Это она. Это ее силу я получила, и ее жизнь является мне в видениях.

Мэтр осторожно взял у меня листок. Повертел его в руках, перевернул тыльной стороной, глянул на свет. Вздохнул. Мне его вздох очень не понравился, так вздыхают, когда должны расстроить, но не хотят этого делать.

— Она не маг, — решительно заявил мэтр, возвращая мне фотопортрет.

— Этого быть не может! — Я тоже принялась вертеть бумажку в руках, словно она наглым образом спрятала в себе правду и отказывалась ее предъявлять мэтру. — Но как же тогда видения?

— Сам этого понять не могу, но Ребекка Ричардс не маг, — развел руками мэтр. — Это было бы видно по фото.

— Что?

— Не одаренный не заметит ничего, но маг увидит свечение ауры. — Легран снова взял у меня портрет девушки и провел пальцем по контуру ее фигуры. — Чары способны замылить взгляд человеку, оттого нелюдей не так легко запечатлеть на фото. Но маги видят правду, и я уверенно заявляю, что эта девушка не маг.

Я снова скользнула взглядом по фото. Не маг. И снова тупик. Надежда робким лучиком вспыхнула и снова оставила меня одиноко блуждать во тьме загадок и недомолвок. Но после меня осенила другая, не менее волнующая догадка:

— Она не была магом тогда, когда позировала для этого фото, — заключила я, переводя взгляд на мэтра. — Такое возможно?

Мэтр кивнул, растерянно потер переносицу указательным пальцем и глянул мне в глаза.

— Да, такой ход событий объясняет все те факты, что сейчас есть у нас в наличии.

— И что нам с ними делать?

— Для начала успокоиться и не торопиться с выводами, — мягко произнес мэтр. — Я свяжусь с Хэйлом. Архивы и сводки — это его вотчина. Если она мелькала в поле зрения хранителей, то мы об этом скоро узнаем.

Мэтр потянулся и взял меня за руку. Такой трогательный и полный дружеской поддержки жест вызвал в моей душе целую бурю эмоций, начиная от смущения и заканчивая сложно объяснимой радостью. Я смущенно улыбнулась ему и, вопреки манерам и нормам морали, не отняла руку. Но увы, как бы хорошо мне ни было в уютном тепле салона авто, пришлось выйти из него в объятия пронизывающего до костей ветра. Легран направился к гаражу, а я все так же стояла у ворот школы, задумчиво глядя на портрет девушки, с которой нас так нежданно и странно связала судьба.

— Что же случилось с тобой, Бекки Ричардс? — вздохнула я, погладив пальцем портрет. — И что ты так настойчиво хочешь мне сообщить?