Я продолжала родниться с дверью, а рука конвульсивно сжимала висящий на шее амулет. Может, поможет и меня не съедят? А то так жить захотелось, вот прямо сейчас. Я снова потеребила подвеску в надежде, что активные действия ускорят явление спасителя. Даже подула на флакончик с кровью мэтра. Амулет равнодушно болтался на цепочке и никак не выдавал своей обеспокоенности моей персоной. Ну сожрут и сожрут, ему-то что?

На улице жалобно взвыла метель, бросаясь снегом в стекла. Деревья скребли ветками по стенам, словно, пытались открыть окна и прийти мне на выручку. Стихия отчаянно билась в бессмысленной панике, но путь ей был отрезан. Здесь нет каминов, здесь нет свечей. Газ перекрыт. Окна закрыты. А потом тварь отбросило в сторону, где она, встретившись со стеной, жалобно взвыла. Руки обожгло, словно под кожей горело пламя. Я потрясенно глянула на свои светящиеся ладони и опять вынуждена была признать, что понятия не имею, как это вышло. Свечение угасало, страшилище приходило в себя, а я все так же понятия не имела, как убраться вон из зала.

Нужно было добежать до зеркала, приложить руку к раме и, возможно, я смогу уйти отсюда. Но, во-первых, тварь схватит меня, прежде чем я доковыляю до спасительной стены. А потом? Я даже в спокойных условиях насилу справилась с зеркалом. И вот тогда, когда я уже сочиняла эпитафию для своего надгробия, зеркало снова замерцало, выпуская из своих недр знакомую ногу в до боли знакомом сапоге. Следом за конечностью вынырнул и весь ее владелец с извечной маской тоски и раздражения на некрасивом лице. В руках у мэтра уже клубился туман, обретая очертания кнута.

Легран загородил меня в тот самый момент, когда оклемавшийся монстр пошел в атаку. Удар, вспышка, еще удар, воздух в зале гудел, пахло озоном, но даже мне стало понятно, что происходящее идет явно не по плану.

— Итак, ты у нас не один, — меланхолично изрек мэтр. — Интересно.

И снова шарахнул по твари очередным залпом тумана. На безобразной, полупрозрачной коже образовывались ожоги, но спустя пару секунд они затягивались снова, оставляя тварь невредимой. Меня схватили за руку и дернули вверх, еще секунду спустя я оказалась на руках у мэтра, а тварь с воем бросилась наперерез, судя по всему, предугадав маневр директора. Легран, ловко увернувшись, оказался у зеркальной стены, сгружая меня на пол. Одно касание мэтра — и зеркало пошло рябью, открывая проход в безопасное место. Меня бесцеремонно толкнули в спину, и я вывалилась в кабинете мэтра, рухнув на мягкий ковер. За спиной послышался разочарованный рев, потом отборная ругань.

— Зар-р-раза! — донеслось из зеркальных недр.

Не знаю, кому адресовалось сие восклицание, да и выяснять не особенно хотелось. Очень хотелось убраться от зеркала подальше, и я стала воплощать этот план в жизнь, отползая в сторону двери. И правильно поступила, так как следом за мной из зеркала выскочило все то же чудище с ну очень подпаленной шкурой и удавкой из «кнута» на шее. Я плюнула на свои вялые попытки побега и энергичной колбаской откатилась под сень стола в кабинете. Там я залегла, свернувшись клубочком. Следом за чудищем из зеркала выскочил Легран, злой и потрепанный.

— Ноарис, в какой бы закуток вы ни забились, не высовывайтесь! — удерживая тварь, как бешеного пса на поводке, проорал Легран. — Ноарис, вы что, скончались от ужаса? Учтите, мне мумии под полом или в шкафу не нужны.

— Я в порядке, — пискнула я.

Тварь оскалилась и, резко дернувшись в мою сторону, потянула носом воздух.

— Интересно… — протянул мэтр. — Ноарис, нужно отвечать, когда вас зовут.

— Вы сами сказали затаиться, — обиделась я, выглядывая из своего укрытия.

Мой ответ окончательно выбил тварь из колеи, и она принялась биться в конвульсиях, пытаясь скинуть с шеи удавку. На лице Леграна расползалась зловещая улыбка, а сильные руки со вздувшимися венами прочно удерживали кнут. Кожа твари дымилась и опадала хлопьями, оголяя желтые кости. Я видела, как второй рукой мэтр коснулся рамы на зеркале, и блестящее стекло стало темным и мутным, словно подернутое пленкой.

— А теперь ныряйте под стол и притворитесь мертвой, — отдавали мне распоряжения, одной рукой продолжая душить монстра, а другой материализуя саблю. — Или хотя бы молчите.

Я кивнула и нырнула под стол, Легран замахнулся саблей на монстра, но вдруг туманные оковы лопнули, и монстр с ревом попер на меня. Но я не умерла. Я даже понять ничего не успела, только удивленно уставилась на клинок, который со свистом рубанул воздух и отсек протянутую ко мне лапу. И все это под оглушительный грохот металла. Тварь взвыла и прыгнула на стену. Оттуда под моим потрясенным взглядом она спокойно переползла на потолок и засела в непосредственной близости от входной двери. Чудно. Побег как вариант спасения не рассматриваем.

Мой шок продолжился, когда я глянула на того, кто предотвратил мою кончину. Ведь мэтр Легран в данный момент направлялся к твари, совершенно не глядя в мою сторону. А рядом со мной в боевой стойке замерли… доспехи. Те самые, которые своим видом пугали всех визитеров кабинета мэтра-директора. Я покосилась на эту диковинку, «диковинка» повернулась ко мне. Я отчетливо видела, как свет от камина проходит в швы доспехов, разрезая пустоту в них. Ого! Легран что-то бормотал и медленно подбирался к твари, поигрывая зажатой в руке саблей.

— Ноарис, вы уже изучили книги в моей библиотеке? — протянуло мое задумчивое начальство.

Я опешила и высунулась из-под стола, убедиться, не треснуло ли Леграна чем-то по голове.

— Только начала, — сдавленно пискнула я из укрытия. — А к чему вопрос?

— К тому, что сейчас у нас с вами будет практическое занятие, — криво усмехнулся Легран.

Тварь не мигая следила за его плавными перемещениями по комнате. Скалилась и баюкала обрубок лапы. То ли слизь, то ли кровь мерзкими тягучими каплями стекала на пол. А мэтр, еще пару раз взмахнув клинком, развернулся к твари спиной.

— Позвольте представить вам вендиго, — заявил мэтр, делая резкий выпад в сторону.

Вендиго с ревом, подобно огромной лягушке, прыгнуло с потолка в сторону мэтра, и только ловкость мужчины уберегла того от смерти. Я икнула и отпрянула, больно приложившись темечком о столешницу. Доспехи с грохотом обошли стол, полностью блокируя меня от нападения.

— Ноарис, вы читали или нет? — снова уходя от броска, выкрикнул Легран. — Зачем я давал вам допуск?

Я злобно сопела и потирала ушиб. Я не читала книги в кабинете Леграна, максимум листала книгу сказок, привезенную из дома. Меня осенило. Легенды, поверья. Вендиго дух-полутруп, существо, живущее, загрызая путников, застрявших в лесу. Умеет имитировать голоса людей, этим заманивая путников в чащу.

— Но что он делает в городе? — пискнула я, следя за тем, как мэтр, дразнясь, выматывает нечисть. — Это же лесная нечисть!

— Вы меня радуете, Лиарель, — оскалился мэтр. — Вспоминайте, как его убить.

— Убейте хоть как-то! — взвизгнула я, когда тварь повторила выпад. — Оно же сейчас вас пополам порвет.

— Если достанет, — хмыкнул мэтр. — Вспоминайте.

На моем языке вертелась фраза, достойная уст недавно увиденных фей: «Ты что, дурак?». Но я перефразировала ее, выдав:

— Вы шутите? — смысл тот же, но звучит благозвучнее.

— Нет. Эта тварь явилась сюда по вашу душу, — доконали меня оригинальностью мышления. — Так что вы ее и изводите!

И снова резкий прыжок, и когтистая лапа проходит мимо. Вендиго забыл обо всем: обо мне, о том, что у него только три конечности вместо четырех, о том, что он далеко от лесных зарослей. Он явно мечтал оторвать Леграну что-то из жизненно важных частей тела. Я с вендиго была солидарна и тайно поддерживала его в этом благородном рвении.

— Я жду! — выдернули меня из задумчивости.

— Вендиго боится огня!

— Действуйте, мэса.

А? Как? Я уставилась на Леграна. Тот подмигнул мне и рубанул саблей воздух, отгоняя вендиго. А в камине трещал огонь, алые языки пламени плясали по дровам, подмигивали мне желтыми всполохами. И мне вдруг стало самой интересно, смогу я или нет? Мысленно позвала пламя, потянулась к нему сознанием, представила, как огонь вспыхивает и, подчиняясь моей воле, бросается на тварь.

— М-да. Напомните мне не спорить с вами, — озадачено произнес Легран, глядя на догорающие останки некогда опасного существа. Мэтр тряхнул рукой, развеивая свое оружие.

— Главное запомнить, как я это сделала, — пробормотала я, потирая ушибленное колено. — Если бы не вы… Вы!

Меня осенило, и я с рычанием поползла вон из укрытия, намереваясь доделать то, что не сделал вендиго. Мэтр фыркнул и устало рухнул в кресло.

— Вы просто забавлялись? Вам ничего не угрожало! — Я подлетела к Леграну, нависая над ним всем своим ничтожным ростом.

— А что мне делать, если вы упрямо игнорируете необходимость самообразования?

— меланхолично заявили мне.

— Так это все вы? — взвизгнула я, заставив мэтра поморщиться. — Вы натравили его на меня?

Легран перестал улыбаться и угрюмо уставился на меня. Я заподозрила, что перегнула палку или сказала что-то явно не то.

— Оно действительно пришло за вами, — угрюмо вздохнул мэтр. — И пока я не перехватил управление над вендиго, он подчинялся другому магу.

— Меня хотели убить? — шепнула я, рухнув в кресло напротив мэтра.

— В том-то и дело, что нет. — Мэтр поднялся со своего места.

Через пару минут мне в руки сунули стакан с джином. Что-то я последнее время часто пью. И постоянно в компании начальства. Странная тенденция.

— Тварь должна была вас выкрасть, но не убить, — сообщил мне мэтр, садясь обратно в кресло.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Но кто мог натравить на меня этот живой труп? — развела я руками.

— К примеру, тот, кто в сжатые сроки сделал из обычной студентки мага-стихийника,— подытожил мэтр.

Я молча осушила свой стакан. Залпом.

— Кстати, Ноарис, у вас есть опыт ведения партизанской борьбы? — улыбнувшись чему-то, произнес мэтр. — Вы очень профессионально залегли в засаде.

— Что такое опыт, когда хочется жить? — вздохнула я и уже спокойно повторила озвученный вопрос. — Зачем был весь этот цирк с применением огня?

— Никто не может научить мага, как управлять его силой, — пожал плечами мэтр. — Это нужно прочувствовать. Но времени на длительные практики у нас нет. Я импровизировал.

— Давайте все же менее оригинально обучаться, — вздохнула я. — Я готова начать с книг.

— Верное решение, — усмехнулся мэтр и отсалютовал мне своим стаканом.

Пока мы с мэтром злостно нарушали правила поведения в учебном заведении и распивали алкоголь прямо на рабочем месте, мой недавний, слегка поржавевший спаситель скромно погрохотал к своему постоянному месту дислокации. Я эти все бряцающие передвижения наблюдала с нескрываемым любопытством.

— Кстати, мэса. — Легран обернулся к доспехам. — Позвольте представить вам Стэфана. — И махнув обернувшимся доспехам, мэтр благожелательно позвал: — Иди, получи свою порцию славы, а то потом ныть будешь, что я тебя не ценю.

Стефан расправил поникшие плечи и, тряхнув забралом, погромыхал ко мне. Грозно так шагал, потрясая перьями на шлеме, со скрипом и скрежетом. И вызывая подозрение, что доспехи распадутся, так до меня и не дойдя. Не распались. Дошли. Замерев рядом с потрясенной мной, Стэфан отвесил галантный поклон, как подобает любому уважающему себя рыцарю.

Под насмешливым взглядом начальства я пожала железную перчатку:

— Я очень благодарна вам, Стэфан, — заглядывая в просвет забрала, пискнула я. — Я обязана вам жизнью.

Стэфан на мои слова ответил еще большим скрипом, склоняясь к моей руке. Пальцев коснулся ледяной металл. Видимо, сие чудо магии изображало поцелуй руки дамы.

— Все. Не наглей, — беззлобно вздохнул мэтр. — С меня партия.

Доспехи, резко выпрямившись, козырнули мэтру и угрохотали на свой постоянный пост.

— Партия? — отводя взгляд от «предмета интерьера», уточнила я.

— Стэфан питает слабость к игре в шахматы, — охотно пояснили мне. — Он идеальный партнер. Чудесный стратег и абсолютно молчалив.

— Но кто он?

— Хм. Сложно сказать. — Мэтр потер переносицу. — Это плод моих студенческих забав. Нечто среднее между призванным духом и воскрешенным телом. Мне было скучно, делать было нечего, ранее Стэфан стоял в доме моих родителей, и все детство мы провели вместе.

После этих слов мэтр криво усмехнулся и снова глянул на Стэфана, неподвижно стоявшего в своем углу.

— Он что-то вроде сувенира.

— Напоминание о доме? — ухватилась я за намек.

— Скорее, все, что от него осталось, — обронил Легран и, не дожидаясь моих вопросов, поднялся. — Время позднее, мэса. А на завтра у нас запланирован марш— бросок.

— Что?

— Вояж, если говорить языком штатским, — отмахнулись от меня. — И перед ним стоит выспаться.

Я и вправду чувствовала себя уставшей и измотанной. День был тяжелым. Я поднялась из кресла, как всегда в начале пути, прилично налегая на трость всем весом. Нога отозвалась на маневр болью. Мэтр тоже поднялся, как того требует этикет. Глубоко вздохнув, я обернулась к начальству:

— Простите меня за сцену днем. — Пряча взгляд, я избегала глядеть на мэтра. — Мое недоверие вас оскорбило, а вы так много делаете для меня.

Когда моих пальцев коснулись теплые пальцы мэтра, я даже вздрогнула от неожиданности. Подняла взгляд. Легран стоял рядом, сжимая мою ладонь в своей руке, и от этого жеста поддержки мне сделалось неловко. Румянец пополз на щеки, словно у юной гимназистки, мысли спутались, дыханье сбилось, сердце радостно скакало по всей грудной клетке, беснуясь от счастья.

— Я не должен был на вас орать, — устало отозвался мэтр. — Просто знайте, я не сделаю ничего, что может вам навредить.

— Да. За это я вам очень благодарна, — пискнула я, стараясь унять дрожь в голосе.

— Позволите мне скопировать моего подопечного? — шепнул Легран и наклонился к моей руке. — Стыдно уступать в галантности жестянке.

В ответ из угла глухо фыркнуло, словно кто— то дунул в жестяную банку. Я затравленно улыбнулась, стараясь не впадать в экстаз от жеста мэтра.

— Я провожу вас через зеркало? — хрипло и как— то неуверенно шепнул Легран.

— Не стоит, — пискнула я. — Мне нужно прогуляться, да и мэса Никс должна видеть меня хоть иногда выходящей от вас. А то решит, что вы держите меня здесь пленницей.

Мы простились. Легран вернулся к камину, а я поспешила унести ноги подальше от источника робости. Туда, где мои гормоны улягутся, а нервы вернут былую прочность. Меня пугали собственные реакции, и чем дальше, тем больше моя симпатия к мэтру приобретала угрожающие формы. Я не имею права на еще одну ошибку, мне не хватит сил еще раз собрать свое сердце из осколков. И я даже не хочу пытаться проверить, взаимно ли мое чувство. Я знаю многих друзей, ставших любовниками, но из них почти никто не смог вернуть былую дружбу. Хочу ли я рисковать? Пожалуй, рисков в моей жизни и так достаточно, пускай хоть наши отношения с мэтром будут стабильными. От этой мысли на душе сделалось окончательно гадко.