Макса закинули в какую-то каморку. Назвать комнатой это маленькое и тесное помещение язык не поворачивался. Кирпичные стены, как в старинной мазанке. Здесь не было даже окон. Как тюрьма, как гроб. Помещение освещала одинокая настольная лампа, провода от которой тянулись через небольшое отверстие в стене на улицу. Из мебели – только узкая железная кровать и небольшой деревянный столик, на котором стоял графин с водой и граненый стакан. Стакан был грязный, а графин наполовину высох, оставив ржавый ободок на стекле. Похоже, они оба стояли здесь уже давно. Интересно, кого здесь держали до него? Макс облизал пересохшие губы. Его мучила жажда. Отбросив всякую брезгливость, налил воды в стакан, зачем-то понюхал ее и выпил. Потер макушку. Кожа головы, пробитая молотком, уже затянулась тонкой корочкой и сильно чесалась. Макс даже не удивлялся тому, с какой скоростью происходила регенерация тканей – в этой деревне все было возможно. Он усмехнулся про себя, вспоминая последние произошедшие с ним события и то, какое изумление он вызвал тем, что смог развязать веревки. Да уж… он оказался неубиваемым и непотопляемым. Смешного в этом, конечно, было мало, как и во всей его нынешней ситуации. Но как-то приободрить себя было нужно.

Дверь широко распахнулась, и в темном проеме появился старейшина. Замер в обрамлении дверных косяков, как на картине. Поза и глаза с прищуром напоминали изображение какого-нибудь гетмана – сильный, уверенный, с отеческим укором глядящий на шалости своего непутевого дитя. И заговорил он так же.

– Ну что, Макс, поговорить бы надо…

Макса покоробила фальшивая теплота в его голосе. Он ни капли не верил внезапно подобревшему злодею. Старейшина оглядел помещение, поморщился. Вряд ли его волновали жилищные условия пленника, скорее всего, не знал с каких слов начать этот самый разговор. Он шагнул вперед, захлопнув за собой дверь, сел на кровать. По всему было видно, что он чувствует себя хозяином положения. Даже не побеспокоился о том, что дверь на улицу осталась без присмотра. Да и куда бежать пленнику? За дверью, скорее всего, стоят стражники. Старейшина проследил за тоскливым взглядом Макса и еле заметно усмехнулся в бороду.

– Я уверен, у нас получится договориться, ты – парень, вроде, умный. Да и способности у тебя – хорошие…

К чему это он?

– Ты же такой как мы, – старейшина уставился Максу прямо в глаза. Тот тут же рефлекторно выставил заслон. И сам себе удивился – как это играючи у него получилось. Старейшина усмехнулся.

– Ну вот, видишь, – сказал он, – ты уж прости, не с того крыльца мы к тебе сразу заехали… Надо было бы все тебе про нас разъяснить.

Макс от любопытства подался вперед.

– Мы ж обычные люди. Ну да, колдуем помаленьку, заговоры умеем делать, гипноз там… но кого этим в наше время удивишь? По телевизору и не то показывают. Мы ж зла никому не делаем. Живем, как предки научили – природу уважаем, людей лечим. А тут появился Вадим Козлов со своим дружком лесником. Оба жадные до денег. Придумали они туристов по нашим болотам водить – места у нас, видите ли, колоритные. Да насочиняли всяких баек про лешего – чтоб иностранцев завлечь. Те с жиру бесятся, не знают, чем себя развлечь. Мы были не против – пущай ходят. Наш Макар проводником у них подрядился. Мы же деньги не колдовством получаем. Многие в город ездят каждый день – кто торгует, кто дворы метет. Жить все хотят.

– Ох и жалостливую картинку вы нарисовали, – не удержался Макс, – прямо невинные овечки.

Он никак не мог забыть, как старейшина держал его под гипнозом в первую встречу в деревне. Прибедняется…

Старейшина вздохнул, встал, прошелся по комнате. Печальным таким сделался…

– За кого же ты нас держишь? За властелинов колец каких-то? Разве Иванна или ее бабка Марфа похожи на злодеев? Козлов с Бурдюковым неплохо зарабатывали на этом своем туре. Только стали люди пропадать. Да в основном с ума сходили. Я говорил Козлову, что все это плохо, надо бы тур прикрыть. А они оба – ни в какую. Жадность глаза им застила. Вот тут мы с ними поругались. Я сказал, что не потерплю их присутствия в наших краях. Пригрозил, что нашлю на них проклятье, если они не уберутся. А эти паразиты как в насмешку взяли и ограбили нашу деревню. Украли священную вещь – ритуальный нож по имени Алчущий.

При этих словах старейшина благоговейно прикоснулся двумя пальцами ко лбу и прошептал короткую молитву. Макс не знал верить ему или нет. Вроде – логичное изложение истории и вполне походит на правду…

– Мы были готовы выкупить его за разумную цену. Но мужиков одолела алчность, они отказались продавать и решили его загнать подороже в городе. Лесник сам на себя навлек немилость Лешего.

– Стой-стой, я видел его труп. Какой к черту леший – у лесника было огнестрельное ранение. Вот такая дырка.

– Ты же знаешь, у нас нет оружия. Вообще. Оно нам не нужно. Бурдюкова убил случайно находящийся в это время рядом охотник. Выстрелил, ужаснулся, а через полчаса об этом инциденте напрочь забыл.

Макса передернуло. Он прекрасно понимал, что значит – «случайно оказался рядом, случайно выстрелил и тут же забыл». Он отлично помнил, как еще совсем недавно в его мозг спокойно могли вмешиваться все, кому ни заблагорассудится. Старейшина между тем продолжал.

– Козлов сбежал в город, а Гена с парнями поехал следом. В городе Козлов носился в поисках сбытчика. Алчущий жег ему руки, от него надо было избавиться, но сделать этого вор не мог. Потому что никому из антикваров он не доверял, ему все казалось, что каждый из них на стороне Лешего. А дальше ты сам знаешь.

– То есть? Антикварам, значит, он боялся довериться, а постороннему взял и отдал на хранение?

– Ты все еще не понял? – брови старейшины взлетели вверх. Ему казалось все само собой разумеющимся, а этот еще и спрашивает. – Алчущий сам тебя нашел.

Макс замотал головой, не в силах переварить услышанное.

– Как какой-то нож может меня найти? И почему меня?

– Ты – один из нас. А Алчущий – это не просто металл и финифть. Он живой.

Макса передернуло, он представил, что нож в его руке извивается змеей. Священный ужас пробежал мурашками по всему телу сверху вниз, вернулся и остался в области груди.

– Чего вы от меня хотите?

– Найти его еще раз. Скорее всего, Алчущий спрятал старик-орнитолог.

– И вы его убили, – Макс не обвинял, он констатировал факт.

– Зачем? Какая нам была выгода убивать? Старик не конфликтовал с нами и если б обнаружил Вещь, то принес бы ее нам. Таков был уговор. Поэтому нас самих это удивило. Почему забрал и куда унес – неизвестно. Далеко, однако, унести не мог точно, но болота – слишком обширны, мы не сможем перекопать зону площадью даже в пару километров.

– Как же я найду?

– Он сам тебя позовет. Не переживай, голоса слышать ты не будешь. Алчущий не издает звуков. Просто пойдешь туда, куда тебя поведут ноги.

– И что мне за это будет?

Старейшина вздохнул.

– Ты нас за зверей принимаешь? Я тебе все честно рассказал, ты понимаешь, насколько нам было необходимо найти его. Мы хотим от тебя добровольного сотрудничества. Все равно ты уже почувствовал свою силу, ты больше не сможешь отказаться от своего дара. А с нами ты научишься им пользоваться.

– И все же? – спросил Макс. Ему не нравилось, что старик начал вилять, уводя в сторону от насущного вопроса. – Что меня ждет, когда я найду Алчущий? Ты отпустишь меня?

– Если захочешь уйти от нас – уйдешь.

И лицо старейшины преисполнилось скорби. Старик был настолько убедителен и в первой своей ипостаси и во второй, что Макс терялся – какому же Андрею Гордецову теперь верить? Тому ли что пугал, окуная головой в воду, или тому, что вызывает жалость? А, может, верно и то и другое?

– Ты будешь свободен, и даже сможешь жениться на Иванке, – закончил седовласый, с интересом поглядывая на реакцию Макса.

– Ого! Даже невесту своего сына готовы отдать первому встречному? Что же такого ценного в вашем ноже?

– Мы называем его Алчущим. Теперь, когда ты знаешь всю историю, потрудись называть его по имени, – старейшина как будто даже разозлился на Макса. Сквозь маску добродушия снова проглянул жесткий диктатор, и тут же ее сменила извиняющаяся улыбка. – И какой ты посторонний? Я тебе уже час талдычу, что ты – наш. Я же вижу, что у вас с Иванной – чувства. Она так тебя защищала, даже готова была взять всю вину на себя. Ох уж эта любовь! – Эти слова старейшина сказал, как выплюнул.

Плевок его, конечно, был с улыбкой, но от этого розой не стал. Макс посмотрел на Гордецова с прищуром. И теперь задергался старейшина. Ему вдруг показалось, что Макс пытается проникнуть в его мысли. Неумело так, несмело, но просовывает любопытный палец в образовавшуюся щель его всегда такой крепкой защиты. Старейшина на всякий случай отошел подальше от молодого человека и еще раз проверил свой ментальный щит. Все было в порядке.

– Старейшина, я задал конкретный вопрос. И жду на него конкретный ответ. Вы хотите, чтобы я вам помогал?

Седовласый даже позеленел от бешенства – наглый заключенный ставит ему условия! Макс внимательно смотрел на него, и старейшина очень быстро загасил свой гнев, снова улыбнулся. Казалось, терпение его было неистощимым.

– Ну а что такого в Алчущем? Я же сказал, он – ритуальный. Очень старинный, достался нам от предков. Он дорог нам как фамильная драгоценность, как… семейный альбом, – седовласый даже обрадовался, подобрав такое удачное сравнение.

– Не верю я вам, – раздумчиво сказал Макс, и снова старейшине стало неуютно под его взглядом. – Из-за семейного альбома не убивают людей.

– Да кто ж тебя убивать-то собирался? – вскипел Гордецов. – Так… попугали только…

Макс не хотел слушать явное вранье. Он резко подошел к старейшине и взялся рукой за веревочку на его шее. Остроконечный кулон тут же перетек в его ладонь, как будто только того и ждал. Старейшина даже не успел возмутиться.

– Его мне отдашь, – утвердительно сказал Макс.

Старейшина уже успел взять себя в руки и вполне нежно отстранил руку Макса.

– Не могу. Этот амулет – все, что осталось от… одной нашей односельчанки. Она умерла.

– А ее не Аграфеной, случайно, звали?

– Ты откуда знаешь? – старейшина насторожился.

– Я ее надгробье видел в мертвой деревне.

– И что? Почему ты сразу решил, что это ее кулон?

– Так она сама надела мне его на шею.

Старейшина уставился на Макса как на сумасшедшего.

– Был туман, я остановил машину, потому что было невозможно ехать… И тут вышла она. Молчит, а я ее мысли читаю. Подвез, куда ей надо было. Я только потом понял, что она была призраком. Раньше посмеялся бы над своими предположениями, а теперь… На многое смотрю по-другому.

Старейшина как-то сразу сник, сгорбился, и Макс увидел, что он реально уже старый.

– Зачем она надела его тебе? – как-то глухо спросил он.

– Не знаю. Я у вас хотел спросить. Она же ваша односельчанка.

Старейшина был в растерянности. И вдруг он как-то странно посмотрел на Макса, догадка осенила его и испугала одновременно.

– Мне идти уже надо… – он вдруг заторопился, – ты подумай над моими словами…

Макс был в полном недоумении. Старейшина сбежал так быстро, как будто за ним гналась стая чудовищ. И опять ничего не объяснил.

Макс от нечего делать ходил по комнате. Проверил дверь – заперта. А сквозь щелку между досками прекрасно была видна макушка охранника – здоровенного мужика. Прошел, наверное, час с тех пор, как ушел старейшина. А может и больше. Очень трудно определить время в закрытом помещении. Что же ждет его впереди? Выпустят, чтобы он нашел их ножик, а потом – убьют как ненужного свидетеля? Макс подошел к стене и буквально сквозь нее почувствовал, как на улице падает снег. Он вздрогнул: как же они заставят его искать этот проклятый Алчущий? Потащат в цепях? Прикажут рыть мерзлую землю? И посоветоваться-то не с кем.

Устав бродить маятником, Макс прилег на кровать. Он не приедет на похороны к Насте. Ее мать наверняка проклянет его. И будет права. Возможно, у него только одна ночь и осталась. Он должен выспаться.

Где сейчас Иванна? С кем? Что делает? Разрывая себе сердце, мучаясь от угрызения совести, все же он думал, как сильно любит ее – и раньше и сейчас еще сильнее. Ему не хватало ее улыбки, ее ласковых рук. Макс перевернулся на спину, со всей силы зажмурил глаза. Неужели ему не дадут даже проститься с нею? Думая свои невеселые мысли, он задремал – молодой организм брал свое. Но очень быстро очнулся от легкого толчка. Как будто лодка стукнулась о берег. Макс открыл глаза. Он не спал и в то же время не мог поверить, что находится в реальном мире. Над головой было звездное небо. Макс повел глазами – он все еще был в камере, но стенки ее странно просвечивали. Сквозь них, как через пергамент, был виден лес. Макс сфокусировал зрение – стенки стали таять, как весенний снег. Теперь он отчетливо видел знакомую местность. По лесу шел мужчина. Он шел четко, как будто знал, куда идет. Макс затаил дыхание. Он чувствовал себя зрителем в кинотеатре. Как он может видеть это? Наверное, все-таки он спит. Мужчина на мгновение повернулся лицом – Макс хотел закричать, но не смог. Язык как будто прилип к нёбу. Этот человек в лесу был сам Макс, и он нес в руках Алчущий. Макса заколотило. Руки и ноги не слушались, прыгали сами по себе. Лес начал темнеть и отодвигаться. Перед глазами промелькнула чья-то ладонь. Она снова помахала перед лицом, и Макс наконец пришел в себя. Перед ним стоял горбун.

– Я думал, что ты помер, – сказал он каким-то испуганным голосом, – глаза открыты, а реакции – ноль.

Макс сел на кровати, все еще плохо соображая.

Некрас снял с себя полушубок и бросил Максу в руки. Тот едва успел подхватить его на лету, запахло козлом – полушубок был что надо, из натуральной дубленой кожи.

– Надевай и пошли.

– Куда?

– Пошли, некогда объяснять.

Макс кинул полушубок на пол.

– Тогда вали отсюда, – холодно сказал он и снова улегся на кровать.

– Ты че, идиот? Они же убьют тебя!

Горбун заметно нервничал, оглядываясь на двери. Макс невозмутимо закинул руки за голову.

– С тобой я точно никуда не пойду. Ты меня уже один раз завел.

– Как хочешь, – горбун как-то слишком быстро сдался, – только там, за дверями труп лежит. Он будет на твоей совести.

Макс покосился на двери. А действительно, как горбун зашел к нему? Кто разрешил ему свидание?

– Ты его убил?

Горбун подошел к двери, рывком рванул ее на себя. В полутемном коридорчике на соломенном полу лежал охранник. Его голова как-то неестественно была запрокинута назад. Но крови не было.

– Она вся там, под ним, в солому впиталась, – объяснил горбун и облизал пересохшие от волнения губы. – Лично я ради тебя даже пальцем бы не шевельнул. Но она там плачет, места себе не находит.

Макса как будто кто-то резанул, так вдруг стало больно. Своим побегом он подставит ее под удар.

– Давай, пошли, – торопил Некрас, – некогда сейчас самобичеванием заниматься. Кто-нибудь придет, тогда поздно будет и все жертвы напрасны. – Он сунул Максу в руки ключи от машины. – На краю деревни стоит твоя машина, в кармане – деньги.

Макс не двигался. Он ждал от горбуна любого подвоха.

– Думай про меня что хочешь! – Некрас вдруг ощерился. – Она с меня клятву взяла. В ногах у меня валялась, чтобы я тебе помог. А я б убил тебя! – в глазах увечного парня блеснули злые слезы.

– Ты любишь ее? – догадался Макс.

Некрас ничего не ответил, но Макс и без слов понял, что попал в точку.

– Как она? С нею все в порядке? – он хотел хоть что-то узнать о ней.

Ничего не ответив, горбун вышел за дверь и заковылял прочь.