Макс оказался абсолютно один, в полной растерянности, с полушубком в руках, стоя над трупом неизвестного ему парня. Вот она точка бифуркации! Два возможных пути, два варианта развития будущего. Направо пойдешь – коня потеряешь, налево – сам скопытишься. От решения зависит многое, если не сама жизнь, а ты не знаешь, какое именно принять. И какое бы не принял, течение жизни наверняка сменит направление. Только вот в какую сторону? Бежать или остаться? А если бежать, но быть пойманным – хуже, чем просто остаться? Кто из них двоих врет? Старейшина или горбун? Или тот и другой? В чем меньшее зло? И труп возле ног – не сыграет ли он решающее значение? Труп уже не отменить, пути отхода нет, заново не переиграть. Горбун в убийстве не признается, все падет на голову Макса.

Мысли мелькали лихорадочно, не задерживаясь надолго. Сценарии возможных последствий проносились перед внутренним взором один за другим, словно вагоны товарняка – цистерна, лес, закрытый вагон, снова цистерна… Кажется, прошло минимум полчаса, а за уходящим горбуном все еще слышались шаги. Что там бабка Иванны говорила про судьбу? Вроде, про ближайшую смерть ничего в ее карканье не было. Господи, как порой трудно решить и решиться. Поверить или нет? Бежать или остаться?

Внезапно со стороны улицы послышались шаги и голоса. Шли сюда. Макс мгновенно сунул ноги в валенки, опустил руки в рукава полушубка, перешагнул через мертвеца, вопрошающе уставившегося в потолок, и оказался на улице. Прижался спиной к стене из неотесанных досок, проскользнул за угол, держась стены и оставив в козлиной шкуре тысячу заноз, метнулся через снежную целину и подбежал к высокому, по грудь, глухому забору. Оттолкнулся от земли, приподнялся на руках, закинул ногу. Ключи от машины, зажатые в ладони, соскользнули и упали в снег, по другую сторону забора. Макс выругался про себя. Приземлился в сугроб по колено – наветренная сторона, сюда беззастенчиво намело. Когда только успело? На секунду он оказался невидим для других. Но лишь до тех пор, пока не обнаружат труп.

Он начал вокруг себя перебирать снег, загребая руками с растопыренными пальцами как вилами. Совался туда-сюда в поисках ключа, перерыл весь снег площадью в квадратный метр, превратив его в сыпучую кашу. Пальцы тут же оледенели и уже толком не сгибались. А ключ словно растворился в кислоте. И почему в этой деревне, где все живут одним колхозом, магический орден «Последний предел» какой-то, все дворы с воротами огорожены дай бог всякому. От кого скрываются? Друг от друга? Или от диких животных, посторонних людей? Или это крепость, которая действует не на вход, а на выход? Какие только мысли не приходят, когда роешь снег, затаившись за забором, в снегу, без рукавиц, шапки, на морозе, в распахнутом полушубке. Да бог с ними, с этими ключами. Куда идти? – вот в чем вопрос. Макс плохо знал деревню, трудно сориентироваться на незнакомой местности. Вообще, где находилась его тюрьма, в какой части этой проклятой колдовской деревни?

Голоса за забором приближались. Интересно, он успел прикрыть дверь, или та так и стоит нараспашку? Хотя, уже не важно. Он наметил траекторию следующего броска. Оттолкнулся от забора, метнулся вперед. Валенок застрял в снегу, соскользнув с ноги. Пришлось откапывать его из сугроба. Валенок нашелся, но уже не было времени выколачивать из него набившийся снег – голоса изменились, дико заорали, выкрикивая проклятья – похоже, деревенские обнаружили труп и пропажу Макса.

Перепрыгнул через забор, потом еще за один и еще. Сколько их было, пустых дворов? Когда же окажется последний? Может быть, следующий? Прыгнул и оказался нос к носу с волкодавом. Зверь впился в пришельца ледяным немигающим взглядом. Он не лаял, не кидался на грудь, но его мышцы находились в готовности. Доли секунды хватит, на то чтобы эта пасть сомкнулась на горле. Макс оглянулся по сторонам. Он был здесь, еще в самом начале. Здесь он познакомился с горбуном. Крикнуть, позвать? Выдаст себя. Хотя, это может произойти в любой момент – следы выведут. Макс присел, оказавшись с волкодавом одного роста. Волкодав подумал и тоже присел, опустив заднюю часть на снег. За ворота выйти не получится точно. А если в дом? Впустит?

Макс приподнялся и сделал шаг к двери дома. Пес тоже поднялся, мелко задрожала его губа, послышался приглушенный рык. Макс сделал еще шажок, еще. Медлить он не мог, приходилось рисковать. Макс рванулся на крыльцо, волкодав, двумя огромными прыжками догнал его. Кинулся на спину, вцепился клыками в воротник полушубка, чуть-чуть не дотянувшись до шеи человека. Макс едва не упал под тяжестью нападавшего. Зверь держался крепко, Макс спиной со всей силы привалился к стене. Волкодав пискнул, но не отпускал добычи. Рычал, не раскрывая пасти. Макс саданул зверем о косяк, раза два. Собака наконец, расцепила зубы, кулем свалилась на крыльцо. Макс рванул дверь и оказался в темных сенях. Волкодав за дверью завыл, зацарапал дерево когтями. Пути отступления не было.

Дверь из дома в сени отворилась, выглянула какая-то баба, посмотреть, что творится. Макс притаился за дверью. А потом рванул ручку на себя, баба по инерции вылетела следом. Он успел закрыть ей рот рукой.

– Мне нужно уйти. Где здесь выход?

Баба смотрела на него выпученными глазами. Он убрал руку с ее лица.

– Очумелый. Тебя найдут.

– Выход!

– Там же где и вход. Не позаботились о втором.

Баба уже совсем оправилась от первичного испуга и глядела весело. Реалити-шоу, бля! Он откинул ее от себя, рванул в комнату. Пометался туда-сюда. Баба уже орала кому-то на улицу, в дом оказался впущен волкодав. Макс схватил железную швейную машинку, стоящую на столике и украшенную салфеточкой с рюшками, несильно размахнулся, кинул в окно. И выпрыгнул следом. Упал, перекувыркнувшись через голову. Наступил на стекло, но валенки с простроченными подошвами выдержали. Обдирая руки и полы полушубка, который так и не успел застегнуть, продрался через голые заросли кустов, пересек палисадник, ведя за собой волкодава, прыгнул через штакетник. Волкодав сиганул следом. Помятый, но все еще сильный и не сдающийся. Все, можно уже и не рыпаться.

И тут пришло спасение. На волкодава прыгнул, появившийся как из ниоткуда, Барбос. Милый и домашний, со складчатой кожей и короткой шерстью, напоминающий свиной рулет, пес с отвагой кинулся на врага. Недаром шарпеи являются выходцами бойцовской китайской породы. «Барбосище мой, спаситель!»

Из окна высунулась баба, уже совершенно утратившая веселость. Что-то шептала, колдовала, что ли? Ничего, не велика потеря – окно вставит, машинке вообще ничего не случится – чугунные, советских времен, еще всех нас переживут. Макс должен был бежать. Но оставить так бесстрашно схватившегося за него, только что вновь обретенного друга он не мог. И убить волкодава, чтобы скорее решить бой, он тоже не мог. Не поднималась рука на животное. Это ведь не он, волкодав, а Макс пришел на чужую территорию.

Раздался выстрел. Макс присел от неожиданности. Обе собаки разом повалились на землю. Кто стрелял? Откуда? Макс ждал следующего, но его не последовало. Заорала баба. Собаки лежали на земле и снег постепенно под ними окрашивался в красный. Но вот Барбос поднялся на ноги. Неуверенно, еще пытаясь прийти в себя.

– Жив! Ты жив, Барбосище! – Макс ощупывал своего любимца, а тот все пытался попасть языком по лицу – облизать, поцеловать.

Второй выстрел. В никуда.

– Уходим.

Макс одобряюще похлопал друга по загривку, и они помчались, пригибаясь, вдоль забора. Это не окраина деревни, увы. Не ведая направления, оказавшись дезориентирован, со двора во двор Макс приближался к центру.

– Веди меня домой. Ищи нам дорогу, – приказал он собаке.

Только человек и пес скрылись за поворотом – по утоптанной дорожке нырнули в тень за большим кирпичным сараем-ангаром, как появились люди, бегущие следом.

Славик как раз приехал из города и доставал с заднего сиденья старенького «опеля» пакеты с продуктами. Выстрелы, прозвучавшие один за другим, заставили его замереть. Оглянувшись по сторонам, он все-таки решил не оставлять продукты в машине, подхватил пакет и в ту же секунду в свете уличного фонаря заметил тень позади. Обернуться он уже не успел – что-то твердое и холодное уперлось ему в затылок.

– Ключи от машины. Быстро.

Славик узнал голос.

– Тебя все равно поймают, – сказал он.

– Не твое дело.

Славик не торопился отдавать ключи, хотя Макс видел, как тот втянул голову в плечи. Макс надавил железякой, только что подобранной возле ангара, на шею Славика. Тот чуть ума не лишился со страху.

– Это ты стрелял? – спросил он.

– Не тяни время. Ты знаешь, мне терять нечего. А тебя я точно не пожалею.

Барбос тявкнул. Не настолько громко, чтобы выдать их. Макс не стал дальше церемонится, выхватил ключи из дрожащих рук Славика. Запустил Барбоса на сиденье рядом с водителем. В это время Славик развернулся и со всего маху двинул пакетом Макса. Макс охнул. На землю полетели тяжелые зеленобокие яблоки, красивой дугой рассыпалась гречка, каравай хлеба пронесся, крутясь в воздухе, словно летающая тарелка. Барбос истово залаял, скребясь о стекло. А со стороны улицы послышались крики, звуки моторов. Кто-то уже открывал ворота ангара, расположенные с противоположной стороны. Деревня вмиг ожила, засверкала огнями. Макс просто ударил Славика снизу-вверх раскрытой ладонью по лицу – тот не успел увернуться. Рухнул как подкошенный. Он был и меньше ростом и слабее Макса. Упал на спину, совсем беззащитный, и даже не посмел закричать, чтобы позвать на помощь. Макс не стал задерживаться возле него, обошел машину, запрыгнул на место водителя. Засунул ключ в замок зажигания, педаль сцепления утопил в пол, повернул ключ… Задняя дверь открылась, и в салон ввалился Славик. Сел, вытирая бумажкой салфеткой вьюшку из-под носа. Засопел. Барбос кинулся на него.

– Убери собаку, – застонал, отмахиваясь, Славик.

– Выходи, хрен тебя побери! – заорал Макс, давая задний ход для разворота.

– Они меня убьют, за то, что упустил. Скажут, отдал машину, помог бежать. Я же не местный, чужак.

Макс уже выворачивал на дорогу. Еще десяток метров и они окажутся на виду.

– Последний раз тебе говорю…

– Собаку уйми. Я сам хочу сбежать отсюда. Я тебе помогу найти дорогу. Мы вместе уйдем.

Макс вдавил газ, колеса прокрутились вхолостую, отпустил тормоз и «опель» рванул вперед с резвостью молодого жеребца.

Теперь они стали видны всем. Впереди, преграждая дорогу, стоял уазик старейшины. Еще пара машин, включая его, Макса, собственную, бороздила деревню в поисках беглеца. А из ангара выводили уже отремонтированный вездеход. Макс только надеялся, что в этот раз за рулем вездехода не Иванна. Вот это да! Макс подивился размаху операции. Значит, действительно, дело настолько серьезно.

Его, конечно же, тут же заметили. Макс выехал на дорогу, притормозил. Некоторое время обе стороны противостояния выжидали.

– На охоту, значит, вышли? Ну давайте, поймайте сначала.

Славик на заднем сиденье зажмурился. Барбос и тот затих, сознавая важность момента. Пан или пропал. Макс держал руки на руле, ногу – над педалью газа.

– Куда? – спросил он Славика.

– Не прорвемся, – Славик сидел, вдавившись в сиденье, и боялся открыть глаза.

– Куда?! – заорал Макс. Как его достал этот ссыкун! Сейчас бы вышвырнуть за шкирку из машины.

– Вперед. Если сможем оторваться, за домом Соколова, орнитолог который, есть дорога. Но они местные, все знают. Не получится…

Макс протянул руку назад и отобрал белый бумажный платок, который Славик все еще время от времени прижимал к носу, хоть кровь уже остановилась. Опустил чуть-чуть окно, просунул в проем кисть и помахал платком. Через полминуты из своей машины вышел старейшина. Он улыбался, держал руки открытыми ладонями к Максу. Мол, я безоружен, мы договоримся. Но дверь своей машины оставил открытой. За ним буквально выпрыгнул еще один, коротконогий и толстопузый старик, Макс его до этого уже видел среди деревенских. Он что-то крикнул старейшине, но тот огрызнулся на старика. Другие пока не шевелились и не проявляли признаков нетерпения.

Старейшина делал медленные шаги навстречу. Теперь их разделяло метров семь, не больше. Макс выпустил салфетку, надавил на газ и рванул прямо на старейшину. Тот успел отпрыгнуть, упал, покатился в сторону. Макс набирал скорость, несясь на машины. Дорога была узкой. У одной обочины стоял уазик, чуть сзади к другой обочине подъехала еще какая-то серая машина. Между ними был небольшой зазор. И если проехать буквой S… Был небольшой шанс. В этот зазор и несся Макс. Влетел, ударил по открытой двери уазика, правыми колесами наскочив на сугроб, образовавшийся от расчистки дороги. Повернул руль, со скрежещущим по нервам звуком поцарапался боком с серой «волгой», снеся свое и чужое зеркала и столкнув «волгу» в сторону. Прорвался вперед, выравнивая ход. Серое пространство впереди вдруг осветилось – это зажглись мощные фары у выведенного из ангара вездехода. И вовремя – Макс едва не съехал в кювет, не заметив на белой в сумерках дороге крутого поворота. Слава богу. А машины там, сзади, разворачивались на узкой дороге. Но некогда, некогда оглядываться.

Славик открыл глаза, обернулся. С удивлением отметил:

– Вездеход им загородил путь. Ну и придурки. – Кажется, он даже разочарован.

«Иванна!» – пронеслось вдруг в мозгу Макса. Это все-таки она вывела вездеход. Она помогла ему. Лишь бы они ничего с ней не сделали. Только бы с ней все было хорошо.

Машина успешно преодолела пару километров. За домом орнитолога свернули вправо. Куда вела эта дорога? Славик сказал, что в город. По ней зимой через застывшее болото ездили лесовозы. Какие лесовозы? Макс ни разу не встречал их. Вообще никакой такой техники. Но Славику лучше знать, он эти места за пару лет, что обитает здесь, изучил.

Пока ехали, нежеланный попутчик жаловался, что попал в кабалу. Макс слушал краем уха, все внимание было на дороге. За ними, кажется, не гнались. Ни звука мотора, ни отсвета фар. А Славик повествовал. Когда Козлов только открывал тур и набирал персонал (вернее, не он, а агентство, – Козлов был представителем) Славик на предложение поработать согласился сразу – выпускник иняза в такой дыре мало где может заработать. Тут не столица, иностранцев нет, бизнеса с ними не ведется, разве что в школу пойти… А потом начал он прозревать про деревню эту, Сосновку их проклятую. Сначала было интересно, хоть и страшно. А потом…

– Короче, – не стал больше Славик вдаваться в подробности, – после убийства Козлова с Бурдюковым пришлось мне здесь как заложнику торчать. Ну, я тогда не знал про убийство… – поторопился он добавить.

Машина остановилась, как вкопанная. Славик ударился о переднюю спинку.

– Что случилось? – он всполошился.

– Все, приехали.

Макс вышел из машины, не заглушая мотора. Чудесным образом дорога здесь заканчивалась. Просто обрывалась. До сих пор она была расчищена бульдозером, а дальше – нет. Бульдозер доехал до этого места, развернулся, так что след гусениц четко читался в свете фар и уехал. Зачем? Почему?

– Какого черта?! – закричал Макс. Это неожиданное препятствие взбесило его. Они заехали в тупик.

– Я не знал… – залепетал Славик.

Макс прошелся вперед – может быть, дорогу не слишком занесло и удастся проехать? Выглядело вполне обещающе, покров вроде бы ровный, сантиметров пятнадцать, не выше. Должны прорваться. Впереди только препятствие – заледеневшая гора сгребенного снега.

– Давай, сбивай верхушку. – Скомандовал он Славику и кинулся пятками бить по хребту горы. Смерзшийся снег не так легко сбить без подручных средств, тут даже лопата не сразу возьмет. Лом бы…

– У тебя есть что-нибудь в багажнике?

Славик отрицательно помотал головой.

– Что тогда стоишь, как барышня? Работай.

Славик неохотно присоединился и стал бить каблуком совсем не зимних ботинок по снежной верхушке. Макс вспотел, разгребая завал. Ноги болели. Время летело с неимоверной быстротой, и Макс словно видел, как пересыпается песок из верхнего сосуда в нижний.

– Все, поехали.

Он снова полез в машину. Славик растеряно поглядел на все еще большую гору. Но не стал спорить, запрыгнул на сиденье рядом, согнав Барбоса назад.

Макс надавил на педаль газа.

– Проскочим, – сказал он сам себе. И рванул вперед. Но не проскочили. Машина застряла прямо посередине хребта, покачалась, перевесилась колесами вперед и заглохла. Макс пытался завести, подкапывал снег из-под днища, толкал машину… Бесполезно. Он еще пытался с помощью субтильного Славика приподнять ее и столкнуть вперед, но никак.

Макс упал на снег возле машины. Барбос пристроился рядом, взгляд сочувственный. Все его пес понимает. Макс обнял собаку. Славик сел рядом.

– У тебя есть с собой телефон? – спросил Макс.

– В пакете был. А пакет я…

– Понятно. – Макс поднялся.

– Что теперь делать? – поинтересовался Славик.

– Идти вперед, вероятно.

– Они нас догонят. Если б мы сейчас ехали, успели бы. А пешком… Они тут все места знают. Здесь их территория.

– Заткнись. Стоило тебя с собой брать, чтобы выслушивать твои апокалиптические вздохи. Оставайся здесь, если хочешь. А я пойду.

– Куда?

– Вперед.

Макс запахнул полушубок, оказавшийся больше размера на три, и пошел по дороге. Барбос весело последовал за ним. Славик остался один возле машины. Он помялся, нырнул в салон, покопался там, вылез с целлофановым, наполовину полным пакетом, и пустился догонять Макса.

– Я еды нам прихватил. Мало ли… – и протянул, показывая, пакет.

– Ты же его в меня кинул.

– У меня два было. Второй не успел достать.

– Зачем ты это сделал?

– Что?

– Ударил меня.

Макс немного посторонился, ему было не по себе, что кто-то шел у него за спиной. Пусть даже безобидный Славик.

– Ну, я перепугался. Ты же с оружием был.

– Это не я стрелял. Нет у меня ничего.

– А что было?

– Железяка какая-то.

– Ну, я же не знал. – Протянул Славик.

Они какое-то время шли молча. Макс начал замерзать. Снег, который попал в валенок, растаял в машине, вода промочила валенок насквозь. А сейчас он покрылся ледяной корочкой. Под полушубок тоже забирался мороз и Макс обхватывал себя поплотнее, не давая холодному воздуху пробираться внутрь. Славик в курточке не по сезону выглядел не лучшим образом. Нахохлившись, был похож на воробья. Все время оглядывался по сторонам, отчаянно трусил. И устал, брел едва-едва. Максу приходилось из-за него снижать темп.

– Времени полночь, – сказал Славик, ни к кому не обращаясь.

– Откуда знаешь?

– Подумалось. – И сказал, без видимого перехода. – А ты в самом деле не знаешь, где нож?

Макс остановился.

– Нет.

– Жаль.

– Почему это?

– Ну, любопытно, как они эти ворота будут открывать.

– Какие ворота?

– Ворота лешего. Тебе разве никто не сказал? Даже горбун не проболтался? Он же все языком чешет. Хотя, кто его слушает, он же на дурачка смахивает. А может дурачок и есть, с временными умственными прояснениями.

– Ну-ка, расскажи ты мне, что это за ворота и зачем им нож?

Славик присел на ближайший пенек. Покопался в пакете, достал коробку со спагетти. Разорвал верхушку, достал несколько соломинок, протянул Максу. Но тот отказался – не настолько он оголодал, чтобы сырыми макаронами хрустеть. Может, что получше найдется. Потянулся к пакету, но Славик мгновенным жестом придавил пакет к земле. И сам смутился, увидев выражение лица Макса.

– Извини.

– Я хотел посмотреть, есть ли у тебя чего попить.

– Увы, тут все сухпаек. – И раскрыл пакет, чтоб Макс убедился.

Макса как-то неприятно резанул этот инстинктивный жест. Не только трус, но и жмот. Он подцепил в ладонь горсть снега, положил на язык.

– Ну, так что про ворота скажешь?

– Это портал.

– Чего? В другие измерения, что ли? – у Макса еще хватало сил иронизировать.

– А ты в курсе, что на Земле существует помимо наших четырех, если считать время, еще семьдесят семь измерений? Ученым-то ты веришь?

Челюсть Макса буквально отпала. Он даже не пытался все их представить.

– И не надо, – будто услышав его мысли, добавил Славик. – Просто достаточно знать. Так вот, между измерениями существуют двери, порталы. Часто они находятся в аномальных зонах.

– И где это?

– Я не знаю где. Я ни разу там не был.

– Ну да, и ритуалов ты не видел, живя здесь. Тебя не допускали.

– Допускали. Но ворот никогда не открывали, потому что нужен нож. Это отмычка.

– Когда Козлов его украл? Пару месяцев назад?

– Не крал он. Нашел на болоте, случайно. Пошел, показал старейшине, если тот заинтересуется и купит. А старейшина деньги зажилил, да и Козлов с Бурдюковым просили много. – Славик вздохнул и быстро добавил. – Да и нельзя, нельзя за деньги продавать реликвию.

– Веришь, что ли, в колдовство?

Славик вместо ответа хмыкнул.

– Почему они нас не задержали своими заклинаниями? Или там можно проклятье послать в спину. Дерево уронить на пути или машину перевернуть. Они же могут. Или не могут?

Славик покосился на него как на дурачка. И в самом деле, чего это Макс – дорога кончилась, машина заглохла, сами сидят в снегу на пеньках, замерзают потихоньку.

– Пошли, хватит отдыхать, – сказал он с раздражением. Славик послушно поднялся.

– Ты иди, я отолью. Догоню.

Макс усмехнулся такой стеснительности и пошел вперед вместе с Барбосом. Какое счастье, что нашелся его пес. Жаль, не увидит он больше Насти. Наверно скучает по ней. Он ее любил. Макс чуть не застонал от мысли, что нет уже его милой Насти. Навсегда. Ведь мать Насти не могла ошибиться. Или могла? Мысль перескочила на Иванну. Ей там в деревне тоже наверняка не сладко приходится. Господи, помоги ей и горбуну выйти сухими из воды. Не подведи, боже.

Он шел в своих тоскливых думах. Лес был тих и пустынен. Как-то даже слишком пустынен. Разве что слышался хруст качаемых ветром веток. А он еще помнил ужасы того, осеннего болота. Макс не заметил, как Славик догнал его.

Макс, брел, уже замерзая и не чувствуя под собой ног, как вдруг Славик схватил его за рукав, заставив остановиться. Макс от неожиданности споткнулся и чуть не упал.

Лицо Славика выражало такой ужас, что описать его было невозможно. Он протянул палец и показал вперед на дорогу.

– Леший.

– Где?

– Там, впереди. Все, я дальше не пойду. Надо возвращаться.

И Славик на самом деле повернул назад.

– Ты чего, сдурел? – Макс ничего не видел впереди. Правда, Барбос насторожился и внимательно принюхивался к чему-то впереди, но… А Славик уже бежал, сверкая пятками. От него было трудно ожидать такой активности. Он бежал, не разбирая дороги, не в обратную сторону, а куда-то в лес. Чертов идиот!

– Стой! Остановись!

Но Славик не слушал. Макс выругался матом и побежал за ним. Замерзнет придурок в лесу. Надо его остановить. Он дернулся за Славиком. Барбос, недолго думая, последовал за хозяином.

Макс нагонял беглеца.

– Стой, ты заблудишься.

– Лучше заблудиться, чем отдать душу Лешему, – кричал Славик, задыхаясь на бегу.

– К какому на хрен лешему?

И Макс прыгнул на Славика, повалил его на землю, падая сам. Славик с силой развернулся, пытаясь высвободиться и замер, как громом пораженный. Обернулся и Макс. Над ними стоял волк. Огромный такой волчара. Остановился напротив людей. Пасть была раскрыта, клыки сверкали в лунном свете, язык свисал между черных растянувшихся губ. Бока ходили как меха, втягивая и выпуская воздух. Волк смотрел на людей, не отрываясь. А Барбос жался к ногам хозяина, молча, не смея скулить.

– Это волк, – сказал Макс Славику как можно спокойнее.

Славик чуть не плакал. Наверняка уже напустил в штаны.

– Макс, только не убивай его. Это Леший.

– Какой леший? – Макс больно толкнул дрожащего как осиновый лист Славика в бок. – Глаза разуй! Мы здесь, в этом мире пока еще.

Макс сел. Глупо лежать перед волком.

– Леший – это эгрегор. Энергетическая субстанция. Сгусток чистой энергии, – быстро залепетал Славик, закрываясь Максом как щитом. – Ты знаешь, такие существуют везде и всегда.

Макс медленно, очень медленно поднимался на ноги. Цепляясь за него, как по стволу дерева, своими движениями лишая Макса возможности идти, начал подниматься и Славик.

– При чем здесь твоя субстанция? – Макс задирал Славика, надеясь, что подбодрит его. Скорее, он надеялся подбодрить себя. Слишком зловеще все выглядело. Волк не шевелился, не отрывая глаз от людей. Макс был уверен – ни одно их движение не ускользнуло от этого внимательного взгляда. – Мне знаком этот зверь. Этот или похожий на него. Если он тогда остался жив…

– Леший – отдельная категория эгрегоров, он вселяется в живое. Ему нужна живая энергия для существования.

Со стороны это, наверное, выглядело даже смешно – пятятся от хищника, а между делом ведут околонаучные беседы. Макс и Славик, глядя волку в глаза, отступали миллиметровыми шагами. Отошли уже метров на пять.

– Хорошо, хорошо, уговорил. Но откуда ты знаешь, что этот волк как раз Леший? Их тут в округе много.

– Да потому что это люди охотятся на волков, а не наоборот! – Уже завизжал Славик.

– И что нам теперь делать?

– Бежать, – крикнул Славик и как будто отдав тем самым самому себе команду, припустил в лес. Макс – за ним.

Волк сделал пару прыжков и снова оказался перед людьми. Но сейчас он не просто наблюдал, он был зол, просто разъярен. Скалил пасть, нос собирался складками, усы топорщились, из ноздрей вырывались клубы пара, похожие на дым. Макс лихорадочно соображал, как же в тот раз удалось уйти, почему? Он тогда прогнал волка, спас себя и Иванну. Или это она спасла его? Нет, он же собственным ножом… Нож, тогда с ним был нож. Он убил волка и сейчас он снова воскрес. Или это, все-таки другой?

Макс подобрал с земли большую ветку и начал размахивать ею перед носом зверя.

– Уходи, исчезни!

Но волк не ушел, а начал ходить возле добычи кругами. Он уже обошел несколько раз, его лапы протоптали идеальный круг. Славик стонал, кусая губы. Барбос жался к ногам, умоляя взглядом хозяина что-то сделать. Никто из них были просто не в силах сдвинуться с места, как будто волк заворожил их.

– Он не уйдет. Ему нужен кто-то из нас.

– Пусть уж лучше этим кто-то будешь ты, – проворчал Макс. – Надоел со своими стонами.

Волк сошел со своей тропы в середину круга и направился уже по спирали. Сужая и сужая круг. И тут Славик взмахнул рукой – Макс не заметил, что было зажато в кулаке. Второй рукой подцепил дрожащего Барбоса за ошейник, махнул рукой возле шеи. Из горла собаки брызнула алая кровь. Макс обомлел, не веря своим глазам. А Славик размахнулся и бросил тело бедного Барбоса к ногам волка. Макс, обезумев, кинулся за ним, но волк подхватил двадцатикилограммового пса, как пушинку, перехватив поперек спины, и в одно мгновение пропал в лесу.

Макс в бешенстве бросился на Славика, готовый убить его. Но Славик выбросил перед собой руку с зажатой в ней опасной бритвой. На лезвии бритвы еще блестела кровь Барбоса. Макс отступил назад.

– Осмелел, да?! – поразился он.

– Я спасал наши жизни. – Славик отходил, но руки с бритвой не убирал.

– Ты убил моего друга!

– Извини. Я, правда, сочувствую. Но это был единственный выход.

Макс рухнул в сугроб, прислонился спиной к березке и утопил лицо в воротнике полушубка. Он рыдал. Над судьбой Барбоса, только что счастливо нашедшегося и так доверявшего ему. Над судьбой Насти, глупо, слишком глупо расставшейся с жизнью. Над своей судьбой. Куда он теперь, что он теперь?

– Нам пора уходить, – осторожно потряс его за плечо Славик.

– Уходи, – глухо отозвался Макс. – Видеть тебя не могу.

– Ты не понимаешь, он вернется. Поймет, что его обманули, подкинули мертвое тело, и вернется. – Даже присел рядом, сказал проникновенно. – Ты поверь, он не мучился совсем. Я ведь не садист. Пошли.

Славик потянул Макса за рукав вверх. Макс послушался, медленно поднялся. Они возвращались по своим следам.

– Он может быть не только волком, – говорил между тем Славик. – А медведем, белкой, зайцем… человеком. Или просто ветром. Когда у него нет тела, он самый опасный. Поэтому я орал, чтоб ты не убивал его. Потому что Леший ищет тело. И берет! Последнее время его все человек влечет. Только ни один, в кого он до сих пор вселился, не выдерживает. Сходит с катушек. Съезжает с пандуса.

До сознания Макса с трудом доходило, что говорил ему приятель. Но последние слова заставили остановиться.

– И как… все эти, сумасшедшие туристы…

– Не только туристы, всякие бывали. Кто за клюквой пойдет, да не вернется, то охотник всех в деревне перестреляет, потому как сбрендил во время охоты. Последнее время никто из местных не ходит поблизости. Знают про Лешего и боятся.

– Почему они все погибают? Ну, потом, после того, как…

– Не выдерживают. А ты смог бы жить, сознавая в редкие минуты просветления, что внутри тебя что-то чужеродное? Это уже не ты, кто-то занял твое тело? Вряд ли.

Да, кто сам погибает, неосознанно бросившись под машину, смертельно заболевая, а кто кончает с собой. Как его Настя. Все понятно. Собирала свои потусторонние доказательства, забралась на кладбище в мертвой деревне, там ее Леший и настиг. Бедная Настя. Она оказалась лишь случайно подвернувшимся телом. А он-то видел заговор. Он-то уже развел активную деятельность по выведению на чистую воду… Только что она тогда в больнице кричала – «Не подходи к воротам»! Так что ли?

– Почему он не трогает деревенских? – спросил вдруг Макс.

– У них есть защита. Они приучились жить в его близости. А вот я не колдун, я пришлый, в меня он запросто вселится. И в тебя – тоже. Поэтому, уходим как можно скорее.

Они вернулись туда, где, убегая, Славик бросил свой пакет. Увидев его, обрадовался, кинулся подбирать. Макс, повинуясь побуждению, первым достиг пакета, схватил его и заглянул внутрь. В недоумении из-под пачки со спагетти достал крепкую веревку.

– Что это? – спросил он требовательно.

– Веревка, – опустив глаза, ответил Славик.

– Для чего?

– Мало ли… Пригодится.

– А ну, покажи, что у тебя в карманах?

Славик отскочил назад.

– Там у тебя телефон.

Славик не ответил, только отошел снова.

– Зачем ты от меня скрывал? Ты выдать меня решил? За этим бросился за мной в машину? А ну, говори!

Славик отходил и сжимал руку в кармане. Макс психанул, схватил попавшуюся под руку дубину и пошел на Славика, размахивая ею. Тому с его жалкой бритвой не оставалось шансов.

– Тебе интересно, зачем мне все это надо? Зачем я вожусь с деревенскими колдунами, зачем помогаю им? А у меня есть альтернатива?! Я всю жизнь жил в дерьме, сражаясь за корку хлеба. Родители меня тянули, пока я учился, сами живя впроголодь! Я устраивался туда и сюда. Отовсюду вылетал. И девушки, эти самовлюбленные дуры, сучки, морщили нос при виде меня. И даже прыщавые, самые уродливые крысы и те воротили морду. А в чем я виноват? Что во мне не так? А потом я нашел денежную работу. Здесь, на болоте. Но мне приходилось трястись от страха каждую секунду своего там пребывания. Я проклинал каждую ходку, всех этих с жиру бесившихся иностранцев. Мне бы их деньги, их свободу!.. На что они ее тратили?! Я даже был рад, что Леший кого-то из них время от времени присматривал себе. Я ненавижу все в моей жизни!

Славик кричал в экстазе саморазоблачения, брызгая слюной и наслаждаясь своей униженностью. Его трясло, но сейчас уже не от страха. Макс смотрел на этого человека и не понимал – что он упустил в этой жизни, почему не может сразу разглядеть чудовищ под личиной вполне нормального человека. В первую их встречу Славик ему даже понравился.

– Чего ты от меня хочешь? Разве я переступал тебе дорогу?

– Я хочу в параллельный мир! Вот чего я хочу! А у тебя – ключ! Я давно ждал, когда откроют ворота. И вот, наконец, все так близко. Я не мог упустить тебя. Не мог. – Славик уже снова плакал. – Прости.

Крокодиловые слезы брызнули из глаз, лицо исказилось уже в другой гримасе. Макс бросил палку. Не убивать же этого морального урода. Пусть его.

Макс сделал шаг прочь и вдруг лес наполнился светом, будто сцену пробили огни прожекторов и софитов. Макс зажмурился – когда эти машины, в окружении которых он сейчас очутился, прибыли? Почему он их не слышал? Сейчас он на арене, как гладиатор, и его окружают жаждущие его крови. Макс бросил взгляд в сторону Славика – тот блаженно улыбался. «Он сумасшедший, – промелькнуло у Макса в голове. – Леший давно взял его тело. Только за ненавистью Славик этого не заметил».

– Сдавайся, – крикнул старейшина, скрытый огнями фар.

Макс решил еще побороться. Он прыгнул за спину к Славику, полностью утратившему осторожность, одной рукой обвил того за горло, а второй вцепился в руку Славика, держащую бритву, поднял к горлу. Славик сопротивлялся как бешенный, но Макс тоже сражался за жизнь и задешево продавать ее не собирался.

– Дайте мне машину и выпустите из леса. Тогда я ничего ему не сделаю.

В воцарившейся тишине Макс слышал, как громко дышал Славик.

– Или я убью его! – крикнул еще раз Макс.

И замер – из-за кулис света вышли двое: Иванна и еще кто-то большой. И только через мгновение он сумел разглядеть, что позы их зеркально отражают позу его и Славика. Здоровяк так же как он, Макс, подставил к горлу девушки кинжал. Иванна держалась молодцом. Не плакала, только часто сглатывала – лезвие упиралось ей в горло слишком тесно.

Макс опустил руку с бритвой.