– Ее Грушенькой звали, Аграфеной то есть. Влюбилась она в парня из города и ни в какую отказываться от него не хотела. Все были против, а уж Андрюшка-то как маялся. Он же ее с младых ногтей воспитывал, они вдвоем сиротами были. Но Грушенька упертая была, с пути не своротишь. А красивущая была, жуть.

Макс сидел в машине, зажатый с обеих сторон охранниками, все серьезно, без шуток, но почему-то слышал этот голос. Откуда он, кто с ним говорит? Макс повертел головой, но никто из сидящих в машине не произнес ни слова. Причем, голос-то точно женский. Старейшина, сидевший впереди, рядом с водителем, от движений Макса слегка забеспокоился. Только что пленник был в абсолютной апатии, его не волновали ни связанные руки, ни жестокость, с которой кинули в машину. Из него словно бы выпили всю животворящую силу, оставив лишь пару капель, чтобы мог дышать и билось сердце. А тут вдруг ожил, зашевелился и явно начал к чему-то прислушиваться. Старейшина сделал знак охраннику, сидящему рядом с Максом.

– Да-да, это он, Андрюшка и есть. – Сказал голос. – Вырос, возмужал.

Макс, от абсурдности ситуации, хихикнул, глянув на старейшину. Тот заерзал.

– Он нас не услышит. – Успокоил голос. Знакомый такой. Не девичий, а скорее, старушечий. – Подожди-ка…

Голос покряхтел, и о, чудо, к радио прибавилась телетрансляция! Макс все так же сидел в машине и четко видел всех, находящихся рядом, но появилось и второе изображение, словно наложенное на первое, будто через кинопроектор пропустили два фильма одновременно. Слепая бабка Иванны, по-видимому, была у себя дома, стояла у полки и доставала какие-то банки не то с вареньем, не то с соленьями – Максу было плохо видно из-за неяркого освещения в избе. Бабка открывала крышку, принюхивалась, иногда совала в банку руку и что-то оттуда брала. «Уж точно не варенье», – подумал Макс. А бабка между тем, будто ничего сверхъестественного не случилось, продолжала рассказ:

– Андрюшка и так и сяк пытался ее уговорить одуматься, очень он сестру свою любил, да та ни в какую. По-своему сделала, уехала с чужим в город. Андрей осерчал, ссора у них большая вышла. Мы же тогда сильнее были, это сейчас, когда ворота не открываем, поизносились все, состарились. – Старуха повернулась к нему, словно демонстрируя, насколько поизносились. – Чего уж – когда сосуд протекает, не удержишь в ней силу, сквозь все щели просачивается. И наполнить нечем. А тогда да, могучие были. В общем, убил Андрюшка ее суженого.

На этих словах старейшина повернул к Максу голову. Чует неладное. А понять, что к чему не может. Макса все это начало забавлять. Он не знал, что происходит, и почему, но то что он видит картинку, а другие – нет, очень его веселило. А почему он видит, уже не важно. Перед смертью хоть повеселиться. Он посмотрел старейшине в глаза, упершись наглым взглядом. Тот ничего не сказал и снова отвернулся.

– Аграфена на брата сильно обиделась, но сразу не показала виду. – Продолжала между тем старуха. Она уже набрала полный стакан, взяв из банок понемногу и теперь со стаканом прошла к столу. Максу стало лучше ее видно. Нет, старуха не прозрела, все так же с бельмами, но двигается очень уверенно. Хотя, те кто давно слепы ориентируются в знакомой обстановке не хуже зрячих.

– Вернулась Аграфена в Сосновку, будто смирилась, а сама подлость задумала. Прокляла его и весь род наш и Алчущий, ключ от ворот, с собой прихватила. Искали ее и ключ много лет, да так и не нашли – она умела прятаться, глаза отводить. А когда скончалась, пришло сюда известие. Андрюшка съездил, привез тело, похоронили на кладбище, возле вымершей деревни. Алчущего с ней не было. Потом, когда уже туристы по болоту ходить стали, нож нашли. Видимо, выбросила его Аграфена почти сразу же, как бежала, да хорон сотворила. Вот никто его не находил. Да и услышать его не каждый может. Надо с таким даром родиться.

Бабка подняла на Макса лицо, впилась бельмами.

– Я? – спросил Макс, указывая на себя пальцем. Бабка кивнула.

– Но я не могу…

– С кем ты там разговариваешь? – взбесился старейшина. Макс выходил из сферы влияния, буквально просачивался прочь. Поймать тело – ерунда, важнее завладеть сознанием. Тогда можно и шантажировать, и угрожать, и подкупать…

– Я? – снова переспросил Макс, теперь уже обращаясь к старейшине. Лишь бы не рассмеяться ему в лицо. Не хотелось раньше времени лишиться необычного телевизора.

– Ты!

– С богом беседую. А чего, нельзя?

Поза старейшины слегка расслабилась. То ли с богом не страшно общаться – он на стороне сосновских, то ли бог им не страшен. По крайней мере, седовласый не принял ответ Макса за издевку. Какая наивность!

Старуха уселась за стол. Высыпала содержимое стакана в чашку, Макс теперь разглядел, что это были пучки трав, сухие корешки со множеством отростков, напоминающими волосы, камешки… Она брала щепотку ингредиентов и растирала их между ладоней: измельчала, перебирала, перемешивала… Ее узловатые пальцы с сухой кожей и пигментными пятнами все время быстро двигались. Бабка напоминала паучиху, плетущую паутину.

– Спрашивай, чего хотел. – Она снова обратилась к Максу. Будто пару мгновений назад никто и не мешал их разговору.

– Тогда ответь, каким образом Козлов мог найти нож, если нужно какое-то таинственное знание или умение?

– Он украл, я уже рассказывал. – Отозвался старейшина. – На это ума не надо.

– Козлов всего лишь случайно нашел. – Сказала бабка. – Видимо, время пришло, Алчущий всплыл на поверхность, показался. Или срок заговора прошел. Точно никто не знает.

– А мне, значит, судьбой предназначено найти? – Макс спрашивал бабку, но смотрел на старейшину. Его ответ тоже интересовал. Вернее, он спрашивал их обоих, из обоих пространств.

Старейшина не сразу нашелся, что ответить. Помрачнел весь. Зато ответила старуха.

– Ах, дорогой мой. Если б все было так просто, если б можно было читать судьбу как открытую книгу… Да и не написано там, что и за чем ты будешь делать.

– Судьба – это миссия. Она еще до нашего рождения прописана. – Нехотя сказал старейшина.

– Дано тебе что-то совершить, и ты это совершишь, раньше или позже. – Продолжала бабка. – Бегая кругами подберешься или взявшись, не откладывая. Хотя, обычно кругами ходят, да. Потому что человек знать судьбу не может и бежит от нее. Блуждает с закрытыми глазами. А ты остановись, прислушайся к себе – внутренний голос и подскажет, где судьба.

– И знать судьбу мы не можем. Можем только приоткрывать завесу. Иногда. – Добавил старейшина после раздумий.

– Значит, даже если бы Настя не надумала собирать материал про Кузьминские болота и не сошла бы с ума, я все равно сюда бы приехал? Не мытьем так катаньем?

– А может и Настя была тебе для этого приготовлена. – Ответила бабка.

– Наверно так и было бы, – согласился с неслышимым собеседником старейшина.

Макс вдруг взорвался. Весь разговор из серии абсурда. В одной плоскости ему отвечает седовласый, а еще три человека, едущие с ними в машине, молчат, будто их и нет рядом, только оболочки, макеты. Причем, один макет умудряется хорошо вести машину. В другой плоскости бабка варит какую-то баланду из колдовской хренотени. И оба ему говорят об одном. О том, что его Настя погибла ради того, чтоб он нашел этим придуркам их идиотский нож!

– Человек – это не пешка на шахматной доске! Нельзя его поставить, чтобы чья-то партия сошлась!

Макса даже не связывали – он уже доказал, что веревки для него – ничего. Они – не глупый Славик, припасший с собой на охоту веревку, они – наученные. Те, что казались макетами, всполошились – Макс мог бы раскидать их всех, остановить машину. Та и в самом деле, подпрыгнула, будто на кочке, всех подкинуло под потолок. Мужики ухватили Макса за руки, хоть и знали, что, если он реально решит бороться, им его не удержать. Старейшина положил руку на плечо водителя. Тот остановил машину. Макс насторожился. А старейшина просто попросил одного из людей поменяться с ним местами. Сел рядом с Максом, они снова поехали.

– Наша жизнь – мозаика. Из плохого и хорошего, – печально сказала бабка.

– Не надо так, это не мы устанавливали правила. Моя бы воля, я бы выбрал совсем другой вариант. – Сказал как-то по-отцовски тепло старейшина. Макс подумал, что да, так и есть – сам старейшина не мог изменить судьбы. Убежала от него любимая сестра, да еще и нож прихватила. После того, как он убил мужа сестры. В сущности, он спровоцировал этот поворот. Но если б сестра не влюбилась… вот этого он спровоцировать никак не мог…

Старейшина приобнял Макса за плечо, и тот чуть не заплакал. Он никогда не знал, что такое отцовская ласка. А сейчас была ее настолько искусная имитация… У Макса задрожал подбородок.

– Я любил ее, – сказал он тихо.

Старуха протянула руку, словно касаясь его на расстоянии. И будто теплая успокоительная волна прошлась по его телу.

– Я знаю. Она была твоей любовью в этой жизни. Сироты Максима. Обычного хорошего доброго парня. Только есть у тебя любовь другая. Она тянется много земных жизней. Я так думаю, что это уже пятая идет. Но мне трудно судить.

Макс сразу понял. Ему больше не надо было объяснять. Иванна. Не зря он узнал ее, не зря потянулся в сущности к совсем незнакомой девушке. Как он тогда мучился совестью. Его терзало сознание, что он предает Настю, а оказалось… Пять жизней… Или больше… Это и есть вечная любовь. Знала ли об этом Иванна?

– Она знала, – ответила старуха на невысказанный Максом вопрос. – И ждала тебя.

– Почему она не сказала?..

– А ты бы поверил?

Пожалуй, не в первый же день, но после блуждания по болотам… Хотя, вот же оно, совсем недавно произошло. Дня три-четыре, не больше…

– Твоя собака как почуяла, пришла к нашему двору. Когда ты пропал Ивушка все зеркала проглядела, тебя высматривала. Где ты, в каком мире? В этом еще был, жив. Молилась за тебя и ворожила…

– Мы были с ней счастливы? Раньше, то есть?

– Что такое счастье? Оно неуловимо. Сиюминутное чувство… – бабка задумалась, – Но, пожалуй, да, вы были счастливы.

Старейшина уже не реагировал на вопросы. Видимо, Макс научился задавать их беззвучно. Потому что сейчас он хотел говорить только с бабкой, выключив старейшину из разговора. А тот продолжал успокоительно держать руку на плече Макса.

– Я не знаю, смогу ли я теперь выбраться живым, – покачал Макс головой. Что толку, что он узнал про Иванну и их любовь, если его все равно не оставят в живых, как только он найдет им нож. Старейшина много обещал, может быть, до побега он еще сдержал бы часть обещаний, но сейчас?.. Нет, Макс со стопроцентной уверенностью знал, что его убьют. Знание пришло само по себе, как приходило в последнее время многое другое.

Старуха залила чашку крутым кипятком, помешала пальцем, не боясь обжечься и сказала:

– Я тебе помогу.

– Я больше никуда не побегу, – ответил он быстро.

– Ну что ты… мне моя внучка дороже всего. Я помогу тебе найти Алчущий.

Макс горько ухмыльнулся.

– Пойдете со мной искать? Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

Старуха не обиделась.

– Дурачок. Один ты не справишься. Ты уже слышишь зов Алчущего… иногда. Это получается случайно. А настоящий зов тебе еще услышать не дано. Учиться этому надо, а у тебя времени нет. Не справишься… Вот, я тебе тут приготовила. Как приедешь – выпьешь. Я пока поставлю на подоконник остывать.

– Что это?

– Это поможет тебе найти Алчущий.

– А вы меня не отравите?

– А тебе уже не все равно? Ты лучше поспи. Вам еще десять минут дороги, но поедете медленно. Никто не заметит, не бойся. Набирайся сил.

И старуха исчезла, словно трансляция прекратилась. Макс попытался напрячься и вернуть картинку, но тщетно. Видимо, старуха решила, что все сказала и отключилась. Макс зевнул. Поспать – представилось очень соблазнительным. Где-то в движущейся следом за ними машине ехала Иванна. Она не плакала и ни о чем не жалела. Он это знал. Он видел ее четкий профиль на фоне темного леса, мелькающего за окном. Она верила в него, в свою любовь. Она была с ним. И удваивала его силы и веру в себя. Иванна повернула голову и улыбнулась ему. Спокойно, нежно. Он улыбнулся в ответ и провалился в глубокий сон.

И уже не видел, как сидящий рядом старейшина пытливо смотрел на уснувшего. Морщины на его лице разгладились, и проявилось нечто, напоминающее нежность. Макс был бы очень удивлен, если бы проснулся и заметил. Но он спал. А время шло тут быстро, а там – медленно. Как тогда, на болотах.

Макс понимал, что видит сон. Он – на кладбище, возле мертвой деревни. Он был здесь с горбуном. Тогда, в реальности, он не мог разговаривать с духами умерших, снующими туда-сюда. А во сне почему бы не попробовать? Во сне ведь возможно все. Конечно, последние события показали, что и реальность становится все больше похожей на сон, но все-таки разница еще была.

Смогут ли поведать ему духи, где Алчущий? Им должно быть известно все, для них нет преград. Например, та же Аграфена. Она ему помогала, поможет и сейчас. Макс подошел к могильной плите, стал ждать. Но никто из могилы не появился, не подошел со стороны, не остановился рядом. Только тени все проходили мимо, не задевая его, как безликие пассажиры метро. Макс позвал, никто не отозвался. Он позвал снова, а потом начал останавливать прохожих, задавая им вопрос – не видел ли кто Аграфену? Но призраки ускользали, он им был неинтересен. Как же так? Ведь была она. И в машине, и на болоте… Звала, одаривала, помогала. И в последний момент, который он помнит четко… он помнит, да… она держала его за руку… она… Макс остановил поток мыслей. Да, она растаяла, постепенно, как мороженое на солнце, как дымка. Последней пропала ее рука. Она перетекла в него, отдавая силы, вот что. Значит, ждать уже некого и в нем самом есть часть Аграфены. И спрашивать нужно только самого себя, никто другой не ответит.

Макс понурился. Он-то думал, будет легко. Вдруг ему показалось – среди неплотных призраков мелькнула до боли знакомая фигура. Настя! Он кинулся ее догонять. Они должны поговорить, им нужно еще раз встретиться. Пусть она простит его. Пусть поймет, что не его злая воля…

Макс гнался за призраком, расталкивая другие, те, что закрывали его от уходящей Насти. Руки проникали сквозь их фигуры, рассекая туман, который через мгновение снова срастался.

– Настя!!! Подожди!

Она исчезла, не догнать. И была ли Настя? Что ей делать на этом кладбище? Хотя, если все это сон… Да и духам какая разница, где быть? Хоть в десяти местах одновременно.

И тут его ждал очередной сюрприз. За деревом он заметил орнитолога. Хитрый старикашка засек его и попытался рассеяться, стать невидимым. Но Макс в два прыжка настиг его и ухватил за предплечье. Под рукой оказался холодный воздух, просачивающийся сквозь пальцы. Уйдет! Макс поднапряг мозг и мысленно приказал духу материализоваться. Призрак слегка проявился. Стал ярче, осязаемей. Затрясся от страха. Макс еще усилил посыл, сам не зная, чего. В памяти всплывали слова, которые он произносил еще в самом начале, сходя с ума на кухне. «Вер-роус, ри-макс, па-та-ли-на». Как, из каких закоулков памяти?.. Дух орнитолога скорчил гримасу отчаяния и вскрикнул:

– Чего тебя от меня надо? Вот прицепился.

– Воришка! Куда нож дел? Ну, отвечай.

– Не брал я ничего, – заныл старик. – Отстань…

– А кто взял? Кроме тебя некому было.

– Я ничего не знаю… – а глазки бегали. Новая попытка смыться – и опять неудача.

– Мне старейшина все рассказал. Злой он на тебя сильно. Или ты хочешь, чтобы я с ним пришел?

Илья Васильевич весело крякнул.

– Нашел кем пугать. Это при жизни я его боялся, а сейчас он надо мной не властен.

– Где нож? – крикнул Макс. Ему уже надоела комедия.

– У себя спроси. Ты же его у меня отобрал и унес куда-то. – Орнитолог обозлился, заговорил обиженно. – Я был болен. Тяжело. Мой рак могло вылечить только чудо. Эти колдуны поддерживали меня, но излечить не могли. А когда я увидел у тебя нож… Алчущий…

– И решил спереть.

– Я один что ли? Приходил старейшина. Он меня запугивал. Да-да, меня, больного и несчастного легко было шантажировать. Он обшарил твои вещи, но ножа не нашел.

– Когда это было?

– Ну не знаю, ты в деревню тогда ходил. Он на машине тебя обогнал, думаю. А потом ты пришел, увидел разбитый бинокль. Это Андрей Гордецов, старейшина их, угрожал мне. Силу свою демонстрировал, вишь ли.

Макс прекрасно помнил этот момент. Он тогда сильно перепугался, впервые отчетливо почуял неладное и увидел картинку будущего.

– А дальше?

Старик продолжал:

– Я должен был украсть у тебя нож и передать в деревню. Не получилось. А когда ты ночью куда-то ушел, я следил за тобой и увидел, как нож выпал в траву. Прямо как будто для меня. Подобрал его и хотел наутро на болота идти, думал найти ворота и излечиться. Ведь я мог излечиться, а?

– Это вряд ли. Что дальше было?

Орнитолог махнул рукой.

– Да что теперь. Дальше… а потом ты пришел. Меня поднял с постели, нож забрал…

– Эй-эй, притормози! – оборвал его Макс, – Когда это я у тебя нож забирал? Че ты мелешь? Я же в это время…

«…На сеновале с Иванной был» – хотел сказать он и замолчал. К чему все эти подробности сейчас? Да и к делу это не относится.

– Ты его у меня забрал! – вызверился старикашка, оскалив свои полусгнившие зубы. – Ушел с ним в другую комнату, а вернулся уже без ножа. Я потом там все переворошил. Пусто!

Макс потер виски. Он абсолютно не помнил этого момента.

– А зачем я его у тебя взял?

– Сказал, что я не смогу его надежно спрятать, что у тебя это лучше получится. А меня из-за тебя… того!

Илья Васильевич показал многозначительный жест, как будто его бьют ножом в сердце. Он горячился и все время норовил увильнуть. Макс с трудом удерживал его, и на логические умозаключения сил почти не оставалось. Врет старик или нет? Макс попытался еще раз восстановить в памяти события той ночи. Он уснул во дворе, потом его позвала Иванна. Он был с нею. Их единственная ночь любви… Так-так-так… Не сбиваться на лирику – приказал сам себе. Потом он очнулся снова во дворе. А вот как он пришел обратно к дому орнитолога – тут был полный пробел. Возможно в это самое время он и зашел в дом и сделал то, о чем говорит Илья Васильевич. Макс встряхнул головой – сумасшедший дом!

– Я сам его спрятал? Куда же?

Орнитолог выматерился.

– Я тебе сказал, что мы его не нашли. Сам у себя спроси, куда дел.

– Кто тебя убил? И за что?

– За твой нож. Ты виноват в моей смерти!

– Кто?! – Макс тоже терял терпение. Этот призрак его уже умотал.

– Генка. Примчался, давай меня пытать. А меня уже до него на славу потрясли. Чтоб им провалиться! Мы с ним еще раз все комнаты переворошили. А на улицу ты с ножом не выходил, точно помню. В общем, Генка мне не поверил, дрянь такая, и убил.

Ветка в груди, таракан, ползающий по глазу… Страшная картина предстала, как вчера увиденная. Значит, Гена… Макс ослабил хватку, орнитолог снова стал полупрозрачным, просочился сквозь руки Макса, отплыл в сторону. Но убегать уже не торопился.

– Ты это… Знаешь ведь, что пространств много. Кто умеет, может из одного в другое прыгать, для этого ворота открывать не надо. Вот я и думаю… не в этом мире ты спрятал нож. Генка найти не смог, кишка тонка. Старейшина не знает, думает, я на болота унес. Ты найдешь, если хорошенько поищешь.

Макс удивился такой внезапной разговорчивости. То все сбежать пытался, то вдруг подсказки дает. С чего бы это?

– А с того, что мне не нравятся все эти экстрасенсы недоделанные. Пора разворошить осиное гнездо. Огнем и мечом! Как я когда-то наказал свою распутную шлюху и ее хахаля.

Орнитолог гаденько захихикал, зашелся кашлем.

– И тут не отпускает проклятая болячка. Видать, не все грехи отстрадал… – старик вдруг заплакал, закрывая лицо руками.

– Да подожди ты со своим поздним раскаянием. Что мне делать-то? Как Алчущий найти?

И вдруг кладбище затрясло, призраки забегали как полоумные. Заверещали, залаяли, орнитолог упал на колени, начал громко причитать, вспоминая всех богов. Макс занервничал – время аудиенции заканчивалось, а он так ничего толком и не узнал.

– Говори, черт лысый! – заорал Макс на орнитолога, но тот только в страхе закрывал голову руками. Землю трясло так сильно, что Макс, не удержавшись, упал на колени рядом со стариком. Он уцепился в его плечи, развернув к себе лицом.

– Помоги, – сказал он умоляюще, – может, тебе это зачтется.

У старика лихорадочно заблестели глаза.

– Огонь! – крикнул он как безумный, – огонь открывает дверь в другое пространство!

– Какой огонь? – не понял Макс.

Раздался громкий треск, как будто лопнул огромный орех. В земле между ним и орнитологом появилась небольшая трещина. Она расползалась прямо на глазах. Макс в ужасе отпрянул. Земля разламывалась перед ним, как распаренный пирог. Черная зигзагообразная линия бежала в две стороны, разрезая территорию между ним и орнитологом. Расщелина становилась все шире. В нее падали попадавшиеся на пути деревья, камни… Грохот стоял неимоверный. Макс прикладывал максимум усилий, чтобы услышать сквозь весь этот шум слова бесплотного духа. А тот бегал по другую сторону обрыва и беспокойно кричал, махая руками.

– Огонь! Огня не бойся! Ты должен верить! Спасется тот, кто верит!

Илья Васильевич захохотал, словно ребенок и побежал прочь от наступавшей на него пропасти. Он падал, поднимался и снова бежал, а она его преследовала.

Из-под ног Макса вылетел огненный столб, разорвавшись на миллионы искр. Макс закрыл лицо рукавом, ощутив невыносимый жар. Нет, нет, нет! Только не это! Неужели судьба приготовила ему еще одно страшное испытание? А потом он почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Он открыл глаза. Над ним наклонился старейшина.

– Приехали, – сказал он. – Выходи.

Макс оглянулся вокруг. Едва рассвело, но улицы были наполнены народом. Казалось, что возле дома старейшины собралась вся деревня. Все пришли посмотреть на возвращение пленника. Всем не терпелось увидеть, как он начнет искать их реликвию. Здесь же стоял и недовольный Гена. Его не взяли с собой в погоню, ему просто никто не сообщил, что пленник сбежал. Он дрых, окутанный парами алкоголя. И проснулся, когда охота ушла за добычей далеко вперед. Гена рвал и метал, даже совался на своей машине туда-сюда по дорогам, чуть не съехав в кювет, только бесполезно. И вот они приехали. Победители. И этот с ними же. На заднем сиденье. Не связан, буквально свободен. И все смотрели на него. И все молчали.

Макс не стал выходить из машины. Он уже знал, что нужно делать.

– Вели поворачивать к дому орнитолога, – скомандовал он старейшине. И тот понял по изменившейся интонации, что спорить поздно. Даже опасно. И лучше всего действовать без промедления. Он подал знак своим, и те снова уселись в машину.

– Ты мне не вернул, – Макс показал на грудь старейшине. Тот снова не стал артачится, расстегнул куртку, развязал шарф и полез в ворот рубашки.

– Это очень ценная реликвия, – только и сказал, передавая кулон.

Макс повесил кулон себе на шею. Артефакт лег свободно, еще теплый от тела старейшины. Макса это не покоробило. Тут его место, на этой груди.

– Поехали.

Водитель развернул машину, и те же пассажиры ходко помчались к избушке орнитолога. Проезжая возле дома Иванны, Макс заметил стоящую возле ворот бабку Марфу. Удивительно, но бабка улыбалась. Она помахала Максу рукой, тот ответил ей смущенной улыбкой. Она тоже верит в него. Где же ему самому взять веры в самого себя?

– Марфа обещала тебе помочь, – буркнул старейшина, кивнув на бабку.

– Уже помогла, – ответил Макс.

Он видел, что все деревенские набились в машины, в вездеход, в тракторок горбуна – кто куда влез, и двинулись следом за их машиной. Движение растянулось на довольно большое расстояние. Макс раньше и не догадывался, что население деревни было настолько большим. Если б ехали медленнее, это было бы похоже на похоронную процессию. Если б играла музыка и на машинах висели разноцветные ленты – на свадьбу. А так она напоминала группу поддержки.

– Какая честь, спасибо, – съязвил Макс.

Старейшина ответил так же:

– Проштрафишься – разорвут.

Макс только горько усмехнулся. Они подъехали к домику Ильи Васильевича, тут и пути-то было минут пять. Дом заметно скособочился за такой короткий период времени. Умирает дом, уходит следом за хозяином. Макс не спешил выходить из машины, сосредоточился на своих мыслях. Старейшина его не торопил. Подъехала «группа поддержки». Вот они-то как раз и высыпали от нетерпения из салонов машин, из кузова тракторка, кто-то бежал по дороге… тот, кому не досталось места в транспорте. Но никто не подходил к машине старейшины, все ждали чуть в стороне, не вмешиваясь, понимая, что нужно ждать, несмотря на то, что нетерпение сжигало их изнутри. Столько десятилетий ждать, чтобы, наконец, быть так близко к цели…

Макс первым прервал молчание.

– Я хочу попрощаться с Иванной.

– Ты успеешь это сделать после. – Возразил старейшина.

– Нет, сейчас.

Что ж, спорить бесполезно. Не верит Макс в то, что останется жив. Хорошо, пусть будет как хочет. Из машины, остановившейся рядом, вывели Иванну.

– Отойдите все, – скомандовал Макс. Толпа замерла и ждала указания пастыря. Старейшина сделал шаг назад, толпа последовала его примеру. Иванна стряхнула с себя охранников, побежала к Максу, упала в его объятья. Было много-много слов, но сейчас они исчезли. Только бы прижиматься к нему, слышать дыхание и сердцебиение. Чувствовать кожей щеки его шею. А губами касаться его губ. Они целовались, неистово, даже грубо. Так пытается надышаться перед смертью приговоренный. Им была безразлична толпа, жадно следящая за ними. Можно было слышать, как Гена скрипит зубами, и кто-то, вероятно из близко стоящих, даже слышал, но не они. Эти двое, пронесшие свою любовь через много жизней… Что ж, им не привыкать расставаться, но все равно, каждый раз это новая боль. Здесь снова не получилось быть счастливыми, не смогли быть вместе, но может быть, со следующей попытки получится. И когда же эти попытки кончатся? Когда же прекратится этот бесконечный бег?

– Когда я найду нож, беги. Они от радости забудут про тебя на время. Спасайся, – прошептал Макс между поцелуями.

– Прости… Я сама согласилась украсть твой амулет. Я думала, они оставят тебя в покое, если заберут его и Алчущий.

– Я понял. Я тебя ни в чем не виню.

– Я только хотела, чтобы ты вернулся домой, чтобы ты жил дальше… Зачем ты вообще приехал сюда?

– Я благодарен за это судьбе. Она дала мне шанс узнать тебя снова.

– Зачем мне жизнь без тебя? – Иванна теребила воротник его куртки.

– Потому что… Потому что у нас будет сын. Тебе нужно бежать, спасая вас обоих.

– Господи… – Иванна побледнела. – У нас с тобой никогда не было детей.

Она едва сдерживала слезы, но стоически терпела. Только все цеплялась за него, пыталась наглядеться на годы вперед, запомнить каждую черточку его лица.

– Я так же выглядел? В других жизнях? – спросил он, печально улыбаясь.

– Нет. – Она горько улыбнулась в ответ.

– Расскажи мне, какими мы были?

Иванна гладила его волосы, пальчиками перебирая пряди.

– Ты был офицером. А я – выпускница Смольного. Я так гордилась своим мужем. Честнее и смелее не было мужчины. Мы только-только поженились и свершилась революция. Мы ушли к белым. Ты бился бок о бок с Колчаком. Тебя ранили. Взяли в плен. А потом… – ее голос дрогнул. – Нет, давай я расскажу тебе о другом. Ты учился в Парижском университете, изучал химию. Я была дочкой одного буржуа. А ты такой огромный и сильный, как русский медведь. Ты очаровал меня с первой секунды. Ты был добр и умен. Я убежала с тобой, в твою Сибирь.

– Родная моя… – Макс не мог насмотреться на эти волосы, глаза, губы. Почему он узнал о ней в самый последний момент? Ну почему? Что, черт возьми, ему нужно было понять, чему научиться? За что им суждено проходить такие испытания?!

– Хватит! – крикнул Гена. – Уберите ее от него! Вы что, не видите, они договариваются о побеге! Он пытается нас обмануть!

Гена орал и толпа послушалась. Заколебалась, как море. Старейшина поспешил увести Иванну. Она сопротивлялась, не хотела выпускать Макса из объятий. Он шепнул ей одними губами: «Беги» и, отвернувшись, шагнул к дому. Ноги Иванны подкосились, она готова была упасть, но односельчане, являющиеся сейчас ее охранниками, подхватили ее подмышки и увели в сторону. Самоотверженно распихивая толпу, к ней подбежал Некрас, схватил за руку. Она была настолько без сил, что не оттолкнула его. Ему позволили остаться с нею. Макс видел это и даже вздохнул с облегчением. Этот физически неполноценный парень станет ей хорошей опорой – не бросит, будет защищать до последнего вздоха.

Макс встал возле избы. Помедлил. Достал из кармана зажигалку поляка, чиркнул. Осечка. Он с удивление воззрился на свои руки. Вспотевшие ладони дрожали. Вот черт! Макс вытер их о брючины, совершенно не заботясь о том, кто и что скажет про него. Снова щелкнул зажигалкой. На сей раз высек огонь. Как сделать так, чтобы не обжечься? Макс поднес свободную руку к пламени, напрягся, заставляя усилием воли прогнать боль. Не выдержал и отдернул руку, тряся ею. Толпа заволновалась. Никто не понимал его намерений.

А Макс для себя уже решил, что сделает это, хотя ему и было до ужаса страшно. Трусливое сознание предлагало, что вот на этом и стоит закончить. Уж пусть лучше его пристрелят. Но внутренний голос убеждал, что хрен редьки не слаще. Макс закинул лицо к небу. Все приговоренные к казни так делают. Вот и ему надо попрощаться с солнышком. А оно как назло ярко светило, как будто дразнило: не ценил жизнь, когда она была тебе дана, разменивал ее на всякие глупости… До чего же хотелось зареветь, завыть… но он только сильнее сжал челюсти. Только не при них. Они не получат этого удовольствия.

Макс посмотрел вокруг. Жители Сосновки молча ждали, что будет дальше. Для них это было как цирковое представление, которое, впрочем, затягивалось. Макс по их лицам понял, что недовольство растет и скомандовал:

– Поджигайте.

Народ зароптал.

– Он хочет воспользоваться пожаром и сбежать! – крикнул Гена. Только старейшина не стал слушать сына. Этот полубезумный крик скорее послужил командой к действию, чем предостережением. Старейшина снова махнул, несколько расторопных мужиков принесли соломы, раскидали вокруг деревянного сруба. Среди них Макс краем глаза заметил и Славика. Но не стал больше заострять на нем внимания – слишком много чести. Один из деревенских услужливо побежал за топливом и через пару минут вернулся с полным ведром. С каким бы наслаждением Макс подставил подножку этому помощнику, чтобы он катился кубарем, разливая свой бензин по снегу.

Макс присел на заснеженный бугорок, ожидая, когда деревенские приготовят для него жертвенник. Он пытался молиться, но ни одна из известных молитв, даже «отче наш», не шла на ум.

В нескольких местах солому подожгли. Язычки огня мгновенно пробежали по сухой соломе, промчались вдоль, а потом начали лизать стены. Пламя весело затрещало, заполыхало, заскакало в зрачках полусотни сосновцев. Все с замиранием ждали развязки. Стало жарко. Макс расстегнул куртку, подумал и вовсе снял ее. Дом был полностью охвачен огнем. Деревенские зрители отступили назад, теснимые жаром, от едкого дыма слезились глаза. Они весело гоготали, сопровождая горение дома выкриками и улюлюканьем, не совсем понимая, что будет дальше. Возможно, они думали, что найдут Алчущего в останках дома. Кто-то из них ворчал, что легче было вскрыть пол и облицовку. Зачем поджигать такой еще вполне добротный дом? Лишь единицы понимали – чтобы найти Алчущий, Максу нужно шагнуть в огонь. Вот хватит ли у него на это сил и веры? Второй попытки не будет. «Спасется тот, кто верит» – мысленно повторил он слова старика-орнитолога. Но как же это трудно – поверить на пустом месте!

Макс до боли сжал пальцы в кулаки, встал, сделал глубокий вдох. Пора. Потихоньку звук ревущей толпы и треск огня стали утихать, как будто кто-то плавно крутил регулятор громкости. И наступила тишина. Успокаивающая и убаюкивающая. Макс закрыл глаза. Он не стал просить какие-то силы: небесные или адские помочь ему. Он обратился внутрь себя. Он сам – вселенная. Он сам – сила! Раньше ему казалось, что все, что произошло с ним на болоте после того, как он бежал из мертвой деревни, было либо сновидением, либо плодом его потрясенного и измученного сознания. Он всеми силами старался уйти от реальности. Он боялся признавать ее. Но, пожалуй, хватит бегать и прятаться. Время выйти из шкафа, где он просидел целых 26 лет, думая, что это и есть его мир, его реальность.

Камень, огромный валун посреди болота… Он отлично помнил, как тогда набирался у него сил. Макс представил, что снова прикасается к нему ладонями. На физическом уровне ощутил, как тугая колючая струя энергии заполняет его изнутри, раздвигая границы тела, раздувая его как резиновую игрушку. «Довольно», – подумал Макс и убрал руки. Открыл глаза. Все вокруг изменилось, как будто он стал выше ростом.

Прошло минут двадцать, не меньше. Дом уже пылал, обдавая жаром. Народ отступил на несколько метров. А Макс все стоял на своем месте, не шевелясь. Волосы его слегка опалило, того и гляди, хватится одежда. Старейшина нервничал. Его съедал червь скепсиса. И чем дольше стояли возле горящего дома, тем труднее было сдержать нетерпение. Не выдержав, он подошел к Максу.

– Что дальше? Давай же, ищи.

Тут дверь сорвалась с петель и с грохотом упала внутрь. Макс дотронулся рукой до кулона, висящего на шее и, не оглядываясь, шагнул в проем горящей двери.

Народ ахнул, Иванна упала в обморок. Все заголосили. Их лица изображали крайнюю степень удивления – никто не ожидал. И только Гена среагировал не так, как все. Он закрыл лицо курткой, вдохнул побольше воздуха и… прыгнул следом.