Макс упал на землю, носом в небольшой сугроб. Уходя в неизвестность, полагаясь не на знания, а на шаткую веру, он сильно оттолкнулся, как перед прыжком с высоты, а приземлился раньше, чем ожидал. Не удержал равновесия и растянулся на земле. Он стряхнул с лица снег, оглянулся – вокруг знакомая унылая картина болот, разве что заретушированная белым. Если бы кто-то раньше сказал Максу, что он когда-то будет самостоятельно перемещаться сквозь пространства, он бы высмеял этого человека как неоригинального шутника. Но сейчас это для него оказалось так же просто, как выйти в другую комнату.

Он обернулся назад. Он думал увидеть нечто вроде двери, но вокруг была нетронутая тишина, болота с чахлыми елками тянулись во все направления, насколько хватало глаз. Двери не было. И следов не было – он не пришел сюда, он свалился в буквальном смысле слова. Только разве что не с неба. А впереди, в каких-то паре метров от него, лежал нож. Вокруг ножа снег слегка вытаял, будто от теплого. Макс протянул руку. Не дотягивается. Он подобрал под себя колено, начал подниматься, но не успел полностью распрямить спину, как что-то бросилось на него сверху и повалило на землю. Макс снова оказался в снегу, прижатый кем-то сильным.

Это был явно человек и безусловно – враг. Враг давил одной рукой на шею, впечатывая лицо в снег. Макс начал ожесточенно работать руками, пытаясь скинуть с себя неведомого неприятеля. Но тот не сдавал позиции. Не хватало воздуха, снег забился в рот и нос, легкие разрывало от углекислого газа. Еще чуть-чуть и конец. Макс потянулся рукой к ножу. Где-то он был там, не так уж и далеко. Враг понял его намерения и сам потянулся за ножом. Его внимание переключилось, вес сдвинулся, этим и воспользовался Макс. Одним рывком он скинул с себя противника. Еще рывок – и сам оказался сверху. Сел верхом, прижал плечи противника к земле. На него смотрел Гена. Скалился – перемена в расположении сил его не смутила.

Оба замерли в ожидании, только взгляды как сверла вбуравливались через две глазные дыры в черепе, через зрачки в сам мозг. Нет, Гена пришел не мстить за невесту, не для переходов в параллельный мир. Он даже не питает ненависти к Максу. Тот для него – просто досадное препятствие. Муха на стене, которую надо бы прихлопнуть, да слишком та верткая. Достает, пьет кровь, выносит жужжанием мозг, но она всего лишь муха, никто. Гене нужен нож, чтобы отомстить за пренебрежение и доказать другим, что он выше их, чтобы стать хозяином, господином, властелином. Чтобы отыграться. Он всю жизнь ждал этого момента. Он не осознавал своих желаний, они спали в нем как моль в куколке. И проснулись, едва нож оказался близок.

Гена извивался под взглядом Макса. Закрыть глаза, прервать контакт. Он повернул голову – Алчущий рядом. Но Макс тоже видит его. Кто доберется первым – тот и победил. Макс изготовился для прыжка, Гена почувствовал это. И только Макс расправил мышцы, оттолкнулся и распрямился в прыжке вперед, Гена ударил его головой под дых, и повалил, одновременно перекатываясь, снова оказался сверху.

Оба были почти равны по силе. Ни один не хотел уступать. Сплетясь в клубок, они катались по земле, то приближаясь, то отодвигаясь от ножа. Вот, наконец, Гена изловчился и пнул Макса в пах. Тот ослабил хватку. Гена рванул вперед, но Макс в последний момент успел зацепить его за ногу. Гена ожесточенно отпинывался куда попало, по рукам, по лицу. Но Макс как будто не чувствовал боли. Он, сжав зубы, подтаскивал Гену за ногу к себе. Лишь бы подальше от ножа. Гена цеплялся руками, разгребая снег, хватался за жалкие былинки, торчащие из-под снега и, как обледенелые спички, обламывающиеся в руках.

С каждой секундой Макс ощущал, что ему все легче тащить бешено сопротивляющегося Гену, как будто тот терял в весе. Еще рывок и Гена оказался откинутым назад. Как-то странно и медленно отлетел, размахивая руками в воздухе, приземлился плашмя. Макс в изумлении взирал на его полет. Но Гена тут же, одним прыжком, как в кино, вскочил на ноги. Губы его шевелились, и пальцы что-то мелко чертили в воздухе. Не иначе – заклятье делает, подумал озадаченный Макс. И в то же мгновение Гена рванул вперед, сделал сальто, и опершись руками о землю, с размаха обрушил ноги Максу в грудь. Теперь летел Макс. Ударился спиной о дерево. Сверху на него полетели старая хвоя и шишки. Только сейчас до Макса дошло, что бой пошел по другим правилам. Откуда взялась эта сила, как ею управлять? Гена об этом не задумывался. Он наступал с решением добить соперника. Подбежал, размахнулся, обрушил кулак в то место, где долю секунды назад было лицо Макса. От удара с ели сошел слой коры. Макс выставил блок, Гена сумел его прорвать, отбросив Макса на спину. Кинулся сверху, но Макс успел откатиться. Он чувствовал силу, но мог пока использовать ее лишь в обороне. Да почему же, черт побери, все так стремно-то? Может, у него злости маловато? Агрессии не хватает для быстрой победы?

Гена ожесточенно нападал, Макс все так же оборонялся. Они уже зашли далеко от ножа, но Гена на это не обращал внимания. Его захватил пыл преследования. Он вот-вот добьет этого выскочку. Гена дрался молча. Можно было ожидать злобных выпадов, насмешек, потоков грязной ругани, но ничего не было. Из-за плотно сжатых губ иногда вырывались вскрики, не больше. Тяжелое дыхание и абсолютно белое, будто вымазанное белилами, лицо, этакая маячившая маска, она пугала больше чем любые угрозы. Гена был одержим. Не подействовало бы ни призывы к разуму, ни попытки договориться. Он колотил как молох, сбивая все на своем пути. Макс отбивался, менял позиции и одновременно пытался понять – где нож? Все вокруг было притоптано, снег утрамбован. Макс сохранял хладнокровие, он отступал намеренно, выматывая противника. И Гена понял его тактику. Сдернул с шеи шарф и метнул в воздухе. Шарф тут же обвился вокруг шеи Макса. Лег плотно, цепко. Оставалось только дернуть… Но первым дернул Макс. Он не стал снимать шарф с шеи, тратить время зря, а дернул за конец и Гена подался вперед за шарфом, на мгновение потерял равновесие. Макс тут же подставил ему подножку. Гена инстинктивно выпустил ткань из рук, наклонился вперед, почти касаясь земли, сделал пару заплетающихся шагов, пытаясь вернуть равновесие. Не раздумывая, Макс ухватил его за талию, оторвал от земли и, размахнувшись, отбросил в сторону. Гена упал в раскоряку, раскидав руки и ноги, не шевелился, лишь слегка стонал. Значит, жив. Макс – не киношный супергерой, он не пойдет добивать врага. Тот и так повержен.

Он огляделся в поисках ножа. Вон он, слева. Макс пошел к нему и краем глаза заметил, что Гена приподнял голову, вытер кровь из-под носа.

– Сильный, говоришь? Я тоже кое-что умею.

И Гена мелко и быстро, как авторучкой, зачертил в воздухе окровавленными пальцами. Макс почувствовал, что его ноги как будто опутала невидимая веревка. Он хотел снять ее с себя, но ничего не мог нащупать – рука встречала лишь воздух. А ноги – не шли. Макс усмехнулся: И это все? И не такие веревки развязывал. Он закрыл глаза, напрягся и – готово! Он оказался свободным. А Гена в это время поднялся на карачки, на ноги и, проворно, насколько позволяли ушибы, засеменил к ножу.

Но странно, он шел в другом направлении. Оглянулся вокруг, не нашел. Стал ногой расшвыривать снег, потом бросился на землю, лихорадочно разгребая руками. «Он его не видит, – понял Макс. – Не видит, не слышит и не ощущает». Максу показалось это странным, потому что сам он отчетливо улавливал вибрирование в воздухе, похожее на радиоволны.

Гена подбежал к Максу. Он весь кипел от нетерпения.

– Где он? – завопил Гена.

– Неужели ты думаешь, что я тебе его покажу?

Глаза Гены налились красным, он выпустил сквозь зубы несколько неразборчивых слов, резко соединил указательные пальцы, разъединил. Но ничего не произошло. Макс засмеялся. Обидно, зло. Этот недоучившийся колдун ему не соперник. И все-таки, он его никогда недооценивал. Гена изловчился, молниеносным движением вытащил из кармана баллончик с газом и нажал. В глаза Макса ударила мощная струя. Он тут же закашлялся, глаза наполнились слезами. Враз потерялись все ориентиры. Кое-как разлепив веки (глаза жгло немилосердно), Макс увидел, как Гена несется к тому месту, где лежал нож. Значит, нашел! Для Макса счет пошел на сотые доли секунды. Он прекрасно понимал, что догнать Гену уже не успеет. Колдовством он не владел, на пассы времени нет. За спиной росла хиленькая березка. Макс ухватился за ее ствол, переломил. Размахнулся и бросил. Ствол дерева полетел как пущенная стрела, вошел сзади в районе поясницы и проткнул человеческое тело насквозь. Макс только охнул. Он сам не ожидал такого, он хотел всего лишь остановить, но не убивать.

Гена свалился, как подрубленный. Но, упав, он все еще пытался ползти к ножу. Макс оказался возле него в два прыжка… Гена, собрав все свои силы, старался сдвинуться с места хоть на миллиметр. Заветная цель была совсем рядом, сантиметрах в двадцати. И в то же время – далеко. Боль в спине не давала никакой возможности двигаться. Как будто его связали. А тут еще этот Макс. Стоит и наблюдает сверху, как за лабораторной мышью: сдохнет, не сдохнет.

– Ну что же ты не берешь его? – Заорал в нетерпении Гена. Он не понимал, почему Макс бездействует. Его бесила эта затянувшаяся пауза. Чего он ждет? Ведь преимущество явно на его стороне. Гена бессильно уронил голову на землю. Все было бесполезно.

– Хватай его и беги! Только отцу не давай! Обманет, зараза. Сам открой ворота Лешего и возьми свою награду!

– Где находятся ворота Лешего?

Макс присел на корточки рядом с Геной. Теперь, когда тот не мог пошевелить туловищем, он перестал представлять собой угрозу.

– А ты не знаешь, что ли? – хохотнул Гена и поморщился от новой боли.

– Расскажи, – предложил Макс.

– Сейчас, разбегусь только посильнее. Почему жизнь такая несправедливая? Я искал его всю свою сознательную жизнь. В детстве я прочесывал болото, заглядывал под каждую кочку. Наивный дурачок, я верил, что Алчущий лежит где-то и поджидает меня. Как же! Ведь я был избранный. Потом, став старше я перечитал кучу древних книжек и понял, что Алчущий просто так не дается в руки. Его надо почувствовать и приручить. Я поехал в город, чтобы учиться колдовству у разных экстрасенсов. Вся моя молодость прошла в изучении магии и экстрасенсорики. Другие мои сверстники гуляли с девчонками, гоняли на машинах, пили водку. А я как одержимый учился овладением разных техник: гипноз, чтение мыслей, общение с мертвыми, левитация… Снова и снова! И хоть бы эффект был! Смотрите, я левитирую! – на глаза Гены набежали злые слезы.

Макс взял Алчущий в руки. Он неторопливо разглядывал его. Какой следующий шаг? Цель достигнута, враг повергнут. Что теперь?

– Дай хоть подержать, – попросил вдруг Гена, огромным усилием подняв голову. – Всю жизнь мечтал обладать им, так хоть потрогать. – В голосе послышалась непритворная горечь: – Куда я теперь убегу от тебя?

Макс задумчиво посмотрел на Гену. Действительно: тот выглядел совсем беспомощным. У Гены лихорадочно заблестели глаза, когда он почувствовал замешательство Макса. Не верилось в удачу. Неужели даст в руки?

– Последняя просьба умирающего? – сказал Макс раздумчиво. Тот даже забыл дышать от напряженного ожидания: даст, не даст?

Макс раскрыл скрюченную ладонь Гены и вложил на нее нож. Гена тут же сомкнул пальцы на рукоятке, а Макс пожалел, что сделал очередную глупость, поведясь на жалостный вид покалеченного парня. Он хотел уже отобрать Алчущий, но тот вцепился в нож мертвой хваткой. По выражению лица было видно, что Гена испытывает от этого сильную боль. На лбу мгновенно образовались капли пота, а рот изогнулся в гримасе.

– Я сейчас, – сказал он, опустив голову на землю и закрыв глаза, как будто набирался сил. На его губах неожиданно промелькнула торжествующая улыбка. И Максу это не понравилось.

– Ну, все, подержал и хватит. Верни его мне.

– Я сразу понял, что ты блаженный идиот. Еще тогда, на мосту, когда ты побежал, бросив все: и цветы для любимой и новый ноутбук, ради спасения неизвестного тебе придурка. Я смеялся, когда ты повелся на мою постановочную версию самоубийства. У тебя был такой испуганный вид. А я был тебе никто! Ни сват, ни брат! Зачем ты кинулся меня выручать? Рискуя своей жизнью! Для чего тебе это было надо? Я до сих пор не понимаю.

– И не поймешь. Даже не заморачивайся. Отдай Алчущий.

Макс все еще пытался разжать руку Гены. Применять настоящую силу он пока не собирался. Гена рассмеялся трескучим смехом, чем-то похожим на плач.

– А ведь я действительно тогда чуть не сдох. Я должен сказать тебе спасибо. Ты действительно спас мне жизнь.

– Пожалуйста, – буркнул Макс.

– За мной должок.

Макс так до конца и не понял, что произошло дальше. Только почувствовал резкую боль в груди. Тело покрыла мгновенная испарина, а перед глазами все поплыло. Он упал. Макс пытался сфокусировать зрение, но Гена, появившийся перед ним, все время раздваивался. Гене как-то удалось встать на ноги и даже вполне свободно ходить. Он зачем-то вытер о снег Алчущий. Снег стал красным. Макс машинально потрогал грудь, которая болела. Одежда была покрыта липкой жидкостью. Теплой. Макс поднес руку к глазам, хотя ему и так все было понятно. Рука вся была в крови.

– Вот мы и квиты, – сказал Гена. – Ты спас меня, а я спас весь мир от тебя!

Гена захохотал. Макс хотел спросить, как ему это удалось, как он смог встать, ведь у него была перебита спина, но вместо этого из его горла вырвался сип, а кровь ручейком потекла по губе.

– Как? А ты еще больший дурак, чем я предполагал. Знаешь, какое полное имя у этого ножа? Алчущий крови. Он ищет кровь, и каждый раз, когда он ее находит, становится сильнее. А вместе с ним и его хозяин. Тебе нельзя было давать его мне в руки. А ты дал.

Гена почти с нежностью потрепал Макса по щеке.

– Ну да ладно, будет тебе уроком на всю жизнь. Я пошел. Обещаю, что присмотрю за нашей общей невестой. Она будет всем довольна, можешь на меня положиться.

Гена гаденько подмигнул Максу и хотел уже уйти. Но остановился, как будто о чем-то вспомнил. Присел перед Максом, глядя в его тускнеющие глаза, сорвал с шеи оберег Грушеньки.

– Теперь все.

И ушел.

Воздух со свистом входил и выходил через дырку в легком. Макс слышал свое дыхание и видел кровь, выходящую толчками из раны. С кровью уходила жизнь. Умирающий мозг блуждал по лабиринтам подсознания. Вспоминалась безрадостная юность в детском доме, учеба в колледже, немногочисленные студенческие приятели, Настя… Картинки его жизни мелькали с быстротой перематываемой пленки. Фильм докрутился до встречи с Иванной и пленка остановилась, будто застряла на кадре с образом любимой. А потом как в настоящем старинном кинопроекторе от раскаленной лампы остановившийся кадр начал плавиться и скукоживаться и вот уже посредине образовалась дыра, оставив лишь элементы обстановки по краям. Да еще кусок платья остался. Платья не из нашей эпохи, откуда-то из генетических воспоминаний. Иванна… Его любимой грозит опасность. Гена, конечно же, убьет ее. Теперь у врага есть могущественное средство. Их будущий сын не увидит этого света, не вздохнет этого воздуха, не закричит о своем приходе. Их первенец. За много-много веков их жизней. Любимая…

Макс умирал, но одновременно его душила злоба на самого себя, за свою наивность, беспечность, он снова поверил тому же человеку и тот снова его обманул. Ладно бы сам просчитался, но пострадают еще люди. Те, кто ему дороги. Вставай, дохлая скотина! Шевелись! Иди, выручай их! Что лежишь, как колода? Макс подгонял себя, но единственное, чего он достиг – слезы бессилия. Тело отказывалось ему подчиняться. Даже зубовного скрежета не выходило. Мозг еще работал, душа рвалась, а тело… Как это страшно, метаться в теле, словно в клетке и мочь разве что плакать! И он позвал.

– Сюда! Смотри, здесь есть почти что новое тело.

Конечно, он не мог так сказать, из его глотки вырвалось всего лишь несколько слабых и разрозненных звуков. Воздух практически не проходил через горло, не задерживался в голосовых связках. Но Макс слышал свои внутренние слова. Он слабо изогнул губы в иронической улыбке.

– Почти что неношенное тело, – повторил он. – Тебе понравится.

И тот, кого он звал – откликнулся. Кусты затрещали. Из леса вышел медведь-шатун. Его сородичи спят в берлогах, а этого присмотрел Леший. Этот – уже никогда не уснет. Медведь остановился в стороне, не решаясь подойти. Принюхивался, стоя на задних лапах. Поводил огромной мордой из стороны в сторону.

– Ну чего, прицениваешься? – страха у Макса не было. Все равно умирать. – Подойди поближе. А то что кровь везде – да ерунда все это. Подлатаешь, будет как по тебе сшитое.

Медведь захрипел, морща подвижные ноздри. Он опасался, подходил медленно.

– Ну же, быстрее, – умолял Макс.

Он как будто видел собственное сердце. Оно замирало и нехотя сокращалось. Толчки крови были все слабее. Разум начинал мутнеть. Только бы успеть! Медведь подошел ближе, наклонился. Макс почувствовал на лице легкий ветерок. Но это не было похоже на дыхание живого существа. Это была струя могильного холода. Глаза Макса были закрыты, но он кожей ощущал дрожащий туман, как аура окруживший животное. Этот туман не был виден обычному человеческому глазу, его нельзя было потрогать, понюхать и попробовать на язык. Но Макс видел и ощущал. Угасающее сознание четко определило: это был он, Леший. Дух, субстанция, эгрегор… Вот и встретились.

Медведь толкнул лапой. Человек как будто был мертв. Мертвое тело не интересует Лешего. Ему нужно тело с живой душой. Он должен подчинить эту душу себе, вобрать ее силы и опыт. Ох, какая у него богатая коллекция! Кого только там нет: и молодые, полные энергии и старые, умудренные жизнью, оптимисты, охочие до жизни и мрачные ворчуны, нежные создания и циники, познавшие всю глубину человеческих страстей. Медведь разочарованно поддел лапой человеческий труп и вдруг отскочил, как будто его ужалила оса. Он не мог поверить. Он столько раз захватывал чужое жилище, а тут чья-то душа посягала на него самого. Да и Макс не посмел бы, но у него не было другого выхода – в этом мире у него еще остались дела, которые он просто обязан закончить.

Медведь упал на спину и завертелся волчком, словно пытаясь скинуть с себя невидимого противника. Он ревел и бил себя лапами по морде, корчился, как будто его что-то жгло изнутри. Макс протискивался сквозь узкую щелочку в ауре Лешего. Он нашел эту брешь и впился как клещ, юркой змейкой влез в тонкий лаз, проник внутрь. Леший внутри медведя не собирался уступать позиций и так просто впускать чужака. Макс почувствовал, что его сознание начинает путаться, мир, довольно четкий и яркий, увиденный глазами медведя, начал размываться. Только не это! Сражайся, Макс! Ты сумел перебраться в чужое тело, ты смог дерзнуть влезть в гости к Лешему… Доведи до конца! Сопротивляйся, Макс!

Медведь издавал дикие выкрики, кувыркался на земле, разбрызгивая в стороны веера снежной пыли. Потом, задрав голову, кинулся к ели и начал биться об нее всем телом. Закидывал морду далеко вправо и левой стороной врезался в шершавый ствол. Челюсть трещала, глотку раздирал стон. Макс с трудом сохранял последние крупицы сознания, едва удерживаясь в теле медведя. Его болтало, как одинокого ныряльщика в батискафе, уносимого воронкой в небытие. А Леший не унимался. Он помчался вглубь леса, ломая ветки. Макс был полностью отключен от управления. Если в теле медведя еще осталась его первоначальная звериная душа, вряд ли она от такого не сошла с ума. Сумасшедшее животное, пожалуй, не лучший вариант. Несет его как щепку в океане, и теперь Иванне помочь он мог так же, как и мертвый – то есть никак.

Тело медведя вытворяло непонятно что, Макс уже отчаялся взять бразды правления и только и оставалось что полагаться на терпение. Вцепился и держись до последнего. Всплыли из памяти бессмысленные для него строчки, которые он уже раньше применял на духе мертвого старика орнитолога: «Вер-роус, ри-макс, па-та-ли-на….» и он их бездумно повторял. Наконец, тело животного обессилело и рухнуло на землю. Макс в ту же секунду тоже отключился и затерялся где-то в тишине между сознаниями.