Макс сидел возле костра, снимая насквозь сырые носки. Отжав и повесив их на веточку, он попытался заглянуть в сапог – дырка там, что ли? К нему подсел молодой симпатичный парень, насколько мог понять Макс, он был здесь переводчиком. С какого только языка?

– Сухие носки есть? – спросил он.

– Где-то были.

Макс полез в рюкзак, достал пару носков – они были тоже не многим суше. Видимо, он, не подумав, поставил рюкзак на мокрую болотину… Макс безнадежно хмыкнул и повесил носки из рюкзака рядом с другими братьями по сырости.

– Как же ты в поход собирался? – с укором сказал молодой переводчик.

«Давай, учи меня, – проворчал про себя Макс. – Много вас, учителей…»

– Я принесу свои.

Переводчик ушел в палатку. Макс скрестил ноги по-турецки и огляделся. В сторонке сидели проводник и пять иностранцев. Проводник был бородатым мужиком, с глубоко посаженными глазами. Иностранцы звали его Макар. Он держал какую-то траву, подставлял ее ближе к свету костра и рассказывал: «Это чистец болотный. Водочная настойка при обмороках помогает, при истериках, золотуху лечат. Раны промывают, язвы. Водный настой – при ангине, горло полоскать». Те кивали как китайские болванчики, не очень-то слушая непонятную им речь, разговаривали между собой по-английски. Макс год назад прошел специальные курсы английского языка – пытался устроиться на работу за границей. Работа обломалась, а вот знания остались.

– Надоел он со своими травками и птичками – сказал один из иностранцев.

Остальные с ним согласились. Макс отметил, что все пятеро были мужики не менее колоритные, чем проводник – здоровые и взгляд у каждого, как у бойцовой собаки. Двое носили бороду, причем у одного она была настолько шикарной, что прикрывала всю шею. Иностранные туристы слушали проводника чисто из деликатности, или просто из деловых соображений – в этих диких местах проводник был для них персона нон-грата. Но сами они готовы были тут же сорваться и побежать по лесу, стреляя на ходу, как в компьютерной игре – затем и приехали.

– Когда он нам логово лешего покажет? Только обещания… – подал голос другой.

Проводник нахмурился. Его раздражало, что он ничего не понимает. Зацепился за знакомое слово Леший, которое он слышал на многих языках.

– Леший, леший, – заворчал он, – будет вам леший! Сами еще обосретесь со страху.

Из палатки вышел переводчик, с носками для Макса. Макар обратился к нему.

– Славка, переведи ты этим варварам, что завтра к лешему пойдем. И про травку им переведи. Программа такая… – уже как-то тоскливо добавил он.

Макс засмеялся про себя, жалея бедных иностранцев, под завязку напичканных информацией о болотных травах России. Проводник недобро взглянул на него. Они встретились глазами. Макс решил про себя, что ни за что первый не отведет взгляд. Макар скривил губы и отвернулся.

Максу он не понравился с первой минуты, еще когда тот внимательно рассматривал его путевку, чуть не обнюхал, все недоумевал, что был не в курсе про еще одного члена группы, будто бы все у него подотчетны. Тогда Макс сразу спросил его про Настю, которая должна была быть с ними. Проводник рассердился, грубо выплюнул, что не было никакой Насти Белоусовой. Макс сразу понял – тот врет. Он прямо возненавидел этого здорового мужика, который не уберег его Настю, а сейчас трусливо прикрывается. Так бы и дать ему по рылу, чтобы зарылся своей бороденкой в болотную жижу. Но Макс сдержался, промолчал, решив про себя, что у него еще будет время узнать всю правду и, возможно, тогда он сможет посадить этого бородача за решетку.

Славка-переводчик отдал нуждающемуся носки и с большой неохотой пошел к иностранцам, выученной скороговоркой переводя слова Макара про чистец болотный.

Макс надел сухие носки, разорвал пакет, валяющийся возле костра, обмотал кусками полиэтилена, как портянками, ноги и сунул их в сапоги. Снова поймал любопытный взгляд проводника. Что он на него так смотрит? Вот встал и направился прямо к Максу. Макс нутром почувствовал исходящую от этого человека опасность. Нужно с ним держать ухо востро. Макар присел рядом с Максом, достал сигарету из пачки, прикурил от костра и только после этого спросил: «Откуда ты взялся?»

– Вам опять путевку показать?

Проводник махнул рукой давая понять, что не надо.

– Ты кого ищешь-то? Специально, что ли чего расследуешь?

– Девушка моя должна была здесь быть. Позавчера она купила такую же путевку. Мы вместе собирались ехать. Только я отстал. Я уже говорил это.

Проводник кивнул, как бы отмечая что-то для себя самого.

– Не было такой девушки, – сказал он, – обманула она тебя. Все они так.

Проводник изобразил сочувствие. Макс кивнул, типа, соглашаясь.

– Может, кто еще ее видел?

– Славку можешь не спрашивать. Его только сегодня к нам привезли. Прежний переводчик заболел, пришлось заменить…

– А чем он заболел? Случайно, не умом тронулся? – Макс как не пытался, так и не смог скрыть злого сарказма.

– Бывает здесь, ага, – не стал увиливать проводник. – Люди со слабой психикой не выдерживают. – И посмотрел с подозрением: – А ты случайно не из журналюг? А то я их терпеть не могу. Ходил тут один, вынюхивал…

– И что? Вынюхал?

Проводник молча рассматривал Макса, дымя сигареткой. Макс в который раз мысленно поругал себя за несдержанность.

– Нет, ты точно – журналюга, – наконец вынес решение Макар.

– Думайте, что хотите, только я заплатил за путевку и буду здесь находится до конца тура. Нравится вам это или нет.

Макс уже спокойно открыл свой рюкзак и достал свитер – кажется, он сухой. Следом за свитером из рюкзака вывалился нож – видимо, зацепился за рукав свитера. И тут же зафиксировал напрягшуюся позу проводника, его сверкнувший взгляд.

– Красивый ножичек, – сказал проводник как бы между прочим. Макс поспешил сунуть нож обратно, а Макар отвернулся к костру, как будто нож его не заинтересовал.

– Вода вскипела. Будем чаевничать, да спать ложиться.

Макар достал из жестяной банки разной сухой травы и бросил ее в большой, черный от копоти котелок, висящий над костром. Вода в котелке забурлила еще сильнее, поднимая клубы бело-голубого пара. Вокруг пошел душистый запах. «Интересно, что за траву он туда бросил?» – подумал про себя Макс.

– Обычные душица с чабрецом, – сказал переводчик Славка, как будто отвечая на немой вопрос Макса. Он как-то незаметно оказался рядом. Макс даже вздрогнул от неожиданности.

– Болотный чай, ребята, налетай, – зазывал проводник своих подотчетных. Славка быстро перевел. Иностранцы со своими банками, кружками нехотя потянулись к раздаче. Чай для матерых вояк – смех! Галдя, как дети, они открыли свои контейнеры – холодильники, сумки-рюкзаки. Расселись возле костра. И Макса угостили нехитрым ужином. Что еще для счастья нужно человеку, который несколько часов блуждал сырой и голодный по болотам? И Макс стал кимарить. Голова сама клонилась вниз, как будто к носу подвесили гирьку. Барбос рядом, пристроившись к боку хозяина, давно спал своим собачьим сном.

Макс смотрел на костер, на извивающиеся языки пламени, на отлетающие искры, поднимающийся вверх белесый дым и постепенно сознание его стало уплывать. Костер перед глазами начал расплываться, совсем не в фокусе показался Макар, разговаривающий со Славиком, тот кивнул, отошел к костру… А потом в огне стала вырисовываться девичья фигурка, метавшаяся в каком-то непонятном танце. Потрескивание огня перешло в барабанный стук, чем-то напоминающий шаманский ритм. Макс напряг зрение, чтобы разглядеть девушку. Длинные волосы, стройная фигура… Да она почти голая! Или нет… на ней была длинная обтягивающая сорочка. Ну очень обтягивающая. Это видение почему-то разволновало Макса. Мало ли он видел обнаженных девушек? Да много. Но это было как-то по-другому… Интересно, а какая они вблизи? – подумал Макс. Он уже понял, что это было сновидение, а в сновидениях мы можем позволить себе многое. Макс сосредоточился и попытался взглядом пододвинуть девушку к себе поближе, та остановила свой танец, повернула лицо и посмотрела на него, как реальная девушка – удивленно изогнув брови и приоткрыв рот. Темные глаза красивой миндалевидной формы пристально смотрели на него, как бы гипнотизируя. Макс не мог оторвать от них взгляда. Вскоре весь его обзор заняли только ее глаза с огромными зрачками. Макс встряхнулся, сбивая наваждение, а девушка указала на него пальцем и беззвучно закричала. Она как будто обращалась к кому-то невидимому, показывая на Макса. Ее лицо было искажено от стараний крикнуть как можно громче, но до ушей Макса доносился лишь шелестящий звук. Макс напряг слух и наконец, расслышал ее слова: «Он!»

Кто-то тронул его за плечо. Это был переводчик.

– Ложись-ка спать ко мне в палатку, – сказал он, – а то в костер упадешь.

Макс встал и, пошатываясь как пьяный, пошел к палатке. По другую сторону костра сидел проводник и внимательно наблюдал за Максом. Как только Макс скрылся в палатке, проводник направился к месту, где он только что сидел. Наклонился, протянул руку за рюкзаком, но из палатки вышел Слава и забрал его перед самым носом Макара, крикнув Максу в палатку: «Да несу я его, несу», и ушел. Проводник так и остался стоять, разминая пальцы в хватательном движении.

В палатке было темно и только через маленькую дырочку в «крыше» Макс видел крохотную яркую звездочку. После дремоты возле костра сон его почему-то начисто отбило. Может, потому что спать на подмерзшей осенней земле, хоть и на подложенном пледе, было все же холодно. Макс лежал на спине, закинув руки за голову и переваривал собранную за день информацию о Насте. Получалось не очень-то густо. Рядом копошился Славка в своем спальном мешке. Ему-то было тепло, но, видимо, тоже не спалось. Снаружи послышалось завывание, чем-то похожее на человеческие вопли. У Макса скрутило живот, так тоскливо взвывал этот голос. Он приподнялся на локте, пытаясь разглядеть переводчика, что тот думает по этому поводу. Но тот лежал как бревно. Может, его парализовало от страха?

На улице загомонили иностранцы, раздались выстрелы. Разогретые выпитым перед сном коньяком, они готовы были ринуться на поиски обладателя жуткого голоса. Макс прислушивался, что там будет дальше. Проводник ласково уговаривал: «выпь это, спите, варвары». Но иностранцы не сдавались, без конца повторяя, что это леший и они поймают его и посадят в клетку. Проводник начал выходить из себя и Макс его понимал: сложно управлять группой взрослых мужиков, настроенных на получение острых ощущений, раскрепощенных винными парами, к тому же ни слова не понимающих по-русски. «Куда ж вы, придурки, собрались? В болоте утонете, – ворчал проводник. – Славка, выйди, втолкуй им. Вот, блин, дрыхнет как сурок». При этих словах Славка обездвижился в палатке, прикинувшись трупом. Проводник смачно сплюнул и тихо выматерился – Макс даже реально представил себе эту картинку и мстительно улыбнулся. «Идите спать! – проводник уже орал не сдерживаясь. – Слип, варвары! Слип!»

И вдруг что-то изменилось. Иностранцы мгновенно утихомирились, а Макар уже более ласковым голосом подгонял их по спальникам. Макс выглянул из палатки – ему стало любопытно, чем же так проводник успокоил раздухаренных мужиков. Макар направлял дуло винтовки прямо на иностранцев и те как зайцы покорно топали на места, совершенно забыв про собственные ружья в руках. Все-таки европейцы сильно отличаются от русских. Если бы проводник такое вздумал учинить с нашими подвыпившими туристами – тут бы такая перестрелка случилась! Макс вернулся на свою ничуть не греющую лежанку – через пять минут в лагере снова была тишина.

– Никогда больше сюда не пойду, – всхлипнул Славка.

– Почему? Платят мало?

– Шутишь? Днем еще ничего, а ночью такой страх скручивает, что мурашки по коже. Слава богу, это последний тур в этом году. На новый ни за что не подпишусь!

Максу почудилось какое-то несоответствие в его словах. Что-то было не так. И тут он вспомнил, что проводник говорил, будто Славку привезли только сегодня.

– А ты Настю помнишь? Светленькая такая?

Макс затаил дыхание.

– Она была, но недолго. Приехал мужик на уазике, и они уехали вместе.

– Седой? – Макс чуть не подпрыгнул на месте.

– Седой, – в голосе Славика проскользнуло удивление.

– Горбоносый? Страшный такой.

– А ты с ним знаком, что ли?

– Нет. Просто он сегодня подвозил меня. Ты его знаешь?

– Да постольку-поскольку… – Славка вдруг начал увиливать. – Он все больше с Макаром общается. Местный. Тут под боком деревенька есть. Так вот он оттуда.

– А как деревня называется?

За палаткой послышались легкие шаги, замолкли, как будто кто-то остановился рядом и застыл, прислушиваясь. Макс выглянул из палатки, но никого поблизости не увидел. Возле костра спал проводник. Успокоившись, Макс снова залез в палатку.

– Так как деревня называется? – продолжил он разговор.

– Слушай, че тебе не спится-то? Завтра рано вставать. – Было видно, что Славка уже не рад, что ввязался в этот разговор.

– Успеем, выспимся. Давай, рассказывай.

Макс внутренне приготовился к тому, что придется обрабатывать трусоватого переводчика, если надо, то и тюрьмой пригрозит. Но не понадобилось. Славик, хоть и нехотя, но все же заговорил. Видимо с тоски тут помирал – охота было языком почесать с соотечественником.

– Сосновка. Деревня как деревня, да вот че-то не тянет меня туда. И никого не тянет.

– Что в ней не так?

– А бес его знает. Вроде на первый взгляд все так чисто, ухожено. Только вот чужих больно не любят. И алкашей нет. Ты видел, что в деревне не было ни одного алкаша?

– Я вообще в деревнях не бываю, мне трудно судить.

– Везет, – вздохнул Славка. – Я сам деревенский, семья переезжала из дыры в дыру, всего насмотрелся. Еле вырвался. Теперь по мне и не скажешь, что крестьянин.

Макс, понял, что Славика понесло. Но ему было не до воспоминаний о тяжелом детстве переводчика.

– Почему Настя поехала с тем мужиком? Он ей угрожал? Заставил силой?

– Ну, я не знаю… Она, вроде, с ним любезно разговаривала и сама в машину села.

– Мне нужно попасть в эту деревню, – решил Макс, и опять ему показалось, что кто-то ходит вокруг палатки.

– Она тебе кто? Жена? В деревню просто так не попадешь. Заблудишься в этом чертовом болоте… – И вдруг сбавил звук, будто перестраховывался, что если собеседник поднимет на смех – можно сказать – «тебе послышалось»: – Еще этот леший…

– Да ты тоже дурак? – вспылил Макс, – какой леший? Это же все сказки, приманка для туристов! Нету никаких леших, русалок и всякой другой нечисти!

– Для кого сказки, а я тут все лето, – обиделся Славик.

– Макар сказал, что ты только сегодня приехал.

– Он предупреждал, что ты спрашивать будешь, чтоб я про девушку молчал. Но мне все равно, мне еще три ночи продержаться и – свободен.

– Зачем? Что он скрывает?

– Ответственности боится. Ему это не надо, чтоб все пропажи на него спихивали.

– И когда Смит пропал ты тоже тут был?

Славик заволновался, похоже, он начал догадываться, к чему разговор сводился. Сразу ощетинился, тон стал агрессивным.

– Все контракт подписывают, что понимают риск и в случае чего к фирме претензий не будет. Ты ведь подписал? Иначе бы тебе путевку не продали.

Славик сверлил в темноте Макса глазами, и тот хоть не видел, но отчетливо чувствовал его взгляд. И пусть никакой такой бумажки комп ему не выдал, но все равно, кивнул. Славик удовлетворился его молчаливым ответом, перевернулся на другой бок.

– Давай спать.

«Быстро же парень возбудился, как жаренным запахло. Никто не хочет нести ответственности, ни Макар, ни он, ни фирма… Трусят, гаденько контрактом прикрываются» … Завтра он повернет на Сосновку – или пешком – компас есть, или обратно и автобусом. Ходят же туда какие-никакие автобусы. А остальное его уже мало заботило.

Макс заворочался, стараясь поудобнее лечь. Протянул руку, чтобы похлопать лежащего рядом Барбоса, желая ему спокойной ночи. Но место, где тот находился еще совсем недавно, оказалось пустым. Макс забеспокоился: куда тот мог подеваться? Может, его заинтересовали звуки леса? Он даже не заметил, как пес выскочил на улицу. Макс вышел из палатки. Проводника возле костра уже не было.

– Барбос! Ко мне! – и посвистел. Но собака не отзывалась. Ни звука. Макс не хотел кричать и будить только полчаса назад угомонившихся иностранцев. Экстремалы всех мастей еще в первый день спелись, спились – дорогой и дешевый коньяк тут тек рекой, и все рвались идти на охоту. У всех были ружья, всем хотелось палить. Птицы уже покинули насиженное болото, стрелять оказалось особо не по кому – это был последний тур в сезоне. И иностранцы начинали скучать. Макс их понимал – ехать с такими неудобствами, за границу, оформлять визы, разрешения на оружие, и так далее через дебри бюрократии, для того, чтобы испытать экстаз охоты, ощутить щемящий страх и испробовать восторг выживания… Кто-то опускается в пещеры, кто-то лезет в горы, кто-то ныряет на глубины, а им захотелось рискнуть среди трясин. Мужики хотели пощекотать нервы, что для некоторых типов естественно. А ничего этого нет. Увы. Травки только для гербария.

А собаки все не было. Макс снова нырнул в палатку, взял с собой нож, сунув его за пояс – так спокойнее, и Славкин фонарик. Он отошел от лагеря на несколько метров. В отблесках костра корявый лес выглядел еще страшнее. Под каждой елкой и березкой так и чудился чертик, гномик… Обычная игра света, – пояснил сам себе Макс. А вот эта кучка под деревом – муравейник, – догадался он. С глазами. Почему с глазами? Макс начал приглядываться. Точно, на кучке муравейника ясно проглядывали чьи-то глаза. Жуть! Макс забыл, зачем сюда пришел.

А кучка муравейника начала шевелиться и приобретать кошачьи очертания. Макс включил фонарик и осветил зверя. Большая кошка, зажмурив глаза от яркого света, недовольно махнула хвостом и убежала в темноту леса. Оттуда послышался вопль, который они слышали часом раньше. Так вот кто это кричал. А проводник: выпь, выпь! Сам он выпь!

Макс рассмеялся сам себе, и посвистел:

– Барбос! Эй, ты, уважаемое животное… где ты?..

И ему ответил далекий лай. Макс вздрогнул. Звал, ждал ответа и все равно не ожидал. Лай повторился, но слышался он уже тише. Где он? Зачем туда забрался? «Барбос! Ко мне!» Лай становился все глуше. Казалось, что Барбос убегал все глубже в лес.

– Дурачок! Потеряешься!

Макс не на шутку испугался за пса. Освещая себе дорогу фонариком, он побежал на лай, время от времени выкрикивая имя своего питомца. Вдруг собака завизжала и заскулила, как от боли. Макс похолодел. Если Барбос попал в какой-нибудь капкан? Он побежал еще быстрее. Сейчас, сейчас. Скоро он освободит друга. Но тут Барбос взвизгнул в последний раз и замолчал. Наступила тишина. Макс бежал еще какое-то время, но потом остановился, не зная в какую сторону двигаться. Над головой зловеще заухал филин. Макс пошарил лучом фонаря в окрестной растительности – собаки нигде не было видно. Он завертелся волчком, метнулся туда-сюда, призывая друга. В ответ – тишина. Жуткая, полная невидимой жизни тишина.

Надо возвращаться в лагерь, сейчас все поиски бесполезны – говорил разум. Утром он попросит помощи проводника и иностранцев, и тогда… Макс чувствовал отвращение к самому себе, как будто он предает самого близкого и дорогого ему человека. Так и было. В последнее время Барбос стал для него чуть ли не единственным родным существом, связывающим его с Настей. И если он погибнет…

– Барбос, – еще раз крикнул Макс, – Барбосушка! – повторил тихо и без всякой надежды. И вдруг заметил какое-то движение, выхваченное краешком света от фонарика. Макс вернул луч, остановил на объекте и почувствовал, как на голове зашевелились волосы – прямо перед ним в луже плавал полуразвалившийся труп мужчины. В области сердца зияла огромная дыра. Лица было уже не разглядеть, животные и птицы-падальщики растаскали большую часть плоти, черви ели изнутри.

Макс не заорал только потому, что ужас застрял в горле. Он отступил на шаг, оступился, чуть не упал и тут же устыдился собственного страха. Ну, труп и что? По крайней мере, он материален и его можно потрогать. Хотя трогать, конечно, не хотелось. Макс разглядывал коротко стриженые волосы и хорошо сохранившуюся одежду покойника, сильно напоминающие униформу лесника. И сами собой в памяти всплыли слова тетки Бурдюковой про ее мужа – проводника, пропавшего месяц назад. Она была уверена, что его убили. Неужели, это он и есть? Ветер переменил направление, и трупный запах заполнил поляну и ударил в нос. Макса затошнило.

Преодолевая брезгливость, он полез в карман покойника, пошарил двумя пальцами, второй рукой зажав себе нос, вытащил книжку – разрешение на ношение оружия. Книжка насквозь промокла, но дерматиновая корочка позволила открыть документ без особых повреждений. Макс направил свет фонарика на исписанные вкладки, пытаясь разобрать расплывшиеся от воды буквы. Неожиданно рука мертвеца легла на его запястье, обдав ее холодом, а взгляд пустых глазниц вперился в него с осмысленной настойчивостью. На несколько секунд Макс просто завис. Закостенелое сознание прагматика никак не хотело идентифицировать происходящее с реальным миром. Оно пыталось найти какое-то логическое оправдание, но все варианты были как один – неубедительны. Ужас победил, плюнув в лицо упертому сознанию, и полез через волосяные мешочки на коже, покатился ледяными мурашками по спине. Макс заорал дурнинушкой, бросил все, что было в руках – книжку и фонарик, и в панике помчался по лесу, не разбирая дороги. Как он не заблудился – для него оставалось загадкой.

Затормозил он только когда увидел сквозь редкие голые деревья спасительный огонь костра и темные очертания палаток. Но многое переменилось в лагере с тех пор, как он ушел – там не спали. Огонь костра освещал хаотичное движение людей, до слуха доносились голоса, еще непонятно, о чем говорившие. Отдышавшись и откашлявшись, Макс потихоньку стал приходить в себя. Ему вдруг стало неудобно за собственный глупый страх. Конечно же, все ему показалось: и взгляд, и рукопожатие мертвеца. Просто разыгралось больное воображение. Но труп – был. Это Максу не могло привидеться. А значит – было убийство.

Так, если отсечь видения, одно точно ясно – нужно вызывать полицию. Телефон в этой дыре не ловил, позвонить было невозможно. А вот рация или спутниковый телефон… Наверняка у тех, кто отправляется в экспедицию в оторванные от цивилизации места, такой должен быть. Так он размышлял, успокаивая сам себя, но его мысли прервал дикий вопль. Человеческий. И орал кто-то из лагеря. Макс раздвинул кусты, вывалился на освещенное пространство. Его появления не заметили, потому что все скопились вокруг палатки иностранца. Получалось, орал он. Макс подошел к стоящему в стороне Славику:

– Что там?

– Поляка гадюка укусила, нога распухла, видимо, аллергическая реакция пошла.

– Скорую вызвали?

Славик неопределенно кивнул, не вынимая рук из карманов.

– Где Макар?

На этот раз Славик кивнул головой в сторону палатки больного. Понятно.

– Вот что… – Макс помедлил, не хотелось в дело впутывать иностранцев. Подхватил парня за локоть и отвел в сторону.

– Надо звонить в полицию.

Славик вдруг ощетинился.

– Зачем? – жестко спросил он. Макс слегка опешил.

– Я труп нашел, здесь недалеко.

– Чего ты брешешь? – зло зашипел Славик, теперь уже сам отводя Макса подальше от костра. Макс не ожидал такой реакции от этого добродушного на вид тщедушного паренька. Столько напора в голосе, чуть ли не ненависти.

– Он здесь, недалеко. Надо сообщить… Это убийство, – Макс еще сомневался, что Славик понял, о чем он говорит.

Тот прервал его на полуслове:

– Это наш старый маршрут, мы тут по два раза в месяц ходим. Ты чего мелешь?! Ты что хочешь сказать?.. Я его убил? Макар?

Макс отпрянул.

– Пойдем, посмотришь сам, а там решишь… – он уже не был так уверен. Не в том, что был труп, а в том, стоит ли на этом настаивать. Его теперь уже пугал не мертвец, а живой. Если они здесь все такие… сумасшедшие.

– Ничего там нет, – отмахнулся Славик, внезапно становясь сам собой. Пнул задумчиво шишку, пошел обратно к костру. Обернулся на Макса, заметил, что тот до сих пор не может прийти в себя от внезапных перемен в переводчике, и уже почти мирно добавил:

– Если труп на самом деле был, то до утра он никуда не сбежит. А мы при дневном свете увидим. Мало ли, что тебе в темноте показалось…

И Максу эта мысль показалась разумной. Почему бы и нет, почему бы и не утром… Может и, правда, все это показалось… хорошо бы – показалось… кошку он тоже увидел. Только вот где Барбос? Барбосушка…

Снова раздался истошный крик. Из палатки поляка вылез озабоченный Макар. Иностранцы закидали его вопросами, кто-то сам полез внутрь. Макс уже был рядом и когда в палатку залезал большой немец, краем глаза заметил, что у лежащего и стонущего в бреду поляка засучена штанина, а под ней – жуткая вспухшая нога. Багрово-синяя опухоль расходилась от коричневого пятнышка – ранку намазали йодом.

– Поляк при смерти, – в сердцах сказал проводник подошедшему Славику. – Не выживет. Повезем его в Сосновку.

Славик закивал. Макс слышал их короткий диалог. Его заинтересовало название деревни. Уж не та ли Сосновка, про которую говорил Славик?

– Как ты повезешь его? На скорой? – спросил он Макара.

Тот скользнул по нему взглядом, как по незаслуживающему ответу, и прошел мимо. Но Макс не отставал. Ему нужно было во что бы то ни стало попасть в деревню, куда увез Настю седой. Возможно, там он узнает гораздо больше.

– Я должен уехать отсюда.

Макар снова не удосужил ответом. Он молча достал рюкзак поляка и начал его собирать, только перекинулся со Славиком многозначительным взглядом. Славик слегка скривил губы, кивнув в сторону Макса (что за дурацкая манера – кивать! – Макса это почему-то взбесило). Немец похлопывал поляка по плечу, приговаривая что-то душевное по-немецки. А еще двое иностранцев укладывали пострадавшего в спальный мешок, стараясь не сильно причинять боль. Тот, видимо, уже получил дозу успокаивающего и забылся, временами вздрагивая. Макс обернулся – Славика на старом месте уже не было. Парень исчез, будто растворился.

На чем же собирается проводник отвозить поляка? Или так же скинут в болоте в ближайшую лужу, как кинули того, с пробитой грудью? От этой мысли Макса бросило в дрожь. Все здесь было жутко, он готов был хоть сейчас бежать отсюда, задрав башку и закидывая ляжки, куда подальше. Но он не мог этого сделать. Потому что просто не знал дороги. И еще… придется попрощаться с собакой. А уехать отсюда он должен. Во что бы то ни стало. Макс залез в палатку, чтобы собрать свои вещи. Взял рюкзак в руки и остановился. У него появилось нехорошее подозрение, что рюкзак был завязан как-то по-другому. Неужели, кто-то осматривал его скарб, пока он бегал по болотам, разыскивая пса? Что могло заинтересовать людей в его стареньком, местами рваном, рюкзачке? Кроме одежды и бумажной путевки там нечем было поживиться. И вдруг он понял: нож. Искали его. Макс вспомнил, каким заинтересованным взглядом посмотрел тогда проводник на выпавший из рюкзака клинок. Макс сунул руку в карман и нащупал чехол с лежащим в нем стальным оружием. Успокоился. Но все же нужно быть осторожным. Никому нельзя доверять. Здесь людей убивают и сводят с ума.

Прошел час. Иностранцы уже почти все разошлись по палаткам, только еще немец вопрошал – где помощь? Макар успокаивал – помощь едет. Так скоро, как может: здесь же непроходимые болота. Немец ворчал – нужен вертолет. Но и сам уже не верил, что его хлопоты чем-то ускорят процесс. Славик сидел у костра, даже не собираясь переводить немца – не для кого, и клевал носом, следя за огнем. Только Макар сидел на пороге палатки затихшего поляка и бессознательно строгал какую-то палку. В умелых руках проводника палка получалась все острее и острее, становясь опасным оружием. За всем этим наблюдал Макс, затихший в палатке Славика. Он решил до поры до времени не отсвечивать и притворился спящим. Раз уж искали его нож и не нашли в рюкзаке, значит, могут попытаться обшарить его самого. А уж живого или мертвого его будут обыскивать – им какая разница. Макар пару раз бросал взгляд в его сторону, но в темноте Макса было сложно рассмотреть. Казалось, что никогда ничего больше не произойдет. Так и будет эта тишина, и ночь будет длиться бесконечно. Полгода, как на Крайнем Севере. Но вскоре все изменилось.

Макс заметил, как проводник напрягся, будто услышал что-то. Приподнялся на локте и прислушался. И в самом деле, где-то вдалеке намечался звук, напоминающий пчелиное жужжание. Но это явно было что-то не из мира животных. Гул был искусственным, делом рук человеческих. Макс вслушивался, а Макар уже все понял, что ему нужно было, и пошел к костру, расталкивать задремавшего Славика. Славик очнулся от толчка в плечо, тоже прислушался. Мужчины между собой начали тихо переговариваться. Макс был слишком далеко от них, чтобы стараться что-то понять. Он сосредоточился на гуле. А тот все нарастал. И несколько минут спустя Макс мог различить тарахтенье мотора. Вот именно, это было похоже на небольшой трактор. «Вездеход!» – прозрел Макс. Он резко сел в палатке. Осталось дождаться, когда вездеход подъедет и попроситься довезти. Очень не хотелось сейчас объясняться с Макаром и Славиком. Лучше поставить их перед фактом и укатить. По нарастающему грохоту становилось ясно, что машина не маленькая, а значит, и ему хватит в ней места.

Проснулись один за другим иностранцы, повылезали из палаток. Следом вышел и Макс. Славик увидел у него за спиной рюкзак, указал на это проводнику. Этот жест не ускользнул от Макса – он решил наблюдать во все глаза и никому и ничему не доверять. Наконец, гул перерос в рокот, по деревьям запрыгали лучи фар, замелькали тени, и вездеход въехал на поляну. Мотор заглох. К машине кинулся Макар, распахнул дверь и словно из танка появился водитель. Это была девушка.