Макс потянул за кольцо на веревочке, толкнул тяжелую деревянную дверь ворот. Дверь заскрипела как в мистическом фильме, и сама открылась. Максу понравилось это сравнение. В последнее время он не мог отделаться от ощущения, что участвует в каком-то загадочном реалити-шоу. И это ощущение, обостряющее охотничий азарт, иногда ему даже нравилось. Показалось странным, что во дворе, как это привычно для деревни, не было собаки. Вошел во двор. Хозяйство-то небольшое – поленница дров, выглядывающая из открытой сарайки, да дощатый туалет с покосившейся дверью и оторванной запором-вертушкой. Все было в запустении, и сам домишко выглядел не лучшим образом – не крашенный и разбитое стекло в раме заделано полиэтиленом, прибитом на почтовые гвоздики. Такое впечатление, как будто хозяин дома живет в ожидании, что вот-вот нужно будет все бросить и срочно покидать временный приют.

В окне метнулся силуэт человека, отдернулась шторка и выглянула рассерженная бородатая морда. Макс к своему стыду немного испугался, но тут же взял себя в руки, откашлялся: «Доброе утро», – сказал с улыбкой, стараясь задобрить потревоженного хозяина. Это было лишним, тот все равно его не слышал. Шторка быстро закрылась обратно, послышался лязг открываемой железной щеколды, снова заскрипела дверь. Тут вообще что-то знакомо со смазочными материалами? Первым раздался старческий кашель и только потом недовольный голос из-за двери спросил:

– Чего тебе?

Хозяин не желал выходить. Максу это не понравилось – уговаривать трусливых социопатов не входило в его планы.

– Я – Макс. Турист. Можно у вас переночевать?

– Так утро, – напомнил голос за дверью.

И вот тут бы хозяину захлопнуть дверь, логически закончив разговор, но тот почему-то продолжал топтаться, как будто ожидал возражений. Макс молчал. Ему уже стало понятно, что он остановится именно здесь. Откуда взялась такая уверенность он и сам не знал. И хозяин показался не таким уж страшным.

Не дождавшись никакого ответа от странного гостя, мужик тоскливо вздохнул и приоткрыл дверь пошире, с любопытством разглядывая Макса. Хозяин был небольшого росточка, возраста пожилого, глаза голодные, как у очень общительного человека, вынужденного жить в одиночестве.

– Заходи, – пробурчал он, – только я деньги беру наперед. У тебя есть деньги?

Хозяин пошел вперед, приглашая гостя двигаться следом.

Внутри домик был ничуть не краше, чем снаружи. Посреди избы, как принято называть комнаты в деревнях, стояла большая печка, не беленная уже давно. По углам пауки нагло раскинули свои серые паутины. Паутина свисала даже с потолка. Но это, видимо, не очень-то беспокоило владельца дома. Под потолком висела обычная лампочка ильича, провод был перемотан синей изолентой. Пол, правда, был чистый, с единственным половиком, тянущимся как ручеек через всю комнату. Макс виновато посмотрел на свои грязные сапоги, потом на домашние стоптанные тапочки хозяина и стал снимать обувь. В печке приятно потрескивал огонь. Макс вдруг осознал, что он сильно намерзся в болотах и его потянуло к теплу.

В доме из мебели были стол, буфет и два стула. Как будто меня ждал, – подумал Макс, пододвинув стул к печке и усевшись возле теплого очага. Хозяин тоже сел. При свете он выглядел еще безобиднее – нос картошкой, уши большие как два лопуха, стрижка короткая, неаккуратная, борода спутанная, как у деда Мазая. Одет он был в клетчатую рубаху, теплый жилет на пуговицах и непонятного цвета штаны.

– У меня постояльцев не бывает, не знаю сколько стоит… – начал он, как бы извиняясь.

– А у меня и денег нет, – Макс почему-то развеселился. Интересно, что ответит на это лопоухий хозяин?

Тот закряхтел, долго кашлял, потом, что-то решив про себя, махнул рукой.

– Не было богатства, нечего и начинать. Я тут суп с колобками собрался варить. Есть хочешь?

Макс сглотнул тягучие слюни – конечно, хочет. На печной плите, прямо на открытой дырке, стояла кастрюля. Из-под днища посуды вырывался маленький дымок, из-под крышки валил пар.

– Скипела, – констатировал хозяин и стал перекладывать мясные шарики из фарша с разделочной доски в кастрюлю, кипяток брызгал, а старик охал.

Неожиданно Макс почувствовал себя в этом неухоженном жилище так уютно, как будто пришел домой. Потом хозяин неумелыми корявыми движениями чистил и резал картошку, Макс шинковал лук. За работой разговорились. Все больше говорил хозяин, его звали Ильей Васильевичем. Он взахлеб рассказывал про своих любимых птиц, за которыми наблюдал круглый год.

– Здесь каждой весной и осенью белолобые гуси останавливаются в пролете. Они гнездятся в тундре, а тут по нескольку дней на болотах отдыхают. Стая за стаей. Такой гвалт поднимают, ничего не слышно… – Илья Васильевич как будто перенесся в то счастливое время, лицо его озарилось. – Знаешь, я даже наблюдал таких редких птиц, как кудрявый пеликан. Не веришь? А у меня все в журнале записано.

Старик обиделся, почему-то решив, что Макс ему не верит и побежал за доказательствами. Кое-как удалось его остановить.

– К своему стыду, я ничего не понимаю в птицах. Нет, голубя, конечно, от вороны отличу, но в остальном… Люди, по-моему, интереснее.

– Что в них интересного? – пробурчал Илья Васильевич. – Все они одинаковые кровожадные животные.

Повисла неловкая пауза. Илья Васильевич воспользовался ею, чтобы кинуть картошку в суп, отобрал у Макса нарезанный лук и тоже высыпал в кастрюлю.

– Так уж и все, – Макс попытался исправить неловкость шуткой. – Мы же с вами – хорошие… и вот односельчане ваши…

Добродушный Илья Васильевич чуть не озверел:

– Скопище бесстыдства и греха здесь, а не люди! Они Лешему поклоняются, идолопоклонники чертовы. Шабаши ведьмовские устраивают…

Илья Васильевич закашлялся от возмущения.

– А эта … светленькая такая, вездеход водит… она тоже?

Максу почему-то не хотелось верить, что его новая знакомка тоже причастна к этому содому.

– Иванна? – догадался старик. – А че? Она ведь ихняя. Такая же. Получше, конечно, чем остальные, – поправился он и смущенно кашлянул: – Меня лечит… отвары вот дает от кашля…

– А гости часто бывают в вашей деревне?

– Гости? – Илья Васильевич задумался. – Из болота часто выходят люди-потеряшки.

– Кто? – не понял Макс.

– Может, слышал? – Илья Васильевич внимательно посмотрел на Макса, как будто взвешивая, стоит ли тому доверять такие важные сведения. – Люди в болотах теряются очень часто… Лезут в самую топь, дураки. Вот и тонут. Или плутают. На болоте можно сутками ходить кругами – все места кажутся как под копирку сделанными…. Если б не птицы, не дождалось бы это чертово скопление торфа от меня доброго слова.

На плите зашипело вытекающее из-под крышки варево. Старик, как будто очнулся, пошаркал к печке, открыл крышку, помешал варево, взял тряпку, прихватил кастрюлю за ручку, оттащил ее в сторону, подцепил ножом железный кружок-кольцо, прикрыл им дырку на плите (кто не видел деревенских печек, вряд ли поймет, о чем это…) теперь дырка стала меньше и огонь убавился, снова поставил кастрюлю… Когда он вернулся – Макс спал на столе, подложив руки под голову.

А когда открыл глаза, времени на старых ходиках было уже около пяти вечера. Ничего себе поспал! Макс четко помнил все предыдущие события – прогулка по болотам, пропал Барбос, труп в луже… что еще? Вездеход и Иванна… Странная. Непонятная. Притягательная. Макс тряхнул головой, прогоняя наваждение-воспоминание, и осознал, что лежит на кровати, на подушке, укрытый какой-то старой пальтушкой с облезлым воротником. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил – круглый стол, с выцветшей клеенкой, смешной старик Илья Васильевич, шипящая кастрюля… В последнее время с нормальным сном у него была полная беда – вернее, этого сна вообще не было, а была какая-то ерунда, бред. Макс почти готов был причислить к этому бреду и Гену и сумасшествие Насти. Но он был слишком прагматичен, чтобы свалившееся на него несчастье свалить на бессонницу. Нет, все было реально.

Макс скинул с себя укрывавшую его одежду, встал. Выспавшись, он чувствовал в себе небывалую энергию и уверенность. Надо выбросить из головы всю ненужную сентиментальность и подумать о том, зачем он сюда вообще приехал. Не для того же, чтобы познакомиться с деревенским любителем птиц. Настя… Она была в этой деревне. Что-то произошло с нею, что заставило ее убегать в диком ужасе по болотам. В голове Макса снова раздался ее взвизгивающий от отчаяния голос, ее крик о помощи: «Забери меня отсюда!» Она верила, что он поможет, что спасет…

Макс прошел через пустой двор, миновал ворота. Илью Васильевича он нашел рядом с домом. Тот сидел на камне, застыв, наблюдая за припозднившимися птицами в свой бинокль. Наверное, он спиной почувствовал гостя, отодвинул бинокль от глаз и недовольно вздохнул.

– Выспался? Что снилось?

Макс не мог ему честно ответить – он не помнил, что снилось. Он не помнил даже как сомкнул веки и унесся в страну Морфея. Как будто провалился. Он присел рядом с Ильей Васильевичем, протянул руку за биноклем – «Можно посмотреть?» Тот нехотя дал ему свое единственное богатство.

Макс приложил прибор к глазам, направив окуляры в небо. Серое, осеннее. Его не интересовали птицы. Его вообще не интересовало небо. Постепенно Макс опускал бинокль, переводя на деревню, в которую он так стремился. На миг на него напахнуло стариной: аккуратные домики с резными наличниками, расписными воротами, деревянные петушки на крышах. В палисадниках цвели последние цветы – астры, гладиолусы, сентябрины… Из одного дома вышел мужчина. Он шел уверенно, размашисто, крепко. Хозяин жизни. Что-то в его фигуре показалось Максу знакомым. Мужчина повернул свою седовласую голову. Это был он. Тот, кто подвозил его на уазике, тот, кто увез Настю из лагеря туристов. Илья Васильевич тревожно заерзал на своем камне.

– Ну чего ты там такое увидел?

– Красивая деревня, – сказал Макс и отдал бинокль старику. Поднялся на ноги.

– Куда ты? – снова забеспокоился Илья Васильевич, тоже поднялся следом.

– Хочу немного прогуляться.

Макс постарался придать беззаботности в голос, но от внимательного взгляда старика вряд ли можно было что-то скрыть.

– Не ходи туда, – сказал старик.

– Почему? Ведь вы же ходите туда за молоком, за лекарством. Что в этой деревне не так, кроме того, что они поклоняются идолам?

– А пойдем лучше почаевничаем. У меня пряники остались с орехами.

Илья Васильевич торопливо засунул бинокль в чехол, но Макс улыбнулся – пряниками его вряд ли заманишь!

– Я ненадолго, аппетит нагуляю. Далеко, пешком-то?

– Да минут двадцать, полчаса, если не спеша. Ну как знаешь, – согласился вдруг тот, понимая, что бесполезно спорить с молодым мужчиной. – Я пока ужин приготовлю. Не опаздывай. Тут темнеет быстро.

Деревня была необычайно тихой. Ни мычанья коров, ни лая собак, ни каких других звуков, присущих нормальной деревне. Слишком чистенько для русского поселения – ни бумажек, ни пустых бутылок. Макс вспомнил, как Славик говорил про эту деревню, что в ней нет алкоголиков. Почему-то вся эта ухоженность напоминала рекламную открытку – красивую, но все же ненастоящую. И людей на улице не было. Макс растерялся. Куда идти? Где искать седовласого? Заходить в каждый дом? Все-таки зря он не расспросил Илью Васильевича, хотя вряд ли тот что-то бы рассказал. Слишком напуган. Это было видно даже невооруженным глазом.

Макс остановился возле одного из домов. Какой-то внутренний голос приказал ему задержаться именно здесь. А с недавних пор Макс стал чаще доверять этому новому советчику. Толкнув калитку, он вошел во двор и как будто споткнулся о невидимую преграду. На крылечке сидела старуха в черной одежде. На голове – такой же темный платок, из-под которого выбивались седые космы. Ну, вылитая баба яга! В тишине слышно было, как шелестят пожухлые листья, катаясь по полу крылечка и царапая его сухими краями. Старуха подняла к нему голову, и Макс даже испугался – на него уставились бельма. Слепая как будто уже давно ждала, спросила:

– Принес?

Макс опешил. Первым его желанием было улизнуть, пока не поздно. Старуха все так же смотрела, выжидая, и Макс устыдился своих порывов – бабка кого-то ждет, спутала, а он перепугался и готов малодушно сбежать. Он откашлялся.

– Извините, я не тот, за кого вы меня принимаете…

– Ну как же, прекрасно вижу, – старуха повела головой, как будто принюхивалась. – Красивый молодой человек. Принес, что должен был?

– Я наверно, не туда зашел, извините…

Он чувствовал себя дураком.

– Ну как же не туда? Мы все тебя ждем, как манну небесную. Освободитель наш. – И она засмеялась смехом, больше похожим на треск сучьев.

Макс все больше убеждался, что не стоило даже заговаривать с ней. Он уже толкнул ворота, чтобы выйти, как дверь дома открылась.

– Бабушка, опять ты сама с собой разговариваешь? – Послышался девичий голос, от которого у Макса сладко заныло в области груди. А потом на пороге появилась Иванна. На этот раз на ней был легкий халат в крупный горошек, а на ногах – белые носочки. Макса почему-то больше всего поразили эти носки. Они были слишком белые – либо девушка летала по воздуху, либо только что их надела. Узнав Макса, девушка пришла в замешательство. Она никак не ожидала увидеть его еще раз, да к тому же на пороге своего дома. Иванна насупила брови, руки скрестила на груди.

– Скажи, тебя в детстве, случайно, мать не роняла на пол?

– Не знаю… Я – детдомовский, – с улыбкой ответил Макс.

– Так ты убогонький? – Иванна и не думала жалеть. Она говорила резко, и молодой человек понял, что девушка это делает намеренно. Но почему она прогоняет его? Он не сделал ей ничего плохого.

– Ну как мне еще объяснить тебе? Если хочешь помочь своей девушке – будь с нею рядом. Здесь ты попусту теряешь время.

– А можно я сам буду решать, где мне нужно находиться?

– Придурок! – Иванна вышла из себя. – Беги отсюда! Беги так быстро, чтобы пятки сверкали! Если тебе так дорога твоя любимая, сохрани себя для нее.

Иванна готова была накинуться на Макса с кулаками. Если бы не старуха, которая сидела между ними, как живая ограда, она бы так и сделала. Макс невольно отступил, почти физически ощущая ее удары.

А старуха на ступеньках снова подала свой голос, слишком сладкий, как сироп.

– Что же ты так негостеприимно? Веди Максимку в избу.

Макс не понял, уставившись на старуху. Откуда она знает его имя? Или девушка уже успела рассказать о нем? На душе потеплело.

– Бабушка, это не он! Поняла?!

– Ну а чего не понять, когда все ясно. Только зря ты его прогоняешь, не уйдет он. Потому что не сам пришел, а судьба привела.

Макс наблюдал за женщинами – Иванна горячилась, и причина ему была не ясна, бабка с виду была вполне спокойна, уверенна.

– Иди лучше домой, а то замерзнешь, – сказала ей Иванна.

Старуха засмеялась, со скрипом поднимаясь на ноги, но обернулась на пороге, снова впилась в молодого человека бельмами, будто просверливала лазером.

– Отнеси Алчущего старосте, обойдется без жертв. А захочешь у себя оставить – пожалеешь.

Девушка подтолкнула старуху к двери, поторапливая, обернулась, так же как бабка, на пороге, поеживаясь в своем легком халате, ей нужно было удостовериться, что ее слова дошли до сознания молодого человека.

– Я уеду тогда, когда посчитаю нужным, – упрямо сказал Макс.

Эта неприветливая девушка, убеждающая бежать, слепая безумная бабка, со своими смешными угрозами вызвали обратный эффект. Теперь и он ни за что не послушает голос разума и не уедет, пока во всем не разберется. Он догадывался, что Иванна пытается защитить его, но от чего? Что ему угрожает в этой симпатичной деревеньке?

Иванна от досады чуть не заплакала.

– Ну и леший с тобой! Вот и делай после этого людям добро.

Она подхватила наполовину скрывшуюся в тени сенцев и еще похохатывающую старуху под руку, и зашла в дом.

Макс уходил со смешанными чувствами. Своим поведением и словами обе женщины зародили в нем жадное любопытство, которое возможно и губит кошек, но не отпускает до последнего.

Макс вышел за ворота и только тут вспомнил, что хотел спросить про седовласого, но начисто забыл. Как будто его загипнотизировали. Он зашагал к следующему дому. Уже начинало темнеть. В окнах зажигались первые огни. Максу показалось, что за ним кто-то идет. Он резко развернулся. Серая тень метнулась и тут же скрылась за соседним забором. Чем-то эта тень напоминала силуэт Ильи Васильевича, но он тут же отмел эту версию. Старик не мог так шустро бегать. Пожав плечами, Макс постучался в новые ворота. Ответа не последовало. Макс зашел без приглашения. Здесь его встретил огромный волкодав. Все-таки Макс ошибся – собаки в деревне были. Волкодав угрожающе зарычал, показав свой великолепный прикус. Сильное оружие. Макс сделал движение назад. Собака оскалилась еще сильнее и, прижав уши, приготовилась к прыжку. Макс встал, как вкопанный, боясь пошевелиться. Собака немного успокоилась, села, только взглядом следила за Максом. От такой не сбежишь. Макс понял, что придется ждать хозяев. Но собака даже не лаяла. Как же дать о себе знать? Из сарая вышел молодой человек с вилами. Лицо у него было вполне симпатичное, редкая бородка как у попенка. Макс уже заметил, что в этой деревне у мужчин не принято бриться. Наверное, так они кажутся себе более брутальными.

– Велес, – весело позвал «попенок», – опять поймал вора?

– Я не вор, – пробурчал Макс, – просто хотел спросить…

– Спрашивай.

– Может, уберешь собаку?

Макс покосился на злобного псину. Под пристальным взглядом такого секьюрити ему было как-то неуютно вести душевные беседы.

– Велес, свободен!

Волкодав послушно ушел на крыльцо и лег возле дверей. Парень прислонил вилы к высокому забору, направился к дому. Что-то в его походке показалось Максу неестественным. Он не сразу сообразил, что тот горбатый. Горб был не просто сильная сутулость, а настоящий, крутой, как у Квазимодо. Макс пожалел про себя увечного, но тот как будто услышал его мысли и оскалился не хуже своего пса, дико заржал. Макс смутился еще больше – да «попенок» не только физически пострадал, да еще, похоже, умом тронулся. Надо валить отсюда, пока не поздно. Бабки ему не хватило…

Парень перестал хохотать и резко спросил:

– Кого ищешь?

Макс изобразил полную искренность, выставив руки в примирительном жесте.

– Свою девушку. Она – журналистка. Настя зовут. Мне сказали, что она уехала в вашу деревню. Но если это не так…

– Кто сказал? – поинтересовался «попенок».

– Ну… туристы… – Макс не был уверен, стоит ли выдавать Славика.

– А-а, она в болото ходила. – Горбун не спросил, а как бы утверждал. Задергал бородку, прикидывая, говорить ли дальше.

В соседнем доме что-то хлопнуло, заскрипела дверь. Горбун напрягся, его лицо заметно изменилось – до этого мышцы были расслаблены и взгляд спокоен, сейчас же он походил на своего, поднявшегося на ноги, волкодава. Макс оглянулся, высматривая пути отступления, наметил оставленные у забора вилы, на непредвиденный случай.

– Я знаю, что с ней, – вдруг зашептал горбун, глаза его забегали. – Только ты должен обещать…

– Я никому не скажу, – повелся на провокацию Макс, даже слегка подался вперед.

– Ее Леший забрал.

Макс разочарованно выдохнул – опять эти сказки. Сколько можно его ими кормить? Горбун кинул быстрый едва заметный взгляд на соседний дом. За окном метнулась тень. «Так вот, значит, для кого этот спектакль», – просек Макс. Может, стоит его поддержать?

– Какой леший? – спросил он. И горбун подхватил свою партию.

– Обыкновенный, с зеленой бородой, рогами. Он там, у трясин живет.

Макс неопределенно махнул рукой в сторону:

– Там?

Но горбун махнул в противоположную.

– Не-а, вон там.

– Там другое болото?

– Нет, там все Кузьминские тянутся.

Макс говорил с парнем, а сам следил за окном. Но в нем никого больше не появлялось.

– А ты знаешь, – сказал Макс театральным шепотом, – эта девушка ведь нашлась.

– Ну да, Леший иногда отпускает. Они обычно сюда выходят, к нашей деревне. Тут выход из его царства, ворота такие. Все, кого Леший решит отпустить прямо сюда и идут.

Макс сглотнул. Понятное дело, горбун чешет всякую ерунду, но ведь как интересно чешет! Не сразу только он заметил, что, разговаривая, они все время отходят от дома и поворачивают к воротам. Вот «попенок» руку на щеколду положил, сам про потеряшек рассказывает, ворота открывает. Макс не сопротивляется, позволяет себя увести. Хоть разговор про нечистого уже по третьему кругу пошел. Ясно, что горбун тянет время. И тут он услышал голос:

– Некрас! Ну, сколько можно! Он не турист, отстань от него!

Макс с удивлением обернулся – за спиной стояла рассерженная Иванна. Горбун как-то сразу сник, и что-то пробормотав, скрылся за воротами. Девушка накинулась теперь на Макса:

– А ты стоишь, уши развесил. Он на Козлова работал, по их договоренности туристам всякие небылицы рассказывал. Вид у него подобающий, ему верили. Некрас не дурачок, с мозгами у него все в порядке. С фигурой не повезло. Чем ему еще деньги зарабатывать? – это она уже добавила, как бы извиняясь.

Макс хорошо помнил, что ему жена покойного лесника рассказывала – тут пока все сходилось.

– Ты Козлова знала?

– И Козлова и его дружка. Они же этот тур задумали, а я время от времени их в аэропорту встречала, на этапах подхватывала. Да мало ли мне с вездеходом работы было? А когда оба, один за другим пропали, тур вести оказалось некому. Вот Макар и предложил свою кандидатуру – не пропадать же рабочим местам. С иностранцев какой-никакой, а доход. В наше-то время…

– …С нашей-то безработицей, – закончил Макс.

– Ну да. Мы преступлений не совершаем. И что с твоей девушкой произошло – не знаем.

– Она в сумасшедшем доме.

– Извини, – Иванна смутилась. – Но никто в этом не виноват.

– Возможно, ты права, и я ищу зря…

– Уезжай, – сказала она, глядя ему в глаза. И от этого взгляда ему меньше всего захотелось уехать.

В конце деревенской улицы послышался шум автомобильного мотора. Макс насторожился, прислушиваясь. Иванна так же встрепенулась.

– Пошли со мной, – зашептала она и потянула Макса за собой, подальше от этого звука.

А на дороге уже показался знакомый Максу уазик. Иванна все еще держала Макса за руку, но уже понимала, что тот все равно никуда не уйдет. Уазик почти поравнялся с молодыми людьми. Иванна быстрым движением убрала руку от Макса и даже как-то постаралась отойти от него подальше, сделаться незаметной. Макс увидел промелькнувший и тут же спрятанный в ее глазах страх. Уазик резко тормознул и из него вышел седоволосый мужчина.

– Какими судьбами! – всплеснул он руками. – А я думал, уж и не увидимся!

Его добродушное лицо и распростертые руки говорили о радушии хозяина.

– Иванна, что же ты прячешь от меня своего гостя?

Мужчина старался изо всех сил казаться своим в доску парнем, но по тому, как девушка опустила перед ним голову, и как отпрянул любопытный глаз блаженного горбуна, припавший к дырке в воротах, Максу стало понятно, что перед ним не простой человек, а какой-то местный авторитет.

– Он не мой гость, – поторопилась оправдаться Иванна.

Максу не понравились ни ее ответ, ни то, что ей пришлось изворачиваться.

– Вас-то я и искал! – Макс глядел мужчине прямо в лицо. Он и не собирался расшаркиваться. – На ловца, как говорится…

– Вот как, – весело прищурился незнакомец. – Чем могу…

– Я ищу свою девушку, Настю. Я знаю, что это вы увезли ее из лагеря. Не вздумайте отпираться. – Макс решил использовать эффект неожиданности, нужно было действовать быстро, пока тот не придумал благовидные оправдания.

Мужчина и не думал суетиться. Он молчал и смотрел на Макса, медленно наклоняя голову, то в одну сторону, то в другую. Макс хотел крикнуть ему, чтобы тот прекратил ломать комедию и ответил на его вопрос, но вместо этого наклонил голову, как будто повторял за мужчиной. Что он делает? Зачем он это делает? Макс хотел остановить себя, но шея заныла, как будто ее сдавили стальной хваткой. На миг ему показалось, что мужик схватил его за плечи и с силой встряхнул, хоть на самом деле отчетливо видел, что руки седовласого так и оставались немного раскрытыми ладонями вверх, как будто человек говорит: «не знаю, не в курсе». И вдруг Макс ощутил, как его в голове зашевелились мозги, ему даже показалось, что он чувствует их наощупь – прохладные, гладкие, скользкие. Мужчина что-то говорил, но его слова доходили до Макса как сквозь воду, нисколько не затрагивая сознания.

Что со мной? Что со мной? – как в бреду спрашивал себя Макс. Такое он уже раз испытывал, еще в той жизни, до беды с Настей. И это было во сне. А тут… Макс попытался вдохнуть воздух, до красноты напряг шею, воротник рубашки натянулся, пуговица уперлась в петлю, нитки затрещали и вдруг лопнули. Черный пластмассовый диск пуговки, как выпущенная пуля, полетел в дорожную пыль. Пуговица покатилась с таким грохотом, как будто это был не кусок пластмассы, а тяжелый железный люк. По размерам она напоминала колесо от машины. Как и положено этому предмету фурнитуры – внутри зияли четыре огромных дырки. Макс как ребенок смотрел на кувыркающуюся в пыли пуговицу и не мог понять: как это может быть? Он хотел протестующе завопить: так не бывает! И вдруг все прекратилось. Макс с шумом вдохнул воздух. Постепенно внешний мир стал приобретать привычные формы. Иванна и седовласый остолбенело смотрели на выглядывающий из-под воротника Макса витиеватый, покрытый медным зеленым налетом, кулон. Макс заморгал и неуверенно поднес руку к горлу, оно саднило, как после настоящего физического удушья. А на него сочувственно смотрели мужик и Иванна.

– Эй, браток, тебе плохо? – Участливо спрашивал незнакомец. – Может, присядешь?

Макс не понимал, что с ним произошло, чувствовал себя, как после большой попойки – голова болела и половина информации была начисто стерта. Он перевел взгляд на Иванну. Та смотрела настороженно, они с седовласым переглянулись.

– Кажется, со мной все в порядке.

Мужик расслабленно выдохнул:

– Ну, ты и напугал.

– Я… про свою девушку спрашивал… – неуверенно сказал Макс.

– Ну да, – охотно подхватил незнакомец, – я таксую, столько народу перевез. Иванна, подтверди.

Иванна кивнула. Макс вдруг осознал, что все это может быть правдой – мужик просто ее подвез, он совсем ни при чем, Настю не знал, никуда не заманивал и ничего о ней не знает.

– Ты про кого спрашиваешь? Я на днях увозил девушку из болот. Путевку купила, да почему-то не захотела оставаться. Намучался, пока доехал. Хоть сам и местный, но болота…

– А куда… куда вы ее отвезли? – уже почти совсем сдавшись, спросил Макс. Он не мог понять, чем его так раздражал этот неизвестный мужчина. Вроде ничего такого неприятного не говорил. Но что-то… что-то было в нем не так, какая-то лживость пряталась в его темных зрачках. Неприятное ощущение кольнуло в области сердца. Макс напрягся и сжал пальцы в кулаки. Снова потрогал все еще першившее горло.

Мужчина как будто что-то перебирал в памяти.

– Да в Черноноги. Я почему запомнил – деревня уж лет как двадцать умерла, только фундаменты домов догнивают. Вот я и удивился – чего там городской молодой девушке делать? Да недолго она была там. Отвез я ее на остановку, на автобус посадил и…

– А где это? – Макс не мог поверить, что его подруга могла поехать в мертвую деревню. Зачем? Хотя, последние события показали, что не знал он настоящей Насти. – А… вы меня туда не подбросите?

– Извини, друг, – снова развел мужик руками, будто сердечно сожалея, – не могу. Договорился соседа в город отвезти.

И повернулся, чтобы распрощаться. А потом, как бы между делом, спросил:

– Так может, тебя до дома подкинуть, а то ты бледный. Ты где поселился?

– У орнитолога вашего местного, – ответил Макс рассеянно. – Я дойду.

– Ну, смотри.

Седовласый раскланялся, завел мотор и уехал, как будто торопился. Иванна проследила за машиной – уезжал он в сторону домика старика Ильи Васильевича. Она повернулась к Максу, почувствовав пристальный взгляд.

– Даже не проси, я не повезу тебя туда. Это глупости. Ты ничего там не найдешь. Да у меня и вездеход сломан. Сам знаешь.

И не прощаясь, девушка пошла назад. Макс смотрел ей вслед, но она так и не обернулась. Макс с досады подопнул камушек, запустив его в придорожную пыль. Все выходило как-то неприятно: и мертвую деревню ему никто не покажет, и Иванна ведет себя так, как будто они еле знакомы. Макс хочешь – не хочешь, а признавал, что последнее его расстраивало даже больше первого. Это нежное чувство к малознакомой девушке, неизвестно откуда взявшееся, сильно беспокоило его, выбивало из равновесия. Он был совершенно уверен, что любит Настю, но когда видел Иванну, эта уверенность пошатывалась как подгнивший забор.

Высунулся из-за ворот «попенок». Хотел что-то сказать, но у Макса не осталось никакого желания и моральных сил дальше слушать его сказочки. Он резко двинул по дороге к выходу из деревни. А ветер доносил до него брошенное в спину не то «верь!», не то «не верь!»