КОМАНДИРОВКА
***
Во второй половине дня десятого числа первого весеннего месяца фенталя в
кабинете заведующего кафедрой "Волшебные животные и магические предметы"
имперского университета Высшей Магии и Волшебства, что находился в Кордове,
столице великой империи Курадуш, сидели двое.
Один из них очень высокий и красивый молодой человек, облаченный в темно-
синюю рясу, с магическим жезлом у пояса и с густой гривой светло-русых волос,
красиво падавших ему на плечи, внешностью сильно напоминал эльфа или юного
тролля.
Рядом с молодым человеком лежала его шляпа с эмблемой выпускника
университета. Одеждой и манерами парень сильно походил на провинциального
мага. На этот факт прямо указывали фасон его рясы и пестрая раскраска
островерхой синей шляпы, украшенной множеством серебристых полумесяцев и
разноцветных звезд. Таких ряс и таких шляп в Кордове уже лет шесть-семь как
никто не носил.
Собеседник провинциального мага, сам заведующий кафедрой маг-академик
Бутан Фалетус, профессор факультета "Прикладной и теоретической магии", был
высок, сухощав, с резкими чертами лица. Его густые волосы обильно украшало
серебро мудрости - седина. На нем, как и на его госте, была синяя ряса, фасон
которой скрывала роскошная мантия академика. Фалетус выглядел моложавым и
крепким мужчиной. На вид, казалось, он недавно разменял шестой десяток.
Однако утверждать, что ему именно шестьдесят, было, по меньшей мере,
глупо: после пятидесяти внешность мага почти не меняется до самой его смерти,
а маги обычно живут триста-четыреста лет. Впрочем, Фалетус, по магическим
меркам, был еще совсем юн: ему недавно исполнилось всего сто двадцать шесть
лет. Но он считался весьма сильный магом, о чем можно судить по его званиям:
стать в его годы академиком и заведующим кафедрой было совсем непросто.
Фалетус только что закончил просмотр листков, усеянных ровным убористым
почерком, и с интересом разглядывал своего гостя:
- Ну что ж, Корин, прекрасно, экзамен ты выдержал. Впрочем, в этом я и не
сомневался... Рад за тебя. Все возвращается на круги своя... Итак, через десять
лет ты наконец вернулся в родные стены, чтобы продолжить свое обучение в
магистратуре? - усмехнулся профессор. - Видимо, надоело тебе торчать в
провинции. Или у тебя есть и другие причины? Признавайся.
- Вы ведь сами знаете, профессор, я хотел остаться по окончании курса у
вас на кафедре, да мне не удалось попасть в число девяти избранных, - неловко
пожал плечами молодой высокий маг.
- Помню, помню, - недовольно буркнул Фалетус. - Все козни моих друзей-
врагов, коллег-кафедралов. А ведь не погрешу против истины, если скажу, что
ты был лучшим в своем потоке. Ну, да ладно, - махнул он рукой, - что теперь
об этом вспоминать. К своему удовольствию, должен отметить, ты не потратил
свое время даром, приобрел за эти годы основательный практический опыт
применения магии. Но надеюсь, ты не успел забыть основ метафизики,
метаматематики и металогики?
- Я же сдал вам экзамен - вам судить, профессор, - чуть растерянно пожал
плечами магистрант.
- Сдать-то ты сдал, да ведь сам понимаешь, за один день я тебя по всему
курсу проверить никак не могу. Скажу одно: справился с заданиями ты неплохо.
Да это и не удивительно: голова у тебя всегда была на месте. Мне ты вполне
подходишь, да вот беда... - тяжело вздохнул Фалетус. - Взять-то я тебя,
безусловно, возьму, но вот время для поступления ты выбрал уж больно
неподходящее. На днях вышел новый императорский указ: Государь-император
объявил о начале следующей весной новой эльфийской компании. Это уже тридцать
шестая война по счету, если не ошибаюсь. Наверно, и сам догадываешься, что
сейчас начнется в Кордове?.. Так что, жить тебе, Корин, в столице сейчас
опасно. Магов в частях как всегда не хватает. У нас теперь даже молодых
преподавателей забирают в армию, что уж говорить о магистрантах. Где-то тебе
надо переждать этот набор, пока войска полностью не укомплектуют... Куда бы мне
тебя отправить? - профессор задумчиво посмотрел на своего ученика. Тот
несколько растерянно пожал плечами, всем своим видом давая понять, что он в
этом деле плохой советчик.
Внезапно дверь без стука распахнулась, и в кабинет быстрым шагом ворвался
стройный седовласый мужчина в темно-синей мантии и высокой профессорской
шляпе, свой магический жезл он держал под мышкой. Увидев гостя, Корин быстро
встал и низко склонился перед ним. Он прекрасно знал этого мага, это был друг
Бутана, профессор Закар Альманзорус. При виде Корина профессор недоуменно
поднял брови и остановился, но тут же узнал своего бывшего студента.
- Привет, Бутан! У тебя гляжу гость. Это ведь, если не ошибаюсь,
Кориштус... Корин... Каким ветром тебя к нам занесло, дружок?
- Привет, Закар. Разве ты не догадался, что Корин теперь мой магистрант?
- вместо своего ученика ответил Бутан.
- Вот как! Что же он так долго тянул? А я уж думал, что ему понравилась
такая жизнь, и он решил навсегда остаться провинциальным магом-лекарем, -
добродушно усмехнулся Закар.
Корин неопределенно пожал плечами, но ничего не ответил. Впрочем, Закар и
не нуждался в ответе, усевшись напротив Бутана на кресле, он с интересом
рассматривал нового магистранта, которого хорошо помнил со времени его учебы
в университете.
- Может быть, ты нам что-нибудь посоветуешь, Закар? - спросил Бутан. -
Корину надо куда-то на время уехать, чтобы его не призвали в армию.
- Да, забрить его могут, без сомнения, - со знающим видом кивнул Закар. -
Объявлено, что призывной возраст для магов повысили до ста двадцати лет. Если
бы подняли еще на полтора десятка, то даже мы с тобою могли бы загреметь под
фанфары.
- Да уж, не говори. Когда ж, наконец, кончатся эти войны? - поморщился
Бутан. - Сколько можно?!
- По-видимому, скоро. Эльфам с троллями да гномами долго не продержаться.
У них сейчас осталось свободным только одно эльфийское королевство, да по
паре у троллей и гномов. Теперь, когда они разобщены на части, ждать их
падения осталось недолго. Летом государь-император собирается двинуть на них
сразу три армии. Наместник севера Бадур Барандус атакует троллей, наместник
востока Тадус Даганус пойдет на гномов, а сам государь обрушит свой гнев на
эльфов, - вздохнул Альманзорус. - Армии требуются многие тысячи магов. Война
ожидается кровавой. Еще страшней, чем прошлая.
- Ты веришь, что и тролли падут?
- Куда они денутся?! Они и так уже потеряли почти половину своих
территорий. Армия императора сейчас как никогда сильна. Говорят, в ней будет
почти девять тысяч магов. Много больше половины выпускников, окончивших наш
университет за последние сто двадцать лет. В три раза больше чем в последнюю
войну! А тогда империя завоевала одно эльфийское, два гномьих королевства и
отняла у троллей чуть ли не половину их территорий.
- Да, тогда-то я уж признаться надеялся, что эта война будет последней,
да в последний момент тролли вмешались, пришли на помощь эльфам, хотя они
всегда были врагами. Да и гномы вступили с ними в союз. Но теперь все они
ослабели, их осталось гораздо меньше. Полагаю, для эльфов эта война окажется
последней. Уж не знаю, удастся ли троллей и гномов выкурить из их пещер, но
вот эльфам теперь точно не устоять. Да и людям, которые сражаются на их
стороне, тоже придется несладко, - покачал головой Бутан.
- Почему же ты не хочешь, чтобы твой магистрант поучаствовал в этой
победоносной войне? - издевательски усмехнулся Альманзорус.
- Но в нем же, кроме человеческой крови, есть и эльфийская кровь, и кровь
троллей. Разве ты и сам не понимаешь, что магу воевать против своих собратьев
по крови грешно? - покачал головой Фалетус.
- Сейчас во многих магах и в людях есть и эльфийская, и троллья и гномья
кровь, - махнул рукой Закар. - На такие мелочи давно уже никто не обращает
внимания. На нашей стороне сражаются и эльфийские и гномьи отряды, только
троллей нет. Эльфы сражаются с троллями и гномами, гномы сражаются с эльфами
и троллями. Люди сражаются со всеми.
- Я это и без тебя знаю, - нахмурился Бутан. - Ты бы лучше посоветовал,
куда послать Корина, Закар.
- Пошли в командировку на юг, на острова, собирать материалы для
диссертации. Там войны нет. Разве, что на судно нападут пираты. Но он поможет
морякам отбиться от них.
- А что?! Здорово! Ты молодец, Закар. Мысль отличная, - довольно
усмехнулся Фалетус. - Как ты на это смотришь, Корин?
- Я с удовольствием поеду на юг, профессор, - кивнул магистрант, который
еще со времен учебы мечтал посетить загадочные южные острова.
- Пусть поскорее едет, - усмехнулся Альманзорус, заметив, как загорелись
глаза молодого мага. - Не ровен час, заметят тебя в городе. Поторопись с
отъездом. До осени или до зимы побудешь на юге, а потом возвращайся. Набор в
войска закончится. Армия к этому времени уже будет стоять на границах. Дай
ему тему, Бутан, и пусть немедля отправляется в путь.
- А чем бы ты сам хотел заняться, Корин? - спросил Фалетус.
- Я давно мечтал заняться изучением драконов, - широко раскрыл глаза
молодой человек.
- Ха-ха-ха! И этот туда же, - рассмеялся Закар. - Все почему-то мечтают
заниматься драконами. Не понимают, что ничего нового в этом направлении
сделать нельзя. Ты знаешь, Корин, как называлась последняя диссертация на
драконью тему, на защите которой мне довелось присутствовать? Нет?! Так
послушай: "Влияние формы и размеров хвоста дракона на динамику напряженности
его стационарного магического поля". Бред! Но он ее защитил. Только вот где
же здесь наука?! - брезгливо поморщился Альманзорус и раздраженным голосом
продолжил. - Все нынешние диссертации о драконах - это сплошная чушь. В них
нет ни капли науки. Надо искать что-то действительно новое, никому неведомое.
На юге и без драконов волшебного зверья с избытком. Там загадок еще хватает,
- он вдруг погрустнел и задумался.
- Да, - поддержал его Бутан, - на юге загадок еще очень много. Особенно в
Руйсе, в районах "Огненного кольца".
- Огненного кольца? - удивленно вскинулся на учителя Корин. - Что это за
огненное кольцо?
- Так называют в Руйсе, районе острова Дурул, местность, где находится
множество потухших вулканов, кольцом охватывающих долину, формой похожую на
огромный круг, - охотно ответил вместо Фалетуса Альманзорус. - Точно их
никто не считал, но там их много больше десятка. В окрестностях Кольца
частенько можно встретить разных волшебных существ. Но изучать их, пожалуй,
трудней и опасней чем драконов, - покачал головой Закар. - Ты помнишь Димита
Харагуса?
- О чем ты говоришь?! Конечно, помню, - помрачнел Бутан. - Он ведь был
моим другом. Мы учились вместе с ним на одном курсе, хотя и на разных
кафедрах. Недавно минуло восемьдесят лет, после его исчезновения. Он был
лучшим из студентов на нашем курсе. Но, если верить рассказу Дакафера
Ализаруса, он исчез не в районе "Огненного кольца", а уже возвращаясь с
острова. Ализарус встретил его в Палинсане, когда Димит готовился к отплытию
с Дурула, Дакафер оказался последним, кто видел его. Он рассказывал, что тот
обнаружил на островах нечто совершенно удивительное. Димит не рассказал ему,
что именно. Да и понятно. Они с ним никогда не были большими друзьями:
Дакафер на шестьдесят лет старше Димита. Но, по словам Дакафера, Димит прямо
светился от счастья и гордости.
- Да, я тоже слышал эту историю. Ализарусу можно верить. И если уж Димит
сиял от радости, то значит, он действительно нашел что-то необычайное, -
покачал головой Закар. - На острове сокрыто множество тайн, и что за тайну
открыл Димит, не знает никто. Многие известные маги исчезали в тех краях не
оставив никаких следов. Димит был не первым и не последним среди них.
- Но он исчез не в самом Кольце, а уже на корабле или где-то в порту, на
берегу, - возразил Бутан. - Дакафер что-то говорил о золотом кладе, который
Димит якобы нашел на острове, и подозревал в его исчезновении местных
разбойников, но я что-то мало в это верю: Димит был чрезвычайно сильным
магом, и бандитам убить его было бы совсем не простым делом. Он мог
справиться не с одним десятком воинов с обычным вооружением.
- Да, если бы он увидел их первым, - задумчиво покачал головой Закар. - А
если они застали его врасплох?
- Я не верю, что разбойники могли застать Димита врасплох, - твердо
заявил Фалетус. - Димиту пришлось немало повоевать в войсках императора, он
сражался и с гномами и с эльфами, а уж те-то умеют незаметно подбираться к
людям. Нет, если он не утонул вместе с кораблем и если его не сожрала акула,
то на Димита напал кто-то из чрезвычайно сильных магов, тот, кто хотел узнать
открытую им тайну.
- Ну, это из области фантазий и догадок, - недоверчиво покачал головой
Альманзорус. - Магов такой силы, каким был Димит не так уж много, и они
просто так не нападают. Зачем им это надо? Если Димит что-то нашел, то другой
маг мог и сам это найти. Разве что он хотел скрыть какую-то тайну, на которую
наткнулся Димит. Но этот маг должен был как-то узнать об открытии Димита.
- Возможно, на юге скрывается невероятно сильный маг и не один, о которых
никто из нас не знает. Вспомни некоторые события, которым мы с тобой...
- Ну, мы ушли далеко от темы! - резко оборвал друга Закар, бросив беглый
взгляд на Корина. - Так куда ты думаешь послать своего ученика. Ему надо
быстрей получить направление, командировочные и отправляться в путь, пока о
нем не узнало военное министерство.
Слова Альманзоруса вырвали Бутана из власти воспоминаний и размышлений и
вернули его к проблеме магистранта. Он перебросился с Закаром понимающим
взглядом и обратил свой острый взор на Корина. Корин сделал вид, что ничего
не заметил, но тайна, которую от него хотели скрыть, зацепила сердце молодого
человека, которому шел всего тридцать второй год.
- Я хотел бы отправиться на Дурул, профессор, - твердо заявил он.
- Ты наслушался нашей болтовни и тоже хочешь сунуть голову в этот котел,
мой мальчик, - ласково пожурил его Фалетус. - Лучше попробуй себя сначала на
Хуруле, там тоже хватает магических животных, таинственных лесов и развалин.
До него много ближе и к тому же сам он в несколько раз больше Дурула. И в
горах и на южном побережье там осталось множество совершенно неисследованных
мест.
- Но, профессор, вы ведь сами предложили мне выбор, вот я и предпочитаю
ехать на Дурул. Почему вы не хотите согласиться с моим решением? - упрямо
возразил Корин.
- Не волнуйся за него, Бутан, я думаю, этот парень сможет за себя
постоять, тем более что ему не обязательно идти по стопам Димита, - поддержал
его Альманзорус. - Он-то предупрежден об опасности, поэтому сообразит, как
ему быть. Да и на Хуруле над ним будет висеть угроза загреметь в армию.
- Ну, хорошо, - кивнул Фалетус после продолжительного раздумья. -
Возможно это судьба. Чувствую, что нами руководит Рок, Закар. Твой приход и
наш разговор о Димите... Я о нем уже успел забыть, ведь прошло столько лет, а
тут сразу мы оба вспомнили. Несомненно, это Рок. Он должен туда ехать.
- Я согласен с тобой. Скорее всего, это Рок, - кивнул Закар. - Теперь дай
ему задание, заполни план-поручение, да и надо хорошенько все продумать,
чтобы он по дороге на Дурул не попался на глаза магам-вербовщикам.
- Думаю, дать ему задание нанести на карту ареал обитания дурульского
длиннохвостого волка-оборотня, исследовать его повадки и попробовать выяснить
магические принципы, лежащие в основе его превращений, - задумался Фалетус. -
Этим пока еще никто толком не занимался.
- Кроме Димита, - недовольно покачал головой Альманзорус. - Зря, конечно,
ты даешь ему эту тему. Надеюсь об этом, кроме нас, все давно позабыли.
- Ты согласен заняться этой темой? - спросил Фалетус Корина.
- Конечно, профессор, - без колебаний кивнул молодой маг.
Фалетус достал из шкафа бланки заданий и денежных требований на научную
командировку магистранта и принялся заполнять документы, Альманзорус
пододвинулся к нему и, сидя рядом с другом, помогал приятелю формулировать
отдельные мысли. Вскоре бумаги были готовы.
- Иди в канцелярию. Пусть тебе поставят печать, а потом получишь деньги
на командировку в бухгалтерии, и скорей отправляйся в путь. Садись сегодня же
на судно и плыви в Кадаш. Там пересядешь на морской корабль и отправишься на
Хурул, а уж оттуда на Дурул. Думаю, дорога отнимет у тебя от тридцати пяти до
сорока пяти суток. Может и больше, а может и меньше - смотря, как повезет.
Чтобы на тебя не обращали особого внимания, переоденься простым горожанином,
- профессор посмотрел на магистранта. Потом достал из стола атлас и отыскал
на нем Дурул. - На Дуруле высадишься в Палинсане. А уже оттуда доберешься
сушей до Катарела. Это уездный центр Руйса. Я когда-то бывал там, еще до
Димита. В городке ты найдешь проводников, которые тебе все расскажут и
покажут. Твоя задача отыскать оборотней и попробовать понаблюдать за ним.
Хорошо бы одного поймать и приручить, - мечтательно вздохнул профессор.
- Не забивай парню голову несбыточной ерундой, - усмехнулся Альманзорус.
- Пусть лучше подумает, как выбраться из метрополии и добраться до острова. И
как вернуться живым, - он повернулся к новоиспеченному магистранту: -
Возвращайся в университет не раньше середины осени, лучше в конце. Считай,
дорога туда и обратно отнимет у тебя примерно три месяца, значит, на
исследование оборотня тебе остается шесть месяцев - примерно двести дней.
Конечно, это немного, но для магистерской диссертации должно хватить. Сейчас
конец фенталя, значит осенью, в конце окталя или начале норталя, мы ждем тебя
обратно. Да будь осторожнее, ни в чем никому не доверяйся. Не только
посторонним людям, но даже магам. Кто знает, как пропал Димит. И не забудь
часть денег на командировочные расходы взять серебром. Хоть золото меньше
весит и его легче спрятать, в дороге серебро нужней. Не надо будет обращаться
лишний раз к менялам, и дарить им каждую двадцатую монету.
Друзья навалились на молодого мага с советами, он только кивал, слушая
профессоров. Наконец их житейский опыт иссяк, и Бутан отправил его в
бухгалтерию получать деньги на командировку. Корин, радостно вздохнув,
вылетел из кабинета и помчался в канцелярию ставить печати.
- Пожалуй, его стоит подстраховать, - покачал головой Альманзорус.
- Как ты собираешься его подстраховать? - поднял брови Фалетус.
- У меня назначена встреча с Рустинусом, - усмехнулся Закар, - попробую
попросить у него содействия в нашем деле. Дашен как никто другой
заинтересован в успехе этой командировки. Южные острова его тайная страсть.
Фалетус задумчиво покачал головой. Дашен Рустинус много лет был ректором
университета и когда-то научным руководителем его и Альманзоруса. Они все
прошли через Дурул и Хурул и другие южные острова, правда, без особых
достижений. Острова надежно хранили свои тайны. Бутан верил, что Димиту
удалось найти что-то чрезвычайно важное, но его таинственное исчезновение так
и осталось нераскрытым.
- Лишь бы Зордос ничего не узнал, - негромко прошептал он, но Альманзорус
хорошо его расслышал. Зордосом они называли таинственного южного мага, следы
которого когда-то обнаружили на необитаемых южных островах. О Зордосе мало
что было известно, о нем не принято было говорить вслух, но его существование
не подвергалось сомнению.
- Думаешь, Корину надо было рассказать все? - спросил друга Альманзорус.
- Это не наша тайна, - развел руками Фалетус, - сам знаешь - цензура. Да
и это ничего бы не дало. Впрочем, Зордос уже давно куда-то исчез. Может, он
умер?!
- Вряд ли. Для мага его мощи, сто лет - не время. Но приписывать ему
исчезновение Димита мы не можем. Следы Зордоса обнаруживались только на
Латарниде и маленьких окрестных островках. В тысяче милях от Хурула и Дурула.
Да и он слишком могуч для такого мелкого поступка. Уничтожить Димита он
запросто мог в любой момент. Ему это не незачем.
- Да он необыкновенно могуч. Даже слишком. Мы для него мелюзга, - кивнул
Фалетус.
- Ладно, - Альманзорус встал. - Я иду к Рустинусу, заодно поговорю с ним
о твоем магистранте. Может, он чем-нибудь и поможет.
- Хорошо, - кивнул Фалетус, тоже вставая. - У меня есть еще кое-какие
дела, а не то бы я сходил к Дашену вместе с тобой.
- Ну, тогда счастливо, - махнул Закар и направился к двери.
- Счастливо, - вздохнул Бутан.
В бухгалтерии несколько подивились неожиданному появлению магистранта
Фалетуса, но оспаривать платежные документы не стали. Корину выдали на жизнь
и дорогу полторы сотни золотых солитов, из расчета золотой на два дня,
половину золота он тут же обменял на серебро. Тарики были куда более ходовой
монетой, Корин по достоинству оценил совет профессора Альманзоруса. Кроме
этого золота, у него были кое-какие сбережения: что-то около сотни солитов.
Получив деньги, он двинулся в речной порт. На улице было еще довольно светло,
но солнце уже начинало клониться к закату, приходилось спешить.
Кордова являлась крупнейшим речным портом империи. Город стоял на
полноводном Эштариле, в полутора сотнях миль от места его впадения в могучий
Гвадарил, который в свою очередь впадал Ибранское море, омывавшее юго-
западные границы империи. От места впадения Эштарила до моря было около
четырехсот миль. В устье Гвадарила находился крупнейший морской порт империи,
Кадаш. По Эштарилу и Гвадарилу речные суда ходили из Кадаша в столицу и
обратно.
Корин направился к реке, новоиспеченному магистранту надо было поскорей
покинуть столицу, ему совершенно не хотелось участвовать в этой войне, хотя
он и не был трусом. Воевать парень не хотел по личным причинам. Как правильно
подметил профессор, сражаться со своими родичами по крови Корин считал не
просто грехом, но и предательством. Сейчас он торопился по широким каменным
мостовым в порт, чтобы сегодня же вечером или ночью отплыть из города.
Вскоре магистрант находился на пристани. Здесь и днем и ночью кипела
работа: взад-вперед сновали грузчики с тачками и мешками, постоянно
подъезжали груженые и отъезжали пустые купеческие подводы, швартовались и
отходили от причалов суда.
В этом гомоне он не растерялся. Через несколько минут Корин отыскал
начальника порта и, потрясая перед его носом внушительно выглядевшей бумагой
с золотыми буквами и огромными печатями, командировочным поручением
Имперского университета, насел на него. Начальник порта, высокий и крепкий
мужчина, лет сорока пяти, растерянно отступал перед великаном-магом, который
казался еще выше из-за высокой остроконечной шляпы, лихо сидевшей на его
русоволосой голове.
- Мне нужно сегодня же отплыть в Кадаш.
- Извините, сеньор маг, но сегодня это невозможно.
- Как это, невозможно! - грозно нахмурился маг.
- Все имперские суда уже ушли. Уже вечер, сеньор. Подождите до завтра.
- Но мне надо срочно отплыть, дела не ждут, - Корин для убедительности
еще раз взмахнул бумагой.
- Уже слишком поздно я вряд ли смогу отыскать для вас место, сеньор маг,
- растерянно пожал плечами начальник порта. - Разве что вы согласитесь плыть
за свой счет в обычной каюте, на каком-нибудь купеческом судне.
- Я согласен, - решительно объявил Корин.
- Ну что ж, тогда я попробую найти вам место, - кивнул чиновник и оглядел
шумевшую перед ними пристань. Увидев рослого мужчину в синей капитанской
куртке, широких синих брюках и темно-красной фетровой шляпе, он указал на
него магу. - Это капитан "Жемчужины" Угант Анюрай, его судно отходит раньше
всех остальных, я попробую договориться с ним. Эй! Дон Анюрай, подойдите ко
мне, - закричал он, подзывая мужчину.
Капитан направился к ним. Корин с интересом разглядывал его. Это был
русоволосый, сероглазый здоровяк с легкой сединой на висках. Подойдя ближе,
мужчина с любопытством посмотрел на мага и вежливо раскланялся с ним, затем
обратился к начальнику порта.
- В чем дело, дон Хумрай?
- Когда отходит твоя "Жемчужина"?
- Думаю, через часа три-четыре мы загрузимся и освободим причал, а
отчалим из порта ночью, ближе к утру. А в чем дело, я ведь оплатил стоянку до
утра?
- Сеньор маг, вам это подходит? - спросил начальник.
- Да, подойдет, - махнул рукой Корин, уже не надеясь отплыть до полуночи,
ночью по реке плавали редко, опасаясь наскочить на мель.
- Сеньор маг хочет отплыть вместе с вами, Угант, - строгим тоном заявил
начальник порта.
- Но у меня нет для него подходящего места, - растерянно пожал плечами
моряк, недоуменно косясь на мага.
- Мне подойдет любая отдельная каюта. И я за нее заплачу, - вмешался в
разговор Корин.
Капитан с интересом посмотрел на стоявшего перед ним высоченного мага,
оценивая его, как возможного пассажира. По его лицу легкой тенью пробежала
недовольная гримаса, было несложно заметить, что он совсем не обрадован
подобным пассажиром.
- Ну, живей, живей думай, Угант. Не серди меня, - нахмурился маг.
- Но, сеньор маг, на моем судне есть всего одна койка под ваш рост. И она
находится в совсем маленькой каюте, в ней живет мой лоцман. Я его могу,
конечно, переселить, но каюта уж больно маленькая.
- Ничего потерплю, - пожал плечами Корин.
- А где вы сойдете?
- В Кадаше.
- Но сеньор маг, до Кадаша идти почти восемь суток. Восемь суток жить в
такой тесноте вам не понравится.
- Это мое дело решать понравится мне это или нет, - нахмурился Корин. -
Сколько это будет стоить?
- Еда, дорога, каюта, - пожал плечами Угант. - Это вам обойдется по пять
тариков в сутки, сеньор маг.
- Ты что, сдурел, Угант? - возмутился начальник порта. - У тебя же там не
дворец, а маленькая каюта.
- Но ведь мне придется переселить моего лоцмана, - возразил Угант.
- Хорошо, я согласен, - махнул рукой Корин, не желая терять время на
споры, хотя цена, которую запросил за каморку Угант, была почти в пять раз
выше проживания в самой шикарной гостинице Кордовы. - Где твое судно, я схожу
за вещами в гостиницу.
- Вон видите, стоит моя красавица, - Угант рукой указал на длинное
трехмачтовое судно, стоявшее у ближнего грузового причала. - Если вы
задержитесь, то найдете нас у того вон пирса. До утра мы будем стоять там.
- Хорошо, я пошел за вещами, - кивнул Корин, хорошенько рассмотрев судно.
Маг быстро зашагал в "Пасть дракона", гостиницу, где оставались его вещи.
Теперь, когда место на судне у него было, он шел немного спокойней, ловя на
себе любопытствующие взгляды прохожих.
Когда он добрался до гостиницы, уже совсем стемнело. На город стремительно
опустилась южная весенняя ночь, на небо высыпали яркие звезды. Не доходя до
гостиницы полсотни аршей, новоиспеченный магистрант напряженно замер.
Недалеко от гостиничных дверей, скрываясь во тьме закоулка, маячил армейский
патруль, пятеро рослых стражников во главе с двумя магами-вербовщиками, он
мгновенно узнал их по высоким шляпам. Корин быстро нырнул за угол ближайшего
дома, пока его не успели заметить.
"Плохо дело, - подумал Корин. - Неужели они ищут меня?" Сейчас повсюду
сновали армейские маги-вербовщики, которые хватали всех неприкаянных магов и
тащили их к военному коменданту города. В комендатуре же могли махнуть рукой
на его командировочное предписание. Корин и без Фалетуса уже знал о приказе
императора: "Повелеваю, всех магов до ста двадцати лет, прямо не связанных с
делами жизненно важными для Империи, призвать в армию". В военном ведомстве
его командировку на юг без сомнения сочтут обычной уловкой, чтобы избежать
мобилизации.
В "Пасти дракона" у Корина оставались его одежда, деньги, вещи, некоторые
магические предметы и оружие. Бросать все это ему не хотелось, кроме того, он
надеялся переодеться в одежду обычного горожанина, в которой приехал в город.
Сегодня, когда он ходил в университет, ему пришлось надеть рясу и шляпу
выпускника университета, но сейчас Корин хотел поскорей сменить одежду, чтобы
не нарваться на очередную ночную облаву по городу, о которых он много слышал
от знакомых магов. Спрятавшись за углом дома, он терпеливо выжидал, что будет
делать патруль. Если бы не его желание переодеться, Корин бросил бы сейчас
все свои вещи и отправился прямиком на судно: он надеялся, что денег, которые
были при нем, ему на дорогу хватит.
Солдаты неохотно мялись, не будь с ними магов-офицеров, начальников
патруля, они давно бы сидели в какой-нибудь уютной таверне, распивая славное
ибранское винцо, офицеры же получали неплохую награду за каждого приведенного
на воинский призывной пункт своего коллегу-мага, поэтому не торопились. Узнав
от хозяина гостиницы, что в ней остановился неизвестный провинциальный маг,
они непременно хотели встретиться с ним, чтобы проверить документы.
Фигуры магов, терпеливо поджидающих свою жертву, маячили чуть в сторонке
от дверей. Корин растерянно поглядывал из-за угла на патруль, не зная, что
ему предпринять. Наконец в голову мага пришла интересная мысль, как отвлечь
их от входа.
Корин обогнул переулками гостиницу, внимательно вглядываясь во тьму, чтобы
не наткнуться на какую-нибудь засаду или другой патруль. Еще со студенческих
времен он прекрасно знал эту часть города, с тех пор она совершенно не
изменилась. Наметив безопасный путь для отхода и возвращения, он отошел
подальше от "Пасти дракона", остановился напротив какой-то шумной таверны, и,
задрав к небесам свой жезл, выпустил несколько огненных шаров. Шары
грохотнули в ночном небе и разлетелись ярким фейерверком золотых искорок.
Не дожидаясь реакции посетителей таверны и горожан на свое творение, Корин
тут же обходными путями побежал к гостинице, надеясь, что маги заметят место,
откуда вылетели шары и помчат туда.
Он не ошибся, когда маг выглянул из-за угла, патруля у гостиничных дверей
уже не было. Магистрант стремительно юркнул в гостиницу и помчался по
лестнице к своему номеру. Он жил на третьем этаже. У дверей комнаты он
столкнулся с мявшимся рядом с ней хозяином. Тот, увидев постояльца одного,
удивленно вскинулся на Корина:
- Вас искали вербовщики, сеньор маг.
- Да, я знаю. Я только что с ними разговаривал, - спокойно кивнул Корин.
- Я сейчас уезжаю по чрезвычайно важным делам, связанным с имперскими
интересами, - холодно подчеркнул он. - Вот вам два тарика, в оплату за мое
проживание.
- Благодарю вас, сеньор маг, - склонился перед ним хозяин и тут же
радостный окончанием своего дежурства, помчался по своим делам.
Оставшись один, Корин быстро снял с двери охранное заклятье, которое
предусмотрительно оставил, отправляясь сдавать экзамен, и зашел в комнату. На
переодевание у него ушло несколько минут. Маг спрятал свою рясу, шляпу и жезл
в баул, который у него всегда был готов в дорогу.
Выскочив из номера, он кинулся к лестнице, ведущей к выходу, но замер,
услышав внизу знакомый голос хозяина. Тот разговаривал с каким-то
незнакомцем, разговор шел о нем. По голосам было ясно, что они поднимаются
наверх. У Корина оставался единственный выход: в конце коридора была еще одна
лестница, которая вела в обеденный зал гостиницы. Несколько мгновений спустя,
прыгая через пролеты, он мчался по ней.
Войдя в зал, Корин беглым взглядом оглядел посетителей и облегченно
вздохнул: вербовщиков здесь не оказалось. Применив заклятие неприметности,
позволявшее ему не привлекать к себе внимания своим высоким ростом и баулом в
руках, он прошел в зал. Выходить из таверны он не спешил, на улице его могла
ждать засада. Магистрант сел за свободный столик в углу и сделал заказ.
Вскоре шустрый половой ставил на стол перед ним еду и питье.
Корин неторопливо ел, то и дело посматривая на двери, ведущие на улицу,
никто из магов в таверну не заходил. Наконец в зале появился хозяин в
сопровождении незнакомого средних лет мужчины, одетого в платье обычного
горожанина, в котором Корин тут же признал своего коллегу. Хозяин оглядел зал
и вышел, не заметив своего постояльца. Его спутник на секунду задержался, еще
раз окинул зал острым цепким взглядом и тут же вышел следом за ним, не
заметив Корина, проходивший мимо мужчина удачно заслонил его.
Магистрант продолжил свой ужин, опасаясь, что маг может снова заглянуть в
зал. Впрочем, сейчас он бы вряд ли узнал коллегу, переодетого в обычный
наряд простолюдина, разве только мог почувствовать его жезл или посмотреть на
него внутренним взором, но для этого он должен был подойти к нему ближе.
Издали Корина мог выдать только его рост.
Закончив с едой, магистрант задумался. "Жемчужина" отходила утром, но
рисковать ему не хотелось: капитан мог его обмануть. Корин не сомневался, что
тот может отплыть, не дожидаясь навязанного ему пассажира, несмотря на их
договоренность. Надо было спешить в порт.
Ситуации сложилась непростая: патруль мог в любой момент вернуться к
дверям гостиницы и продолжить ожидание возвращения лукавого мага. Корин не
решался применять заклинания, чтобы проверить, ждут ли его вербовщики у
выхода или не ждут: маги-ловцы могли почувствовать, что кто-то в зале
применяет магию. Используя заклинания поиска, Корин мог легко выдать себя.
Приходилось рисковать. Взяв в руки баул, он неторопливо направился к
выходу. Ему повезло: патруля на улице не оказалось. Закинув баул на плечо, он
быстро зашагал по улице в сторону порта. Несмотря на спешку, он внимательно
вглядывался в темноту перед собой, боясь налететь на патруль.
Центр города, где находилась "Пасть дракона", был неплохо освещен, на
каждом перекрестке ярко горели фонари, однако это обстоятельство мало
радовало беглеца, поэтому, когда ближе к порту улицы стали уже и темней, он
облегченно вздохнул, но тут же напрягся, заметив мелькнувшие в темноте чьи-то
тени. Его эльфийско-троллийская кровь давала ему огромное преимущество перед
людьми: Корин превосходно видел в темноте. Вот и сейчас он хорошо разглядел
притаившуюся во тьме закоулка четверку вооруженных солдат. Несмотря на
темноту, он видел, как блестят их шлемы и кирасы. Впрочем, их-то Корин не
испугался - это был не патруль.
Как таковых воров и грабителей в Кордове почти не было (префект столицы
зорко следил за чистотой города от разного рода преступников), зато
грабителей с успехом заменяли солдаты расквартированных вокруг столицы
воинских частей. Проигравшись дотла в кости или карты, они выходили на
вечерние прогулки с целью заработка, но пополняли свои карманы не за счет
тривиального грабежа, который сурово карался, а за счет необычных "торговых"
сделок.
- Эй, приятель! Купи алмазы, - преграждая дорогу, к магу подскочил
здоровенный солдат. Корин с интересом посмотрел на его руку, верзила
протягивал ему горсть речной гальки.
- Но это же обыкновенный булыжник! - презрительно усмехнулся магистрант.
- Ты что, ювелир? - холодно прищурился верзила и оглянулся на своих
приятелей. - Парни, он нас обвиняет в надувательстве.
- Я не ювелир, но маг, - с издевкой в голосе ответил Корин, зажигая в
руке огненную сферу и показывая, что готов в любой момент бросить ее в
надвигающихся на него из подворотни громил. - Я хочу вам его подарить, чтобы
вы никогда больше не путали обычных прохожих с магами, - кивнул он на
пылающий шар. - Но смотрите, будьте осторожнее, он может обжечь вас.
- Э-э-э, спасибо, приятель, но нам он не нужен, - торопливо ответил
солдат, отступая к стене дома. - Оставь его себе. Мы торопимся, нам пора в
казарму. Извини, - бросил он и, резво развернувшись, с топотом умчался во
тьму, следом за своими не менее шустрыми приятелями.
Корин и сам не знал, как это у него получалось: он мог зажигать и гасить
такие сферы, не пользуясь жезлом, в отличие от других магов. И эту его магию
часто никто не чувствовал, правда, не всегда. Он на секунду замешкался,
рассуждая о своем даре, но, вспомнив о патруле и о корабле, который может
уйти, поспешил в порт.
Хотя стояла глубокая ночь, но здесь кипела работа: стоянка в порту
обходилась очень недешево. На причалах и пирсах ярко сияли фонари.
"Жемчужина" по-прежнему стояла у грузового причала, но погрузка судна уже
заканчивалась. Грузчики, кряхтя от натуги, тащили последние тюки.
Снова применив заклятие неприметности, Корин прошел на корабль и встал у
мачты, наблюдая за капитаном. Тот нетерпеливо подгонял грузчиков. Наконец
погрузка закончилась, трапы и сходни были убраны, матросы разбежались по
своим местам.
- Отдать швартовы, - зычно заорал капитан.
Судно медленно отходило от причала, Корин с интересом наблюдал, что будет
дальше, его по-прежнему никто не замечал. "Жемчужина" неторопливо вышла на
внешний рейд и, не останавливаясь, заскользила дальше, выходя на середину
реки. Сейчас в самом начале весны, когда вода в Эштариле была еще высокой,
капитаны безбоязненно ходили по реке и по ночам, не боясь потерять фарватер.
Корин нахмурился, еще немного и он бы опоздал к отплытию. Он догадывался,
почему капитан не хотел его брать на судно: Угант подозревал, что маг
старается ускользнуть от армии, и не хотел связываться с магами военного
министерства. Он мог донести на него в любом речном порту, надо было что-то
предпринять. Корин еще недолго понаблюдал за капитаном, наконец подошел к
нему.
- Капитан, вам не кажется, что вы что-то забыли?
Капитан вздрогнул и растерянно оглянулся. Корин, жестко улыбаясь, холодно
смотрел на него.
- А-а-а, так вы здесь, сеньор маг, - попытался сделать вид, будто ничего
не случилось, капитан.
- Да здесь, а так как я послан военным ведомством, то знайте, вы пытались
саботировать совершенно секретное и очень важное имперское мероприятие. Что
вы посоветуете мне сделать: самому наказать вас, капитан, или доложить об
этом министру?
- Но я же ничего не знал о вашем поручении, - несмотря на темноту, было
видно, как побелел капитан. Связываться с военным ведомством никому не
хотелось. - Простите меня, сеньор маг. Я подумал, что вы укрываетесь от
призыва в армию.
- Но ведь вы видели мои бумаги, - продолжать хмуриться Корин.
- Ну, мало ли что показывает маг. Может это все только кажется. Вот я
помню, раз видел, как мои приятели сели играть с магом в карты...
- Мы с вами не в карты играем, капитан. Это дело государственной
важности, - отчеканил Корин. - Надо понимать.
- Я все понимаю, - заверил перепуганный капитан.
- Раз вы обманули меня, я вас накажу своей властью, - холодно усмехнулся
Корин. - Во-первых - я буду жить в вашей каюте, во-вторых, вы запросили с
меня пять тариков в сутки, это получается за восемь суток - сорок тариков или
четыре солита, теперь же я заплачу вам только половину - два солита. Вам все
ясно капитан?
- Все ясно, сеньор маг, - с безрадостным выражением лица закивал капитан,
который был все же рад, что отделался столь легко.
- Тогда пойдемте, покажете мне свою, теперь уже мою каюту, - властно
приказал маг. - Надеюсь, она мне понравится.
- Пойдемте, сеньор маг, - огорченно вздохнул капитан.
Капитанская каюта Корину понравилась. Она оказалась довольно высока и
просторна: он мог ходить по ней, не сутулясь. Кровать тоже была достаточно
длинна. В каюте также находились высокий стенной шкаф, удобный рабочий стол,
крепко прикрепленный к полу, в углу стоял бронзовый умывальник с небольшим
овальным зеркалом над ним.
Позволив Уганту забрать свои вещи, Корин оплатил ему дорогу до Кадаша и
расположился в каюте. Некоторое время он раздумывал о капитане, тревога, что
тот может донести о нем вербовщикам, по-прежнему мучила магистранта, но до
ближайшей пристани было еще далеко и у него оставалось время для того, чтобы
что-нибудь придумать. Днем следовало разработать какое-нибудь подходящее
заклинание. Придя к такому выводу, Корин умылся, застелил постель, сделал
кое-какие приготовления к ночлегу и спокойно заснул.
Проснулся Корин рано, проработав десять лет магом-врачевателем в небольшом
городке Безан в Фаранкане, он не привык по утрам прохлаждаться в постели и
встал с первыми лучами солнца. Вспомнив о капитане, он сразу засел за
разработку заклинания. В своей медицинской практике ему частенько приходилось
использовать различные элементы магии, и у него накопился богатый опыт
разработки подобных заклятий. Для их применения ему даже не требовался жезл:
за десять лет работы врачом он научился воздействовать на человеческую
психику и память легко, незаметно и безо всяких усилий.
Через пару часов заклинание было готово, и магистрант отправился на палубу
на поиски капитана. Тот стоял на капитанском мостике и находился в
прескверном настроении. Увидев пассажира, он злобно поморщился, но уже через
несколько минут его отношение к магу значительно потеплело, теперь Корин стал
его закадычным другом, и они тепло побеседовали о предстоящем путешествии.
После завтрака Корин поработал несколько часов в своей каюте: он не любил
тратить время попусту и решил воспользоваться вынужденным бездельем, чтобы
разработать несколько заклинаний на разные случаи жизни.
За годы учебы и работы в его арсенале накопилось множество небольших и
часто совсем несильных, но зато очень гибких и эффективных заклятий. Одно из
них, заклинание неприметности, которое он частенько использовал, сильно
отличалось от традиционных заклятий, и далеко не всякий маг мог ощутить его
применение.
После работы Корин вышел на палубу, подышать свежим воздухом. День был в
самом разгаре, солнце, высоко стоявшее в голубом безоблачном небе, ярко
сияло, было тепло, но не жарко, над рекой струился легкий прохладный воздух.
Они успели отойти от Кордовы примерно на четыре с половиной десятка миль.
"Жемчужина" легко скользила посередине реки вдоль берегов, поросших
невысокими пышными вечнозелеными деревцами и колючими кустарниками.
Кроме Корина на судне оказалось еще несколько пассажиров, которые походили
на обычных торговцев, кроме одного, сразу привлекшего его внимание. Это был
высокий стройный эльф или человек с очень большой примесью эльфийской крови.
Он стоял у борта и пристально, безотрывно глядел куда-то вдаль, на юго-
восток. На его лице застыла болезненная гримаса. Корин тоже взглянул в этом
направлении.
Там далеко лежала широкая, чуть покатая, зеленая долина, поросшая сочными
луговыми травами и усеянная разрозненно стоявшими деревьями. На ней паслись
огромные овечьи стада. Еще дальше параллельно реке шли гряды невысоких
пологих холмов, у подножья которых проходил древний тракт.
Сквозь просветы между деревьями, казалось, что по нему ползет огромная
серая змея длиною во многие-многие мили. Корин сразу догадался, что это
такое, а затем и увидел: его острое зрение позволяло разглядеть сверкавшие
под солнцем кирасы, шлемы и пики, пехотинцев и всадников, колыхающиеся над
головами воинов многочисленные знамена.
По направлению к восточным границам мерной, тяжелой поступью шли южные
легионы. Легионы великой армии императора Гаурила Курадуса, которым следующей
весной предстояло обрушить свою мощь на последние, независимые восточные
королевства.