Мы дошли до означенного деревца. Но тут нас ждал небольшой сюрприз – деревце, своей изогнутостью похожее на скрипичный ключ, бросало тень из стороны в сторону. Без помощи ветра оно качалось во всевозможных направлениях, и мы уставились во все глаза, чтобы не прозевать момент касания тенью камня. А тень скакала бешеным кузнечиком, порой пропадая совсем, а порой доползая до точки касания.
Бегунок пытался усмирить деревце, наступив на него копытом, но, после того как получил ветвями по носу, бросил безнадежное занятие. Мы ждали, а дерево, решив продемонстрировать все танцевальные па, извивалось и извивалось.
Со стороны орочьего стойбища донеслось эхо громких взрывов. Когда мы обернулись, то увидели отблески синих всполохов. Похоже, там велся нешуточный бой. Неужели неутомимый преследователь напал на орков, а те пытаются задержать его? Честь и слава этому храброму племени. Они отстаивают жизнь незнакомцев, которых, возможно, никогда больше ни увидят.
– Этот маньяк до орков добрался, ну сейчас они ему наваляют за прошлый раз. Они тогда реально за его исчезновение обиделись, – Павел приложил руку козырьком ко лбу, пытаясь рассмотреть прекрасное далеко. – Его магия на них не действует, сам вождь упоминал об этом. Видать их и в самом деле крышуют какие-то духи. Может, на них наложено эпическое заклинание «Помощь предков»?
Засмотревшись на отблески молний, мы чуть не проворонили соединение тени и камня. Коварное деревце сразу же бросило тень туда, куда нужно. Если бы не мое периферийное зрение, то куковали бы мы в компании несуразного растения до завтрашнего дня и познакомились бы поближе с дядькой в желтом балахоне. Не сомневаюсь, что этим самым мы доставили бы ему ни с чем несравнимое удовольствие.
Я же спокойно заорал во всю мощь голосовых связок. Мои друзья подпрыгнули на месте, причем Татина приземлилась уже с обнаженным кинжалом.
Никого не обнаружив, они собрались высказаться по поводу нервных котов и возможности их кастрации, как средства успокоения, но потом увидели причину моей истерики и проглотили свои слова.
Мы бросились назад, к уже полюбившемуся дереву. То нас радостно поприветствовало вежливым поклоном и даже пару раз присело в глубоком реверансе. Ребята не стали останавливаться и раскланиваться в ответ, а я помахал хвостом – не мог не оценить старания. Быстренько пробежав положенные десять шагов, мы увидели на том самом месте, где недавно стояли, огромную яму и уходящие вниз ступеньки. Но только что её не было. Чудеса, да и только.
Аккуратно спускались по широким мраморным ступенькам. Павел и Татина делились догадками по поводу того, как Гарион смог так быстро нас найти. Но догадки догадками, а правда нам открылась гораздо позднее. Дыра за нашими спинами начала затягиваться. Интересно наблюдать как камни и земля, поднимаясь с пола, сливались в единую массу. Это можно себе представить, если снять на камеру падающий потолок, а затем пустить обратное воспроизведение. Меньше чем за минуту над нами висел целостный монолит, ни малейшего намека на щелочку или дырочку.
– Круто, прямо как в пещере Алладина, – присвистнул Павел.
– Это ещё один полководец? – не преминула вставить шпильку Татина.
– Может и в самом деле старая Зара хотела от тебя избавиться? – со вздохом спросил Павел. Бегунок согласно фыркнул.
– Ой, да мы никак обиделись? Сопли и слюни утирать не буду. Если не понимаешь шуток, то это лишь твоя проблема! – отрезала Татина.
Павел счел за лучшее промолчать – отцовская выучка, где лучше жевать, чем говорить. Как в рекламе, честное слово!
Павел с Татиной запалили факелы, в их неровном свете мы спускались все глубже и глубже под землю. Ступеньки осыпались под ногами, местами отсутствовали вовсе, и приходилось непрерывно следить, чтобы не вступить в зияющий чернотой провал.
«Прямо как в The Elder Scrolls IV: Oblivion. Там были такие же подземелья» – подумал Павел.
«Я ничего не понял, но рад, что ты узнаешь знакомые места»– ответил я ему. Павел тихонько хмыкнул.
Я контролировал весь процесс спуска, вставлял своевременные замечания и слегка иронизировал по поводу слепоты двигающихся в темноте. Это продолжалось до тех пор, пока Павел не повернул луч на амулете. Налетевший холодок едва не погасил факелы, зато Павел любезно предложил мне замолчать и оставить свои наблюдения при себе. Ну а что я? Вздохнул с чувством исполненного долга… и продолжал вставлять свои замечания, но уже по поводу Татины – ну надо же мне было отыграться на этой язве, так почему же не сейчас?
Татина по Пашкиному лицу догадалась, о чем мы вели безмолвный разговор, отвесила мне легкий щелбан и засунула целиком в мешок.
Ну всё – я обиделся и затаил злобу, аж на целых полчаса!!!
Да какое она имеет право? Да кто она такая? Да когда же мы вернемся домой и где мое блюдце с молоком? Обуреваемый гневными мыслями я не заметил, как мы оказались в огромной пещере.
– Пришли, – выдохнул Павел.
Примерно на четверть пещера состояла из суши (не японского деликатеса, а ровно утоптанной земли), все остальное пространство покрывала водная гладь такой густой черноты, что в ней еле-еле отражались блики факелов. Гладкие стены опоясывали пещеру по кругу, делая ее похожей на цирковую арену. Надеюсь, что нас здесь не примут за клоунов.
Никакого отшельника не наблюдалось, хотя обитание живого существа выдавало пепелище от костра. На стене рядком висели пучки различных сушеных трав и корешков. Однако не это привлекло мое внимание – рядом с травами, не представлявшими для меня никакого гастрономического интереса (среди них не было валерианы), висела большая гроздь вяленой рыбы!!! Вот по чему я больше всего скучал в нашем путешествии, так это по рыбе.
Даже дома я не мог удержаться и постоянно рисковал шеей, когда шел по тонкой бельевой веревке к болтающейся на ветру вяленой вобле. Кто сказал, что она хороша только к пиву? Ничего подобного, я пива не пью, но слямзить хорошую и плотную рыбеху никогда не упускаю возможности.
– Вот тут мы и остановимся. Выход закрыт, так что шлепаемся на ж… в общем, ждем отшельника! – командирским тоном велел Павел.
– Как хорошо слушать очевидные слова от мужественного человека, – хихикнула Татина.
Павел снова стерпел, я бы ему медаль дал за такую твердость характера! Люди начали устраиваться на привал, справедливо рассудив, что если ждать отшельника, то лучше в безопасном жилище. Я же решил обследовать наше расположение, подбираясь к манящей рыбе. Все равно на поверхность выходило только одно отверстие в потолке, и то настолько далеко расположено, что даже я туда ни за что бы не полезу.
Я рискнул подобраться к рыбке, но наглым образом остановлен окриком Пашки. Хотя не столько окриком, сколько высотой расположения хвостатого сокровища – ну никак не получалось у меня дотянуться кончиком когтя. Пришлось самыми вескими аргументами доказывать другу, что разнообразие в пище есть основа правильного питания и главный из столпов диетологии. Вдруг завтра столкновение с кучей разъяренных волшебников, а я ослабевший буду лишь обузой, и никакой реальной помощи не смогу оказать?
Сам до сих пор удивляюсь, какую чепуху я нес, лишь бы вкусить вожделенного продукта, но все же смог убедить Павла в своей правоте и он оторвал пару рыбок от связки. С каким же наслаждением я их схряпал, даже плавники прожевал, но напрасно попросил добавки.
– Кешка, имей совесть! Мы и так нарушили законы гостеприимства, взяв без спросу хозяйские вещи. Я взамен повешу нашу ответочку в виде мяса, но рыбы ты больше не получишь, и не упрашивай! – да, Павел умеет иногда быть строгим, а тут еще и Татина влезла со своими замечаниями по поводу моего раздувшегося животика. Осталось принять укоры лишь от лошадей, но они тактично промолчали и уткнулись мордами в торбы с овсом. Вот после этого я их зауважал еще больше.
Когда этот инцидент был исчерпан, я заметил что отверстие в потолке начало понемногу темнеть, о чем не преминул сообщить Павлу. Тот посовещался с Татиной и решил сегодня переночевать на пятачке у озерца.
Кстати, за все то время, что мы тут находились, по поверхности воды не пробежала ни одна мелкая волна. Ни ряби, ни всплеска играющей рыбы, ничего – словно это застывшее матовое стекло. Кто же мог предполагать, что именно из неё следует ожидать появления сюрприза? Но это я снова забегаю чуть вперед. А мы тем временем начали устраиваться на ночлег. Под давлением Татины и меня, а также под укоризненными взглядами лошадей, Павел, наконец, сломал свою предубежденность и решился-таки использовать сложенные дрова по назначению.
Вскоре веселый костерок пожирал предложенную ему пищу и освещал наше временное пристанище. Татина приступила к приготовлению пищи в котелке. По пещере поплыл манящий запах супа, но мне уже было не до него, так как в моем желудке, как в аквариуме, плавали две рыбки.
«Паш, а что ты уже приобрел? Что-то так много всего, что я даже подзабыл»– спросил я у друга, пока суп булькал на костре.
Пашка откинулся назад и заложил руки за голову.
«Давай посмотрим!»
Перед моим, а также его взором возникла табличка:
Приобретенные знания:
Неуязвимость (присутствие артефакта на теле)
Перемещение в Каурин (один поворот розового луча)
Перевод с других языков (один поворот красного луча)
Чтение мыслей (два поворота красного луча)
Телепортация в пределах видимости (один поворот зеленого луча)
Регенерация (один поворот синего луча)
Невидимость (один поворот коричневого луча)
Ночное зрение (один поворот серого луча)
Огненный меч (один поворот желтого луча)
Воинское искусство орков (один поворот черного луча)
Приобретенные предметы:
Эльфийская накидка «Призыв эльфов»
Уголек из костра Великого кузнеца «Призыв гномов»
Перо из булавы вождя орков «Призыв орков»
Здоровье – 100 %
Магия – 100 %
«Вот что мы с тобой насобирали в этом мире»,– подумал Павел. –«И ни на шаг не приблизились к Кирии и Кристану. Надеюсь, что Кан нам поможет».
«Круто! Неплохо мы постарались. Я тоже надеюсь, на Кана. Вот почему я не люблю компьютерные игры – от них трудно оторваться»– заметил я и подобрался ближе к костру.
Стало не то чтобы более уютно, но гораздо спокойнее, как-то по-домашнему, если можно применить это определение в таком месте. К тому же, зная, что до завтрашнего дня нам ничего не угрожает, так как единственный вход, в который мы зашли, надежно запечатан, появилось желание просто расслабиться и заняться увлекательным ничегонеделанием.
Костерок трещал, выбрасывал небольшие искры вверх, лошади мирно топтались на месте, я валялся и смотрел на пляшущее пламя. Павел пытался понравиться Татине, разливаясь соловьем о нашем мире. Ничего не предвещало беду. Редкое умиротворение напало на мои веки и заставило их сомкнуться. Под потрескивание костерка, тихий говорок Пашки и мерное похрапывание лошадей я уснул.
Мне снились плавающие в пещерном бассейне рыбки: одни вяленые; другие холодного копчения; третьи горячего, но особенно радовали живые. Они весело прыгали в бассейне и маняще воздевали ко мне плавники, приглашая вступить в воду и попробовать их на вкус. Я в ответ приглашал выпрыгнуть на берег и воздать должное дружеской беседе на философские темы. Они так настаивали на своем, так задорно сверкали толстенькими боками, что усидеть на месте не было никакой возможности. И вот, с трудом преодолев врожденное отвращение к воде, я направился к ним.
Ухо уловило всплески непохожие на рыбьи шлепки об воду и это почему-то настолько насторожило меня, что я отвернулся от рыб и посмотрел на причину других звуков. Во время резкого движения я проснулся и обнаружил себя у кромки воды, стоящим с поднятой для шага лапой. Следом за мной к воде медленно шел спящий Павел, чуть поодаль плелись кони. Татина же замыкала шествие. Не могу поручиться, но мне показалось, что у нее блеснули глаза, словно она наблюдала за нами сквозь неплотно сомкнутые веки…
Конец первой книги