Глава 1

Лето 136 г. от провозглашения Республики

Коронные земли, усадьба баронов Руга

Аджей, молодой наследник

Звон учебных клинков заполнил все пространство фехтовальной площадки. Рот наполняется горечью – гортань пересохла уже после второй схватки, а в очередной раз оказавшись на земле, я умудрился хватануть песок.

– Держи корпус!

Несмотря на то что учитель фехтует одним лишь «цветком», а я вовсю пользуюсь зажатым в левой тренировочным кинжалом, ни один из моих клинков так и не достиг Ласара. От большинства уколов он успевает просто уйти, мгновенно перетекая из одной атакующей позиции в другую и тут же контратакуя; лишь изредка учитель парирует особо точные выпады. Дистанцию своего клинка он держит отменно, не позволяя мне приблизиться и пустить в ход кинжал. Словно глаза на затылке – отступает уверенно, а когда позади возникает препятствие, плавно перетекает в сторону. Ничего сверхъестественного – Ласар великолепно помнит рельеф площадки.

– Быстрее! Двигайся, не застывай!

Ах ты ж сволочь… Ну получай!

Укол шпагой – уходит влево, мгновенная контратака – стрелой полетевший в меня клинок сбиваю кинжалом, развернутым острием вниз, и тут же резкий разворот, как бы продолжающий парирование, рубящим ударом отправляю шпагу в голову учителя.

Тренировочный шлем надежно защищает от ран, так что тяжелый удар – учебные клинки не уступают весом боевым – лишь хорошенько встряхнет наглеца.

«Цветок» режет воздух, инерция удара столь высока, что меня разворачивает следом. Впрочем, равновесия я не потерял… что уже не столь и важно – свинцовый «бутон» в навершии клинка Ласара болезненно ткнул меня в незащищенную гортань. Легко присевший на согнутых ногах учитель пропустил мой выпад над головой и мгновенно поразил открывшийся корпус.

– Оставь эффектные пируэты мастерам фехтования и напыщенным хлыщам, что по глупости своей уверовали в свое мастерство. Такой удар нужно готовить тщательней, связать меня игрой клинков, заставить попятиться и уже потом выбросить шпагу. Впрочем, чтобы поразить меня, нужно двигаться в два раза быстрее, глупыш. В два раза…

Проклятье, я уже десять лет «глупыш»! И все это время никак не могу стать достойным оппонентом наставнику!

– Еще схватка. И не забывай: корпус нужно держать ров…

– Ровно! Ибо ровный корпус есть залог точности движений и уходов. Зна…

Атакующий со скоростью броска гадюки клинок я уже не успеваю парировать. На этот раз «бутон» вполне мог выбить мне зубы или глаз – тут уж как повезет, – но в последний момент сработала натренированная Ласаром реакция: ухожу от удара, отклонив голову и прогнувшись в спине.

– Плохо! Где контратака? Я был открыт!

Брошенный сверху вниз кинжал летит в лицо Ласара. Учитель рефлекторно отбивает его в сторону, но молниеносный удар «цветка» достает не защищенное гардой запястье. Шпага вылетает из руки, осушенной ударом свинцового «бутона».

Лицо Ласара исказилось болью и гневом. Ох, что сейчас будет…

Но оно того стоило!

Устало подняв клинок, учитель неторопливо распрямляется, потирая левой рукой поврежденное запястье:

– Грязные приемчики? В бою один на один, может, и сойдет… Ну, раз схватка становится боевой… будем сражаться на равных!

При последних словах будто бы расслабленное тело Ласара в одно мгновение наливается звериной грацией. Но устремившийся к корпусу клинок режет лишь воздух – мгновенно отпрянув, я тут же контратакую уколом в живот. Ударив шпагой сверху вниз, учитель парирует выпад, чуть ли не выбив «цветок» из моей руки, но я уже практически дотянулся…

Несколько жарких мгновений площадка оглашается звоном металла. На этот раз Ласар не делает мне поблажек и атакует, смею заметить, с определенной злостью. И видимо, только поэтому я все еще стою на ногах и не оглушен ударом: атаки выведенного из себя наставника, как ни странно, легче парировать. Что ж, в раскачке оппонента есть свой сермяжный смысл…

Тело двигается само по себе, голова пуста. Страх перед разозлившимся Ласаром – может и покалечить, с него станется – заставляет меня двигаться быстрее, вернее, атаковать точнее.

Укол – уход… Укол – парирование – контратака – рывок в сторону – удар сверху наотмашь! В последний момент металл моего клинка со звоном встречает металл чужого клинка, не теряя инициативы, хватаю левой травмированное запястье и что есть силы сжимаю, воткнув большой палец в назревший кровоподтек.

Лицо наставника искажается болью, пальцы практически выпустили рукоять. Тупое лезвие моего «цветка» приблизилось к шее Ласара…

Резко отпрянув, учитель выгибается в сторону, одновременно прихватывая свободной рукой запястье моей правой – и тут же я падаю наземь, сбитый точной подсечкой. Родной песочек нашей гладиаторской арены привычно принимает меня в свои объятия.

– А ведь он практически обезоружил тебя, Ласар.

– Господин барон, – учитель развернулся к моему отцу, спускающемуся по ступенькам лестницы, – Аджей сегодня действительно неплох. Похоже, я сумел-таки раздуть в нем жажду победы.

Ах вот оно как, жажда победы?! Хотя если вдуматься…

– Что ж, отлично. Мой сын начинает драться не как фехтовальщик, а как воин, это прогресс. Посмотрим, что он сумеет сегодня показать на саблях.

Проклятье! Отец берет в руки саблю – жди беды.

В Республике сабля пока не очень распространена как оружие дворянина. Тяжелая шпага – на войне, легкая рапира – в повседневной жизни. Вступив в поединок с равным, вооруженным прямым клинком, ты начинаешь плести смертельное кружево из уколов, парирований, уходов… Что шпага, что рапира – оружие преимущественно колющее, впрочем, тяжелая боевая шпага способна рубить верхней третью клинка.

Но рисунок боя на саблях совсем иной. Сабля – оружие в первую очередь всадника против пешца, ее форма с искривленным клинком и смещенным центром тяжести позволяет наносить эффективные, особенно сверху вниз, рубящие удары. Схватка на саблях – именно что рубка, и несведущему человеку может показаться, что этому оружию недоступно изящное фехтование. Что ж, сей человек не видел в действии моего отца.

Вставая с земли, я невольно залюбовался бароном Руга, сухим и поджарым мужчиной, что сохранил гибкость и недюжинную силу, возрастом перевалив уже на закат жизни. Отец, неизменно облаченный в черное, с легкостью начал танец клинка – сабля в его руках легко и стремительно порхает, рисуя вокруг бывалого воина настоящий стальной круг.

– Что же, глупыш, вот тебе и достойное наказание.

Ласар, бросив мне насмешливую – и мстительную – ухмылку, протягивает рукоять тупой тренировочной сабли. Только в отличие от прямого «цветка» рубящие удары учебной сабли вполне способны покалечить. А отец не слишком себя сдерживает даже здесь, на фехтовальной площадке. Однажды он сломал мне…

– Начали!

Родитель атакует, как всегда, стремительно, рубящим ударом, развернув клинок к себе. Целит он под кисть правой, сжимающей рукоять сабли. Наученный горьким опытом, я успеваю опустить ее и отпрянуть назад, увернувшись от обратного замаха, нацеленного в горло.

Шаг в сторону – и, бросив вес тела в удар, рублю наискосок, по диагонали. Мой клинок встречает блок отца, второй удар от себя – и вновь тренировочная сабля не достигает цели, встретив на полпути свою точную копию.

Какое-то время мы упражняемся молча, оглашая площадку звоном сшибающихся клинков и хриплым дыханием. Сверху – блок… По горизонтали – блок… Снизу вверх – блок… Пока я умудряюсь сдерживать атаку родителя и даже контратакую, хотя скорее это он просто разминается. Что же, попробуем удивить!

Ударив по горизонтали от себя, встречаю вовремя подставленный блок, крутанув кисть, наискось рублю по выставленной вперед правой ноге. И кончик елмани таки чиркнул по ноге отца!

Свирепо усмехнувшись, развиваю успех диагональным ударом сверху вниз… но в последнее мгновение родитель легко уходит в сторону, а его сабля коротко бьет сверху вниз по моей, направляя острие в песок. Легким движением кисти крутанув клинок, отец рубит шею сбоку, остановив тупое лезвие у самой кожи.

– Ты не мог бы так легко двигаться с подрубленной ногой.

– Хох! Некоторые воины в горячке боя не замечают даже смертельных ран, продолжая сражаться еще какое-то время. Поверь мне, я бы с легкостью отпрянул, а вот ты слишком увлекся кратким успехом.

– Мало кто способен фехтовать на саблях так, как ты, отец. Среди…

– Среди твоих друзей – прожигателей жизни, тратящих все время на пиры, балы и охоты, о да… Ты не найдешь среди них себе равного противника. Но в кочевьях торхов встречаются такие рубаки, словно рожденные в обнимку с саблей.

Упоминание о кочевниках заставило меня невольно поджать губы и посуроветь лицом. Проклятые выродки, отнявшие у нас мать…

Отец что-то прочитал по моему лицу. Жестом приказав Ласару удалиться, он хлопнул меня по плечу, направив к маленькой скамеечке, неизменно находящейся в тени.

– Тебя опять мучили кошмары?

Кошмары… Кошмар. Он возвращался ко мне все детство, много раз являлся в юности. Один и тот же – и, к сожалению, это была не фантазия ребенка и не выверты сознания, а настоящие воспоминания. Только несколько кусков, не дающих полной картины, но намертво врезавшихся в память.

«Беги!!!» – Заполошный, отчаянный женский крик… Это единственное воспоминание о матери, да и кто знает – она ли кричала и мне ли кричали? И все-таки как сын, не помнящий и никогда не знавший мать, я где-то в глубине своей души надеюсь, что это все же был именно ее крик – единственное сохранившееся о маме воспоминание.

Дикое ржание лошадей, ревущих в ночи словно демоны… Беспросветный мрак, в котором метались кричащие и отчаянно ругающиеся тени, слышался звон клинков и жуткие крики умирающих… Вспышка пламени, охватившего чей-то дом, – она вырвала меня из мрака, но все, что я увидел, это несущегося во весь опор ко мне торха с оскаленным лицом и занесенной для удара саблей…

А потом бесконечный бег, с надрывом сердца, бег, который нельзя было остановить – сзади я чувствовал стремительно приближающуюся смерть… Бег, секундная вспышка паники, вызванная тем, что мои ноги оторвались от земли… Короткое падение… А дальше…

А дальше я, как всегда, просыпаюсь. Упав ночью восемнадцать лет назад в какую-то расщелину, я потерял сознание и тем самым сохранил себе жизнь. Уже утром летучий отряд рогорцев с сыном барона Корга и горстка лехов моего отца нашли пепелище очередной разоренной деревни… И меня, единственного уцелевшего ребенка, по счастливой случайности оказавшегося похищенным ранее сыном барона Руга.

В то время отец представлял в Рогоре интересы Республики, в качестве советника в баронстве Корг. Именно в Рогоре он встретил любимую жену – дочь одного из старейшин предгорных селений, формально зависимых от Корга, – и именно в Рогоре он ее потерял. Маму похитили вместе с сыном во время путешествия к ее родителям, торхи сумели перебить всю охрану. Небольшой отряд рогорцев и лехов преследовал хищников, но был вынужден оставить свой поиск в степи. Иногда торхи брали выкуп за пленников и честно их отпускали, но в тот раз степь промолчала…

– Кошмары мучают меня с самого детства, отец. А ты целых десять лет провел на границе Рогоры и степи, препоручив мое воспитание наставникам. В итоге я не знал ни матери, ни отца… Я не обвиняю тебя, я даже представить боюсь, как сильно ты ее любишь и какова боль твоей утраты. Никто не может себе этого представить… После ты мог выбрать жену из сотни девушек, но не сделал этого. Я горжусь тобой, честно, очень горжусь. И очень люблю тебя, правда. Но давай не будем об этом?

Отец лишь крепко сжал мое плечо, чуть привлекая к себе.

– Ты все же решил с ней объясниться.

– Да, сегодня. Я знаю, ты против…

– Я не против, сынок. Просто я боюсь, что у вас ничего не получится.

– Отец…

– Пойми ты, она из богатой и влиятельной семьи, к тому же красавица. Даже если Хелена поддастся чувствам, согласие на брак должны дать ее родители – те самые родители, что не считают нас ровней.

– Но почему?! Мы тоже не бедняки!

Родитель лишь поморщился в ответ. То ли от моей несдержанности, то ли при упоминании о собственном достатке.

– Нет, не бедняки. Но не сравнимся с семьей Хелены! С их возможностями ее ждет судьба придворной дамы, а тебя… Тебя ожидает стезя или военного, или советника.

– Я не вернусь в Рогору!

– Ты воспротивишься воле короля?

Проклятье!.. Слишком много плохого связано с моей родиной, чтобы я желал отправиться в Рогору служить советником, но тут отец прав – воле короля не воспротивишься. Советники набираются из таких же родов, как и наш, – не очень влиятельных, не очень богатых, зато честных и преданных короне.

Вот только за честную службу редко воздают по достоинству: при дворе правят бал лизоблюды, интриганы, дорогие (и не очень) шлюхи дворянских кровей, сиречь фаворитки… Но и проживать жизнь честного служаки, которого ни во что не ставят, как-то не хочется. Уж лучше военная стезя: хотя сейчас и нет войн, но в недалеком будущем все возможно, а при удачном раскладе можно достичь определенных высот!

– Нет, противиться воле короля я не стану. Но и от Хелены не откажусь. Я люблю ее.

Чуть усмехнувшись, отец крепко сжал мне руку:

– Раз любишь, действуй. Но голову не теряй.

Несмотря на некоторую бедность рода, дворянское наше гнездо располагается всего в паре часов верховой езды от столицы. А в самой Варшане у нас имеется неплохой, парадный, так сказать, дом – с парой слуг, конюшней и моими самыми дорогими нарядами, которые только и можно надеть на прием к князю Разивиллу и последующий бал.

Вертясь у большого зеркала, словно юная пани (вот уж сравнение), я придирчиво расправляю новый камзол, после чего старательно нахлобучиваю шляпу с перьями – последнее веяние моды из самой Ванзеи. Вроде неплохо. Очередной раз приложившись к бутылке сладкого молодого вина – некрепкое, чуть-чуть для храбрости – и закусив его соленым, терпким сыром, вновь верчусь перед зеркалом, словно в пируэте. Ну, кажется, сойдет.

– Халеб! Поднимай возницу, опаздывать к Разивиллам ни в коем случае нельзя!

Можно было бы верхом, но в столице нынче в моде кареты – наверное, потому, что самые знатные представители элиты разожрались столь страшно, что верховая езда стала для них непосильным испытанием. Бедные кони облегченно выдохнули…

Сбежав по лестнице вниз и выскочив в пустой двор, я словно ныряю в теплый, обволакивающий воздух вечерней Варшаны, пропитанный запахом многочисленных цветов, ароматами костров и томящегося на огне мяса… Район для… скажем так, среднего класса с претензией на зажиточность наполнен всевозможными тавернами, чистыми и достаточно респектабельными для шляхты средней руки (вроде меня), не самых бедных купцов и верхушки цеховых ремесленников. Поэтому запахи окороков, неторопливо коптящихся «по-горячему», румяной свинины, истекающей жиром на углях, скворчащих на сковородках колбасок буквально сбивают с ног. Находиться на пустой желудок здесь решительно невозможно.

Женская же половина населения успевает за последней модой, опять-таки ванзейской, в части разведения садов и цветников. Кто побогаче разбивает настоящие оранжереи с ароматными и сочными «восточными яблоками», покрытыми толстой, золотисто-оранжевой кожурой. По слухам, они помогают от многих болезней, да к тому же, смею судить, весьма приятны на вкус.

– Халеб!!!

Возничий мгновенно показался в воротах:

– Господин, все готово! Экипаж дожидается вас на проспекте!

Забравшись в открытый легкий тарантас, поудобнее усаживаюсь на заднем сиденье.

– Вперед!

– Через Королевский парк по Господарскому мосту?

– Успеем? Мне необходимо быть у Разивиллов через полтора часа!

– Будем через час!

– Ну, тогда по Господарскому, да с ветерком!

Тарантас мягко тронулся – качественная фряжская выделка – и не спеша покатил по узеньким улочкам Белого квартала, названного так по цвету стен, подчеркивающему довольно высокое положение его жителей. «С ветерком» будет чуть позже, на широких проспектах у Королевского парка.

Любуясь открытыми верандами таверн, во множестве украшенных домашними цветами, я невольно восторгаюсь Варшаной, жизнь в которой бьет ключом круглые сутки.

Раннее утро – время ремесленников, спешащих со всех концов города к рабочим местам. Шустрых, чумазых, еще свежих после сна и оттого жизнерадостных – по крайней мере складывается именно такое впечатление, когда заслышишь их остроумную и насмешливую перебранку.

День посвящен делам купеческим и обращениям дворян, направленным или городскому магистрату, или Совету господарей, или даже самому королю. Но вечер – это время преображения деловой и где-то даже напыщенной, гордой Варшаны в веселую хохотушку и гуляку – такое приходит сравнение, коль бросишь взгляд по сторонам. Везде слышатся беззаботный смех, уже хмельные выкрики и песни, глаз радуют молодые варшанские панночки, чудо какие симпатичные. Иной раз бросишь взгляд даже на неблагородную молодую девушку в мешковатой поношенной одежде – а сердце вдруг сбивается с привычного ритма, когда видишь ласковую, приветливую улыбку, свежую и нежную, словно лепестки сирени, кожу, ниспадающие на лицо непослушные локоны… И с самого вечера горожане веселятся, смеются, поют, танцуют… уединяются в укромных уголках узких переулочков, где не пройдет случайный прохожий и куда не додумается идти искать счастья ночной тать.

Чем становится темнее, тем больше огней зажигается в городе, тем чаще слышны громкий смех, и разной мелодичности песни, и музыка на любой вкус. Уличные трубадуры и актеры дают представления на импровизированных сценах, восточные мастера укрощают огонь, превращая сие действо в изумительной красоты зрелище… Из жарких южных земель в наши патриархальные края в свое время переселились оживленные италайские маскарады – и теперь каждую ночь столица оглашается разнузданным весельем тех, чье лицо скрыто маской, людей, которых никто не узнает и не уличит в разгуле и разврате.

Я люблю это время Варшаны, сливающееся в единый, тянущийся до утра праздник, – даже несмотря на грабителей, нередко промышляющих на маскарадах, на тела загулявших парочек, порой всплывающих ниже по течению Влатвы… Но общую атмосферу праздника портит сермяжная правда, изреченная когда-то отцом:

– Ради того чтобы эти столичные бездельники прожигали жизнь в бесконечном разврате и пьянстве, бедные республиканские кметы без всякого продыху горбатятся на уже прекратившей рожать земле!

И он, как всегда, прав. И фрязи, и ванзейцы, и руги, и прочие наши соседи, далекие и не очень, отмечают, что жизнь крестьян в Республике больше похожа на рабство – до того бесправны, забиты и голодны наши кметы…

Влажная свежесть, потянувшая от Королевского канала – самый широкий рукотворный канал в срединных землях, не менее трехсот шагов! – отвлекает от грустных мыслей. Не хватало еще раскиснуть перед приемом. Наши с отцом кметы живут в достатке, а большего не изменить! Да и нечего признавать за родителем непогрешимость суждений, все ошибаются. Уж насчет Хелены он точно не прав!

Ускорившийся наконец Халеб вкупе с потрясающим видом Королевского парка снова подняли мне настроение. Центральный Варшанский парк – ухоженный кусок древнего леса с вековыми дубами, среди которых в свое время находили укрытие окрестные жители, не успевшие бежать в крепость во время набега торхов. Да, в былые времена закованная в броню конница степняков, многочисленная и дисциплинированная, не знала поражений в бою с витязями ругов и рыцарями лехов и доходила до самой столицы. Но времена меняются, империи кочевников распались, мы же, наоборот, стали сильнее – и лишь Королевский парк остался одним из немногих свидетелей бушующих в прошлом гроз.

Но с вымощенными аллеями, украшенный многочисленными цветниками, фонтанами, беседками, отгороженный от непрошеных гостей искусно выкованной оградой – теперь Вандубар стал любимым местом прогулок шляхты: молодых и не очень дворян и дворянок, единственных, кого допускают насладиться красотой Королевского парка.

Оставив возницу у самой ограды загородного поместья Разивиллов, я с некоторым трепетом в очередной раз одернул парадный камзол, поправил шляпу и плащ, пригладил перья и решительно прошел под литой аркой, увенчанной сражающимися драконами. Рука как-то сама собой стиснула рукоять легкой рапиры, но в то же мгновение отпрянула – не хватало еще показать, что я волнуюсь перед приемом у князя! Пусть он настоящий магнат, но мой род не менее славен и также уходит корнями в глубокую древность!

Пытаясь успокоить нахлынувшее, по большому счету естественное волнение, замедляю шаг и уже неспешно так, с некоторой ленцой иду по вымощенной широкой дороге к парадным вратам дворца Разивиллов. По обе стороны ее освещают десятки вставленных в специальные подставки факелов – что же, красиво, эффектно и даже романтично. Парк, украшающий поместье, немногим уступает Вандубару – и как же хочется уединиться с Хеленой в одной из его многочисленных беседок, как же хочется прильнуть в его тени к полным, нетронутым еще поцелуем губам…

Сегодня же! Сегодня же, романтик ты беспробудный, объяснишься с ней на балу!

У самого входа во дворец – четыре просторных этажа со множеством залов и три декорированных угловых башни, парадное крыльцо с парой десятков широких полированных ступеней из гранита, – слуга, весьма представительно и даже богато одетый, склонился в учтивом, исполненном внутреннего достоинства поклоне (и это слуга?!) и жестом показал, куда идти. Ну что же, каждого приглашенного, а их не менее сотни, действительно невозможно лично проводить в приемные покои.

Впрочем, заблудиться невозможно. Ноздри щекочет аромат роскошных, пожалуй что и никогда не еденных мною яств, а мелодичные звуки флейт, рогов, кифар, что ублажают неспешной величавой музыкой собравшихся гостей, задают мне направление.

Кажется, я вовремя.

– Уважаемые и глубоко любимые паны и пани! Князь Еремий Разивилл приглашает вас разделить с ним трапезу!

Слуги, стоящие в проходе огромного каминного зала, величественно распахнули высокие двустворчатые двери. Да, такие ворота не в каждой крепости есть, какие в каминной Разивиллов двери – как же все-таки они богаты!

Случайных людей среди приглашенных нет. Почтительные слуги помогают каждому занять свое место по плану, составленному самим князем. Мое оказывается ближе к концу стола – невелик мой род богатством и значимостью, однако и само по себе приглашение уже чего-то стоит. Но лишь удаление от хозяина дома есть единственная дискриминация по отношению к любому из приглашенных: ломящийся от всевозможных яств стол предполагает одинаковые кушанья что для хозяина дома, что для любого из гостей. И столовые приборы для всех без исключения отлиты из золота, с искусной инкрустацией и родовым вензелем Разивиллов.

Что особенно чудесно, Хелена с семьей сидят совсем недалеко от меня – напротив, немного ближе к середине стола, но все же я могу украдкой бросать на возлюбленную полные надежды и обожания взгляды. Хелена, невысокая, стройная девушка с большими раскосыми глазами цвета южного моря, с ниспадающими волнами по плечам золотистыми волосами и кожей, словно светящейся изнутри, – о, она была и есть мой идеал женской красоты! Каждый мой взгляд останавливается на полных вишневых губах, привычно изгибающихся в ответной ласковой улыбке, остановить свой взгляд на высокой груди мне уже не хватает наглости…

Хотя и подмывает нарушить оковы приличий!

Сегодня моя возлюбленная блистает в бархатном платье цвета сочной весенней травы, с золотой вставкой спереди. При неярком свете свечей она выглядит еще более загадочной и желанной, нежели при свете дня. Моя любимая, моя красавица, моя владычица леса… Впрочем, мне показалось, что Хелена смотрит на меня – в те краткие мгновения, что сводили наши глаза вместе, – чуть виновато и грустно. На секунду сердце как-то нехорошо кольнуло.

– Ну конечно, старый интриган Бергарский своего не упустит. Кто бы сомневался в его предприимчивости. И все же королевский заказ на закупку оружия…

– Дорогая, вы же знаете: такие заказы – золотое дно для подобных дельцов…

– Прошу прощения, что перебиваю, но, по имеющейся у меня конфиденциальной информации, к удалению графа от двора имеет некоторое отношение наш радушный хозяин, князь Разивилл.

– Не может быть!..

Вот ведь кумушки-наседки! Да уж, женщины во всей вселенной одинаковы, болтают так же – ну пусть чуть более изящно, – как торговки на базаре!

Заслышав в разговоре ближайших соседей – среди кумушек-болтушек затесалась пара вроде бы и обстоятельных на вид панов – имя графа Бергарского, я невольно отвлекся от неожиданных для себя переживаний. Очередные придворные интриги, казалось бы… Но они коснулись человека, чья личность вызывает у меня определенное уважение… Да пожалуй что и почитание.

Граф Бергарский не природный лех, наоборот, истинный фрязь, высокий голубоглазый блондин с неподвижным, надменным лицом. Про его ранние годы никто ничего доподлинно не знает, хотя бытует версия (вполне возможно, что и справедливая) о самом неблагородном происхождении. Как бы там ни было, начал будущий граф простым наемником-пикинером в шестнадцать лет от роду, а в тридцать два дослужился до подполковника рейтар. В начавшейся между лехами и торговым союзом Лангазы войне подполковник Эдрик из Бергара принял самое деятельное участие, причем изначально наемник профессионально выполнял свои обязанности за плату торговцев. Но в ходе Рискинской битвы попал в плен с остатками своего полка и, поразмыслив, решил сменить хозяина.

Надо отметить, воевал Эдрик весьма неплохо, развил кипучую деятельность по воссозданию из военнопленных фрязей рейтарского полка. Командуя вновь созданной частью, новоиспеченный полковник задержал на несколько месяцев армию Лангазы у небольшой крепости Тарг. Чего ему стоило держать в узде собственных бойцов и заставить их сражаться против соотечественников, казалось бы, в безвыходной ситуации, не знает никто. Но дисциплина в полку была железная, а выучка воинов просто отменная – иначе спешенные рейтары не смогли бы отбить девять штурмов!

Выиграв для Республики несколько месяцев, Эдрик автоматически стал живым героем и легендой войны, за что и получил титул барона вкупе с позолоченной шпагой из рук короля. А в заключительной Бороцкой битве удар крылатых гусар, ведомых Эдриком, принес Республике окончательную победу. И барон Эдрик из Бергара стал графом Бергарским.

Казалось бы, чего еще надо от жизни простому воину, с малых лет посвятившему себя походам и войнам? Однако становиться цепным псом короля и доблестным защитником короны новоиспеченный граф не пожелал, явив миру еще один талант – умение плести кружево искусной интриги. Причем в самом начале он столь убедительно разыгрывал роль недалекого солдафона, что никто из противников не воспринимал графа всерьез. А зря… Убирая одного за другим оппонентов с шахматной доски, Бергарский максимально приблизился к королю – и титулу герцога. Однако неожиданно глупо проворовался на закупках новых пушек у ругов, что вообще-то многим показалось просто нелепым. Но когда в игре принимают участие такие силы, как тот же Бергарский – с одной стороны и род Разивиллов с союзниками – с другой, собственное мнение стоит благоразумно держать глубоко в недрах организма…

Внезапно все разговоры стихли – словно порыв ветра потушил огонь лучины. Величественно и неспешно встав, князь Разивилл поднял золотой, инкрустированный самоцветами кубок и четко, властно произнес:

– Слава Республике!

– Виват!!!

Рев с полсотни мужских глоток, растворивший в себе мелодичные женские приветствия, сотряс зал. Разом осушив свой бокал с янтарной медовухой – Разивиллы старательно поддерживают свою репутацию блюстителей традиций, а в Республике медовуха всегда была самым популярным напитком, – я одновременно со всеми припал к столу.

И как же это есть? И что же есть?!

В первые секунды, внимательно присмотревшись к окружающей меня еде, я испытал легкую оторопь, а в глубине души зашевелился мерзкий червячок страха: что, если окружающие сочтут меня этаким деревенским невежей, неспособным вести себя за столом знати? Как тогда подходить к Хелене, как вести разговор с ее родителями?

Цельные тушки голубей, запеченные в медовом соусе, копченый угорь с фаршем из грибов, прожаренные с орехами мозги, плесневый сыр – опять-таки ванзейская мода, чтоб ее!.. Лихорадочно раздумывая, что взять-то, выигрываю несколько секунд, наполнив кубок медовухой. И облегченно выдыхаю, заметив, что сосед через одного справа нарезает себе толстый шмат кровяного окорока, а совсем рядом с ним мирно покоится запеченный до хрустящей корочки гусь, приправленный специями и травами. По-простецки придвинув к себе блюдо и оторвав голень с бедром, я от пережитых волнений яростно вгрызаюсь в сочное, ароматное мясо.

Ничего себе гусек! Как же вкусно…

Запив угощение большим глотком сладкой медовухи, блаженно откидываюсь на спинку стула. Вроде бы никаких особых политесов за столом не соблюдается, едят гости весьма незамысловато, со знаменитым лехским размахом.

За столом мы провели не меньше часа. Гуся сменил добрый кусок свиной шеи (молочный поросеночек был целиком запечен на вертеле), затем в дело пошли нежнейшие каплуны, затем и крохотные голуби… В какой-то момент мне показалось, что я сейчас лопну – и это не метафора, а, увы, горькая проза жизни. Тем не менее соседи-мужчины нисколько от меня не отставали, а скорее даже давали фору – ну, их-то приглашают на подобные приемы не в пример чаще, есть уже и закалка, и опыт.

– Ясновельможные паны и пани! – Величественный слуга, до того встречавший гостей у ворот, вышел на середину зала. – Оставьте утехи живота и насладитесь той отрадой, в которой никто не сможет превзойти доброго леха!

Ну конечно, танцы. Ведь это же бал, господа… И вновь тон задают хозяева дома. Высокий, холеный князь Разивилл, по каким-то одному ему известным причинам предпочитающий одеваться в черное (повод для траура, в том числе долголетнего, вроде бы отсутствует), вывел на середину зала супругу – не уступающую князю ростом, статную, дородную женщину, сохранившую следы еще девичьей свежести на лице. Под неспешную, давно уже устаревшую, но считающуюся традиционной мелодию они начинают двигаться – надо отметить, довольно плавно и даже красиво.

Отдав должное традициям, князь неспешным взмахом останавливает музыкантов и поворачивается к гостям с безупречной улыбкой светского льва:

– Дорогие гости, насладитесь же музыкой и гостеприимством нашего дома! Бал, паны!

Ну наконец-то! Алкогольные пары неудержимо бьют в голову, подталкивая к решительным действиям, а добротная сытость давно стерла всякие предчувствия. Как говорится, цель вижу.

Несмотря на выпитое, походка у меня плавная, шаг твердый, и вообще я неотразим. Ох, пани Хелена, быть вам мое…

Всего на пару секунд меня опережает какой-то разодетый молодой хлыщ, подошедший к моей возлюбленной с этакой властной ухмылочкой уверенного в себе гордеца:

– Пани Хелена, позвольте вас пригласить?

Глаза любимой девушки на мгновение встречают мой взгляд. Ну конечно, она видит меня и знает, что я ее приглашу, а значит, откажет хлыщу. Если же он не поймет и попытается ее домогаться, то я уж ему…

– Позволяю, ясновельможный пан.

– Пани?!

Мое состояние вряд ли можно охарактеризовать безобидным «удивлен», скорее тут более уместен лексикон отъявленных кавалеристов. Что происходит?

– Пан, разве вы не знаете, что нелюбезно отвлекать девушку в танце с кавалером?

Хлыщ предельно вежлив и даже в голос особой издевки не добавляет, но вот глаза… Однако принимая правила игры, я не менее вежливо, не добавив ни капли разгоревшегося в душе гнева, парирую:

– Позвольте, пан. Приглашенная вами на танец пани обещала его мне – как самый первый на этом балу. Я был удивлен, – тут уж бросаю вопрошающий взгляд на Хелену, – что пани забыла об обещании.

– Пан Януш, позвольте мне самой объясниться с молодым человеком, видимо неправильно понявшим мои слова?

– Конечно, пани, конечно… Но если он позволит себе обидеть вас неосторожным словом, то я уже не смогу вести себя подобно кроткому ягненку.

Мерзавец! Схватившись под насмешливым взглядом хлыща за рукоять рапиры, я уже открыл рот, чтобы потребовать сатисфакции…

– Пан Аджей!

Голос Хелены заставил меня на секунду отвлечься.

– Пан Аджей, ведь вы со мной хотели говорить, верно?

– Да, милостивая пани.

Как-то обмякнув внутри, я последовал за Хеленой к противоположной стороне зала.

– Пан Аджей, вы хоть знаете, кого чуть не вызвали на дуэль?

Лицо моей возлюбленной выражает нешуточную тревогу, и это радует.

– Да хоть бы кто, я не намер…

– Это Януш Разивилл, единственный сын и наследник хозяина дома.

Внутри все будто оборвалось. Разивилл! Теперь мне понятна его гордая насмешка… Естественно, я не знал его в лицо – сын магната вряд ли мог когда-то оказаться в компании шляхтичей средней руки. Бороться с их родом – все равно что пытаться прошибить крепостную стену собственным лбом. Но, с другой стороны, я ведь тоже шляхтич! И что бы он там себе ни думал – Хелена моя невеста!

– Хелена, дорогая… Я хотел бы объясниться с вами иначе, но, видимо, судьба назначила именно это мгновение. Так послушайте: я вас…

Девушка прервала мою речь прикосновением нежных, бархатных пальчиков к моим губам. И в ее взгляде читалось столько ласковой печали, что мое сердце забилось в груди, будто впервые очутившаяся в неволе птица…

– Не надо, Аджей, не надо. Я знаю о ваших чувствах и, что уж отрицать, испытываю к вам некоторую сердечную симпатию. Но она не простирается до той степени, чтобы стать женой советника в каком-то заштатном рогорском баронстве.

– Я не понимаю, о чем речь…

– Я знаю. Но все уже решено. На днях пришло известие о скоропостижной смерти баронета Этира. Он был направлен туда по протекции графа Бергарского, но… скажем так, пусть и непонятно, с какой целью граф направил баронета в Рогору, зато доподлинно известно, что скончался баронет от разрыва сердца… в компании падших женщин. Какая пошлость… Король поручил выбрать нового советника князю Разивиллу, его выбор остановился на вас…

– Но это же подлость! Они меня просто убрали!

– Отнюдь. Выбор был продиктован самыми логичными рассуждениями – ваш отец долгое время служил в Рогоре, ваша мать родом оттуда же. Вы сойдете за своего и наверняка сумеете разобраться в местных реалиях. Кроме того, для молодого дворянина вашего рода такое назначение честь, а не ссылка.

– Вашего рода… – Презрительная усмешка исказила мои губы.

В глазах Хелены сверкнула злая молния.

– Не смейте. Иначе я не смогу сохранить о вас даже светлой памяти. Не забывайте, что я дворянка и не совсем вольна в выборе сердца. Против воли родителей я не пойду.

Взяв секундную паузу, девушка продолжила с каким-то цепляющим за живое снисхождением:

– Неужели, Аджей, вам непонятно, что род князей Разивиллов невозможно сравнить с родом баронов Руга, и наш союз будет выгоден обеим семьям…

– Хелена… Но ты же сказала о сердечной симпатии. Так бежим отсюда! В солнечную Ванзею, где море, где гораздо более роскошные балы, где…

– Довольно! Пани Хелена, что этот наглец себе позволяет?!

Пылающий праведным негодованием Януш замер в трех шагах от нас, прервав мою жаркую мольбу. Но ведь общий смысл она поняла?!

– Януш, не переживайте, это всего лишь друг детства, что пытается закончить старый спор. Аджей, что касается того юноши и дочери купца, я неотступно буду утверждать: каждый сверчок знай свой шесток. А теперь позвольте, пан, меня пригласили на танец. Вам я ничего не обещала, вы, видимо, поняли меня превратно.

В голове били огромные кузнечные молоты. Она же мне все объяснила… Да плевать, у меня есть и шляхетская гордость, и честь дома Руга. Сейчас отвешу ему пощечину, а лучше – крепко вмажу, да так, чтобы этот инфантильный хлыщ отлетел, и пусть попробует не вызвать меня на дуэль. А там уж я сам выберу оружие – и это будут сабли!

– Пан Аджей?

Вперив гневный взгляд в спины удаляющейся парочки, я не заметил, как ко мне подошел давешний слуга-распорядитель в сопровождении еще трех дюжих слуг.

– Ясновельможный пан, простите, но вы выпили слишком много и ведете себя неподобающе, чем вызвали неудовольствие князя. Удалитесь сами, без скандала. – И прежде чем я успел хоть что-то сказать, слуга, склонившись ближе, тихо добавил: – Отступитесь, пан, мой вам совет. Что бы вы ни задумали, сделать вам этого не позволят. Но если попытаетесь, будете отсюда выброшены в буквальном смысле слова, тем самым навлечете позор на весь свой род. Будьте благоразумны, пан, в таких ситуациях окончательный выбор всегда за женщиной.

Да будьте вы прокляты, Раззивиллы! Предательница… Ты предательница, Хелена… Как же прав был отец, как же прав…

 

Глава 2

Лето 136 г. от провозглашения Республики

Каменный предел

Аджей Руга

За предшествующий день пути никто не потревожил нашего спокойствия, хотя вооружившаяся до зубов охрана каравана словно каждое мгновение ожидает дерзкой засады. Ну что же, горцы в свое время заработали себе столь солидную репутацию, что и теперь, миновав крепость Волчьи Врата и ступив на горную дорогу, даже опытные караванщики ожидают беды. Впрочем, опытные ли? Вон, эскадрон рогорцев из баронства Корг, сопровождающий груз огнестрелов, три десятка так называемой степной стражи ведут себя вполне спокойно и даже, можно сказать, беспечно.

Видимо, последнее я произнес вслух, поскольку Риклад, мой невольный спутник, десятник караванной охраны, когда-то знавший отца еще по рогорским делам, живо откликнулся:

– Рогорцы местные, у них с детьми гор общие предки, да и сейчас они нередко роднятся. Не удивлюсь, если они заключили какое-то свое соглашение, о котором мы просто не знаем. Но скажу вам так: нападения горцев случаются, они весьма искусно снимают часовых, и если имеют в этом успех, то горе каравану – вырежут подчистую…

Невольно поправив притороченные к седлу кобуры с ручными самопалами, обращаюсь к Рикладу:

– Неужели разбойников за все прошедшие годы не смогли усмирить?

– О, молодой пан, пытались, и не раз! Когда подавляли восстание Эрика Мясника, решили прошерстить горы – чего уж время и силы зря терять, все равно ведь проблема обозначена. Пару селений действительно удалось взять с ходу и довольно легко, ведь у кланов нет и не было ни огнестрелов, ни самопалов.

– А дальше?

– А дальше начались сложности. Прошли еще несколько перевалов, обнаружили три селения – все заброшены, причем и харчами не разживешься, и колодцы оказались отравлены. В самых же узких частях перевалов наши отряды поджидали засады…

Вот поднимаешься ты себе в гору по камням да на жаре, материшь сквозь зубы командиров, доспех, естественно, в обозе – куда тут в желе-то рыпаться? – и тут вдруг сверху и сбоку летят в тебя здоровенные валуны. Положим, судьба была к тебе великодушна, и никакой валун тебя не зашиб, и камешек в затылок не прилетел. Но ведь в скалах вдобавок прячется десятков пять лучников да столько же мечников… И начинается резня.

Конечно, сдав брони, наши оружие держали при себе – не совсем дураки, но тут такое дело: вблизи меткий лучник отправит в тебя с пяток стрел на один твой выстрел из самопала, и без доспеха стрела тебя обязательно поразит. А там, хорошенько проредив твой отряд и не дав построиться, наваливаются мечники. И вот какая штука – какой бы ни была тяжелой шпага, она уступит излюбленному горцем двуручнику. В толчее скоротечной схватки не нафехтуешься: это рубка и в ней оружие горцев куда как сподручней… Ну вот, нападет на тысячный отряд с сотню горцев, человек сто пятьдесят постреляют, порубят, да еще полсотни тех, кто неосторожно попытается преследовать, – и бегут обратно в горы. Твоя тысяча в узком проходе не развернется, схватку будут вести только те, кого атаковали, да ближайшие соседи.

– Дела…

– А ты думал! Ну так вот, порубят дети гор наших разков пять-шесть, и уже как-то не хочется выше лезть. Они же кланами живут, обычно каждый наособицу, еще и враждуют. Но все междусобойчики разом смолкают, когда в их земли вторгается враг. Так и тогда, пока мелкие отряды клевали наступавшие войска, основная масса горцев прошла какими-то хитрыми пещерами – тут целые системы, и даже пещерные поселения имеются – и ударила ночью по обозам. Охрану всю вырезали, порох сожгли, снедь, какую смогли утащить, – утащили, какую попортили. И начал коронный отряд спешно из гор выбираться, по сути – бежать. Но тут уж засады случались так вообще на каждом шагу… И в итоге из трех тысяч фряжских наемников и шляхтичей уцелело человек четыреста.

– А в старину?

– А что в старину?

– Ну когда наши не полагались на огнестрелы и не снимали с себя броню?

– Эх, да мы здесь всего последние лет триста присутствуем, друг мой!

– Но столкновения случались и до того?

– Случались. Но в прежние времена горцы сражались плотным строем, ощетинившись лесом пик. В те времена они не караваны грабили на здешнем тракте, они разоряли долины по обе стороны Каменного предела…

Риклад помрачнел – не к добру наш разговор о диких горцах, когда мы находимся в самом центре их владений, – но тут же черты его лица разгладились.

– Приготовьтесь насладиться видом, пан, сейчас перед вами предстанет Сердце гор!

Узкий, всего шагов триста, петляющий среди скал проход вдруг сделал очередной поворот – и в лицо словно ударило волной свежего прохладного воздуха, насыщенного влагой и наполненного ароматами свежей травы, горных цветов и хвои. Сердце мое учащенно забилось, едва я успел бросить взгляд на открывшуюся передо мной красоту.

Большая, верст пять в диаметре, идеально круглой формы долина имеет изумрудный цвет – до того насыщенно-зеленая трава здесь произрастает. Справа долину пересекает река, что низвергается со скал огромным водопадом в чашу озера, окаймленную камнем, и уже из него бежит по долине. Горы у подножия покрыты густым хвойным лесом, а скальные их снежные вершины прячутся в сизом мареве, придавая и без того ослепительному зрелищу некую сказочность.

– Вот оно, Сердце гор!

Спутник взирает на открывшуюся долину так, словно успешный владелец лена.

– Может, сделаем привал?

– Естественно! Или забыл, как рано темнеет в горах? Любимое место остановки караванов – Великанова чаша. Там и заночуем.

– А не бывало так, что горцы атаковали караван у этого самого излюбленного места?

– Нет. Раньше Сердце гор было местом сбора Совета старейшин, каждое племя, каждый род присылал сюда свою делегацию. А чтобы исключить возможные осложнения, был введен строгий запрет на ношение оружия. Эта славная традиция и сейчас живет в Каменном пределе.

– Ну да. А может, свою роль играет открытое пространство? Все-таки незаметно к каравану не подойдешь.

– Ночью, в собачью вахту, где-то между четырьмя и пятью, часовые нередко теряют бдительность. И тут уже открытость площадки вокруг не играет никакой роли.

Мы неплохо отдохнули, я даже сумел пару раз окунуться в прохладное озерцо, вода которого стекает сюда с самих ледников. Рогорцы наловили рыбки, мы запекли ее на углях, а к ней прибавились и окорок, и свежий сыр, и гренки из обжаренного на костре хлеба.

А дальше пришел ночной час, а я все не мог заснуть. Казалось бы, вот начинаются родные края, моя родина. Но мне здесь все чужое, все – и небо над головой, и рокот водопада, и запах, и даже звезды…

– Ты знал?!

– О чем?

– О моем назначении советником в Корг?

– Нет, не знал.

Отец мне не солгал. Он никогда не лжет.

– Значит, предполагал?

– Жизнь – лучший и самый дотошный учитель, сынок. Иногда мне достаточно пары слов, оброненных, казалось бы, без всякой конкретики.

– А что твой жизненный опыт подсказал тебе про Хелену?

Отец внимательно посмотрел мне в глаза:

– Мой опыт подсказал мне, что лучше быть одному, чем с человеком, способным на предательство.

– Именно поэтому ты…

– Я на предательство не способен. Это касается и короля, и Республики, и… твоей матери.

– Отец… – Горло на секунду сжало, словно обручем. – Если я смогу, я обязательно…

– Не надо. Служи советником и помогай барону Коргу по мере сил – рогорцам нужна помощь со степняками, а от советника здесь многое зависит. Например, возможность закупки новых огнестрелов, наем свободных всадников, да мало ли… Что же касается поисков ее – я бы не вернулся, если бы оставался хотя бы один шанс… Хотя бы один.

– Я знаю, отец. Знаю…

Лето 758 г. от основания Белой Кии

Лецек, стольный град баронства Корг

Барон Когорд

– Ларг, что там с новым советником?

– Он уже в пути, мой господин.

– Молодой барон Руга?

– Да, мой господин.

Улыбка невольно тронула мои губы.

– Великолепно. И послушай, старина, прекрати уже тянуться, мы ведь с тобой в одной упряжке не первый год.

Старый товарищ лишь бледно усмехнулся.

– Ты так уверен, что мальчишка не доставит проблем?

– А какие проблемы нам может доставить молодой щенок, да к тому же рогорец? Как-никак память крови.

– Он лех. Я ничего не знаю про память крови, зато знаю, что в первую очередь ребенок вырастает тем, кем его воспитали, а не тем, кем родился.

– И все же его отец очень многое сделал как для Корга, так и для борьбы со степью. К тому же его мать пропала во время набега торхов, такое просто так не забывается… Нет, он неопасен нашим планам, скорее, наоборот, полезен.

– А потом?

– А потом мы откроем ему правду о происхождении. Ведь я был вместе с бароном Руга в том преследовании, ведь это я нашел тогда потерявшего сознание мальчика… Дальше пускай сам делает выбор. Но мне почему-то кажется, что мальчишка послужит своей настоящей родине.

Лето 136 г. от провозглашения Республики

Рогора. Окрестности замка Львиные Врата

Аджей Руга

На третий день мы наконец-то миновали единственный проход в Каменном пределе, оставив позади Львиные Врата, крепость-близнец Волчьих Врат. На меня произвели впечатление толстенные стены, укрепленные современными бастионами, и могучий гарнизон в четыре тысячи воинов, вооруженный многочисленными орудиями и огнестрелами. Крепость держит под огнем начало прохода в горах и надежно защищает Республику как от вторжения кочевников, так и от возможного бунта рогорцев. Впрочем, даже Эрик Мясник не смог миновать Львиных Врат, угробив под стенами половину своих бунтовщиков, а набеги торхов уже последние лет сто пятьдесят не достигали Каменного предела. Так что, как я догадываюсь, гарнизон несет службу не с самым великим рвением, а офицерские должности в крепости наверняка считаются в армии ссыльными. Но все же в случае нападения местных гарнизон совершенно точно сумеет отбиться от противника – это вам не ощетинившееся тяжелыми орудиями и мортирами наемное войско Лангазы.

Наши с караваном пути разошлись: торговцы потянули свой доходный груз в Скард, я же направился в Корг вместе с бойцами степной стражи и парой возов, доверху набитых ругскими самопалами и огнестрелами.

Надо отметить, что бойцы степной стражи поначалу показались мне какими-то нищими оборванцами в шароварах да холщовых рубахах: без доспехов – одни лишь стальные наручи, без полноценного оружия – только сабли да притороченные к седлам колчаны со стрелами и саадаки – чехлы с луками.

Но постепенно это отношение претерпело изменение. К примеру, уже в первый день пути я отметил, что рогорцы в своих простецких деревянных седлах держатся верхом значительно более умело и увереннее, чем я, а их неказистые лошади без поводьев слушаются наездников, повинуясь лишь легкому прикосновению их ступней. Когда же самые молодые бойцы из стражи решили потешиться да поупражняться с саблями, я увидел довольно высокое мастерство, немногим уступающее искусству отца и всяко превосходящее мое. Наконец, во время скоротечной охоты на третий день воины барона Корга добыли стрелами столько птицы, что нам не пришлось даже использовать свои запасы. Есть пища для размышлений, есть…

Пока мы следовали вместе с караваном, я не очень-то общался с рогорцами, соответственно как и они со мной. Но нам оставалось провести еще семь дней в пути, так что держаться особняком и далее я счел неуместным.

– Ируг!

Ируг – десятник баронской дружины, вот уже несколько лет служит в крепости Степного Волка. На данный момент он является командиром эскадрона, так что вся ответственность за доставку ценного груза лежит на его плечах.

Нет, какие-то крохи информации о своих спутниках я все же узнал за время коротких и непродолжительных разговоров в предыдущие дни. Но теперь стоит познакомиться поближе.

– Господин советник?

Десятник исполнен учтивости и почтения. А ведь кто-то считает рогорцев чуть ли не дикарями…

– Можно просто Аджей. Скажи мне, а все-таки почему вы покупаете именно ругское оружие? В вас говорит память крови?

Глаза собеседника чуть потеплели, когда я предложил общаться без чинов, и он ответил вполне дружелюбно:

– Лехи нам тоже родственны. Разве вы не слышали легенду про трех братьев-основателей? Лех, Руг, Рогор. Три родных брата, в свое время выбравших разные пути. Да, давненько это было, раз не все народы хранят даже память о них…

Ругнувшись про себя, я решил все-таки уточнить:

– Вы правы. Но все-таки почему же ругские самопалы, а не наши?

– Да все просто: оружейные изделия лехов дороже стоят. При этом ремесленники из гильдий стараются выдавить соперников с рынка, через Совет господарей продавливают новые пошлины на торговлю ругов и фрязей. Но тут такое дело… они еще не догадались обложить дополнительными пошлинами нашу с ругами торговлю – слишком маленькие обороты, если вдуматься. А братки по крови – раз уж лехи про родство совсем забыли, то и не будем вас упоминать, – вынуждены уступать самопалы и огнестрелы по сговорной цене. Так и живем… Кстати, по качеству их изделия не уступают лехским, а в чем-то даже и превосходят, что также немаловажно!

– И в чем же превосходство?

– Да хотя бы в отделке.

Мой собеседник усмехнулся и потянул из притороченной слева кобуры здоровенный самопал (Ируг единственный в эскадроне, кто имеет «рейтарскую» пару). Надо сказать, что явленное миру оружие выглядит весьма… красиво – все в резных насечках, с тонким ложем, какое-то даже изящное, что ли. При этом наличие сразу двух стволов и колесцового замка говорит о стоимости и качестве образца.

Но, чтобы не ударить в грязь лицом, я счел возможным сделать замечание:

– Но разве самопалы с кремневым замком не проще и надежней?

– Вот как раз нет, у колесцового не бывает осечек.

– А если потеряешь заводной ключ?

Мой собеседник понимающе усмехнулся, услышав это замечание, – ну конечно, у меня-то самопалы без изысков, кремневые.

– Неумеха не справится и с фитильным огнестрелом. Конечно, – он любовно провел ладонью по оружию и легким движением бросил его в кобуру, – такие самопалы слишком дорогие, чтобы покупать их даже для лучших бойцов. Это, – он снова хлопнул себя по кобуре, – привилегия для командиров из дружины. Практически все самопалы, что мы везем, кремневого типа. Но, заметь, купить подобное оружие нам хватает денег только у ругов. Лехские гильдийцы продают их в два раза дороже, чем конкуренты – колесцовые. А ругские кремневые огнестрелы стоят столько же, сколько лехские фитильные.

Вот это да! Проклятье, в следующий раз представлюсь рогорцем и пойду к ругам!

– Неплохо. И многих вы уже успели вооружить?

Собеседник ответил несколько уклончиво:

– Я не могу назвать вам точное число. Но, безусловно, огнестрельного оружия у нас не слишком много.

Какое-то время мы едем бок о бок, при этом в воздухе повисла неловкая пауза. Первым решил нарушить молчание я:

– Тяжело с кочевниками-то? Часто сейчас торхи в набеги ходят?

Ируг довольно улыбнулся – видимо, молчание было неприятно и ему:

– Пытаются время от времени, но в Корг практически не суются.

– Всему виной вы, степная стража?

– И не только. За крепостями располагаются укрепленные поселения вольных пашцев, и они знают, за какой конец сабли браться – многие уже отслужили в страже. Оружия у них не так чтобы в достатке, но пик, сабель и луков со стрелами хватает. Торхи пока еще не взяли ни одного поселения: даже если крупные отряды прорывались через кордоны, помощь из ближней крепости всегда поспевает вовремя.

– Кордоны?

– Ну так ведь степная стража представлена не только крепостями. Что там их, четыре штуки всего – много ли труда и смекалки, чтобы обойти? Нет, между крепостями протянулись небольшие остроги, с гарнизоном в тридцать человек, то бишь на один эскадрон. Укрепления, конечно, не сравнить с крепостными: неширокий ровик – аккурат всадника затормозить, частокол по квадрату на невысоком валу, а с противоположной от ворот стороны крепостцы – угловая казарма и конюшня. Во дворе кузница и колодец, в дальнем углу смотровая башня, а рядом с ней сруб под сигнальный костер. Крыши у казарм и конюшни крепкие, сверху проложены специальные площадки, чтобы стену можно было оборонять.

– И что, три десятка орду затормозят?

– Эх, барон, не суди скоро! Орду они, конечно, не остановят, только и задачи у застав другие. Во-первых, они позволяют подать по линии сигнал тревоги – острог-то с ходу всяко не возьмешь – в ближайшую крепость, откуда уже пойдет на перехват дежурная сотня, а то и две, и все три, если потребуется. Во-вторых, такие крепостцы служат надежным пристанищем дозорам, высылаемым в степь, – в случае чего всегда можно найти спасение в укреплении. Ведь в дозоре десяток бойцов плюс три в остроге. У одного десятка в заставе целиком и у каждого командира имеются самопалы, так что отбиваются наши, даже если больше сотни степняков налетит. Есть примеры. И наконец, в-третьих: эскадрона стражи вполне достаточно, чтобы разбить иной отряд торхов. Однажды сотню кочевников побили!

Я лишь удивленно и недоверчиво – насколько это возможно, чтобы не обидеть, – присвистнул. Однако десятник смотрит честно и выглядит несколько даже недовольным моим недоверием.

– Говорю серьезно, врать не приучен. Было. Тогда как раз из Барса бойцы дежурили. Так вот, однажды они засекли отряд степняков, углубляющийся в уже обжитые земли. А там как раз шло строительство очередного поселения, и укрепления еще не были готовы. Так десятник дымный сигнал подал, а сам всех людей вывел – и вдогонку за торхами.

Нагнали на удивление быстро, но степняков не меньше сотни. Что делать? Командир решил брать хитростью: отправил вслед торхам один лишь десяток – вроде как дозор. Кочевники преследование обнаружили, наших посчитали – и давай в погоню. Стражи, не будь дураки, назад. Немножко проскакали, а там уже и рощица небольшая; степь вокруг ровная как стол, только эта рощица и есть. Ну, наш дозор-то рощу галопом обошел, а торхи следом, не отстают. Но только они деревья обогнули, как им в бок залп сразу из двух десятков стрел – оставшаяся застава за рощицей-то притаилась, да так, чтобы не было видно с поля, – и тут же в сабли!

А первый отряд на ходу коней развернул и два залпа в упор из самопалов – с другого боку и спереди по отряду торхов, – и тоже в сабли, да с разгона.

– Значит, бились, как рейтары?

– Ну да, стараемся, чтобы у хороших стрелков была «рейтарская» пара самопалов для ближней схватки.

– Умно. И что, всех побили? И сколько ваших уцелело?

– Побили большую часть, а кто остался, тот утек в большом страхе. Наших же в сече уцелело семеро, да все поранены… Но остановили же врага! А между тем не каждый торхский ханчик или бек имеет под рукой даже сотню воинов, чтобы разом в набег бросить.

– Вот как… Значит, кордон представлен крепостями, острогами и разъездами?

– Правильно понял, Аджей. Крепость – это и гарнизон, и основная сила участка оборонительной линии, и место учебы молодняка. Остроги, их еще заставами называют, ну ты понял – это как сеть для рыбы, только против торхов. А разъезды и в степь уходят, и между заставами курсируют, их задача – обнаружить врага да сигнал подать дымный, на то у нас сигнальных срубов в степи сколько понатыкано, на то и заставы. Даже если десяток погибнет, хотя бы один должен спастись. У нас ведь как заведено: коли не успеваем от врага уйти, девять человек в сабли, а один на ближайшую заставу, да со всех ног.

Понятно… Десяток собой жертвует, лишь бы о враге упредить.

– Ты говоришь, за каждой заставой по эскадрону, да еще разъезды…

– Да, как минимум пять – семь десятков.

– А сколько же всего тогда в крепости людей?

– В каждой минимум по шесть сотен, но не больше семи. Причем гарнизоны застав и дозорные десятки меняются каждую неделю и числятся за крепостью. Это две сотни неумерших. Потому одновременно в крепости находится примерно четыреста человек – двести отдыхают перед очередным дежурством на кордоне, лучшая сотня дежурит в постоянной боевой готовности, а при ней же молодняк – еще сотня призванных в стражу бойцов, только проходящих обучение воинскому мастерству.

Немного посчитав в уме, я чуть ли за голову не схватился.

– Проклятье! То есть у барона Корга с четырьмя готовыми крепостями и двумя строящимися в подчинении не менее двух с половиной тысяч воинов, отлично обученных, да еще и всадников, среди которых затесались рейтары?!

– Ха-ха-ха… Мой дорогой друг, всего две с половиной сотни, да столько же в распоряжении самого барона. Не забывайте, дружинники занимают только командирские должности, как я например. Так что никаких выходов за рамки, означенные еще эдиктами короля Януша Четвертого, – ведь бойцы степной стражи не состоят на баронском довольствии и не служат в дружине барона. Формально они те же кметы из вольных поселенцев, осваивающих степь, на некоторое время призванные обучаться воинскому делу и защищать свою землю от степняков. А против обороны от торхов ни в одном из королевских эдиктов ничего не сказано.

– Да уж, хитро. Кстати, я ведь еще не знаю названий крепостей, только число. Может, просветишь?

– Охотно! Итак, первая крепость – самая первая, заложенная еще на нашей земле – Овчара. Кочевники нередко называют себя степными волками, ну а кто лучше всех защищает свое стадо от кровожадных хищников? Правильно, овчарки. Собственно, если уж немного обобщить, это относится ко всей страже. Рейха-архан…

Последние слова мой спутник произнес столь тихо и невнятно, что я решил его не переспрашивать. Но в то же время в речи Ируга я услышал некоторое несоответствие, что, безусловно, меня озадачило.

– А у вас есть крепости не на территории баронства?

– Конечно. Степной Волк, Орлица, Барс – все они с разной степенью углублены в земли кочевников. Дальше всех стоит Барс.

Еле-еле удержав отвисшую было челюсть, я озвучил первое пришедшее в голову:

– И как, торхи не пытались вам помешать при строительстве?

Мой спутник, свирепо усмехнувшись, хищно блеснул зубами:

– Пытались с Барсом, да куда там! Барон верно все рассчитал, мы подготовили для степняков ловушку. И когда они навалились на немногочисленных строителей, из-за только-только начавших возводиться укреплений ударила засада. В тот раз барон стянул к Барсу всю дружину и всех бойцов, вооруженных огнестрелами и самопалами. Удар получился знатный! Набили мы тогда не меньше тысячи степняков, да столько же в плен взяли.

– Ничего себе! Недурно.

– Еще бы!

– Да уж… Ну а все-таки, откуда пошли названия крепостей?

– В Степной Волк еще при самой закладке укреплений пробился немногочисленный отряд торхов, единый род. Они бежали от кровной мести – многие мужчины семьи сложили свои головы в степи. Так что служба барону стала последним шансом для изгнанников, и надо отметить, что именно у них мы почерпнули многое из боевого искусства, столь необходимого степному всаднику.

– Они и сейчас служат?

– Зачем? Женщинам и детям сразу выделили место для поселения, с ними оставили часть мужчин. Остальные попеременно отслужили положенные три года в страже и вернулись к родным. Впрочем, десяток лучших наездников состоит сейчас в баронской дружине.

– Да… Ваш барон просто настоящий мудрец. Право слово, государственный муж с большой буквы!

– А то. У нас барона очень уважают и любят, примите к сведению, господин советник.

Немного помолчав, я осмелился предположить:

– Как я понимаю, Орлица построена на возвышенности?

– Да. В удобном для строительства месте, на изгибе реки Цары – что бежит как по землям баронства, так и по владениям степняков.

Ранее там возвышался огромный курган. Говорят, его возвели какому-то древнему степному вождю кочевого народа, что жил в этих землях еще до торхов. Да и до половов, и до пченгов они жили, раз имя народа уже забыто… С кургана степь открывается на многие версты вокруг, а кроме того, Цара имеет рядом удобный брод, которым любили пользоваться торхи.

Вначале на кургане заложили заставу, но степняки несколько раз ее сжигали, истребляя гарнизон, несмотря на собственные потери. Тогда барон велел возвести уже более серьезное укрепление.

– Хорошо, тут я угадал, но почему тогда Барс?

На мгновение Ируг словно обратил свой взор внутрь себя, воскрешая в памяти какие-то тайные, но в то же время явно приятные картины. По крайней мере именно так мне подумалось, пока спутник молчал с каким-то одухотворенным и мечтательным видом.

– Если ты не знал, у нас барсы водятся только в горах и в нашем представлении прочно связаны с камнем. Также барс не выносит волков и часто вступает с ними в схватку, даже неравную. Бывали случаи, когда зверь погибал в бою со стаей, но до того умудрялся прикончить сразу нескольких хищников… Улавливаешь сходство?

Кажется, до меня действительно начало доходить…

– Я не могу понять: Барс что, возведен из камня?!

Ируг дерзко ухмыльнулся:

– Ну, положим, не из камня, а из кирпича. При возведении острога мы натолкнулись на обширное месторождение глины… Ты ведь не знаешь, как мы строим крепости? Вначале возводим внешний острог, затем в пяти шагах внутрь укрепления возводим вторую стену-частокол, а пространство между ними засыпаем землей, выкопанной из рва. Стены не круглые, а прямые, на углах и на расстоянии полета стрелы друг от друга возводим башни. Обычно их около шести – восьми штук. Так вот, когда Барсу еще только копали ров, строители нашли глину, крепость решили чуть перенести, а из глины начали лепить кирпич.

– И все же согласно эдикту Януша…

– Осади коней, господин советник! Во-первых, Барс выложен не из камня, а из кирпича, а про кирпич в эдиктах ничего не сказано. К тому же в Барсе из него выстроены только надвратные укрепления, угловые башни да внутренняя цитадель-донжон, все остальное выполнено из дерева. Во-вторых, наш милостивый король Януш Четвертый был человеком весьма педантичным и в эдиктах, помимо прочего, весьма точно указал границы Рогоры, в пределах которой баронам и графам запрещено возводить каменные укрепления.

Я действительно чуть не осадил коня. Не по совету Ируга – и так понятно, что то был лишь оборот речи, – а от чистейшего ошеломления. Вот это проходимцы…

– Многочисленная конная рать, рейтары, каменные крепости… Ируг, ты рассказал мне все это по простоте душевной или с каким злым умыслом?! Ведь я же советник барона, направленный в Рогору указом короля, и в первую очередь должен следить за соблюдением королевских указов!

Однако десятник и ухом не повел на мой возмущенный вопль.

– Так, господин Аджей, другие советники также знали все то, о чем я поведал, однако не находили ничего предосудительного. И потом…

– Что «и потом»?! – в нетерпении воскликнул я.

– И потом, разве мне есть что скрывать от сына барона Руга?

Я удивленно воззрился на спутника:

– Не совсем понял вас, Ируг. Объяснитесь.

Сухой тон и резкий переход на «вы» заставил десятника посуроветь, желваки под кожей так и заходили. Однако, пусть и не столь дружелюбно, он счел необходимым ответить:

– Сама идея степной стражи родилась именно благодаря действиям вашего отца. Простите, что напоминаю, но торхи похитили вашу матушку. Преследование позволило вызволить лишь вас, но и этот успех, по слухам, был результатом одной лишь удачи.

Однако ваш отец еще долго не оставлял надежды и предпринял целых семь вылазок в степь. Достаточные для сего предприятия отряды он собирал из своих людей, рогорцев, имеющих к степнякам личные счеты, и даже наемников. Несколько раз они успешно громили кочевья торхов, освобождая наших пленников и захватывая знатных заложников. Но никто не смог предложить на обмен вашу матушку…

Кочевники каждый раз пытались настигнуть барона Руга, нередко им это удавалось. Но ваш отец всегда принимал бой и, что более удивительно, неизменно выигрывал, несмотря на значительное численное превосходство врага. Тогда торхи начали серьезно беречься, высылая многочисленные дозоры, а приграничные кочевья стали держаться друг друга, нападение на степняков становилось все более и более сложным делом.

После седьмой попытки рядом с вашим отцом было уже недостаточно сильных и смелых людей, верно служащих господину или жаждущих отмщения кочевникам, закончились и деньги для наемников. Но и тогда барон Руга не отступился от идеи борьбы со степняками, с горсткой верных воинов он патрулировал границы баронства на манер витязей ругов, силясь перехватить именно тех бандитов… Результат вам известен. Десять лет прошло в бесплодных поисках, прежде чем барон удалился из Рогоры. За это время он нажил себе столько кровников среди степняков, что вряд ли ваша матушка могла уцелеть, даже если бы и выжила после того набега.

Барона Руга торхи прозвали Пеш-архан, «свирепый волкодав». Ничего не напоминает? Да, именно барон Руга выбрал место для строительства Овчары, способствуя и средствами, вырученными от походов, и добытым в походах оружием – им вооружили первых стражей. Более того, и первые десятники были набраны не из баронской дружины, а из рогорских сподвижников вашего отца. Так что Овчарой крепость названа в честь барона Руга…

За те десять лет чуть ли не ежегодных походов в степь и регулярного патрулирования жители степного приграничья вздохнули свободней. Барон Руга не раз перехватывал даже немалые отряды степняков и неизменно предупреждал о крупных набегах. Его действия были столь эффективны, что, когда лен принял барон Когорд, он предпочел воссоздать дружину по образу и подобию отрядов вашего батюшки. Уже из нее и родилась степная стража, рейха-архан, по-торхски – «стая волкодавов».

Все, больше не могу… Отец никогда не делился подробностями своей личной войны со степью, но сейчас… Проклятье, все, о чем говорит Ируг, словно встает перед внутренним взором, а вместе с навеянными видениями и мое одинокое детство, тоска по родителям, по маме… по папе.

Никогда не высказанная вслух обида на отца, лишившего меня своего присутствия, – и в то же время гордость за его любовь, за его честь и преданность, за воинскую доблесть… Пеш-архан… Проклятье, глаза предательски щиплет, а в горле встал настоящий ком. Не хватало еще разреветься, подобно слабой девчонке!

 

Глава 3

Лето 136 г. от провозглашения Республики

Баронство Корг

Аджей Руга

Неделя пути до Лецека, стольного града баронства Корг, пролетела практически незаметно и, надо сказать, весьма продуктивно. Увлекшись рассказами Ируга о степной страже – ее традициях, воинских уловках на поле боя, историях самых доблестных ее воинов, – я загорелся освоить воинское ремесло «волкодавов». К тому же, как мне думалось, саблей я владел уже достаточно неплохо.

Увы, практика доказала глубокую ошибочность моих суждений. Если я на что-то и способен, стоя на земле, то как всадник не стою ничего. В том смысле, что не обучен рубить ни сверху вниз – то есть схватке с пешцем, так и мало что смогу против другого всадника, не умея одновременно править лошадью и рубиться.

Поэтому в первую очередь рогорцы пытались выучить меня верховой езде по-степному, не мудрствуя лукаво сняв седло с коня и заставив целый день проездить на попоне. А что, до появления седла все так и ездили… Правда, для меня это было слабым утешением, ибо к концу перехода промежность болела нещадно. Кроме того, темп движения отряда был заметно снижен из-за моей неспособности переходить даже на легкую рысь.

Но, с другой стороны, этот день очень многое дал мне в плане понимания управления лошадью без привычной сбруи – это когда всадник направляет скакуна лишь надавливанием стопы (в моем случае всей ноги). Конечно, мои ноги, как оказалось, не столь тренированны, а молодой жеребец не приучен к подобному обращению, но кое-что мне все же удавалось… Поэтому все последующие дни я старался править Аругом – да, вот такое имечко я выбрал поджарому и крайне быстрому молодому жеребцу, одному из лучших в хозяйстве отца – без стремян, развивая в себе исконно степное искусство.

А на второй день я наконец-то узнал, для чего вообще нужно седло! А нужно оно для нанесения правильного рубящего удара сверху вниз – это когда упираешься ногами в стремена, а тазом в луку седла и рубишь с оттягом, имея под собой надежную опору. Степняки и молодые стражи подобные удары тренировали на лозе – постарался не отставать и я, каждый раз бросая коня в галоп при виде даже молодого, еще тонкого деревца, стоящего у дороги, больше похожего на высокий кустарник, если быть справедливым. Не сразу, но удар мне дался, день где-то на пятый.

Правда, в Республике бытует несколько иной взгляд на практическую применимость седла. Ведь именно «правильное» седло, обладающее необходимым упором сзади, позволяет нанести таранный удар копьем – излюбленный воинский прием рыцарства и современных гусар.

И, лишь чуть-чуть поднаторев в искусстве степной езды и правильной рубки, а заодно и базовых маневрах в конной схватке, и некоторых финтах с саблей, я приступил к верховой стрельбе из лука. Что же… За столь короткое время преуспеть в данном искусстве было практически невозможно, но учителя, несмотря на мои весьма посредственные результаты, довольно убедительно меня хвалили и подбадривали, дескать, молодец, не каждый на твоем месте так сможет. Поразмыслив, я пришел к выводу, что лучше поверить в честность спутников – так оно как-то проще живется, оптимистичней… По крайней мере, остановив с рыси жеребчика, я на седьмой день пути смог поразить средней толщины дерево с пятидесяти шагов. И надо признать, меня самого сей не такой уж на деле и значительный результат весьма впечатлил – раньше-то я лука, почитай, и в руках не держал!

Седьмой день развел наши со степными стражами пути. Не дотянув до Лецека буквально пяти верст, тракт разошелся надвое – одна дорога вела в столицу, другая же в порубежье, где в крепости Степного Волка несут службу мои спутники. Тепло попрощавшись с Иругом и его воинами, я искренне пообещал, что сделаю все, что будет в моих силах, для степной стражи.

Теперь же меня сопровождает мерный перестук копыт молодого и резвого жеребчика, с которым я за последнюю неделю прямо-таки сдружился и который сию минуту просит меня устроить нечто вроде рубки лозы призывным ржанием – для него-то подобное воспринимается затейливой игрой. Плохо, конечно, что будущий советник барона – в Рогоре величина отнюдь не рядовая – прибывает к месту службы в гордом одиночестве. Но что поделать, брать в сопровождение наемников давно уже нет средств – с тех самых пор, когда отец оставил в Рогоре все сбережения семьи. Ничего, перебьюсь. В любом случае барон Корг примет сына старого друга с распростертыми объятиями, тут отец вряд ли ошибся.

Что же касается безопасности… В Корге давно уже не водится даже самых захудалых разбойников, а если вдруг откуда-то и объявится пара залетных, вряд ли я окажусь легкой добычей – пистолеты заряжены, сабля сама идет в руку, а за спиной к седлу приторочены колчан со стрелами и саадак с луком, подаренные стражей.

Я бы еще долго предавался подобным самоуспокаивающим рассуждениям, но тут дорога наконец освободилась из тисков обступившего ее леса, открывая мне вид на впереди стоящий город, живописное озерцо, раскинувшееся чуть в стороне… и бешено несущегося вдоль его берега огромного черного скакуна. Породистый такой жеребец, очень сильный и мощный – такого не стыдно поставить под закованного в броню кирасира или крылатого гусара.

Дикий галоп красивого и сильного скакуна, однако, заставил меня озираться вокруг – где же хозяева? И только несколькими мгновениями позже я разглядел крохотную фигурку всадника, распластавшегося на холке и отчаянно вцепившегося в гриву коня.

– Проклятье, там же ребенок!

Бросив Аруга вскачь, я направил его наперерез огибающему озеро вороному. Скакун, весело всхрапнув, сорвавшейся с тетивы стрелой понес меня вперед, так что деревья вокруг слились в зеленое полотно, а в ушах засвистал ветер.

Мощный, яростно хрипящий черный жеребец, словно монстр из ночных кошмаров, несется строго на меня, будто хочет протаранить. Если Аруг подобен стреле, то этого зверя можно сравнить с выпущенным из катапульты ядром – таким же неотвратимым и смертоносным. В какой-то момент рука дергается к кобуре – но, застрелив коня, я наверняка погублю и всадника. Проклятье, что делать?! Он же просто опрокинет Аруга!

– Вбок!

От ужаса забыв, что мой скакун не понимает слов, секундой позже я до упора натягиваю поводья и бешено бью в лошадиный бок левой стопой. К счастью, Аруг слушается меня беспрекословно, и я успеваю развернуть его прежде, чем обезумевший жеребец нас настиг. Он пролетает левее, разминувшись с нами в половину локтя, я же, что есть силы подстегнув Аруга, бросаю его вдогонку.

Сказать, что я так никогда не скакал, – ничего не сказать. Оба породистых, обученных коня прекрасно чувствуют землю под ногами – будь иначе, наверняка уже кто-то распластался бы с вывернутой шеей…

Но вот на пути вороного оказалась рытвина. Я ее сумел благополучно обойти, а вот понесшая зверюга что-то не сворачивает…

– Аруг, быстрее!!!

В свой просящий крик я вкладываю все отчаяние – я не могу допустить, чтобы непутевый мальчишка погиб, просто не могу! – и жеребец, словно поняв меня, еще поднажал. Каким бы ни был черный быстрым, но он выведен специально под тяжелого, латного всадника, а вот мой Аруг больше подходит для службы в легкой кавалерии, и потому он быстрее.

За несколько мгновений до того, как черный ухнул в рытвину, я успеваю схватиться за выпущенные мальчишкой поводья и с дикой силой рвануть на себя, разрывая коню рот. Одновременно с этим отчаянным рывком направляю Аруга вправо…

Мы обошли рытвину, скрытую высокой травой. Боль в раздираемых поводьями щеках все же отрезвила черного (хотя, по совести сказать, могло бы быть и наоборот), и он подчинил свой бег моему скакуну, я же стал потихоньку его тормозить.

Проклятье! Грудь ходит ходуном – никак не могу надышаться, все тело бьет крупной дрожью, а мышцы ног и рук отозвались такой болью, будто я весь день упражнялся на фехтовальной площадке! Да уж, приключеньице!

Сдавленный стон напомнил мне о спасенном наезднике – и о моих самых каверзных, но воспитательных по отношению к юному глупцу намерениях.

– Малолетний ссыкун! Какого хрена ты полез на боевого коня?! Тебе что, отец мало мозги вправлял?! Да тебя не высечь, тебя батогами надо, да так…

Ругательства застыли в горле, когда я наконец-то бросил взгляд на наездника. Точнее, наездницу – девушку в мужском костюме. Но не узнать в этом изящном и гибком создании представительницу прекрасного пола просто невозможно: кожаные обтягивающие брюки лишь подчеркивают стройность ног, обхвативших раздувающиеся бока скакуна, а камзол великолепно подчеркивает тонкий стан, по которому от быстрой скачки разметались густые каштановые волосы… Взгляд скользнул по изящной шее, молочно-белой коже, полным розовым губам, красиво очерченному носику… и провалился в глубокие карие глаза дикой серны, взгляд которых заставил сердце замереть на несколько мгновений, а после забиться в столь бешеном темпе, словно жуткая гонка со ставками в человеческую жизнь еще не завершилась.

Да, женщина всегда остается женщиной. Глаза прекрасной незнакомки трижды поменяли свое выражение: я успел заметить в них ужас пережитого, сменившийся сердитостью и обидой на мою брань, но и они отступили в момент затянувшейся паузы… Ибо в конце концов в глазах девушки загорелись извечно женские насмешка и кокетство.

– Что же вы, сударь, замолчали? Смею признаться, что отец нередко вправлял мне мозги лет до пятнадцати, после чего оставил сие бесперспективное дело за отсутствием всякого результата. А все последующие ваши угрозы – может, и справедливые, не спорю – по отношению ко мне сможет воплотить лишь законный муж. Увы, его пока еще нет… Но поднимать на себя руку я бы не позволила даже королю!

Насмешливая тирада, произнесенная звонким девичьим голосом, ласкающим слух, как и красота хозяйки, бросили меня в краску – я не могу видеть себя со стороны, но с отчаянием чувствую, как наливается кровью и начинает гореть все лицо, от щек до мочек ушей.

Брошенные незнакомкой слова – вполне естественный ответ на мою площадную брань – неожиданно ранили: я почему-то подумал, что прежде всего девушка поблагодарит за спасение. Поэтому, гордо вскинув голову, ответил сухо и отстраненно – пусть не обольщается произведенным эффектом, сегодня она в должницах:

– Сударыня, смею заметить, что у меня и в мыслях не было наказывать вас лично, даже в те мгновения, когда я думал, что передо мной нашкодивший нахал, замахнувшийся на неподъемную задачу. Этот жеребец вас бы прикончил, а я, если вы не успели заметить, приложил некоторые усилия, чтобы этого не допустить. Не могу ничего сказать насчет вашего будущего мужа, но на месте отца я не стал бы складывать руки по достижении вами пятнадцати лет и не остановился бы ни перед какими самыми жестокими и бессердечными методами воспитания. Лучше уж ежедневно сечь дочь, чем потерять ее и вовсе.

Вот так, фифа, знай наших!

Нахальная девчонка все же потупила взгляд и, как мне показалось, была готова произнести нечто извинительно-благодарное. Но ей помешал топот многочисленных копыт.

Десять. Десять крепких наездников вполне профессионально взяли нас в клещи всего за несколько секунд. Вид у ребяток не самый мирный, не располагают к благодушному разговору и многочисленные сабли, и рукояти притороченных к седлам самопалов.

– Укройтесь за мной и не высовывайтесь! – скомандовал я девчонке сквозь зубы, посылая Аруга вперед и разом вырывая из кобуры самопалы. Уже через мгновение оба ствола неотрывно ведут главаря разбойничьей ватаги, безошибочно определенного мною среди окружающих нас всадников (может, конечно, и не разбойники, но представляться незнакомцы не спешат – а раз так, будем готовиться к худшему).

Странно… В столице я три раза сталкивался с лихими людьми. И каждый раз, наблюдая, как из ночного мрака выныривают молчаливые тени да тускло блистает обнаженное оружие, я испытывал одно и то же – чудовищное напряжение во всем теле и мгновенное оцепенение, пока мозг лихорадочно «качает» ситуацию и ищет верный выход. Самому себе я казался в одночасье загнанным в угол зверем, по сути же им и являлся.

В подобной ситуации есть только два выхода: бей или беги. А в скоротечной уличной схватке все решают секунды, в которые одна из сторон наносит первый удар, – секунды, что я безнадежно терял. Однако меня выручали добрая выучка Ласара и отца и тот факт, что наши разбойники предпочитали деньги выманить угрозами, а не снимать их с хладных тел. Поэтому дважды я вступал в схватку и выходил победителем, разогнав не ждавших встретить жестокий отпор лихоимцев, а однажды сумел спастись бегством, оценив многочисленность врага. Но сейчас…

Сейчас я отчетливо понимаю, что не могу бежать, бросив девушку в беде. Как ни странно, на этот раз в теле ощущается восхитительная легкость, а по жилам словно бежит огонь – видимо, я еще не отошел от дикой скачки и ее чудовищного напряжения, а потому легко принял новую опасность. Отсутствие возможности выбора подстегивает меня сделать первый и, как мне кажется, правильный ход.

– Прикажи своим людям расступиться и пропустить меня с девушкой. В противном случае тебя я заберу наверняка.

Возможно, лихая отвага родилась во мне именно благодаря прекрасной свидетельнице моего «подвига». Но так или иначе напряженно смотрящий на меня главарь не торопится атаковать, а это уже маленькая победа. Правда, приказа расступиться он тоже не дает, но, если уверенность в необходимости нападения уже поколеблена, шансы у нас есть…

– Кто вы, назовитесь!

– Барон Аджей Руга! – гордо воскликнул я. – Новый советник Корга!

Удивительно, но главарь с облегчением улыбнулся:

– Десятник старшей дружины барона Корга Эрод! Госпожа, вы, как я вижу, вне опасности?

– Благодарю, десятник, вы наконец-то побеспокоились о моей безопасности, – язвительно ответила девушка и, поравнявшись со мной, продолжила в том же тоне: – Баронесса Энтара Корг, господин советник. Будем знакомы!

Челюсть моя безнадежно отвалилась…

Аруг захромал – последствия дикой скачки, и я с облегчением оторвался от конвоя баронессы. Терпеть с невозмутимым лицом каменного истукана язвительные насмешки девушки, что наверняка бы последовали, было невмоготу, так что я с радостью слез с коня и попросил десятника предупредить барона о моем прибытии. Правда, Эрод крайне удивился моему пожеланию, предложив в ответ лошадь любого из дружинников. Я вежливо отказался, объяснив, что Аруг – мой боевой конь и соответственно мой соратник. А соратника в беде бросать нельзя ни в коем случае, это противно дворянской чести. Ответом мне было немое одобрение, блеснувшее в глазах десятника. Впрочем, там читалось также и обреченное понимание…

Ну конечно, эта стервочка даже не слезла с черного жеребца, хотя, как я понял, оседлала его против воли десятника, обязанного девушку охранять. Увы, видимо, в отношении дочери барон Корг проявил непривычное для себя безволие, поставив ее капризы выше обязанностей телохранителей. А может, сам Эрод теряется перед властительной красавицей…

Однако мысли о девушке, хоть я через слово и поминаю ее стервой, не лишены привлекательности. При этом преобладает в них неприкрытое восхищение – уж из наших-то дворянок, например Хелена, вряд ли бы кто попытался в мужском костюме сесть на тяжелого гусарского скакуна, а после пережитого ужаса держаться столь непринужденно. Хотя сдается мне, что восхищаюсь я в первую очередь именно красотой девушки и никак не могу изгнать из памяти ее прелестные карие очи, теплые и ласкающие, словно лучи весеннего солнца… Какая девушка, какая… Баронесса Корг… Ведь неплохая партия, отец, нашедший жену в Рогоре, меня точно поймет и одобрит союз…

Что?! Союз? Какой такой союз, я что, всерьез начинаю думать о свадьбе с этой властной и непослушной стервой? После нескольких мгновений знакомства?! Да я безумен!

«Но разве не это имел в виду отец, когда говорил, что жениться нужно тогда, когда не жениться не можешь?» – ехидно уточнил внутренний голос.

А что, он ведь прав, он, как всегда, прав… А Хелена?

«А что Хелена, она ведь сама променяла твои и свои чувства на выгодную партию, разве ее любовь была настоящей? И разве твоя любовь могла быть настоящей, если ее чувства – ложь? А вот в этой дикой амазонке все настоящее – это чувствуется…»

Да, внутренний голос, ты прав. А раз так – прощай, Хелена. И вряд ли теперь мне когда-нибудь захочется тебя снова увидеть, пусть даже во сне. Что-то мне подсказывает, что отныне мне в грезах будут являться очи совсем не зеленого цвета…

Лецек, стольный град баронства Корг

Барон Когорд

– Господин барон!

Голос дежурящего у дверей кабинета старшего дружинника несколько возбужден, выдавая необычные для рядовой ситуации чувства. Поэтому и в моем голосе очень внимательный человек может уловить нотку беспокойства:

– Да, Эдрод.

Всех старших дружинников, ветеранов боев со степняками, я знаю в лицо и наедине предпочитаю обращаться к ним подчеркнуто непринужденно, по имени.

– Господин барон, Эрод прислал гонца. Он встретил барона Руга, нового советника, сейчас тот направляется в город.

– Прекрасно! Он выделил ему почетное сопровождение из конвоя баронессы?

Лицо дружинника на мгновение чуть исказилось.

– Нет, господин. Я не совсем понял гонца, но, видимо, у барона Руга захромал конь, и он решил повести его в поводу.

Я поперхнулся вопросом о дочери, а потому произнес совсем не то, что желал озвучить:

– Твой брат, он что, дурак?! Неужели нельзя было дать новому советнику, к тому же сыну моего старого друга, другого коня и оставить людей в сопровождение?!

Эдрод испуганно уставился на меня – он переживает и из-за моего гнева, и из-за старшего брата, десятника телохранителей баронессы, – но с ответом не промедлил ни на мгновение:

– Господин барон, он предлагал! Но ведь не мог же навязать лошадь и сопровождение против воли? Советник отказался.

Странно…

– Энтара была с Эродом или нет?

Брат незадачливого телохранителя ощутимо напрягся. Так, собака зарыта именно здесь – ну что там опять натворила эта разбойница?!

– Господин… Госпожа Энтара против воли Эрода оседлала Ворона.

Проклятье! Я же запретил ей седлать боевого, плохо объезженного скакуна! Вот ведь дура молодая, нравится ей жизнь усложнять… А Эрод? Он же должен был не допустить этого! Да уж, перед этой амазонкой пасуют даже надежные воины… Нет, определенно ей нужен другой десятник телохранителей…

– И?..

Дружинник опустил голову и, будто бросаясь в омут, вымолвил:

– Энтара в шутку попробовала оторваться от охраны. Но Ворон понес, баронесса не смогла справиться с жеребцом…

– И?!!

– Ворона сумел остановить барон Руга – он как раз направлялся в Лецек.

– И поэтому у него захромал конь?!

– Да, мой господин.

Видимо, Энтара смогла уязвить его своими колкостями. Дрянная девчонка!

Неожиданно для самого себя я расхохотался. Робко улыбнулся и брат проштрафившегося дружинника… Что же, Эрода по-настоящему я наказывать не стану, но от баронессы, безусловно, удалю. Ей в охрану нужен кто-то постарше, кто не поддастся женским чарам этой непоседы.

– Быстрее распорядись выслать навстречу барону почетный конвой. Заодно отправьте человека к моей жене – пусть готовится встречать гостя. И да, на кухню тоже – нового советника, к тому же спасителя моей дочери, следует встретить с должным почтением!

В прибытии лихого юноши я увидел добрый знак – вряд ли этот парень сможет хоть как-то помешать моим планам. Просто не успеет. Наоборот… Пожалуй, если он смел, его стоит отправить в ту же Овчару – скорее всего, он с удовольствием увлечется борьбой со степью, как и его отец.

Если только… Да нет, обозы из Барса уже скоро потянутся в Лецек, а до этого стоит просто отвлечь его от дальней крепости… Что-нибудь придумаем.

 

Глава 4

Лецек, стольный град баронства Корг

Аджей Руга

Лецек меня совершенно не впечатлил. После всех рассказов моих спутников о замках (если на фряжский манер) степной стражи стольный град баронства представлялся мне чем-то вроде всегда готового к бою города-крепости. Но хлипкий частокольчик в одно дерево, без всякого настила сверху, дабы вести со стены огонь, показался просто пародией на настоящее укрепление.

Первое негативное впечатление лишь усилилось, когда я миновал городские врата. Оказалось, что все дома в Лецеке совсем низкие, не более двух этажей, при этом нет ни одного каменного. В Лецеке вообще нет каменных построек, за исключением дома барона и казарм дружины.

К слову, господарский дом, окруженный уже значительно более крепким частоколом и к тому же расположенный на единственном в городе холме, выложен камнем добротно, в несколько локтей – такой выдержит попадание и пушечного ядра среднего размера. С внешней стороны к частоколу по всему периметру прилегают каменные казармы с той самой площадкой на крыше, отгороженной плетеным парапетом. Видимо, укрепление баронского дома скопировано с острогов степной стражи, и что-то мне подсказывает, что за внешним частоколом казарм также имеются каменные стены, причем максимально толстые.

Когда я оказался в верхнем граде – хорошо укрепленной резиденции барона, я успел обратить внимание, что двери во всех постройках чрезвычайно толстые, выполнены из мореного дуба, казармы со стороны двора не имеют окон, но зато оснащены множеством узких бойниц. А все окна баронского дома больше напоминают крепостные амбразуры и защищены коваными чугунными решетками – конечно, плетенными замысловатыми изгибами под дерево, но оттого не теряющими своего оборонного значения. При этом первый ярус выше земли на два человеческих роста – если какой противник и ворвется во двор господарского дома, то мигом попадет под перекрестный обстрел. Четыре башни по углам дома, в отличие от своих декоративных аналогов в метрополии, выглядят… внушительно и лишь закрепляют общее впечатление, произведенное владычной резиденцией Корга. Одним словом, если укрепления самого града просто никакущие, то дом барона-воина меня не разочаровал. И ведь при этом ни один эдикт короля Януша о недопустимости строительства каменных укреплений не нарушен! Вот ведь продувные бестии!

Но все это верхний град. Нижний же, раскинувшийся вокруг единственного холма, разочаровал какой-то мещанской сонливостью и неторопливостью обывателей, что присущи заштатным, третьеразрядным городам Республики, но никак не столицам… Впрочем, я тоже барон, но у меня нет и такого городка, так, пара мелких деревушек. Если не сравнивать жизнь в Лецеке с бешеным ритмом и завлекающей красотой вечно праздной Варшаны, то есть, конечно, и свои плюсы: чистенько и аккуратно, люди приветливые… Увы, других достоинств Лецека я так и не смог обнаружить.

Хотя если говорить о завлекающей красоте, есть тут одна красотка…

Барон Когорд был чрезвычайно радушен при знакомстве и, надо сказать, сумел произвести впечатление: высокий, коренастый, с толстой шеей, массивными, широкими плечами и бицепсами в два охвата моей руки – его физическая мощь как бы преуменьшает рост, от фигуры барона веет медвежьей силой. Такому под стать не парадная шпага, с которой старый друг отца вышел мне навстречу, а длинный тяжелый двуручник – и я уверен, грозное оружие фряжских наемников порхало бы в его руках, словно легкая трость!

Супруга барона, Эонтея, невысокая, чуть полноватая, тем не менее сохранила женственные пропорции фигуры, грациозную плавность движений и свежесть лица. Мне было довольно одного лишь прямого взгляда на ее лицо, чтобы сердце пустилось вскачь – Энтара унаследовала мамины глаза…

И наконец, сама девушка, присутствие которой с каждой секундой укрепляет меня в той мысли, что чувства мои теперь мне неподвластны. Как же она хороша… Если на дороге я повстречал дикую амазонку, то в малом каминном зале, где практически в полном составе собралась семья барона (сын Торог находится где-то на степном кордоне), я увидел настоящую, не побоюсь этого слова, принцессу. Сложная прическа с ниспадающими на лоб локонами, серебряные серьги-дождик с аккуратными сапфирами, невероятно идущие к ее глазам и коже, черное с голубым шелковое платье, открывающее спину.

Вот, собственно, и все участники моей торжественной встречи, самый ближний (куда уж ближе?) круг барона. Кого-то такой прием мог и обидеть, но я по достоинству оценил, какое значение было уделено моей скромной персоне, раз я был принят не просто ко двору, а сразу представлен семье и с ней же разделил трапезу. Это в первую очередь говорит о расположении ко мне: в иных приближенных ко двору фамилиях такой прием, оказанный человеку со стороны, уже сам по себе награда.

Трапеза не слишком роскошна, но ведь за Разивиллами тут никто и не гонится, верно? Судя по тому, что я увидел на земле лена, барон каждую лишнюю крону вкладывает в развитие собственных владений и хорошим тоном предполагает не пускание пыли в глаза, а скорее, наоборот, демонстрацию весьма скромного достатка.

Но по совести сказать, стол Коргов так ярко напомнил мне домашние кушанья, что я оценил его в высшей степени достойным. Вместо вина сладкий хмельной мед, на закуску терпкий, соленый сыр, мой любимый, и знаменитое рогорское сало с мясными прожилками, чесночком и специями. На горячее подали торхский гуляш – мелко нарезанную баранину в томатно-сливочном соусе, а гарниром к нему пошли вареные плоды нынче модного в Республике картофеля. Впрочем, повара спешно дополнили второе блюдо запеченной в сметанно-чесночном соусе курицей.

В общем, все как я люблю. И обстановка за столом получилась какая-то домашняя, что ли. Впервые задумался, что Рогора и есть моя родина, а значит, по логике вещей, именно здесь должен быть мой настоящий дом. Что же, посмотрим, посмотрим…

– Ну, как говорят у нас, за Каменным пределом, чем богаты. Конечно, не столичные яства, но… – Барон сделал паузу, видно было, что он несколько смущен.

– Но ничего вкуснее этой курицы я не ел! – с дружелюбной улыбкой заверил я. – Если честно, я просто боялся торжественного приема, ведь я здесь никого не знаю, родных нет. Как держаться, как вести себя…

– Позвольте, молодой человек, – барон вернул улыбку, – но послезавтра будет просто необходимо устроить прием. Соблюдение определенных правил и традиций порой обязательно! Тем более когда идет речь о представлении нового советника… Моя вина, что я заранее не подготовился к торжественной встрече, но и вы никоим образом не предупредили о своем прибытии!

Ответ Когорда меня смутил. Мысль отправить кого-то из стражи у меня в свое время промелькнула, но бойцы, сопровождающие столь ценный груз, подчинены особым правилам, и их нарушение… Да ладно, я просто постеснялся, а сами спутники этого варианта не предложили.

– Оставь молодого человека в покое! Ну не известил и не известил, сын Владуша уж точно не пробирался тайком по твоему лену. Значит, были свои причины.

Неожиданная поддержка со стороны супруги барона приходится весьма кстати. Эонтея ласково смотрит на меня, ее мелодичный голос прямо-таки ласкает слух. Эх, если бы на меня так же смотрела ее дочка… Хотя бы так же…

– Как поживает ваш отец? Мы не виделись уже столько лет, подумать только… Я запомнила этого благородного мужа и воина извечно строгим, несколько сухим, но за этими качествами скрывался целый вулкан чувств и эмоций, барон тщательно их скрывал. Будто шаровая молния, загнанная в клетку.

– Вряд ли вы увидели бы разницу, встретившись с ним сейчас, госпожа.

– Говорят, ваш отец так и не нашел себе жену?

Это первая фраза, произнесенная Энтарой за столом. Задай сей вопрос любой другой человек, и я бы принял это за оскорбление, но из ее уст… Как мне показалось, за некоторой наглостью и бесцеремонностью скрывается женское любопытство, имеющее определенные мотивы.

– Энтара!

– Позвольте, госпожа, я не обижен вопросом, а потому отвечу: мой отец не то чтобы не нашел новую жену, а никогда ее не искал. Он верит, что по-настоящему любить можно лишь один раз, и всецело предан своей настоящей любви.

Кажется, мой ответ смутил наглую девчонку, по крайней мере взгляд она потупила.

– Ох уж эти женщины… Аджей, я безмерно рад, что нашим новым советником вновь стал мужчина из славного рода Руга! За это стоит выпить!

Барон Когорд

– Ну и как тебе мальчишка, дражайшая супруга? И отчего ты столь невесела, разве есть повод печалиться?

– Да, есть, – довольно прохладно ответила супруга. – Энтара могла сегодня погибнуть, а ведь все ее мальчишество – твоя заслуга.

– Могла… Могла. Ты разве думаешь, что я не беспокоюсь за эту сорвиголову?! У Эрода был четкий приказ не подпускать ее к Ворону. Он его не выполнил и уже сегодня отправляется в Орлицу десятником, а на его место я назначил Тогорда.

– Тогорда? Седой Тогорд, да… Он, пожалуй, подойдет. Но не только это причина моего беспокойства. У Энтары свадьба на носу, а ее спасает довольно эффектный юноша, да что там, молодой мужчина. Смел, привлекателен, овеян романтичной грустью несчастной любви отца. Все это и по отдельности привлекает женщин, а особенно молодых девушек.

– О-хо-хо, да хватит тебе! Ты слышала, что дочери предпочитают мужчин, внешне похожих на их отцов? А Грег Лагран вылитый я!

Жена лишь сморщилась, словно откусив неспелого яблока.

– Молодой граф Лагран похож на тебя сегодняшнего, а вот Аджей – это ты в твои двадцать лет, когда я тебя повстречала…

– Проклятье! – Теперь уже я серьезно задумался над доводами супруги. Хоть женщины и слабоваты в таких делах, как эффективное управление леном или защита его от кочевников, но что касается вопросов сердечных… – Ты действительно боишься за Энтару? Ты думаешь, что она так сильно увлечется этим мальчишкой, что еще до супружеского ложа…

– Нет, Энтара лишь проявила к мальчику интерес. Но неужели ты не видел, какими глазами он смотрел на нее?! Она-то уж точно заметила, будь уверен. Пока подобные проявления внимания лишь тешат девичье самолюбие, но если он окажется чуть более настойчив… Я уже сказала, Аджей – эффектный юноша, и дочь им все же заинтересовалась. В таких случаях вежливое любопытство очень быстро может вырасти в нечто большое – и с непредсказуемым результатом.

– Проклятье! Это что же, угроза браку?!

– Нет, пока нет. Но молодых людей нужно максимально быстро развести, дабы ограничить их контакты.

– Хорошо бы. Но послезавтра прием, Энтара там, безусловно, будет. Впрочем, там же можно объявить дату ее свадьбы с Грегом! Кем бы ни был Аджей, но он сын барона Руга и наверняка воспитан с обостренным чувством дворянской чести. Против брака он ничего не предпримет.

– А после останется совсем немного времени, и мы отправимся в Скард.

– Точно! Какая же ты у меня все-таки мудрая, любимая жена… Ну иди уже ко мне, улыбнись – я ведь так люблю твою улыбку…

Притянув к себе любимую женщину и накрыв ее уста долгим поцелуем, я все же не могу не думать о ее словах. Вроде бы все обговорено, но есть какое-то неприятное чувство, осадочек: что-то упущено, что-то мы не предусмотрели… Проклятье, нужно предупредить Тогорда о мальчишке…

Аджей Руга

День, предшествующий торжественному приему в честь моего прибытия, прошел несказанно медленно и крайне тягостно – я слишком сильно жаждал встречи с Энтарой, а ее, увы, как раз и не случилось. Хотя мною были предприняты некоторые шаги…

Утро началось с бессонницы и раннего подъема. Пара улыбок, невзначай брошенные слова, легкий даже не флирт, а скорее намек на флирт с молоденькой смазливой служанкой, и я уже знаю, куда выходят окна молодой баронессы. Правда, то, что я завершил общение, выманив необходимую информацию, словно бы расстроило девушку, но она что, ожидала чего-то большего? В Корге царят столь непринужденные нравы, что молодые служанки не только убирают постель, но и греют ее собственным телом? Волнительно, конечно, в другое время я, может, и воспользовался бы моментом, но сейчас все мои чувства, а значит, и физические желания принадлежат лишь одному человеку…

А потому рано утром – достаточно, чтобы проснуться, но недостаточно, чтобы приступить к утреннему туалету, – я вышел во двор размяться, словно делаю это каждый день. Один из десятников дружины, сменившийся с ночного поста (я разглядел у него на боку шпагу), милостиво принял мое предложение поупражняться на учебных клинках. Что же, он или сильно устал после бессонной ночи, или же решил уступить новому советнику, дабы не наживать врага, или же уровень фехтования на шпагах в Корге крайне невысок, но разделался я с ним довольно легко, под конец обезоружив соперника, эффектно выбив его «цветок». Весь поединок я провел обнаженным по пояс, будто бы это в порядке вещей, демонстрируя всем желающим голый, лоснящийся от свежего пота торс: кубики пресса, развитую мускулатуру рук, плеч, груди… Все ради нее.

Конечно, грубо и чересчур прямолинейно, но действенно. Не могу полностью быть уверенным в том, что она наблюдала, но по крайней мере, бросив пару мимолетных взглядов на окно Энтары, я успел заметить, как дрогнула занавеска. Правда, как только учебный поединок закончился, сверху раздался голос баронессы Эонтеи, звенящий от негодования:

– Молодой человек, что вы себе позволяете?! Если вам угодно поупражняться на шпагах, обратитесь к учителю фехтования, в Лецеке их целых три! Но незачем обнажаться в доме барона и будить домочадцев звоном металла! Где ваши приличия, в конце-то концов?!

Милая госпожа, в пропасть приличия, я пытаюсь понравиться вашей дочери!

Но тренировка не прошла даром: завтракал я в полном одиночестве, а после свежий со сна барон с радушной улыбкой поведал, что уже снял мне отличный дом в городе – с фехтовальной площадкой! – и даже набрал штат прислуги. Негоже советнику жить в доме барона, советник Республики просто обязан иметь личную резиденцию…

Ну да, ну да… Еще вчера вы в первую очередь видели во мне сына старого друга семьи. Или я чего-то не понимаю, или родители хотят оградить Энтару от моего присутствия. Боятся юношеских грехов? Но ведь и в таком случае их покроет свадьба, кроме того, намерения у меня самые серьезные. Проклятье, нужно получше разобраться в ситуации…

Крепкий двухэтажный дом из дуба, с собственным подъездом и экипажем, действительно выглядит весьма презентабельно. Но, ознакомившись с невеликим штатом прислуги, я столкнулся с еще одним подводным камнем: обе горничные оказались разбитными молодухами с весьма привлекательными формами, и глаза их ну очень уж подозрительно сверкают…

Еще сильнее укрепившись в мысли, что меня пытаются отвлечь от Энтары, я решил не засиживаться дома, а осмотреть окрестности. Как и в день прибытия, Лецек разочаровал своим чересчур степенным ритмом жизни и, что греха таить, полным отсутствием праздного веселья… Пара рынков, дом городской стражи, залы фехтовальщиков… Заглянув в один из них, я пару часов добросовестно упражнялся попеременно со шпагой и саблей и уже под конец занятий задал вопрос своему новому наставнику:

– Фаргол, скажите, а во-он те тренировочные клинки – это разновидность палаша?

– Аджей, а разве их лезвия хоть чуть-чуть искривлены, а рукоять защищается гардой? Ты не узнаешь мечей?

– Мечи? Но позвольте, кто ими фехтует?

– К примеру, сам барон и некоторые наши дворяне рангом помельче. Да, сегодня преобладают легкие боевые клинки: степь рядом, и сабля правит бал. Но не стоит забывать, что исконным оружием рогорского дворянина был и остается меч, и худо-бедно, но фехтование на мечах изучается и сегодня.

– Фехтование на мечах?! Позвольте, я слышал, что меч – оружие исключительно колюще-режущее, им можно рубить, но гораздо сложнее, чем саблей. И что никаких фехтовальных изысков…

Фаргол прервал меня, коротко хохотнув:

– Так было в эпоху рыцарства. Да, фехтовальных изысков у закованных в железо с ног до головы бойцов действительно не наблюдалось. Ценился мощный, тяжелый удар, который не всякий мог парировать… кстати, рубак хватало и на мечах. Но как только появились первые огнестрелы и самопалы, а пехота догадалась сбиваться в плотные, в несколько шеренг, построения, роль атакующих, закованных в броню рыцарей отошла на второй план. Появились первые кирасиры и рейтары, в городах же, где средний класс не мог позволить себе рыцарского доспеха, но мог купить меч и сражаться на стенах, начали стремительно развиваться школы фехтования, школы меча – где основой защиты стали маневр и стремительная контратака.

– То есть как с тяжелой шпагой.

– Ну да, именно так. Только меч всяко тяжелее даже самой тяжелой шпаги, и сражаются на исконно дворянском оружии несколько иначе. Ты можешь попробовать, Аджей.

Почему бы и нет?

Хм… судя по учебному мечу, обладающему весом реального боевого клинка, он действительно тяжелее шпаги. Причем настолько, что первые пробные удары и уколы получились у меня такими неловкими, будто я впервые держу в руках боевое оружие.

– Аджей, не торопись… Смотри.

Фаргол продемонстрировал первую атакующую связку на глиняном человеке, служащем для отработки ударов: позиция с занесенным для удара клинком сверху, доворот корпуса влево и резкий удар от плеча под углом справа, разрубающий шею и ключицу, и тут же укол в живот обратным движением. Вновь позиция для атаки сверху – та же связка, но доворот направо и резкий рубящий удар под углом слева.

– Обрати внимание: рублю я верхней четвертью клинка. Пробуй.

Первые мои удары столь же неловкие, как и в начале занятия, но опыт владения клинком позволяет мне постепенно освоить и более тяжелое оружие. С десятой попытки рубящий удар уже не вязнет в глине, а скользит по «телу», добротно пластая воображаемую плоть. Также мне удается вовремя остановить инерцию удара и добросовестно вогнать обратным движением острие тупого меча в вязкую глину.

– Неплохо. Видишь, всего немного практики, и у тебя уже кое-что получается… Вот вторая связка.

На этот раз учитель держит учебный клинок параллельно корпусу, ровно посередине – как традиционно принято держать оружие перед началом дуэли. Резкий разворот, взмах – и двигающийся параллельно земле меч рубит горло куклы, тут же обратное движение – и учебный клинок вонзается в живот воображаемой жертвы.

– Один мудрый человек мне как-то сказал, что пируэтом пользуются лишь самонадеянные щеголи, за что и расплачиваются кровью, или уже готовые мастера. Ни к тем, ни к другим я себя не отношу.

Фаргол недовольно на меня покосился:

– Ты неплохо двигаешься. Согласен, атаковать пируэтом для тебя несколько преждевременно, но вот контратаковать…

– Покажете?

– Конечно. Наноси укол.

Послушно выбрасываю полутар вперед; впрочем, руку я все же в последний момент придержал. И напрасно: сбив мой меч рубящим ударом от себя, Фаргол, используя инерцию удара, крутанулся в пируэте с шагом вперед и остановил взмах тренировочного клинка, лишь чудом не зацепив мою шею. Стремительно и, я бы даже сказал, изящно.

– Пробуй!

Следующие полчаса я азартно отрабатывал контратакующую связку, в конце получалось весьма и весьма неплохо. Завершил занятие Фаргол короткой лекцией о выборе клинка:

– На мой взгляд, полутар среди мечей самый универсальный. Значительно легче двуручника, но длиннее клинка под одну руку. Тем не менее большинство ударов можно наносить именно что одной рукой. Когда же есть необходимость отбить тяжелый удар или самому рубануть крепко, с оттягом, всегда можно укрепить свое действие второй рукой – на рукояти достаточно места, чтобы взяться обеими кистями.

Покинув фехтовальный дом Фаргола усталым, но крайне удовлетворенным и довольным собой, я направился на местный рынок ознакомиться с выбором оружия рогорской выделки. Я слышал, оно нисколько не уступает цеховым изделиям лехских оружейников, но в отличие от них имеет все преимущества ручной, индивидуальной выделки. У нас подобное оружие стоит слишком дорого, а вот в Корге можно подыскать что-нибудь если не за бесценок, то за значительно более адекватную сумму.

Лавку оружейника было не так и просто найти: при всей немноголюдности Лецека рынок оказался переполнен. Увы, товар рогорских оружейников меня разочаровал: все те же самые лехские цеховые клинки, да еще и стоят в полтора раза дороже, чем в столице. Я, правда, позволил себе возмутиться таким непорядком (разве в Рогоре нет своих оружейников?), на что купец, хитро улыбнувшись, подмигнул мне и попросил уточнить, из какого лена прибыл гость графства. Но когда я по глупости назвался настоящим именем, торговец чуть ли не задохнулся от ужаса, по крайней мере, побледнел он явственно и словно на пару секунд забыл дышать. После чего с самыми любезными заверениями принялся убеждать, что никогда не нарушал закона и в его лавке можно найти изделия исключительно варшанских мастеров.

Проклятье! Я чего-то не знаю или рогорцам запрещено продавать свои клинки? Слабенько меня подготовили на должность советника, слабенько… А впрочем, Разивиллы, лоббировавшие мою отправку в Корг, особо-то не заморачивались инструктированием. Скорее всего, хотели как можно быстрее занять должность очередного советника «своим» человеком, еще сильнее ослабив позиции графа Бергарского… Хотя «своим» для Разивиллов я уже никогда не стану!

Впрочем, им этого и не нужно. Самое главное, что человек не Бергарского. Ну а заодно отодвинули меня подальше от Хелены – как говорится, одним выстрелом двух зайцев… Если разобраться, назначение советником в Корг для меня есть почетная ссылка, не более того.

И все же в посещении рынка была и своя положительная сторона. Уже на выезде я приметил симпатичную девчушку с полной корзиной полевых цветов, при этом растения не сорваны, а аккуратно выкопаны. Корзина же снизу имеет поддон, не пропускающий воду, благодаря чему букет может длительное время сохранять свежесть, если его аккуратно поливать.

Заплатив за приглянувшиеся цветы двойную цену (за старание в том числе, и вообще – знай наших!), я отправился прямиком в верхний град. Однако уже у самых ворот какое-то шестое чувство мне подсказало, что просто так пройти к баронессе с цветами у меня не получится – иначе родители не старались бы оградить Энтару от моего внимания столь демонстративно. Значит, нужно искать варианты…

Развернув коня, я отъехал от ворот на несколько десятков локтей и укрылся за растущими перед чьим-то домом фруктовыми деревьями. После чего спрыгнул с Аруга и, сладко потянувшись, принялся делать вид, что подтягиваю подпругу под брюхом скакуна. Провозившись с подпругой, я вдруг понял, что нужно расправить попону под седлом… Короче, тянул время, как только мог, в надежде, что появится хоть какой-то шанс передать Энтаре подарок.

Шанс нарисовался довольно быстро: вышедшая из ворот служанка, та самая, что пыталась убраться у меня утром, при этом выразительно посматривая на постель, направилась с пустой корзиной в город. За секунду накинув седло на идеально разглаженную попону и крепко затянув подпруги, я вскочил на жеребца.

– День добрый, красивая! Я с утра был столь бестактен, что не поинтересовался именем столь очаровательной девушки!

Служанка, поначалу испуганно шарахнувшись прочь, скромно улыбнулась:

– Ренара, господин.

– Какое красивое и необычное для меня имя… А что оно означает на рогорском, если не секрет?

– Ручеек, – улыбнувшись, ответила изящная златовласка.

– Красиво… Ренара, прости за прямоту, но то, что было между нами сегодня утром… этакая магия… Это лишь твое естественное желание или тебя о чем-то попросили? Не спеши отвечать, знай, все, что ты скажешь, останется между нами, слово чести. А твой искренний ответ будет вознагражден… скажем, двумя золотыми кронами.

– О чем вы, господин? – делано возмутилась девушка. – Я не понимаю, что вы имеете в виду!

– Пять золотых крон.

– Вы меня обижаете.

– Десять крон. Я уверен, что даже в доме барона эта сумма равняется месячному жалованью. Думаю, что ты не единственная служанка, с которой я смогу переговорить, и вряд ли другая будет столь упорно отказываться от денег.

– Послушайте, господин. – Собеседница остановилась и без всякой улыбки, довольно строго на меня посмотрела. – Я служу в баронском доме и дорожу своим местом, как и любая другая из нас.

– Слово чести: никто и никогда не узнает, что ты мне хоть что-то сказала.

– Хорошо. Я отвечу вам честно: я не шлюха и не ложусь по приказу барона под каждого встречного. У меня было лишь одно указание – флиртовать с вами и лишь намекнуть на возможность провести… побыть… в общем, дать понять, что готова подарить вам любовь.

Смущение Ренары мне показалось ненаигранным. Что же, я почему-то даже рад, что девушка оказалась не столь доступной, как мне показалось вначале.

– А если бы я воспользовался твоим предложением?

Ренара посмотрела мне в лицо и с легкой улыбкой ответила:

– Я бы не сопротивлялась, не вырывалась и не звала на помощь. Но после сделала бы все, чтобы вы признали ребенка!

Ничего себе! А она, похоже, не шутит!

– Ты ответила честно. Пофлиртовать, значит… Держи, вот твои десять крон.

Однако девушка презрительно скривилась:

– Мне не нужны ваши деньги.

Ренара было уже отвернулась, но остановилась после моего оклика:

– Подожди! Не обижайся, ты очень красивая, правда! – Я позволил себе мягко улыбнуться. – Кто знает, как могло бы повернуться, но мое сердце занято другой. Я могу попросить тебя передать ей цветы?

– Стражники видели вас с ними?

– Возможно.

– Тогда нет.

Проклятье!

Девушка вновь попыталась отвернуться.

– Ренара! Мужчинам нет дела до цветов, они их не запомнят! Возьми двадцать крон, купи еще один букет себе – на рынке продаются, всего одна крона. Приди с двумя корзинами, но эту передашь баронессе Энтаре.

Залившаяся краской – от стыда? смущения? гнева? – девушка молча выхватила корзину у меня из рук и чуть ли не бегом пустилась к рынку.

Ну хоть бы так… Кстати, а ведь она даже не спросила, кому я хочу передать цветы! Зато заинтересовалась, видели ли букет стражники… Все увлекательней и увлекательней.

Следующее утро встретило меня приятной болью и ломотой в мышцах плечевого пояса. Да-а-а, вот оно как мечами махать.

Сполоснув лицо ледяной водой, я лениво пожевал оставшиеся после ужина фрукты. Как это бывает перед некоторыми важными событиями, которых мы с нетерпением ожидаем – а торжественное представление советника никак не может пройти без присутствия Энтары, так что да, я его очень жду, – предшествующим утром мы охвачены или горячечным возбуждением, или болезненной меланхолией. На этот раз второе, что, кстати, весьма неплохо: раннее возбуждение заканчивается столь же ранним перегоранием и усталостью, а вот приступ слабости и равнодушия в начале дня позволяет как бы скопить силы к решающему моменту.

Отправив восвояси навязчивых служанок (уж этим-то наверняка дали прямой приказ затащить меня в постель, да вот беда – не поддаюсь), спустился вниз и поупражнялся с саблей у деревянного столба.

После тяжелого полутара сабля кажется в руках настоящей пушинкой…

Раз – и клинок наискось рубит шею воображаемого противника справа налево, два – и направленная развернутой к себе кистью сабля чиркает кончиком острия по его горлу, три – и обратным движением я снова рублю шею уже слева направо, четыре – заточенная с обратной стороны елмань кромсает мякоть левого бедра, пять – и я снова наношу скользящий удар под подбородок. И раз…

Подобным упражнениям меня в свое время учил еще отец. На протяжении часа вдоволь нарубившись со столбом, а заодно прогрев тело, размяв кисти рук и все мышцы плечевого пояса, я оседлал Аруга и, прихватив колчан с саадаком и саблю, отправился за город. Ох, конюшка, будет тебе игра – и лозу на скаку рубить, и из лука стрелять после резкой остановки…

В Лецек мы вернулись через пару часов, уставшие, но счастливые, правда, с пустым колчаном – все стрелы осели в лесу, а собирать было как-то лень, уж чем-чем, а стрелами барон меня в любом случае снабдит. По крайней мере ржание жеребчика я не могу назвать иначе как бодрым и жизнерадостным.

Лично выгуляв Аруга пешочком, дабы верный конь не запалился у нерадивого слуги – что-то я им не доверяю, – я лично его расседлал и расчесал, сегодня есть время. Напоив же и накормив боевого коня, я велел набрать лохань горячей воды, а пока слуги возились, с большим аппетитом откушал жареной курицы и свежих овощей, только сегодня купленных на рынке. После чего забрался в лохань и полчаса блаженно отмокал… Естественно, в гордом одиночестве. Разбитные девицы были предупреждены о запрете входить в мою комнату и вообще… особо непонятливым и настойчивым был обещан скорый расчет.

Таким образом, в дом барона я направился свежим, в меру спокойным (тренировки позволили сбросить лишнее напряжение и волнение), чистым и уверенным в себе. Сегодня я ее увижу!

В приемном зале Когорда как-то… тесновато. И мрачновато: камин не дает хорошего освещения, крохотные бойницы у самого потолка – тем более. Немногочисленные приближенные дворяне Корга явно незнакомы хоть с какими-то манерами и ведут себя чересчур шумно, что несколько выводит меня из себя.

Но все это – тьфу, пустяк. Энтара присутствует в большом каминном зале, ее место – по правую руку от барона, и, если сегодняшний вечер продолжится до обязательных в дворянской среде танцев, я смогу ее пригласить! А значит – говорить с ней, касаться ее, не отрываясь смотреть в ее глаза!

– Слава барону Руга!

– Слава новому советнику!

– Виват!

С вымученной улыбкой я вынужден вновь и вновь поднимать кубок, сейчас я даже не отпиваю, а пригубливаю.

Ну когда уже это пиршество закончится?!

– Друзья мои! – Голос Когорда сотряс зал и, кажется, заставил гуляющую братию хоть чуть-чуть присмиреть. – Сегодня мы чествуем нашего нового советника, сына моего давнего друга! – Очередной церемонный поклон в мою сторону, на который я отвечаю легким кивком и поднятым вверх рогом с хмельным медом. – Но сегодня я хотел бы напомнить вам еще об одном крайне важном событии, что произойдет уже на следующей неделе: свадьба Энтары Корг и Грега Лаграна!!!

Одобрительный рев рогорских дворян пришелся как нельзя кстати: он заглушил невольный и довольно громкий стон, сорвавшийся с моих уст.

Вот оно что…

– А теперь танцы!

Барон пригласил супругу, его сподвижники поднялись вместе с женами, а я на несколько секунд замешкался. Энтара также сидит одна, всего в паре шагов от меня… Чужая жена. Точнее, невеста, но сути-то это не меняет…

Устало поднявшись, я на негнущихся ногах побрел к выходу. Ощущение, будто я состарился лет на десять, а к каждой конечности привязали по гранитной плите. Сейчас мне нужно побыть одному…

Одному…

Перед внутренним взором тут же предстала тихая, пустая комната с плотно закрытыми дверями. Место, где я смогу дать волю чувствам, где никто не сможет меня увидеть и попрекнуть отсутствием мужества… Еще через мгновение перед глазами встал отец – и как же тоскливо вдруг стало оттого, что единственный по-настоящему близкий человек находится столь далеко… Вот бы открыть сейчас глаза и оказаться дома…

– Друг мой, куда вы направились?! Вечер только начался, я хотел бы с вами многое обсудить!

Может, крепкий толчок в плечо и был чисто дружеским с точки зрения рогорского недотепы, но я вдруг почувствовал дикую, невероятную злость, рождающуюся где-то в груди и распространяющуюся по телу, словно лесной пожар. Конечно, не рогорец источник боли, зародившей это чувство, но он за нее ответит!

С каким-то мрачным торжеством я стиснул рукоять рапиры и устремил на собеседника полной ярости взгляд. Слова вызова уже готовы были слететь с губ…

– Ба, Аджей, вы даже не взглянули на нашу красавицу Энтару! А она, по всей видимости, хочет что-то вам сказать. Ну, не буду мешать.

Так и не увидев моего лица, неизвестный рогорец отошел в сторонку. Он словно забрал с собой всю мою ненависть, оставив в душе лишь глухую пустоту.

Я не хотел к ней даже разворачиваться, но не сумел противиться какой-то сверхъестественной силе, овладевшей телом на краткий миг. На негнущихся ногах я повернулся к девушке, не смея поднять на нее взгляд.

– Аджей, проклятье! Что с вами?

Твою же!.. Если я сейчас подниму глаза и увижу ее улыбающееся лицо, выражающее привычную издевку, я просто расплачусь как ребенок – до того больно! А впрочем, нет… Моя женщина не издевалась бы над обманутыми надеждами и разбитым сердцем!

Укрепившись этой мыслью, я поднял глаза на девушку. К добру или к худу, но в ее глазах застыла не издевка, а будто бы отголосок моей боли. И я заговорил:

– Простите, госпожа, мне вдруг стало очень плохо. Такое бывает, когда употребишь слишком много хмеля…

– Аджей, вы говорите правду или столь сильную боль вам причинило известие о моей свадьбе?

Девушка позволила себе не улыбку, так, скорее легкую ее тень. А я вдруг понял, что терять-то мне нечего. Эта простая мысль, как ни странно, придала сил.

– А если и так, то что?

Энтара внимательно посмотрела мне в глаза. Какие же они теплые и глубокие…

– Я вам запрещаю, Аджей, слышите, запрещаю страдать! Мы с вами знакомы два дня, это просто смешно…

– Но разве можно запретить птице летать, а рыбе плавать? Так и человеку невозможно запретить любить.

– Но это же просто смешно, – с натянутой улыбкой произнесла девушка. – Всего два дня!

– Тогда почему я сейчас чувствую, что у меня с корнем вырвали сердце?!

Оглядевшись по сторонам, Энтара мягко, но решительно отвела меня в угол зала.

– Аджей, вы невыносимы. Признаюсь, вы произвели на меня впечатление, и, по чести сказать, я очень вам благодарна за то, что вы спасли меня, когда Ворон понес. Но я обещана другому, мы помолвлены, ничего не отменить, да никто бы и не стал. Отец очень долго добивался этого брака… И я надеюсь, что вы, как дворянин, понимаете, что родительская воля играет в моей жизни определяющую роль.

В горле словно ком встал. Но, усилием воли протолкнув его куда-то вниз, я заставил себя говорить – надтреснутым, севшим голосом:

– Знаешь, там, за Каменным пределом, я был влюблен в девушку. Из богатой и влиятельной дворянской семьи, не ровня нам с отцом, но я старался об этом не думать. Мой род древнее ее рода и за всю историю ни разу не запятнал себя бесчестием, немного ранее он был и однозначно богаче – все истратил отец. Но вы ведь знаете, что он не прокутил состояние и не проигрался, а употребил все средства для вызволения возлюбленной. Для меня эта причина всегда была самой достойной, и мне казалось, что для окружающих тоже. И потому я действительно не думал, что могу оказаться слишком беден для нее. Мне казалось, что девушка отвечает взаимностью на мои чувства, и потому был искренне счастлив… До того момента, когда на ее горизонте забрезжила выгодная партия со значительно более богатым и влиятельным родом.

– Вы нас сравниваете? – негромко спросила Энтара.

– Не перебивай, пожалуйста. Знаешь, что я подумал о тебе, когда впервые увидел?

– Ну и что же?

– Я подумал, что ты настоящая. Избалованная, наглая, самоуверенная – но настоящая. Я подумал, что такая не предаст и не обманет, что ее слово будет правдой вне зависимости от того, с кем она говорит. И еще я думал, что в выборе супруга она последует за своим сердцем…

– Аджей, – со смехом ответила Энтара, – у меня же нет никакого выбора! В конце-то концов, кроме графа Лаграна, меня никто замуж и не звал!

– Тогда считай, что я позвал.

Глаза девушки расширились от удивления, но в них проскользнуло и еще какое-то, чисто женское чувство.

– Аджей, пойми, я же должна…

Голос Энтары задрожал, она словно молила меня! Но я, в душе осознав неотвратимость будущего, закрыл глаза, не в силах более произнести ни слова. Горло сдавило раскаленным обручем, а из-под крепко сжатых век вдруг побежала капля горячей влаги. К невыносимой сердечной боли прибавилось острое чувство стыда…

И вдруг моей щеки – той самой, по которой устремилась предательская слеза, – коснулись невероятно легкие, нежные и теплые девичьи пальцы. Их прикосновение словно обожгло кожу, но как же хочется, чтобы она и дальше горела под ними, чтобы этот миг не кончался!

С дико бьющимся сердцем я открываю глаза… и встречаю ее взгляд – бесконечно теплый, бесконечно нежный, любимый… Не знаю, что со мной вообще происходит и как это уже произошло, но я ее люблю. И для меня в глазах стоящей напротив девушки словно заключены два солнца – без которых мне уже никогда не согреться, словно два безбрежных океана нежности, той, на которую я еще смогу рассчитывать в своей жизни…

– Энтара!

Голос матери-баронессы звенит от напряжения. Подойдя ближе, Эонтея, строго обратилась ко мне:

– Юноша, вы нарушаете все мыслимые и немыслимые приличия. Хоть сподвижники моего мужа и крепко пьяны, этого не скажешь об их женах, они неотрывно смотрят на вас, и в скором времени по столице пойдут пересуды. Если вы хотите и дальше компрометировать чужую невесту, если ваша честь вам это позволяет… Будьте достойны отца, не разрушайте то хорошее впечатление, что уже успели произвести! Энтара, а ты ведешь себя неподобающе! Танцы для незамужней девушки, но уже обещанной в жены – непозволительная роскошь! Идем, нам есть о чем поговорить!

Моя возлюбленная, разом сникнув и понурившись, последовала за матерью.

Ну вот и все.

Проводив баронесс одними лишь глазами, я невольно заметил направленный на меня цепкий взгляд Когорда, холодный и абсолютно трезвый.

Ну что же, господин барон, я вызвал ваше неудовольствие, так вы уж извините!

 

Глава 5

Лецек, стольный град баронства Корг

Барон Когорд

Да уж, щенок решил заглушить сердечную боль таким количеством хмеля, что от одного лишь висящего в комнате сивушного запаха иного человека может и развезти. Дела…

– И это вы не смогли соблазнить? Да его можно брать голыми руками!

– Господин, мы пытались! – ответила старшая и более сообразительная из служанок. В свое время мне пришлось отлучить ее по настоянию жены – девушка любила провести время в самом тесном общении с дружинниками, чего супруга не терпит. – Вчера весь день, сегодня вечером и ночью… Но в последний раз он не просто угрожал нас рассчитать, а выхватил шпагу! И был к тому же весьма пьян. Кто его знает, может, действительно набросится!

Дуреха, это не шпага, это рапира – носится шляхтичами при парадной одежде. Но в целом ты, конечно, права.

– Ладно, принесите воды и можете идти. Сегодня у вас выходной.

Встав напротив бесчувственного тела и надавив стопой на тонкий клинок, я с размаху выплеснул целый графин воды на голову щенку. Тот, надо отдать должное, сразу рванул рапиру – и выпустил рукоять, морщась от дикой головной боли. Ну конечно…

– Знаешь, почему все без исключения пьяницы были и до хмеля слабаками?

– П-п-почему?

– Потому что хмель хоть и дарует забытье и даже на какое-то время избавляет от душевной боли и необходимости решать возникшие проблемы, но человек, протрезвев, возвращается к тому же, откуда начал пить. Только и всего. Сильный начинает бороться с проблемой, середнячок барахтается, а слабый пытается бежать… В итоге из когда-то приличного человека получается никчемная, пьяная пустышка.

– С-с-слишком с-с-сложно, но суть я… ик!.. понял. Ик!

– На, выпей.

Вьюноша страдальчески сморщился:

– Но это же не… ик!.. вода.

Ясненько.

– Что, первый раз так гуляешь?

– Да, к-к-как-то не д-д-доводилось. Ик!

– Ну тогда не сомневайся, сразу полегчает.

С явным сомнением Аджей все же принял стакан (да ладно, там всего на два пальца) и разом жахнул.

– На-ка, закуси.

Кусок поджаренного черного хлеба с добрым ломтем сала пошел уже неплохо.

– Сейчас принесут воды и горячее. Я поинтересовался, твоя кухарка готовила на завтрак гречку с добрым гуляшом в сливках. Поешь при мне, да и я, пожалуй, отведаю кашки с мяском. А то знаешь, жена совсем уже… на правильном питании. На завтрак только постную овсяную, а я ее терпеть не могу!

Эх… В такие моменты мне страсть как хочется яишни на сале, да куда-там… Воровато скосив глаза на добротное уже брюшко, я горестно вздохнул: права жена, как всегда права…

– Вообще питаемся скромно. Ни тебе лишнего куска окорока, ни тебе ломтика сальца… А о жареных курах или запеченном молочном поросенке я вспоминаю, только когда у нас гости! Так что гостей я люблю… Зря ты вчера так рано ушел, молочный поросеночек, зажаренный на вертеле, был просто сказочный! Ага, а вот и гречка с гуляшом.

По-простецки сбросив с кровати пустые бутылки (да уж, вьюноша вчера опустился и до вульгарной бражки), я уселся на завоеванный участок и в два приема покончил с завтраком. Надо сказать, кухарку мы подобрали что надо, да…

– Ну что, гулена, ожил?

На этот раз Аджей ответил вполне уже осмысленным взглядом, полным, впрочем, неприязни и тоски.

– Тогда поговорим. Проблема-то у нас на двоих одна… Послушай, ты должен понять одну простую вещь: у тебя таких Энтар будет с сотню. Я говорю и о влюбленностях, и о бабах, которые конкретно с тобой в постель лягут, попискивая от восторга. Вот, кстати, две красивые девушки какой день вокруг тебя вьются. И так заходят, и этак… Хоть по одной, хоть обеих разом оттоптал разок-другой, сразу бы полегчало!

Парень снова ответил лишь взглядом, в котором я не прочел ничего, кроме усилившейся неприязни и еще оттенка чувств, который я именую «упрямый баран».

– Ты что, с бабой… ни разу?

– Как-то не довелось.

Ну наконец-то, цаца, ты заговорила!

– А в чем проблема? На вид ты вроде нормальный, все при тебе. Судя по тому, как приударил за Энтарой, нравятся тебе именно девочки.

– Вы это к чему?

– Да слышал я про метрополию… всякое. Говорят, некоторые дворянчики любят мальчишек на восточный манер.

– Проклятье, барон!!! Да за такие слова…

– Ну и что ты, вызовешь меня на дуэль? Хорош советничек, что дерется с подопечным бароном… Давай серьезно. Те слухи и не слухи вовсе, а доподлинная правда. Но я, даже не будучи знакомым с тобой, ни за что бы не поверил, что сын Владуша мужеложец. Он бы такого сынка лично, своей рукой… Не о том. Так почему ты еще не был с девушкой?

– Потому что никого не любил, – просто ответил парень.

– Проклятье, разве для этого нужна любовь?

– Да, естественно. Это животное каждую весну готово блудить с любым самцом или самкой, не важно. Оно не создает семью, и ему неведома любовь. Человеку же доступно гораздо большее, он умеет чувствовать. То, о чем вы говорите, есть таинство продолжения рода, а не несколько минут удовольствия со случайной подругой. И я хочу именно что любить во всех смыслах проявления этого чувства, я хочу с радостью принять ребенка от женщины, с которой возлягу и которая может каждый раз понести. Разве, в конце-то концов, мы не ради этого создаем семьи, женившись?

Как же он наивен и прекраснодушен… На мгновение промелькнула мысль, что, будь все иначе, я бы принял его в семью – лучшего мужа для дочери не найти… Но только на мгновение.

– Тебе отец мозги промыл?

– Вот не надо трогать отца… Ваша супруга гораздо ближе. Как, вы считаете, она отнеслась бы к вашим словам?

– Да никак не отнеслась. Она знает, что за все годы супружеской жизни я ей ни разу не изменил. А что было до нее, Эонтея и знать не желает. Ладно, не к тому разговор… Твое суждение о плотской близости – принимаю. Хотя бы как точку зрения. Но подумай вот о чем: ты был направлен в Корг не по своей воле. Да, я все знаю, мне написал твой отец, почта идет быстрее. Но и до получения письма я лично интриговал перед Разивиллами, чтобы новым советником непременно стал мужчина из дома Руга. Я, правда, надеялся именно на Владуша… Но из песни слов не выкинешь.

Прочтя его послание и поняв, что Разивиллы поступили с тобой не по справедливости, а ради собственной мимолетной выгоды, я решил особо не откровенничать, но я обо всем знал. О девушке по имени Хелена, о твоих к ней чувствах и о том, что вместо того, чтобы выйти за тебя замуж, она прыгнула в постель молодого щенка, только и способного кичиться знатностью рода.

– Хелена не вышла замуж? – вяло поинтересовался Аджей.

– Скорее нет, чем да. Наверняка не знаю, но опыт мне подсказывает, что твоя бывшая симпатия пошла по рукам, – вполне честно ответил я, впрочем, несколько сгустив краски. Ничего, пусть вспомнит о чувствах к вчерашней пассии.

– Туда ей и дорога.

А глазами-то сверкнул!

– Хорошо-хорошо, – покладисто продолжил я. – Но вот ты возвращаешься на родину, где отец повстречал мать и влюбился. Согласись, подсознательно ты ждал какой-нибудь романтической встречи, может, даже судьбоносной, разве не так?

– Предположим.

– Отлично, ты начинаешь думать. Вот случилось ваше с Энтарой знакомство. Эффектное, надо сказать, ты огромный молодец – спас девчонку. И конечно, произвел впечатление. Но вот о чем многие забывают – подобное влияет не только на чувства женщины, но и на чувства мужчины. Ты не задумывался, что сама ситуация заставила тебя посмотреть на Энтару несколько иначе? Смертельная опасность, отчаянная решимость, с которой ты бросился вперед, схватка с обезумевшим животным и, наконец, спасенная тобою девушка, весьма и весьма даже красивая, к тому же баронесса. Но ты не задумывался, что на ее месте могла оказаться любая из твоих служанок – та же ситуация, то же положение девушки, ее статус, – а сама Энтара убирала бы твою постель?

Разве не стоит трезво поразмыслить о первопричинах? Ведь, по сути, пожар твоих чувств – это не перст судьбы, а лишь стечение обстоятельств, до предела накалившее романтичную натуру юноши, не знавшего до того женщины. Бьюсь об заклад, что твоя Хелена внешне полная противоположность моей Энтаре.

– Она не моя, – дежурно огрызнулся мальчишка. Но вид у него действительно уже несколько задумчивый.

– Давай не будем цепляться к словам. Вполне естественно, что после разрыва с симпатией, в которую ты был влюблен, в душе образовалась пустота, которую было бы желательно заполнить кем-то еще. Подобное происходит порой без нашего понимания и воли… Как пример: мы только сейчас начали разбираться в твоих чувствах, и, кстати, вполне успешно.

Подытожим. После разрыва с Хленой ты путешествовал и за время пути несколько оправился от нанесенной душевной раны. После чего при столь волнительных обстоятельствах познакомился с другой – яркой, совершенно иначе красивой девушкой, к тому же, я в этом уверен, ведущей себя совершенно иначе, отлично от лехских дворянок. Я прав?

– Правы.

– Вот! Вот в чем дело! В сложившихся обстоятельствах ты не имел ни единого шанса устоять, согласись, ты не мог не влюбиться. Я сам был юнцом, я знаю, что такое юношеская влюбленность, и влюблялся не реже, чем ты. И порой очень сильно страдал… Но между этим еще детским, придуманным чувством и настоящей любовью, что со временем обретают супруги, поверь мне на слово, колоссальная разница. Аджей, – я постарался, чтобы в эту секунду мой голос звучал наиболее мягко, – ты сколько угодно можешь хранить себя для будущей супруги, но ты должен понять, что влюбленностей у тебя будет еще не одна, и не две, и не три… Ты уже и подтвердил мою правоту буквально на днях. Согласен?

Малый воззрился на меня внимательно и задумчиво.

– Согласен.

– Вот и славно. Аджей, ты дорог мне, честно, дорог. Но ты не только сын друга семьи, ты еще и мой советник. И некоторые вопросы без тебя я просто не вправе решать. Потому даю тебе день-другой отойти душой, захочешь, – я игриво подмигнул, указывая глазами на дверь, – и телом, но послезавтра ты должен быть готов к путешествию в Лагран.

Наконец-то парень поднялся и уже спокойно кивнул.

– Да, барон, послезавтра я буду готов.

– Господин, вы считаете, что мальчишка более не представляет угрозы вашим планам?

– Он и не представлял. Практически… Наш разговор лишь внес ясность, я был с ним предельно честен. Ничего, чуток переболеет… молодой, не страшно. А если еще вдруг и поумнеет – найдет успокоение в объятиях той, которая не обещана другому. Посланец с Каменного предела уже прибыл?

– Ночью, господин.

– И что он?

– Готов разговаривать только с вами. Но, судя по виду, вести принес хорошие.

– Отлично! Вестимо, Вагадар принял мое предложение.

– Ну еще бы, триста кремневых самопалов и двадцать пять бочек пороха! С этими средствами он, пожалуй, сумеет объединить большую часть родов вокруг себя.

– А это значит, что в Львиные Врата войдет не меньше двух тысяч горцев… Что с караваном?

– Тысяча степных стражей из наиболее надежных уже приняли предложение стать кандидатами в дружину. Их всех перевели в Овчару, сейчас с ними ведется плотная работа. Думаю, в конце месяца уже можно будет приступить к формированию каравана.

– Наш источник в крепости?

– Все помнит и верен. Он не подведет, господин, я уверен.

– Это хорошо… Что с Барсом? В какой стадии готовности доспехи кирасир и пушки?

– Отлито уже десять орудий, еще два будут готовы до выхода. Что касается доспехов – к концу месяца мы сумеем заковать в броню всю дружину.

– То есть пятьсот экземпляров будут готовы?

– Так точно, господин.

– Отлично, отправляй гонца в степную стражу, пусть в каждой крепости оружейники приступают к изготовке длинных пик. Нам нужно очень много пик, очень… Кстати, как решается проблема уменьшения численности стражи?

– Собираем молодых мужчин согласно очереди, мобилизуем свежих резервистов. Сейчас начнется уборка урожая, потому стражи стараются не слишком-то дергать вольных пашцев, их очередь еще придет. «Покупатели» из каждой крепости уже разошлись по городам и весям всего Корга и ближайших баронств, многие, очарованные рассказами о подвигах стражей, записываются на кордон. Ваша задумка сработала, как всегда, блестяще.

– Хорошо.

Остался последний вопрос. И, судя по отсутствию срочного доклада, никаких новостей по-прежнему нет. Но все-таки я не могу его не задать, и мое сердце предательски сжимается:

– Степь молчит?

– От Торога никаких вестей, господин. Но вы ведь понимаете, что, если бы что-то пошло не так, вас известили бы окровавленным мешком с его головой, а кочевники вновь начали бы мутить в приграничье. Но степь молчит, а значит, ханы все еще спорят на курултае. Господин… Я уверен, все будет хорошо.

– Я надеюсь, Ларг, надеюсь…

Дубец, стольный град графства Лагран

Аджей Руга

Дорога в столицу Лаграна Дубец не запомнилась мне чем-либо примечательным. Обычный пейзаж Рогоры – лес, перемежающийся открытыми участками степи. Может, в другое время я и нашел бы в себе силы любоваться природой, но не сейчас…

Путь занял всего пять дней. Пару раз ночевали в открытом поле, оставшиеся ночи провели в неплохих придорожных трактирах. Это, конечно, относится к приближенным барона и советнику, то есть моей скромной персоне. А две сотни воинов сопровождения, одна – почетный эскорт дома Корг, вторая – встречающий конвой от Лагранов, во всех случаях располагались лагерем-вагенбургом вокруг ночлега господ.

Конечно, дань традициям. Нет, в случае крупного набега торхов даже наш отряд не смог бы обеспечить сохранность невесты одного из самых знатных и сильных домов Рогоры. Но по-настоящему крупных набегов не случалось уже лет пятьдесят. Даже отряд кочевников, похитивший мать (и меня), насчитывал не более полутора сотен всадников, в то время как в нашей охране было всего три десятка бойцов.

Странно все-таки, что я ничего не помню… Должно же быть хоть что-то, что прорвалось бы сквозь пелену забвения!

Ну а крупных разбойников, которым и две сотни лучших рогорских воинов нипочем, – это, знаете, из области сказок. Лет полтораста назад, да не в Рогоре, а в холодной Фрязии, где некоторые дворянские замки превращались в оплот непокорных разбойников…

Любая дорога имеет свойство заканчиваться, вчера окончился и наш путь. Со вздохом расседлав коня, я отдал поводья подбежавшему слуге и, никого не дожидаясь, отправился искать советника Лагранов.

В дороге я так ни разу и не встретился с Энтарой: она ехала в закрытой карете, на постоялых дворах проходила через заднюю дверь и трапезничала вместе с матерью, отдельно от мужчин. Вчера я ее увидел торжественно выходящей из кареты и ступающей по каменным ступеням замка графа Лаграна – довольно изящного пятиэтажного здания модной в Республике постройки, более всего напоминающего дворец Разивиллов. Сияющая ли улыбка на ее лице или, наоборот, удрученная необходимость следовать долгу – и то и другое одинаково бы меня ранило. И я не захотел в очередной раз рвать сердце, не в силах ничего изменить.

Ласар как-то сказал мне, дружески хлопнув по плечу: «Аджей, дергаться и пытаться предпринять какие-либо действия нужно всякий раз, когда у тебя есть хоть крохотный шанс что-либо изменить, на что-то повлиять… Когда же ситуация тебе не подчиняется и повлиять на нее ты никак не можешь – не терзай себе душу и доверься течению реки под названием «жизнь». Куда-нибудь да вынесет…» Что же, мой мудрый наставник был тысячу раз прав. Со свадьбой Энтары я не могу ничего поделать, а значит…

Только крохотный червячок сомнения все же точит душу: а разве действительно ничего нельзя предпринять? А как же тогда рассказ Ируга?

Да, есть один ход. Но он поставит под удар имя семьи, мое положение в обществе и сломает карьеру не только мне, но также бросит тень и на будущее моих детей, тень мрачную и плотную. Стоит ли оно того?

Всю дорогу из Корга в Лагран я пытался разобраться в своих чувствах. Мужчина обязан принимать решения взвешенно, хорошо все продумав и тщательно взвесив все «за» и «против» – тем он и отличается от женщины, порой принимающей судьбоносные решения под влиянием сиюминутных чувств. И с позиции разума полностью прав был барон Корг, разложивший мне все по полочкам.

Кроме одного маленького нюанса: барону Коргу выгодно отдать дочь замуж за Грега Лаграна – он этого и не скрывает. Но если бы на моем месте оказался тот же самый Грег… Или нет, просто был бы выгоден брак Энтары именно со мной, Когорд соловьем бы разливался о предначертании судьбы. Наверняка заказал бы даже местным менестрелям романтические вирши или как там оно называется?

Да, я влюбился в Энтару определенно под влиянием момента, это факт. Но кто может утверждать, что она не есть та самая любимая женщина, что была мне предназначена судьбой? А то, что ее выдают замуж, – так против воли! Разве мало у нас несчастных браков с нелюбимыми супругами?! У меня действительно было всего два дня, всего два. Я действительно не успел узнать ее… А как быть теперь?!

Вот примерно подобными вопросами я и терзался последнюю седмицу, но так ничего и не решил. Надорванное сердце лишь тупо болит, а при мыслях об Энтаре начинает кровоточить. Когда я представлял, что могу ночью выкрасть ее с постоялого двора, сердце пускалось вскачь – один раз я даже встал и пошел к двери, но вовремя вспомнил, что с девушкой в одной комнате спит мать. Пару раз в пути, когда мне казалось, что ткань, прикрывающая окошко с моей стороны, подрагивает, и мне живо представлялась несчастная девушка, в такт рыданий которой подрагивала занавеска, – да я был готов с саблей наперевес броситься на почетный конвой и прорубиться к ней силой!

Но что потом? Бесчестие, смерть… А ее все равно выдадут замуж.

Зато когда я трезво размышлял над словами барона и сам себя убеждал, что он прав… О, тогда мне дышалось легко, а сердечная боль понемногу отступала. Тогда я пару раз начинал чувствовать себя как прежде – живым, сильным и даже сумел неподдельно улыбнуться собственным фривольным мыслям. Ведь если барон прав – а он, проклятье, прав! – то он был прав и насчет других женщин. Почему, в конце концов, я не могу согреть в своей постели одну из тех девушек, что с радостью подарят мне любовь без всяких обязательств?! Что же касается последствий, то женщины знают способы, всякие хитрые отвары, чтобы не понести… По крайней мере я не раз о подобном слышал.

В такие моменты мне казалось, что я свободен и в свободе сей счастлив, а потому сознательно возвращался к мыслям, заложенным бароном, и отметал все сомнения. Может быть, если бы Энтары не было рядом, я и сумел бы справиться с той сердечной болью, что терзала меня все это время. Но Энтара-то все это время была рядом… Стоило мне бросить единственный случайный – и неизбежный – взгляд на карету с подрагивающей (может быть, просто из-за неровной дороги) занавеской, и все начиналось по новой… А ночью меня неотступно преследовал нежный взгляд карих глаз, согревающий словно весеннее солнышко…

Пир накануне свадьбы не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления. Да, обильный стол и вкусная еда, богатый выбор хмельных напитков – до самых изысканных ванзейских вин, которые чуть ранее я мог лишь мечтать попробовать… Кислятина. И что люди находят во хмелю и хмельных забавах? Предавшиеся буйному веселью гости были мне чудовищно отвратительны.

Было, впрочем, еще кое-что, а точнее, пара заинтересованных взглядов весьма привлекательных девушек благородного происхождения. Даже сердце на секундочку кольнуло… В прошлой жизни я ни за что не прошел бы мимо подобного подарка судьбы. Сейчас же… Впрочем, как знать, может, сегодня, когда Грег и Энтара произнесут свадебные клятвы, часть моей боли все же уйдет и я приглашу на танец ту светленькую голубоглазку с коралловыми губками?

Жених вызывал во мне чувство глубокой неприязни. Практически наголо бритый, крупный, тяжелый и широкоплечий, он не произвел на меня впечатления человека, способного хоть на краткий миг нежности. Такой просто подомнет под себя и будет пользовать, словно вещь…

Проклятье, нужно гнать от себя такие мысли!

И даже представление с длинным двуручным мечом, что устроил Грег для гостей, представление, что в другое время поглотило бы все мое внимание – а изящно порхающий, словно легкая рапира, двуручник это зрелище крайне редкое, – вызвало во мне лишь глухое раздражение. Точнее, не так: я следил за сверкающим клинком, со свистом рассекающим воздух и гасящим одним лишь острием специально выставленные свечи… Я следил за ним, изучая чужую технику – в поисках ошибок, которыми смог бы воспользоваться в схватке.

Да даже думать об этом… Проклятье, что же со мной происходит?!

Но вот уже и свадебная церемония. Родители ведут дочь под руки, Энтара нежно и приветливо улыбается, как и положено невесте. Лаграны, отец и сын, с застывшими на лицах надменными улыбками ждут ее у обрядового камня. Вскоре над ним будут произнесены слова древней обручальной клятвы… Позади них с ноги на ногу переминается разодетый в позолоченную мантию приор, что и проведет свадебный обряд.

Старый хрыч с бесстрастным лицом… Что в Рогоре, что в Республике приоры занимаются в основном судебными тяжбами между крестьянами – естественно, если феодалы сами не вершат суд. Как правило, не вершат… И профессиональная сухость и черствость приоров, по нелепой традиции проводящих также свадебные обряды, давно уже стала притчей во языцех.

Отвернувшись от показавшегося особенно отвратительным лица приора, я вновь невольно устремил свой взор на невесту.

Энтара… Вчера она сидела с непроницаемым лицом, вычурно-вежливым – пару раз я не сдержался и бросил вороватые взгляды на девушку…

Жених, стоящий у обрядового камня, смотрит все более весело, уже по-хозяйски дерзко… Скотина!

Нет, я практически сумел себя успокоить. Грег Лагран так или иначе является моим оппонентом, так что хотя бы часть моей неприязни обусловлена не его отрицательными качествами (о которых я не могу знать наверняка), а тем простым фактом что он соперник. Даже если и не догадывается ни о каком соперничестве.

– Вы слышали про Грега?

– Бедняжка, говорят, этот монстр пропустил через свою постель всех дворовых девок…

– Ну еще бы, у него и отец знатный гуляка…

Проклятье! Ну зачем я прислушался к сплетням, произнесенным рядом чуть различимым шепотом?! И зачем вообще такое говорить?! Зато стоите все с такими радостными и приветливыми улыбками! Скоты, лицедеи, твари!

Стоп, надо успокоиться. Ничего уже не изменишь, уже ничего, практически все закончилось…

Неожиданно плавно выступающая свадебная процессия застопорилась, невеста на миг замерла и обернулась, словно разыскивая кого-то взглядом.

Меня!!!

На мгновение наши глаза встретились.

Только на мгновение.

Но я успел прочитать в бездонных карих глазах девушки ту боль и невыносимую тоску, что испытывал сам, узнав о ее свадьбе.

Она прощается со мной… Она прощается… И она определенно что-то испытывает ко мне!

Проклятье!

Сердце вдруг пронзило такой острой болью, которой я еще не знал. Глаза словно застила кровавая пелена… И эта боль толкнула меня вперед – грубо расталкивая стоящих передо мной людей – вперед, пока еще не поздно, пока я еще могу хоть что-то изменить!

– Законами Рогоры!!!

По-южному теплая ночь, умиротворенно потрескивающий костер – и бескрайнее звездное небо Рогоры над головами… В подобные мгновения хочется молча размышлять о вечности и предназначении человека или же вести неспешный, мужской разговор.

– Да твоя Хелена… ладно, извини, не твоя… она просто дешевка, друг мой. Радуйся, что избежал с ней брака, ибо, как гласит народная мудрость, если невеста сбежала к другому, неизвестно, кому повезло.

– Ируг, тебе легко говорить, у тебя уже есть семья.

– Представь себе, свою будущую супругу я выдернул прямо с брачного обряда.

– Это как? – удивился я и даже привстал на локте.

– Да просто… Надо лишь добиться взаимности от девушки да уметь ловко владеть клинком. Я вот умею, – самодовольно улыбнулся Ируг. – Есть свято чтимые и знатными, и худыми рогорские традиции, что могут в том числе оспорить брак, к которому принуждают, и никакая «родительская воля», никакие приоры их не оспорят. Тут главное присутствовать на бракосочетании и успеть выкрикнуть до чтения клятв: «Законами Рогоры!», а дальше произнести…

– Я заявляю, что невесту, баронессу Энтару Корг, выдают замуж без ее согласия.

На секунду в зале повисла мертвая тишина.

– Глупец!

– Ты что себе позволяешь?!

– Лехский выскочка!

– Щенок!!!

Громче же всех воскликнул советник Лаграна, барон Дучин, абсолютно лысый и бледнокожий, долговязый мужчина:

– Вы позорите Республику и свой род, барон! Будьте благоразумны, вы же советник и просто не имеете права прерывать церемонию без веских причин!

– А я более не советник. – С этими словами нащупываю покоящийся на бархатной ленте золотой медальон с какой-то вычурной резьбой, мне вручил его Когорд на том самом пиру, и срываю его с шеи. Медальон, свидетельствующий о неприкосновенности советника на земле Рогоры, летит под ноги Грегу Лаграну.

– И я имею право взывать к законам Рогоры! Я родился на вашей земле, моя мать и весь ее род из народа Рогоры!

А-ха-ха! Свобода! Все тело будто пронзают молнии, мышцы наливаются чудовищной и пьянящей силой – той, что ранее в себе я никогда не знал!

Я сделал правильный выбор! Теперь я свободен! Я могу делать то, что считаю нужным, и поступать так, как считаю нужным!

Отец жениха, уже в возрасте, скрипучим и сухим, но сильным голосом перебивает прочих возмущающихся:

– Такое заявление должно подкрепляться вескими доказательствами и подтверждением со стороны невесты. Что скажет баронесса Энтара Корг? Быть ли судебному поединку или мы выгоним безумца взашей?

Все взгляды, в том числе и мой, направлены на девушку. Ну же Энтара, не подведи!

Лицо баронессы застыло каменной, неживой маской, но глаза… По ним можно читать как по книге, они передают все ее чувства: изумление, восторг, надежду, боль, страх, сомнения…

– Я… я…

Губы девушки задрожали, она замолчала, не в силах произнести ни слова. Но ведь если бы она хотела выйти замуж за этого медведя, то наверняка сумела бы сразу пресечь мой демарш!

– Довольно! – диким туром заревел Грег. – Уже не важно, что скажет моя невеста, лех нанес мне оскорбление и заплатит за это! Я принимаю твой вызов, выскочка! Или ты не знал, что после таких заявлений, даже если женщина говорит «да», мужчины все равно сражаются насмерть или до первой крови? Конечно, сегодня, – лицо Грега искривила жесткая усмешка, – мы будем драться насмерть! Ты вовремя отказался от неприкосновенности, лех!

– Да, знаю. И я готов, – отвечаю спокойно, не дрогнув душой.

Ничего, орясина, на шпагах я тебя…

– О, лех, но знаешь ли ты, что дворяне дерутся исключительно на мечах? – Лагран торжествующе осклабился. – А я ведь, между делом, первый мечник Рогоры!

– Нет! Нет!! Нет!!! – вдруг оглушительно закричала баронесса, забившись между застывшими родителями, словно птица в клетке. – Остановись, Грег! Я выйду за тебя, я хочу замуж!

– Поздно, милая баронесса, поздно. Я украшу свадебный пир колбаской из лешских кишок!

Барон Когорд

Дочь бьется в истерике, плачет, но я даже не выпустил ее руки, застыв соляным столбом после выходки этого щенка. Ублюдок!!!

– Грег! – Я рукой притормозил будущего зятя.

– Даже не просите, не пощажу.

Лагран спокоен и сосредоточен. Несмотря на всю браваду и мнимую ярость, действовать будет расчетливо, а бить наверняка. Очень опасный боец.

Вот и отлично!

– Убей этого бастарда, а голову мы насадим на самый высокий шпиль твоего замка!

Лагран кивнул мне и, свирепо оскалившись, двинулся вперед.

– Несите мой двуручник! А чем будешь драться ты, живой покойник? Или, может, сразу располовиним тебя, чтобы не терять время?!

Дружный мужской хохот был прерван спокойным, даже чуть надменным голосом:

– Несите полутар.

Щенок держит марку, но это ненадолго. Сердце на секунду царапнуло сожаление… на секунду. Он сделал свой выбор, так пусть отвечает достойно мужчины. Хотя бы умрет с оружием в руках.

– Папа…

Как же долго она так не называла меня, моя амазонка… Сердце вновь сжалось от жалости, но внешне я остался холоден и отстранен:

– Если бы ты сразу успела ответить, то он остался бы жив. А так смотри, как нашинкуют твою несостоявшуюся любовь.

Дочка оцепенело, с ужасом смотрит мне в глаза.

Привыкай нести ответственность за свои поступки, дура…

Между тем щенок сбросил с себя камзол. Зачем? Ах, он стесняет движения… Умно. Мальчишке подали полутар, он взял меч и каким-то текучим, неуловимым движением принял церемониальную стойку: с клинком, поднятым острием вверх, ровно посередине туловища. В момент самого движения тело юноши словно бы ожило десятком змей, обвивших под кожей руки и корпус – парнишка крепко тренирован, это факт. Значит, еще побарахтается…

– А-а-а!!!

С диким, оглушающим воем Грег ринулся на противника. Двуручник занесен над головой – и тут же стремительно рубит сбоку, целя в шею.

Неужели одним ударом?!

Нет. Мальчишка тренированно отпрянул и сразу же бросился вперед, обрушивая удар меча сверху. Лагран принимает его на середину клинка и, легко погасив удар противника, отталкивает его, обратным рубящим движением пытаясь-таки достать наглеца… Но тот, проворно присев на коленях, резко выбрасывает полутар в колющем выпаде!

Энтара вскрикнула с надеждой…

Конечно, тренированный Лагран успевает отпрянуть назад, и все-таки клинок Руга самым кончиком достает противника, окрасившись первой кровью.

Вот это да!

Грег вновь атакует, но мальчишка принимает удар… А от этого уворачивается, контратакует в ответ… Грег также успевает отпрянуть…

Несколько мгновений в зале слышно лишь хриплое дыхание бойцов да звон сшибающихся клинков. Аджей оказался очень неплохо подготовлен – парень обладает отличной реакцией и скоростью, держит удар. И, судя по всему, он умудрился где-то взять пару уроков меча. Да где-где… Фаргол его и учил.

Юнец верно понял, что двуручник наиболее опасен на расстоянии, верхней третью клинка, а потому старается навязать ближний бой, разрывая дистанцию и наседая на соперника накоротке, где тому неудобно защищаться.

С кем-либо другим это, может, еще и прошло бы, двуручник – оружие тяжелое и инерционное, довольно медленное, но Грег… Грег обладает феноменальной силой и скоростью. Да, он сделал пару ошибок, недооценил противника и был вынужден попятиться под первой, самой яростной атакой. Ему уже дважды легко пустили кровь, но это не раны, способные утомить бойца, а всего лишь царапины. Зато сейчас он восстановился и усилил напор, заставив пятиться уже Руга. Ну конечно, меч тяжелее шпаги или сабли, с ним долго не попрыгаешь, особенно против такого бойца, как Грег.

Вот он отбросил юнца, нанес два стремительных рубящих удара, заставив соперника попятиться… и обратным движением бросил клинок в молниеносном колющем выпаде.

Все, этот удар он уже не отоб…

– Проклятье!

Даже я не сумел сдержать изумленного возгласа – мальчишка подал обманку! Секунду назад пошатываясь от усталости, он вдруг проворно и с силой рубанул по двуручнику, сбивая клинок вниз. Подавшись вперед, Аджей развернулся в мгновенном пируэте, нацелив неумолимый рубящий удар Лаграну в горло!

Аджей Руга

В последний момент я изменил направление удара клинка, меч скользнул лишь по щеке противника, безжалостно ее разрубая. Но жизнь ему я сохранил.

А зря.

Лагран не оценил благородства, взревев раненым медведем, и со страшной силой ударил сверху вниз.

Проклятье!

Рывок вправо, одновременно поднимаю полутар, выставив блок, – и дикий звон металла вкупе с неожиданной легкостью в руках уведомляют, что меч мой разлетелся под ударом Лаграна.

Свирепая радость на лице противника… дикий рев окружающей нас толпы… и смертельно бледное лицо Энтары, неотрывно следящей за схваткой.

Свист клинка, направленного в горло, но я успеваю в последний момент нырнуть под удар, и меч проносится над головой, обдав смертным хладом.

Его опорная нога… Правая…

Полшажка задней вперед, легкий доворот корпуса – и носок моей левой подсекает щиколотку правой ноги Грега, опрокидывая его на пол!

– На!!!

Прежде чем противник поднимает меч, бью ногой под кисть правой руки – та рефлекторно разжимается, выпустив рукоять меча.

– Получи!

Короткий боковой удар находит челюсть встающего Лаграна… будто бы ударил в стену. Грег как ни в чем не бывало встает и размашисто бьет в ответ.

Нырок под удар, боковой правый с разворота… Да мне банально не хватает веса его вырубить!

Противник стремительно выбросил руки и прежде, чем я успел отпрянуть, схватил за шею, притягивая к себе.

Н-на!

Чуть изогнувшись, успеваю пробить по корпусу два коротких, жестких крюка. Второй удар достигает солнечного сплетения, и хватка противника сразу ослабевает, Грег начинает оседать.

Все силы вкладываю в правый боковой по челюсти… Размашистый – левой, и обратным движением, бросив весь корпус в удар, – правой…

Барон Когорд

Грег еще несколько мгновений простоял под градом стремительных ударов. Я даже представить себе не мог, что мальчишка выстоит против Лаграна, да еще победит… и что он способен так бить…

Чудовищный грохот – будто дерево свалили, – и несостоявшийся супруг моей дочери обрушился на пол.

Проклятье! Столько усилий прахом из-за одного вздорного щенка!

Подняв глаза, встречаю взгляд Горда Лаграна, графа-отца. Отрицательное покачивание головой.

Ну конечно, его сынок-остолоп самоуверенно принял вызов, хоть Энтара и не подтвердила заявления щенка, а после еще раз изъявила готовность выйти замуж. Ну да что теперь говорить, уже поздно – свадьбе не бывать, Лаграны такого унижения не простят.

– Довольна?

Глаза дочери, устремленные на окровавленного Руга, светятся неподдельным счастьем.

– Посмотри на него внимательно. Ты видишь его в последний раз. Стража! Схватить смутьяна и бросить в холодную!

– Барон, – заискивающе обращается ко мне советник Дучин, – Аджей все же остается лехским бароном, вы не можете…

Ох, как хочется ответить тебе прямо, что я о вас, холеных выскочках, думаю!

– Не беспокойтесь. Мы просто выдворим его из страны. Вы все видели и, надеюсь, предоставите сопроводительное письмо со своими комментариями. Я не хочу, чтобы этот… щенок еще хоть раз переступил порог моего дома.

– Пан Когорд, я обещаю, что приложу к этому все усилия!

 

Глава 6

Лето 136 г. от провозглашения Республики.

Графство Лагран

Аджей Руга

В темнице я провел двое суток. Не сказать, будто я сразу поверил, что угроза Когорда окажется буквальной, но определили меня в самый настоящий каземат с крохотным окошком под самым потолком, а единственным предметом мебели оказалась дурно пахнущая лохань для отправления естественных потребностей.

Не особенно баловали и кормежкой: кусок черствого ржаного хлеба в день и кружка воды. Так что сегодня к душевным терзаниям прибавились также муки самого настоящего голода.

О чем я только не передумал за последние часы, что я только не чувствовал… Ночью, сразу после несостоявшейся свадьбы, меня трясло от возбуждения и восторга: я сумел это сделать! Я сумел открыто заявить о своих чувствах – и она продемонстрировала, что я ей далеко не безразличен! Я сумел остановить бракосочетание и не только выжить, но и победить первого мечника Рогоры!!!

Угу. Уря… Эйфория первого восторга сменилась томительным ожиданием, которое, нужно отметить, что-то чересчур затянулось. Я уже успел предположить, что Энтара все же вышла замуж за Грега, представил, как буду объясняться с отцом о провале миссии советника, как из меня сделают посмешище все окрестные дворяне… Да и сохранят ли мне дворянское звание? Надеюсь, да, но, даже если и так, единственный мой дальнейший путь – это служба во фряжских кирасирах, сплошь и рядом состоящих из обедневших дворянчиков…

Иногда меня охватывал сдержанный оптимизм, я уверялся, что обычаи Рогоры святы, а раз так, Энтара должна выйти за меня… Но потом я вспоминал, что девушка успела согласиться на брак в ужасе от того, что Грег меня убьет, вспоминал выражение лица Когорда, когда он приказал меня схватить… Но все-таки ведь есть же шанс?! В конце-то концов, он должен понять, что и Энтара испытывает ко мне чувства, и что я ее очень люблю – в своих чувствах к девушке я более не сомневаюсь, и что раз союз с Лагранами не состоялся, то Руга из Республики – не самая худшая партия для не самой знатной дворянки из Рогоры.

Была у меня и еще одна, самая дикая и грустная мыслишка. Что, если Энтара никогда не испытывала ко мне хоть какого-то чувства, кроме, пожалуй, жалости, а ее поведение, ее прощальный взгляд – это тонко рассчитанная игра, в итоге направленная только лишь против брака с Грегом. Разве этот вариант столь невозможен? Почему бы красивой девушке не иметь сердечного друга или же не быть влюбленной в человека, целиком и полностью зависящего от ее отца? Разве не случалось подобное сплошь и рядом в дворянских семьях? Только ее любимчик никак не мог помешать браку с Лагранами – раз уж меня бросили в темницу, словно какого-то разбойника, то что говорить о рогорце? В этом случае ему бы просто отрубили голову, и вся недолга…

Звук проворачивающегося в ржавом замке ключа прервал неспешный бег мыслей.

Что-то рано для обеда. Или я уже совершенно сбился в подсчете времени?

В каземат вошли два стражника самого сурового вида. На мгновение мелькнула мысль попробовать освободиться, напав на конвой. Но после двух дней на хлебе и воде и двух ночей, проведенных на каменном полу, едва-едва прикрытому сеном, шансов у меня никаких.

– Пошли.

Ну пошли так пошли, чего уж там…

После схватки с Грегом и короткой потасовки с многочисленными стражниками – навалились толпой, твари, когда у меня в руках не было никакого оружия, – я не особо озирался по пути в каземат. Понял только, что за территорию дворца Лагранов меня не выводили.

Я оказался прав, меня вели пустынными коридорами и анфиладами, выложенными камнем и деревом, на стенах отсутствовали какие-либо украшения, так что смотреть было совершенно не на что.

Наконец на секунду остановившись перед широкой дубовой дверью, стражники буквально зашвырнули меня в кабинет, где за единственным столом на единственном в комнате табурете грозно восседал барон Когорд.

– Ну что, щенок, допрыгался? – Барон словно рычит, до того хрипл и переполнен яростью его голос. – Первая новость: королевская служба для тебя отныне заказана. Советник Лагранов отправил два письма, одно в королевскую канцелярию, другое Разивиллам. В обоих расписаны твои художества, ты выставлен в самом отрицательном свете. Твоему отцу я тоже кое-что написал… Думаю, дома тебя ждет горячая встреча! Так тебе и надо, щенок!

Я болезненно поморщился, но в душе остался почти спокоен. Ведь я же предполагал такой исход, так что чего уж там…

– Если ты еще думаешь об Энтаре, советую о ней более не вспоминать. Она уже очень далеко, заключена в своего рода темнице. Не как твоя, конечно, и кормить ее будут чуть лучше, но пара месяцочков, чтобы подумать над своим поведением, у нее будет. Не хрен мальчишкам головы кружить, да надежды давать несбыточные… Ты ее больше никогда не увидишь. Ты понял?

Легкий кивок головы и абсолютное душевное спокойствие – насколько это возможно в данной ситуации, конечно. Но опять же ничего другого я от Когорда не ожидал. Мечты побоку, они на то и мечты. Пока же реальность выходит довольно-таки предсказуемой.

– Ну и наконец, третье. – Когорд улыбнулся, если, конечно, звериный оскал можно назвать улыбкой. – Тебя под конвоем доставят до Львиных Врат и уже под стражей из ваших переправят через Каменный предел. На территорию Рогоры ты больше не вхож. Главное: попробуешь дернуться, бежать – у моих людей четкий приказ похоронить тебя там, где помягче. Я не шучу, Аджей. – В глазах барона блеснул металл. – Любого другого за такой удар в спину я приказал бы убить. Ты остался жив только благодаря нашей дружбе, теперь уже прошлой, с твоим отцом. Но попробуешь сделать глупость – и окажется, что ты пропал на просторах Рогоры исключительно сам и никто тебя не сопровождал, никаких конвоев… Тебе понятно?

А вот это уже удар. Нет, самые жуткие догадки как раз и касались моей тихой кончины, но опасался я именно гнева Когорда или мести Лагранов – в первые часы пребывания в каземате. Чем дольше я находился в темнице, тем сильнее уверялся, что к физической расправе оскорбленные рогорцы не прибегнут. Однако барон Корг сумел-таки удивить…

– Ну вот и все, Аджей. Глупо и бессмысленно… Ты так и не понял, что мужик свои решения должен обдумывать. А так поставил на кон все и проиграл.

Сейчас старый друг отца словно бы выпустил из себя весь гнев, смотрел разочарованно и даже несколько огорченно. Только я уже кое-что для себя понял.

– А я обдумал решение, господин барон. И жаль все-таки, что вы забыли простую вещь: помимо разума есть еще и сердце, и честь. Так что…

– Пошел прочь, щенок! И учти, я тебя предупредил.

Проклятье, тюремщики отыгрались на Аруге: судя по заморенному виду коня, его кормили так же «обильно», как и меня. В итоге быстрый и сильный скакун сейчас ползет со скоростью престарелой улитки. Впрочем, пять бойцов сопровождения спокойно, без всякого раздражения следуют столь же неторопливо.

Ни одного из нелюдимых, мрачных бойцов я ранее не видел среди свиты Когорда, так что по всему выходит, что меня сопровождают люди графа Лаграна. А это подталкивает к определенным и печальным мыслям.

Уйти я от них не уйду. По крайней мере сейчас. Нет, Аруг пощипывает травку по ходу движения, через пару дней он войдет в более-менее приличную форму. Попробовать тогда и дернуть? Проклятье, мы будем слишком близко к Львиным Вратам и слишком далеко от Корга. И все-таки это мой единственный шанс, в конце концов, на территориях других ленов меня будут пытаться задержать лишь немногие преследователи.

Вот только чем больше я присматриваюсь к своим спутникам, тем более неуютно становится на душе. Нет, в принципе обычные дружинники, ну незнакомые – велика беда? И все же нечто в их облике, во взглядах, которыми конвойные молча обмениваются, во всей их немногословности есть что-то, что заставляет меня сосредоточиться. В воздухе словно витает ничем не обусловленное напряжение… Угроза.

Поправив поводья коня, я легонько поглаживаю Аруга по холке, бросив украдкой невольный взгляд на начальника конвоя. Как он там представился? Эргуг? Эруг? Архух… проклятье, об их имена можно сломать язык, и ведь все вариации связаны с моим конем. Эх, соригинальничал я с кличкой скакуна, похоже, не очень и удачно…

Но в первую очередь меня привлекают в десятнике не имя, а два длинноствольных кремневых самопала. Этот самый опасный… Но и других не стоит сбрасывать со счетов – судя по затертым рукоятям сабель, меня сопровождают явно не паркетные гвардейцы.

А еще дальнобойное оружие. Колчан со стрелами и саадак с луком приторочены к седлу только одного бойца. Ну, хотя бы не у каждого.

Итак, прикинем варианты. Если Когорд не соврал, ребятки имеют насчет моего бегства весьма недвусмысленные инструкции. Конечно, я слабо верю, что они посмеют просто вот так вот, между делом, умертвить лехского дворянина. Хотя с другой стороны… Грег дрался всерьез, и чуть бы я сплоховал, родовой меч Лаграна укоротил бы меня ровно на голову. И на Когорде, если вспомнить, сколько крови?! Сколько на нем человеческих душ, пусть и торхов? В конце концов, он мне ни сват, ни брат, ни дядя – в общем, нисколько не родня. Остановится ли он перед кровью, если я вновь ослушаюсь?

Проклятье, это же Рогора! Семьдесят лет назад Эрик из дома Лагран устроил на ее земле кровавую бойню – не так и давно, если вдуматься, старожилы наверняка еще помнят сие «славные» для Рогоры деньки, когда лехская кровь текла рекой…

А при чем здесь, в конце концов, Когорд? Я лишь сорвал свадьбу его дочери, хотя за несколько дней до того спас ей жизнь. А вот кого-то я прилюдно забил до кровавого поноса – наследника графа, между прочим. Кто сказал, что Лаграны, отправившие конвой только из своих людей, не воспользуются ситуацией?! Кто докажет, что меня убили намеренно, а не при попытке к бегству?!

А Республика?! Да ладно, ну и что там с Республикой? Кто заинтересуется пропажей бедного, заштатного дворянчика, опозорившего себя при рогорцах? Мой вес ныне равен нулю, пропажа молодого барона легко спишется на разбойничий разгул. Остается мой отец, он-то, конечно, попытается докопаться до истины… Только как бы ему в этом поиске не найти здесь последний приют!

Тихо, тихо… Не надо дышать так часто и глубоко, иначе спутники уловят волнение… Как бы там ни было, они до последнего не должны подозревать, что я о чем-то догадываюсь. Пока мы едем по тракту, где периодически встречаются путники, меня не убьют в любом случае. Ночью? Да, ночью вполне… Или уведут меня на какую-то неезженую дорогу, где гарантированно не окажется свидетелей… Проклятье, а если я себе сам все придумал и только лишь мои собственные действия, набор которых не столь и велик, заставят дружинников действовать?

Стоп. А ты что, друг ситный, уже готов покинуть Рогору без любимой женщины? Отец так бы не поступил, нет… А значит, выбор все равно отсутствует, не правда ли?

Чуточку успокоив себя, я постарался не особенно выказывать, что нервничаю. Благо с собой есть небольшой бурдюк вина и незначительный запас солонины, так что подкрепиться можно прямо в седле. А Аруг при каждой удобной возможности продолжает щипать довольно-таки обильную травку…

Пара часов пусть и безмолвного, но относительно спокойного монотонного движения начинают меня убаюкивать. Ну что же, скоро привал, можно будет и отдохнуть – я, собственно говоря, вообще никуда не спешу!

– Сворачивайте направо, барон.

Мы как раз достигли небольшой развилки на тракте: ведущая направо жиденькая дорожка обрывается за стеной густого, нехоженого леса.

– А зачем? Перед нами отличный тракт!

– Вы плохо знаете графство. Мы сократим полдня пути, двинув через урочище самым неспешным ходом. Примерно через час мы сделаем привал, барон, и вдоволь наедимся каши по-лагрански. Вы знаете, как готовится у нас ячневая каша с салом и солониной? О, пальчики оближешь…

Звучит и правда аппетитно, только вот улыбка десятника… Я словно уловил в ней насмешку. Конечно, мне, может, только кажется – вот только выбор дружинником неезженой дорожки, да еще и через глухое урочище очень уж совпадает с моими самыми худшими предположениями.

На секунду мелькает мысль броситься вскачь да оторваться от конвоя по тракту… Нет. Аруг еще сильно заморен, ему нужен отдых. А значит…

Делать нечего. Приходится следовать нетореной дорожкой. Пытаясь хоть как-то себя обезопасить, разворачиваю Аруга на месте и, пропустив конвой, влезаю в куцую колонну перед самим носом замыкающего дружинника. Поймав на себе крайне недобрый взгляд конвойного, тайком усмехаюсь: он наверняка не решится напасть на меня без команды десятника, а тот у меня на виду.

Внезапно убить меня уже не особо-то и получится. Только что я смогу сделать пустыми руками в случае чего?!

Мы около часа углублялись в урочище, которое действительно оказалось крайне глухим. Причем дорожка, постепенно сужающаяся по мере удаления от тракта, явно уходит в сторону. Нет, конечно, может быть, она и сокращает расстояние до Львиных Врат, но как-то я в это не верю. Не верю…

– Барон! Я думаю, нам пора сделать привал и подкрепиться! Вот хорошее место! – Десятнику приходиться кричать, чтобы я отчетливо его услышал. Ничего, не надорвется.

А полянка, открывшаяся из-за литой стены дубов, и впрямь отлично подходит для привала. Вот только чересчур обильно она усыпана крупными ягодами лесной земляники… Ведь их наверняка сорвали бы путники, пользующиеся столь удобным для отдыха местом.

Ведомый наитием, чуть ли не рысью бросаю Аруга вперед – и тут же соскакиваю на землю, отгораживаясь конем от выстрела самопала:

– Я помогу собрать сушняк для костра!

И вламываюсь в лес прежде, чем десятник успел бы выстрелить.

– Барон, не глупите! У нас есть четкие инструкции, а лесом вы от нас точно не сбежите!

– А я и не пытаюсь! Идите уже сюда!

Кровь бешено стучит в жилах, а в глазах темнеет от напряжения. Ну же, где?!

Искомого сушняка под ногами не так и мало. Схватив первую не очень толстую палку, ударом ноги ломаю ее. В сжатой кисти правой руки остается сужающийся к острию обломок.

То, что надо!

Склонившись над землей, начинаю как можно быстрее собирать левой сушняк и укладывать его на правую руку, маскируя нехитрое оружие…

В заросли за мной входят только двое – дружинник и чуть позади десятник. Не спеша приближаются… Оружие вроде бы не оголено, но ведь руки держат на рукоятях сабель…

В горле мгновенно пересохло от чудовищного напряжения. А если я ошибся?!

Или они, или я. Выбора все равно нет – я не собираюсь отказываться от Энтары.

Гаденькая ухмылочка на лице дружинника… Делаю резкий шаг вперед и одновременно бросаю сушняк в лицо противника. Он инстинктивно закрывает глаза, смачный удар в пах складывает его пополам.

Десятник вскидывает самопал. На моих глазах взведенный курок опускается вниз…

Быстрее!!!

Выстрел гремит оглушительно, словно раскат грома, но я мгновением раньше успеваю рукой сбить ствол самопала. Левую обжигает порохом… а сжатый в правой обломок дерева острием вонзается в шею несостоявшегося убийцы.

Хватаюсь за рукоять сабли десятника и, крутанувшись вокруг себя, выхватываю клинок из ножен. Поворот кисти, взмах – и движимый инерцией клинок рассекает кончиком елмани горло только-только распрямившегося дружинника… Он лишь наполовину едва успел оголить саблю.

– Эргуг! Ну что вы там, кончили уже ублюдка?

Несколько мгновений короткого бега – и я вырываюсь на поляну. Лицо стоящего впереди воина вытягивается от изумления, рука ложится на рукоять клинка… слишком поздно. Вложив всю ярость в удар, разрубаю противнику кадык.

Взмахом сабли рассекаю привязанные к дереву поводья, удерживающие жеребца десятника, и, схватившись за обрубки левой, рывком запрыгиваю в седло. Одновременно со мной словно взлетает на коня воин, владеющий луком. Выхватив клинок, он бросает своего скакуна вперед. Секунда, и наши сабли скрещиваются с диким лязгом. Удар противника настолько мощный, что я чуть не выпустил оружие из руки. Еще удар и еще – каждый рубит сверху вниз столь сильно, что любой из противников был бы располовинен, не окажись на пути клинка стали вражеского оружия. Но продолжаться так долго не может.

Прием Ируга!

Рывком откидываюсь вниз, до упора прогнувшись в пояснице и коснувшись спиной крупа жеребца. Дружинник на этот раз изменил направление атаки, ударив от себя, параллельно земле. Елмань его сабли просвистела всего в паре вершков от моего корпуса… Легкий удар с разворотом кисти снизу вверх, и сжимающая клинок кисть врага отделяется от руки. Окрестности огласил дикий вой боли.

Выпрямляюсь в седле и рублю – добротно, с оттягом. Мертвец валится наземь с перерубленной в основании головы шеей.

Бешено озираюсь по сторонам, готовый встретить атаку со спины, но единственный уцелевший убийца стремительно нахлестывает коня, надеясь быстрее покинуть место схватки. Если бы он помог товарищу, то вдвоем они наверняка бы меня срубили, а теперь я выхватываю второй самопал десятника и спешно навожу его на скакуна противника. Жеребец – мишень гораздо более легкая, чем всадник.

Расстояние плевое, шагов семьдесят… С каждой секундой все больше, но в том-то и дело, что этих секунд у врага уже нет. Взяв упреждение на скорость в полторы фигуры, мягко тяну за спуск…

Выстрел!

Кремневый самопал не подкачал, сработал без осечки. Исполненное боли ржание жеребца огласило урочище. Глухой удар, и раздается отчаянный человеческий крик. Кажется, последний из моих убийц более не опасен.

Только теперь меня охватила свирепая радость. Я жив! Я жив!! А пятеро моих убийц – нет!!!

Ну хорошо, один, вполне возможно, еще не перестал дышать… но сию оплошность я успею исправить в любой миг.

Только сейчас меня начинает трясти крупной дрожью, с головы до пят, аж до лязга зубов. Никогда я еще не был так близок к смерти, и никогда мне не доводилось именно что убивать. Да, бывало, я ранил варшанских грабителей в ночной схватке, и кто знает, выжили раненые или нет. Но вот так, наверняка, при свете дня, когда ты буквально чувствуешь миг смерти противника… Проклятье, сильные эмоции, очень сильные. В какие-то мгновения я был подобен зверю, что действовал очень быстро и точно, сражаясь за выживание. В сущности, так оно и было.

Секундой спустя приходит еще одно сильное чувство – облегчение. В конце концов, на десятника и первого стражника я напал, еще точно не зная, что они собираются меня убить. Догадывался, боялся… и где-то в глубине души отдавал себе отчет в том, что готов убить и вполне невинных людей ради Энтары. Нет, у них был приказ кончить меня при попытке бежать, так что с большой натяжкой мои действия можно было назвать самообороной… С большой натяжкой.

Но только оклик одного из дружинников окончательно убедил меня в правильности моих действий. И именно теперь я чувствую бесконечную легкость, осознав тот факт, что от моей руки пострадали именно убийцы, а не просто выполнявшие свой долг стражники.

Кстати, пожалуй, стоит прояснить еще один вопрос. Пока не поздно…

Неспешно подъезжаю к покалеченному всаднику, держа наготове вновь заряженный самопал. Мало ли… Однако единственный уцелевший противник хоть и пытается не скулить, но вряд ли представляет какую-либо опасность – дружинник обеими руками держится за ногу, придавленную тушей дрожащего, истекающего кровью жеребца. На мгновение мне стало их жаль.

Стараясь придать голосу должную твердость, обращаюсь к поверженному:

– Всего один вопрос: кто приказал меня убить? Барон Когорд или кто-то из графов Лагран? Старший или младший?

Дружинник поднял на меня полные боли и ненависти глаза.

– Провались под землю со своими вопросами, ублюдок лехский! Будь я проклят, если хоть что-то тебе скажу, выродок, сын шлюхи!

Рука словно сама по себе вскинула самопал… но я тут же опустил его и с гаденькой улыбкой посоветовал:

– Закрой свой поганый рот, тварь, и не смей ничего более говорить о моей матушке. Иначе я вспорю тебе брюхо, достану кишки, дотяну во-о-он до того дерева, где муравейник… Дальше продолжать?

Смертельно побледневший рогорец отрицательно мотнул головой.

– Я уже понял, чего ты добиваешься: легкой смерти. И ты прав, я могу явить последнее милосердие поверженному врагу… А могу оставить все как есть. В урочище наверняка водятся волки, они уже услышали запах вашей с жеребцом крови. Ну что молчишь, думаешь, они наедятся трупами твоих товарищей? Не факт, им, как и нам с тобой, знаешь ли, хочется свеженького. Так что ты вполне еще можешь успеть почувствовать, как твою плоть рвут на куски десятки звериных челюстей… Жуткая смерть, не правда ли? И жуткое ожидание ночных хищников, когда ловишь в лесной тиши едва уловимый переступ мягких волчьих лап… Так что, явить мне последнее милосердие?

Бросив еще один взгляд, полный ненависти, дружинник разлепил губы:

– Барон Корг.

Внимательно всмотревшись в лицо врага, молча разворачиваю коня с презрительной усмешкой на лице.

– Барон, ты обещал!

– А разве я не предупредил, что желаю услышать честный ответ?

Рогорец издал стон, полный тоски и боли.

– Грег Лагран отдал приказ. Грег Лагран.

Ну что же, вполне предсказуемо…

Обреченный на смерть мужчина прикрыл глаза, откинувшись наземь. Его губы зашевелились, шепча то ли молитву, то ли последнее признание в любви, которое адресат уже никогда не услышит…

Жеребец отчаянно всхрапнул и забился в агонии, травмируя и так поврежденную ногу дружинника. Рогорец открыл глаза и с мукой вскрикнул:

– Я же сказал правду, ну?! Чего ты ждешь, лех, будь честен! Добей уже!

Покрепче сжав рукоять сабли, я слез с коня и…

…И вдруг отчетливо понял, что просто не могу его добить, не могу убить безоружного, раненого человека. Все мое естество противилось этому.

Но что делать? Оставить как есть? Обречь на жестокие муки гибели в зубах хищников?! Но разве я не обещал избавить его от этих мук?

А если просто отпустить? В конце концов, мне он более не опасен. Перетянуть ногу, если потребуется, посадить в седло… Поедет он с невеликой скоростью. Да и есть ли ему хоть какой-то смысл возвращаться к Лагранам? Ведь конвой провалил простейшее задание, упустив безоружного пленника. Не отыграется ли на выжившем дружиннике разъяренный младший Лагран?

Если он хоть немного адекватен – нет. И я бы на месте стражника все-таки вернулся к господину. Во-первых, основная ответственность была именно на командире, тем более четверо бойцов пали в схватке со мной, а он ранен – это о чем-то да говорит. И, во-вторых, Лаграны успеют хоть что-то предпринять, пока я еще буду находиться в пределах досягаемости.

Как быть-то?!

Рысью возвращаюсь к месту стоянки, не слушая яростных проклятий, брошенных в спину. Хватаю веревку, припасенную одним из дружинников, споро разрезаю на две неравные части и мастерю петли.

Возвращаюсь к раненому.

– Стяни запястья.

Ошарашенный моей просьбой дружинник начинает вдруг словно светиться от охватившей его надежды. Да уж, животное желание выжить порой подчиняет все наши чувства… Такова жизнь.

Рогорец споро затягивает узел. Спрыгиваю вниз. Крепкий удар кулака – и голова несостоявшегося убийцы вновь впечатывается в землю. Я же, подстраховавшись от неожиданностей, покрепче затягиваю веревки и уже хитрее связываю пленника.

Удовлетворившись работой, набрасываю петлю второго, большего куска веревки на шею отбившемуся уже коню (попал я в основание шеи). Приторочив конец аркана к седлу десятника, увожу его жеребца за поводья, заставив его, таким образом, освободить наконец дружинника.

Как он орет! Вернувшись к раненому, понимаю, что дела его крайне плохи – нога сломана чуть выше колена в двух местах, и в обоих кости распороли плоть, а из ран обильно течет кровь. Да, у парня совсем немного шансов.

Двигаясь быстрее, отрезаю от бесполезного теперь аркана еще один кусок веревки и, как могу, перетягиваю ногу выше обеих ран, после чего оттаскиваю с дороги вяло сопротивляющегося дружинника – болевой шок и потеря крови уже очень сильно его ослабили.

Вновь запрыгиваю в седло и возвращаюсь на стоянку, отвязываю всех лошадей. В одной из седельных сумок нахожу запасную рубаху. Уже со всеми лошадьми возвращаюсь к раненому.

– Вот сабля. – Бросаю ее в кусты, в сторону, локтях так в двадцати пяти от дружинника. – Как только я отъеду, подползешь и разрежешь путы. Рану перетянешь рубахой. Вот солонина с вином. – Бросаю снедь под ноги. – Подкрепишься, ты потерял много крови. Поползешь или сумеешь с помощью сабли доковылять – примерно в тысяче локтей отсюда по дороге назад я привяжу одного из коней. Ну а дальше как тебе на роду написано. Я с двумя заводными буду скакать всю ночь и к рассвету буду уже за пределами графства, на дороге к Львиным Вратам. Даже если ты сразу поспешишь к своему господину, ты опоздаешь.

– Ты смеешься, лех? – Рогорец горько усмехнулся. – Ты бросаешь меня, хоть и обещал легкую смерть. Как всегда, ложь… Я же не доберусь до коня раньше волков.

Усмехнувшись, повторяю несостоявшемуся убийце еще раз:

– Я же сказал, все исполнится, как тебе на роду написано. Если умереть сегодня от потери крови или в зубах волков – так тому и быть. Если предстоит чуть позже загнуться от горячки – так тому и быть. Но в любом случае у тебя есть шанс, и ты можешь спастись, если очень хочешь жить. Ну а если же тебя все-таки настигнут волки… ты будешь при сабле и умрешь с оружием в руках, как мужчина. Как твои соратники, пока ты трусливо показал спину, спасая никчемную жизнь. Кстати, спасибо, облегчил мне задачу!

На этот раз дружинник ничего не ответил.

Я не стал обманывать раненого и привязал одного из коней примерно через тысячу локтей. Правда, поменял обрезанную уздечку, но это уже мелочи. Даже если он сумеет доковылять до коня раньше волков и спастись, у меня целых два заводных, и я действительно буду скакать всю ночь. Только не к Львиным Вратам, а в долбаный Лецек. Посмотрим, куда Когорд спрятал Энтару!

Вдруг на периферии послышался волчий вой, кони пугливо встрепенулись, только что привязанный жалобно заржал. Ведь чувствует же… Проклятье! Вернуться и спасти раненого?

И своего убийцу?! Ну уж нет. Я дал ему шанс – мне бы подобной милости никто из них не оказал.

Лето 136 г. от провозглашения Республики

Лецек, стольный град баронства Корг

Аджей Руга

– Ренара!

Девушка удивленно воззрилась на незнакомого молодого воина в рогорском облачении: холщовых шароварах, кожаных сапогах да льняной рубахе. За поясом у незнакомца заткнуты сабля, кривой торхский кинжал и один из трофейных самопалов, второй покоится в седельной кобуре. Видок у меня что надо, грозный – симпатяшка даже пугливо поморщилась.

Но мгновение спустя служанка из баронского дома подняла глаза и присмотрелась к моему лицу. Через секунду на нем попеременно отразились удивление и страх, а хорошенькие глазки забегали.

– Простите, пан, не сразу вас узнала… Но все говорят, что вы погибли!

– То наглая ложь. Меня пытались погибнуть, если можно так выразиться… Но ничего у них не получилось. Оставим это. Ренара, мне очень нужно знать, где баронесса! Я должен с ней встретиться! Если поможешь, любые деньги…

Лицо девушки исказилось.

– Пани Энтары в Лецеке нет, пан. Напрасно вы сюда приехали… – И после секундной паузы Ренара продолжила: – Простите. Стража!!!

Проклятье! Отшвырнув девчонку, я взлетел в седло и бросил коня галопом к южным вратам. Предательница!

Ветер со свистом бьет в лицо, а зеваки, неосторожно вышедшие на дорогу, испуганно бросаются врассыпную. Стоп!

Надо успокоиться и остановиться. Рыночная стража не представляет собой серьезных бойцов, а скликают ее каждый день, так что особой расторопностью местные увальни не отличаются. А вот своей бешеной скачкой я оставляю четкий след…

Проклятье! Нужно было поговорить с другой служанкой, но вот ведь… Я и знал в доме барона лишь Ренару. А она решила меня тут же сдать… Значит, доложит и барону. И?

И меня будут искать по всему баронству, вдобавок ко всему вновь спрячут Энтару. Проклятье. Нужно где-то залечь, переждать в надежном месте, в котором не станут искать. Только где мне его найти, человеку, толком не знающему ни Лецека, ни его жителей?!

– Все желающие, записывайтесь в стражу! В степную стражу! Записывайтесь!

Справа по улице показалась группа зазывающих во весь голос бойцов в обычной одежде стражи, то есть точь-в-точь такой же, как и у меня, да с таким же оружием, разве что без самопалов. Единственное отличие заключается в наличии стальных наручей.

Повинуясь внезапному порыву, направляю Аруга к «волкодавам» и обращаюсь к старшему из бойцов:

– В какую крепость людей набираете, други?

– В Орлицу, парень. Хочешь вступить? Нам нужны бывалые бойцы с хорошим оружием. – Десятник бросил заинтересованный взгляд на самопал.

Счастливая улыбка расползается по моему лицу.

– А я, пожалуй, запишусь!

Как там говорил Ируг? Из стражи выдачи нет?

 

Глава 7

Великий ковыль, курултай

Торог Корг, единственный сын и наследник

барона Когорда

Вот уже третью неделю торхи ожесточенно грызутся на своем курултае. И чуть ли не каждый день звучит боевой рев, слышатся звон сабель и ожесточенные крики дерущихся.

Что поделать, в степи уже очень давно нет единого вождя, способного одним лишь грозным взглядом подавить любую попытку неповиновения. Теперь Великий ковыль представлен союзами мелких племен, ханчики и беи которых мнят себя самыми сильными, по крайней мере не слабее и не менее значимыми прочих. Так что быстро решить вопрос о совместном походе под знаменем единого вождя они физически неспособны.

А вообще, очень даже хорошо, что у торхов нет единого сильного вождя.

Предложение отца застало кочевников врасплох и опередило предыдущий курултай всего на пару седмиц. Курултай, на котором степняки собирались заключить союз против Корга.

Теперь же торхи разбились на два противоборствующих лагеря. Одни ратуют за вторжение в наш лен – больше других натерпевшиеся от степной стражи и походов барона Руга. Другие, как я надеюсь, наиболее дальновидные, готовы вместе с рогорцами, пока еще также не объединенными, выступить против лехов. С обеих сторон в «дебатах» принимают участие крупные вожди – багатуры и авторитетные воины, имеющие голос на курултае, – батыры.

Страсти на курултае кипят похлеще, чем при дворе ванзейских королей. Но в отличие от соблюдающих видимые приличия ванзейцев торхи пускают в ход любые средства – вплоть до физического уничтожения послов. То есть меня и двух десятков воинов, что охраняют мою скромную персону.

Казалось бы, пустяк, капля в море, но восемь дней назад один из самых озлившихся беков бросил свою сотню в ночную атаку на «гостевой» шатер, где вполне вольготно размещаются оба моих десятка. Если бы не предусмотрительно выставленные часовые и сиюминутная готовность лучших дружинников Корга к бою (самопалы всегда заряжены и вместе с саблями находятся под рукой, а спят вои прямо в кольчугах), курултай имел бы единственный, весьма печальный для наших планов исход. В том смысле, что, убив послов, бек лишил бы всех прочих банального выбора.

Но часовые – два бойца из посменно меняющихся – вовремя заметили мелькающие в ночной тьме тени и услышали бряцание оружия. Разбуженные часовыми, мы успели сделать два залпа из самопалов прежде, чем лучники кочевников засыпали шатер стрелами. Не теряя инициативы, я разрубил дальнюю стенку шатра и повел людей во встречную атаку, ударив навстречу окружившим нас торхам. Поначалу удалось даже успешно прорвать кольцо окружения, но вскоре моя маленькая дружина вновь была обложена со всех сторон. Сбившись в плотную кучу, мы приготовились подороже продать свои жизни, но тут в спину насевшим на нас торхам ударили воины Шагир-багатура, самого сильного сторонника союза с Коргом. А поскольку бек формально нарушил законы курултая, а у Шагир-багатура оказалось раз в десять больше сабель, конфликт разрешился вскоре самым благополучным для моей миссии образом: голову бека насадили на вострый кол и водрузили рядом со ставкой Шагира, а моим воинам передали барсучий жир и мед – обрабатывать раны.

Трое убитых, четверо раненых – вот цена яростной ночной рубки. Но, несмотря на скорбь по погибшим (я ведь лично знаю каждого воина – отец дал мне возможность самому набрать конвой, что я и сделал, лишив стражу двух десятков отличных командиров), приходится признать, что схватка, будоражащая кровь, была пока что единственным светлым пятном на курултае. Ибо все остальное время нашего здесь пребывания – вот уже девятнадцать дней – было исполнено тупого безделья и изматывающего ожидания решения совета торхов.

Отец, конечно, был уверен в удачном исходе моего посольства, иначе просто не послал бы меня в степь, к извечным врагам Рогоры. Да и я нисколько не сомневался в правильности решения мудрого и хитрого вождя – детство давно осталось позади, и сейчас родитель для меня действительно в первую очередь боевой командир, вождь.

Вот только тогда я находился в окружении лучших сотен степной стражи, защищенный стенами Барса – самой сильной крепости Корга. Сейчас же, среди тысяч кочевников, многие из которых имеют кровников среди моего народа (а ведь кто-то наверняка желает непосредственно и моей смерти), после одного фактического нападения и десятков агрессивных выпадов со стороны диких, не признающих никаких авторитетов кочевников, – сейчас же отрицательный исход моей миссии кажется мне наиболее вероятным. Невольно возникает вопрос: а наши головы насадят рядом с головой бека или же ее снимут, а уже наши поднимут на колья рядом с шатром вождей?

Глупости. Голова бека принадлежит Шагиру, так что не соседствовать нам ни при каких раскладах.

– Батыр, покушай. Хаш вкусный, кушай, мужчине нужно много кушать.

Протягивающая мне миску горячей похлебки девушка скромно улыбается и ранит сердце изящной восточной красотой – Лейру с натяжкой можно назвать вторым светлым пятном в нашем унылом прозябании. С натяжкой – потому что тонконогую, гибкую как лоза девушку с роскошными, ниспадающими до поясницы распущенными волосами пожирает глазами каждый мой воин. Это невольно вызывает во мне раздражение, ибо, бросив на нее один-единственный взгляд, я вдруг понял, что эта девушка должна быть только моей.

Это чувства. А разумом я понимаю, что она принадлежит чужому народу, чужой культуре и, возможно, чужому мужчине. Я не вправе обладать ею как муж, поскольку не могу взять в жены простую служанку – ну а кого еще могли послать в шатер к чужакам присматривать за ранеными? Я не вправе взять ее и просто как женщину, потому что, во-первых, это противно всем чувствам, невольно проснувшимся у меня к Лейре. Во-вторых, еще неизвестно, есть ли у нее муж и как вообще к такому поступку отнесутся степняки. Ну и наконец, в-третьих, возьми я девушку, и на нее началась бы настоящая охота со стороны дружины. Мне и так пришлось сделать воинам серьезное внушение (многие уже начали разделять мой пессимистичный настрой насчет результата нашей миссии, что, в свою очередь, толкает на некоторые крамольные мысли, вроде «хорошо бы и бабу напоследок»), но удержать их, не подав личный пример, я просто не смогу. Ибо дружинники, много лет прослужившие в степной страже, привыкли к мысли, что я, командир Барса, сын барона Корга, всего лишь первый среди равных, и не более того. Будь на моем месте отец – и избранные вои ходили бы по струнке, как мыши при злобном коте. Но меня, взрослевшего вместе с ними на границе, делящего в дозоре один кусок хлеба на четверых и укрывающегося на двоих одним плащом, – меня вои видят пусть и старшим товарищем и командиром, но все-таки равным.

– Спасибо, Лейра. Я обязательно поем.

Хаш – жирная и сытная похлебка, очень наваристая и острая, с большим количеством мяса, баранины и конины, и давленым чесноком – о, поначалу мы наворачивали хаш за обе щеки, с удовольствием закусывая его солониной и сухими лепешками. Пришелся по вкусу и кисловатый, терпкий кумыс, тем более что и хаш, и шурпа, и кумыс на кордоне давно известны, их готовят и вольные пашцы, и стражи. Хотя торхи делают вкуснее, что ни говори. Вот только когда ешь одну и ту же чужую еду на протяжении вот уже девятнадцати дней, она встает в горле комом и вызывает точно не густую слюну…

Дум-дум-дум-дум!!!

Тяжелый, слаженный удар в десятки огромных барабанов заставил вздрогнуть не только меня. Откинув в стороны миски с похлебкой, вои схватились за сабли.

– Спокойно! Они приняли решение, мы теперь ни на что не повлияем. Приготовьте знамя, проверьте самопалы. Лейра! Останься в шатре. Если твои родичи войдут сюда, держись подальше от раненых. Наши тебя не тронут, а вот свои в горячке боя могут и зацепить. Лешек, Лан! Я правильно понял, что вы дорого продадите свои жизни?

– Да, командир! – нестройным хором ответили более или менее пришедшие в себя раненые братья.

– Так организуйте им встречу погорячее!

Пытаюсь казаться смелым и решительным, а у самого сердце в пятках. Если торхи в итоге решили пойти в набег на Корг, мы живем последние мгновения. А умирать-то страшно!

Бросив прощальный и немного сожалеющий взгляд на Лейру, замечаю в раскосых карих глазах сильную тревогу. Впрочем, девушка и не скрывает своего волнения – закусив идеально ровными зубками полную нижнюю губу цвета спелой черешни, она неотрывно смотрит на меня. «Волнуется?!» – промелькнул в голове неуместный сейчас, но приятный сердцу вопрос. Я отвернулся от девушки и решительно шагнул к выходу из шатра.

– Клином, – негромко командую я оставшимся в строю воям. Отчего-то хочется, чтобы торхи запомнили, как мы встретим свою смерть. Хочется, чтобы с достоинством, с честью – красиво, одним словом, будь костлявая неладна!

Между тем кочевники действительно словно изготавливаются к бою, окружив нас за двести шагов плотным кольцом. Будто нас здесь пара сотен всадников… Ну ничего, даже почетно.

– Сабли и знамя – разом!

В ту же секунду клинки покидают ножны со змеиным свистом, а Гаруг разворачивает мой личный стяг – шитого серебряными нитями барса на черном полотне. Со стороны должно выглядеть красиво…

Ничего, твари, если вы нападете на Корг, о, вам такую встречу устроят в Барсе! Посмотрим, как вы будете стоять под пушками! А уж отец ни за что не успокоится, пока не заберет жизнь всех участников курултая!

– Вперед!!!

Чеканя шаг, также клином начинаем сближаться с торхами. Если умирать, так в атаке, под звон клинков – пусть не чувствуют себя полноправными хозяевами наших жизней! Даже если расстреляют из луков, один залп из самопалов дадим! Оружие у нас ругской выделки, с колесцовыми замками – осечек не будет!

– Если увидите, что поднимают луки, – сабли в ножны, и сразу хватаем вторые самопалы! Стреляем разом!

– Хех, плотно стоят, не промахнешься!

– Дотянусь – зубами рвать буду!

– Бей их, тварей!

– За стражу…

Бывалые бойцы заражаются той же веселой яростью, что и я. Бьюсь об заклад, сейчас тоска неотвратимого конца сменилась предвкушающим ликованием последней схватки. И единственная мысль, что бьется в их головах, у всех одинакова: «Хоть бы добежать, хоть бы успеть в клинки ударить!»

Девяносто шагов.

С нарастающим торжеством понимаю, что мы можем действительно успеть дотянуться до плотных рядов степняков и забрать с них кровавую дань – даром, что ли, каждый из моих бойцов является лучшим рубакой в своей сотне!

Да и шатер случайная стрела уже не заденет, так что, может, Лейра и уцелеет…

– А-а-а-аррр-а-а-а-а!!!

Угрюмо молчавшие до того степняки вдруг разом закричали и завизжали, это крепко ударило по ушам и нервам. Искушение остановиться или, наоборот, броситься вперед было столь велико, что я чуть не скомандовал: «Бегом!» – но в последний момент слова застряли в глотке. Обернувшись, я с радостью отметил, что вои не сбились с шага и двигаются вперед с той же невозмутимой решительностью. Вот и отлично! Не дождутся торхи, не задергаемся!

Сорок шагов.

От кочевников отделяется и выходит навстречу один из знатных багатуров (броня и рукоять сабли в серебряных насечках), мощный и коренастый воин, убеленный благородной сединой. В вожде чувствуется отменный и опытный рубака, которого так просто не возьмешь.

За багатуром следуют десятка три облаченных в отличный кольчужный доспех торхов (редкость для степняков). На зеленом полотне бунчука выткан степной сокол.

Шагир…

– Красиво идете, рогорцы! Уже догадались, что курултай решил принять предложение твоего отца, или всерьез хотите всех нас порубать двумя неполными десятками?!

Старый вождь степняков смеется над нами, но у меня в душе никакой обиды: сознание захлестнула столь сильная волна пьянящего ликования, что места каким-либо иным эмоциям просто не осталось.

Я справился с заданием отца! Степняки пойдут с нами, удара в спину не последует!

– Мы заключаем с Когордом союз и идем через Каменный предел вместе с вами, – уже более серьезно продолжил Шагир. – Я выбран военным вождем объединенной орды! – Глаза вождя весело и яростно блеснули. – Сорок сотен лучших воинов Великого ковыля будут служить тебе, сын Когорда!

– Всего четыре тысячи? – невозмутимо и чуточку разочарованно спросил я.

– Радуйся, молодой сайгак, что вас не порубали на шурпу. Ты должен мне жизнь, – тихо, но внушительно бросил багатур и уже более громко продолжил: – Сегодня великий день! Шерха-рахан и рейха-архан заключили великий союз и будут бить слабаков лехов! – Шагир внимательно и изучающе посмотрел на меня. – И этот союз нужно скрепить кровью!

Неожиданно я почувствовал прикосновение чьих-то нежных пальцев к своей руке.

– Моя дочь Лейра, целительница из рода Шагира! Узнала ли ты архан-батыра, сына Когорда-багатура?

Неизвестно как оказавшаяся здесь девушка подарила мне ласковую улыбку.

– Да, отец! Батыр смел и честен!

– Тогда готова ли ты взять его в мужья?

Еще раз улыбнувшись, чуть насмешливо, но счастливо, Лейра ответила:

– Да, я готова взять в мужья батыра Торога, сына Когорда-багатура!

– А ты, славный батыр, берешь ли в жены Лейру, слив воедино кровь наших родов?

Глаза степняка метнули молнии, одновременно предупреждая и угрожая. Но я ответил честно, ничуть не лукавя, без всякого сердечного сопротивления:

– Да, Шагир-багатур, я беру в жены Лейру-целительницу!