Джошуа честно повторил свою часть текста перед сном, но наутро в голове царил кавардак. Под ложечкой неприятно сосало перед предстоящим, да и обстановка не способствовала расслаблению.

Его разбудила Майриэль, против обыкновения собранная и серьезная.

Все делали быстро и по-деловому. Быстро привели себя в порядок, быстро позавтракали остатками вчерашнего угощения, быстро собрались.

Когда приготовления подошли к концу, появились Брегор с Баго и повели их на встречу с молодцами сэра Блоквуда.

Молодцы в количестве девятнадцати человек ожидали их в тихом переулке – облаченные в сталь и кожу, вооруженные и ждущие приказов. Рыцари и оруженосцы. Сэр Блоквуд, опираясь на полуторный меч в ножнах, встретил наемников кивком. Одетый в полный латный доспех, он производил впечатление, особенно пышным плюмажем из синих перьев вертокрыла.

В переулке появился господин Деверо в сопровождении Уолтера.

– Господа, – обратился он к собравшимся воинам. – На вас возложена самая важная миссия нашей кампании. От вашей храбрости зависит судьба страны.

Люди одобрительно загудели, демонстрируя, что осознают.

– Досточтимый сэр Блоквуд – ваш командир, – продолжил главный шпион. – Но на это задание именем короля я назначаю главным господина Кая. – Он указал на командира наемников.

Одобрения заметно поубавилось. Под пристальным взглядом главного шпиона сэр Блоквуд шевельнулся и обратился к своим людям:

– Это наш долг, господа, подчиняться слову короля. Эти наемники должны сослужить отечеству важную службу, докажем его величеству и господину Деверо, что не зря носим цвета Накрамисов!

Такому аргументу рыцари противиться не посмели и неохотно выразили согласие.

Пока Брегор что-то втолковывал двум непонятно откуда появившимся полуэльфам, к отряду наемников подошел господин Деверо.

– На данный момент организовано семь нападений на укрепления врага, часть сил оттянута из Верхнего квартала, – отчитался он. – Как только вы подадите сигнал, мы пойдем на захват ворот. Пока все идет по расписанию. Вам осталось только выполнить свою часть задания.

– Мы выполним, – кивнул Кай. – Главное, действуйте без задержек, господин Деверо.

– Не только вы знаете свою работу. Удачи вам.

– Вам тоже.

Когда главный шпион удалился, к ним подошел Брегор.

– Мы разделим вашу банду на три группы. Так будет удобнее добираться до улицы Литейщиков. Вас поведет Баго. Блоквуда с его парнями – вон те прохиндеи, – указал он на полуэльфов. – Будьте осторожнее и не рискуйте шеями зря. Ну и с вас попойка, когда все закончится.

– Договорились, – усмехнулся Кай. – Только ты тоже постарайся на нее попасть.

– Обижаешь, такой стимул стрелы отбивает!

Когда они двинулись, он окликнул Майриэль:

– Береги себя, остроухая, хотя твоей ненормальности должно хватить с лихвой на всю гоблинскую кодлу!

До улицы добрались без особых проблем. Баго, оправдывая славу халфлингов как непревзойденных следопытов, привел их на место быстро и бесшумно.

Еще добрых полчаса пришлось ждать, пока до места доберутся оставшиеся члены отряда.

Тайный ход располагался в отдаленной части одного из цехов. Сейчас пустой и покинутый, цех не представлял никакого интереса для грабежа, все инструменты и прочие предметы, могущие иметь хоть какую-то ценность, давно унесли или украли.

Джошуа почти сразу отыскал люк, укрытый под ящиками с производственными отходами. Вместе с Паки они подняли тяжелую крышку. Запустив впереди себя Сферу Лампы, младший мэтр спустился вниз.

Застоявшийся воздух и запах крысиного помета ударили в ноздри. Но метки, оставленные Джошуа в прошлый раз, были на месте, а значит, никто не заходил и не выходил после того, как он обследовал ход по наводке Деверо.

Настроение сразу улучшилось.

– Все в порядке, – сказал Джошуа и запустил сферу дальше по туннелю.

Мэтр Гаренцворт, стоящий наверху, кивнул и дотронулся до колокольчика без языка, висящего у него на рукаве. Способ Гужа Наррана, описанный Джошуа, весьма понравился старшему чародею, и он решил использовать его как средство подачи сигнала. Сейчас другой колокольчик, более крупный и с язычком, вовсю звенел на столе у главного шпиона, оповещая, что отряд добрался до входа и готов к спуску.

Пора было атаковать ворота Верхнего и Торгового кварталов.

Подав сигнал, мэтр Гаренцворт спустился следом и одобрительно поцокал над оставленными Джошуа тайными и предположительно нечитаемыми другими магами знаками.

Когда их маленькая армия спустилась, Баго, подождав, пока рыцари разожгут факелы, закрыл люк.

– Веди, – подбодрила Джошуа ловко протиснувшаяся между Каем и старшим чародеем Майриэль.

И он повел их сквозь тьму.

В прошлый раз, когда он шел тут один, дорога показалась ему бесконечной, и он от скуки и чтобы побороть временами накатывающий страх, ставил метки присутствия через каждые пятьдесят шагов. Сейчас это оказалось очень полезным, так как указывало на то, что ходом никто так и не воспользовался. Любой чужак, прошедший мимо его метки, должен был невольно стереть ее.

Ход оказался добротным, почти шесть футов в высоту – ни Каю, ни Джошуа не приходилось задевать головами сыпучий потолок, достаточно было чуть пригнуться. Паки и рыцари в броне чувствовали себя не так комфортно, но вполне терпимо.

– Шикарный лаз для шикарных особ, – восхищалась Майриэль, в силу роста ощущавшая себя здесь вольготно.

– Дедушка его величества был заядлый строитель, – развлекал ее тихой беседой Джошуа. – Он лично вырыл этот туннель и укрепил своды. Развлекал себя таким странным способом целых двадцать лет. Записей об этом не оставил, поэтому, наверное, господин Деверо так поздно обнаружил ход.

– Все Накрамисы безумны, – изрекла эльфийка безапелляционно.

Возразить Джошуа помешал призвавший их к молчанию Кай.

Хотя по большому счету это было излишним, поскольку, несмотря на всю осторожность и попытки быть незаметными, рыцари производили немало шума, позвякивая броней и задевая друг друга.

Тайный ход находился, как выяснил Джошуа еще в прошлый раз, на глубине почти в двадцать футов. Это обуславливалось, в первую очередь, тем, что он проходил под замковым рвом, имевшим глубину около трех ярдов.

Со рвом была связана и самая опасная часть пути. Поскольку он служил местом слива нечистот (хотя чистолюбивый Арчибальд Второй и отменил эту практику), наполнялся дождевой водой (и прочими жидкостями), то в той части хода, что лежала под ним, постоянно было сыро и что-то текло.

Особенно сейчас, когда в преддверие больших Ярмарочных празднеств опоясывающий замок ров оказался наполнен водой, дабы смягчить возможные падения в него подвыпивших и разгулявшихся гостей.

Повсюду тут распространялся чудесный запах гниения, еще и пол был размыт и превращен в небольшое болото.

Король Патрик Строитель, похоже, предвидел подобный поворот событий и углубил туннель в этом месте почти вдвое, даже установил деревянные мостки, давно, конечно, сгнившие.

Сейчас здесь отчетливо слышался звук капающей воды, и глубина жижи, если верить посоху, составляла почти два фута.

После краткого совещания решили не тратить силы на иссушение. Первым пошел проводник, задрав мантию и радуясь высоким сапогам. Преодолев опасный участок, он дал знак остальным.

Майриэль гордо восседала на плечах Паки, поглядывая на остальных с явным превосходством. Парень с огромным молотом на одном плече и эльфийкой на другом чувствовал себя прекрасно и сохранял завидное равновесие.

Несколько рыцарей и пара оруженосцев не смогли отличиться, упали в грязь, ругаясь при этом тихо, но витиевато. Сэр Блоквуд, несмотря на солидный вес, свой и доспехов, преодолел препятствие без особых проблем.

После рва потолок сменился на каменную кладку, а пол стал твердым и надежным.

Вскоре они дошли до люка, служащего выходом в замок. Здесь ход сузился, заставив всех согнуться в три погибели. Что неудивительно – в конце концов, долбить туннель в каменной кладке даже для собственного удовольствия не так просто.

Сняв защитные заклинания, Джошуа открыл тяжелую дверь.

Люк вел в подвал с низким потолком. Потолок являлся полом комнаты-склада, в которой и пряталась тайная дверца, ведущая к секретному люку. Джошуа хотел подняться первым, но Майриэль остановила его.

– Дальше есть еще какие-нибудь заклинания? – тихо спросила она.

– Нет.

– Тогда давай я первая.

Не дожидаясь согласия, лучница прыгнула в люк. Некоторое время Джошуа наблюдал за ее напряженной спиной. Затем она сделала знак, шепнув:

– Только ты и Кай.

Они выбрались в подвал. Майриэль знаками приказала им открыть второй люк. Петли его нещадно скрипели, и открывать их пришлось медленно и осторожно. Когда скрип умолк, а створки раздвинулись, эльфийка поднялась наверх, продолжив разведку. Как и положено весенней эльфийке, она производила шума чуть больше, чем ползущий по дереву паучок.

Джошуа, стоя у самой лестницы, видел лишь потолок, который состоял из широких некрашеных досок, покрытых паутиной и мусором. Младший мэтр боялся дышать, дабы не привлечь лишнего внимания.

Время тянулось мучительно медленно. Рядом шевельнулся Кай, повел плечом тихо присоединившийся к ним Паки, пластины на его броне чуть звякнули. В гнетущей напряженной тишине звук показался громким и пронзительным.

Потом Джошуа услышал, нет, скорее почувствовал какое-то движение.

Лицо эльфийки появилось над ними резко, заставив вздрогнуть. Локон выбился из-под охватывающего голову платка, а в глазах лучницы горели озорные искорки.

– Бу, – тихо сказал она, довольная эффектом. – Вылезайте, господа, пристройка пуста. Только постарайтесь не орать во всю глотку.

Когда последний воин выбрался из хода, в просторной комнате, раньше служившей складом белья и прочих предметов гардероба, оказалось тесновато. Сейчас они находились в подвальном помещении, расположенном под жилыми комнатами замка.

Единственным источником света являлось небольшое окошко под самым потолком.

– На ближайших трех этажах никого нет, – доложила лучница. – Мы сможем спокойно выйти.

– Что на стенах, смогла увидеть? – уточнил Кай.

– Сами посмотрите. – Она кивнула на окно.

Кай с Джошуа подошли. Отсюда хорошо была видна часть восточной стены. На ней копошились фигурки. В основном маленькие и грязные, хотя среди них попадались и особи вполне обычного роста. Они стреляли из луков, грозили кому-то кривыми мечами.

Похоже, принц Лоргон справлялся со своей задачей превосходно.

Обзор на западную стену перекрывало нечто черное и объемное.

Младший мэтр сглотнул. Вблизи башня выглядела еще более зловещей. Знакомая и в то же время совсем чужая, она довлела над двором, да и над всем замком. Башня, казалось, стояла здесь всегда, и вместе с тем подтачивала сознание полной инородностью.

Стены ее выглядели абсолютно гладкими, без какого-либо следа кладки. Гармонию бесшовности нарушали лишь трещины, змеящиеся по всей поверхности. Вершина уходила в облака и неустанно грызла небосвод неровными клыками крыши. На стройном конусе виднелись разбросанные то там, то здесь высокие стрельчатые окна без стекол, а единственная дверь, похожая сводом и размерами на небольшие городские ворота, зияла открытым провалом голодного рта.

Подошел мэтр Гаренцворт.

– И как мы узнаем, что Ассантэ попался на уловку? – уточнил Кай.

Старший чародей прислушался к себе и ответил:

– Примерно так.

Словно отзываясь на его слова, где-то тяжело ухнуло. Потом снова.

– Проламывают стену, – пояснил старший чародей.

К тяжелому стуку присоединялись все новые удары. Теперь в стены долбили равномерно, с небольшими промежутками.

– Слишком торопятся, – поморщился старший чародей.

Будто услышав его недовольство, удары прекратились.

Джошуа почувствовал, как отклик чужого заклинания докатился до их убежища. Видимо, целители использовали атакующие посохи против защитников стены.

Вскоре во дворе появилось несколько фигур. Впереди почти бежал человек в опаленном доспехе, за ним спешили гоблины, выглядевшие не менее закопченными.

Человек (присмотревшись, Джошуа узнал шрамолицего полуэльфа, о котором Брегор упоминал как о предателе) остановился у открытых ворот, не решаясь войти. Его нежелание ступить под сень башни разделили и гоблины, они неуверенно мялись и клекотали, подбадривая друг друга.

Наконец полуэльф сложил руки рупором и начал кричать что-то в пустые двери.

Провал отозвался недовольным гулом. Шрамолицый отступил, но попыток докричаться не прекратил.

Полумрак зашевелился, подался вперед, приобретая форму фигуры в черном балахоне. Мэтр Ассантэ возник резко и угрожающе. Посох в его руках извивался незнакомой формой. Навершие угрожающе горело алым.

Придворный чародей словно вырос на фут, прямой и быстрый, он недовольно шагнул к полуэльфу, заставив того попятиться в испуге.

– Полное поглощение! – восторженно прошептал мэтр Гаренцворт.

– Поясни, – отозвался Кай. – Только постарайся без… восторгов.

– Только посмотри, как изменился посох! Совершенная замена личности! Не говоря уже о физических изменениях.

– Надеюсь, он восприимчив к старой доброй стали? – уточнила подкравшаяся Майриэль.

– Проверять не будем, если получится, – сказал Кай.

Тем временем полуэльф справился с трепетом перед Ассантэ и начал ожесточенно жестикулировать, указывая на закопченные доспехи – свои и гоблинов. Гоблины помогали ему, яростно прыгая на месте и клекоча.

Заглушая их, вновь донеслись глухие удары дробящих стену заклятий.

Такой аргумент, похоже, оказался более убедительным.

Ассантэ недовольно прорычал что-то и сделал знак вести его к осаждаемым стенам.

– Сработало? – спросила Майриэль.

– Похоже, да, – ответил Кай, глядя в спину удаляющемуся чародею. – Но почему он не оставил никакой охраны перед башней?

– Возможно, иррациональный страх перед предводителем не позволяет его слугам находиться здесь без крайней необходимости, – пожал плечами мэтр Гаренцворт.

– Или ловушка.

– Или ловушка, – не стал спорить старший чародей.

– И что же мы будем делать? – спросил Джошуа, с трудом оторвавшись от созерцания зловещей башни.

– Выбор невелик, нам все равно нужно попасть внутрь и совершить ритуал. – Мэтр Гаренцворт, задумчиво оглаживая бороду, изучал призывно чернеющий вход.

– Я узнаю этот взгляд! – хмыкнула лучница. – Коты не смотрят на сметану с таким вожделением, как ты на этот кусок черного камня, от которого у меня мурашки.

– Не у тебя одной, – сказал Кай.

– Чего мы ждем, господин Кай? – прогудел забытый сэр Блоквуд, утомленный их небольшим совещанием.

– Мы ждали знака. – Командир наемников повернулся к мнущимся в темноте воинам. – Сейчас, господа, наши войска осаждают замок. Это наш шанс выполнить задание. Мы должны во что бы то ни стало захватить черную башню. Там скрыт источник силы предателя. Когда мы завладеем башней, мэтр Гаренцворт с помощниками, – он кивнул на Майриэль и Паки, – уничтожат средоточие силы врага. После этого мы откроем ворота и впустим принца Лоргона.

– А что же ее высочество? – спросил сэр Блоквуд. – Разве не она наиглавнейшая наша цель?

– Если не ослабить врага, принцессу нам не спасти, – отрезал Кай. – Выдвигаемся, господа.

Рыцари заворчали, но возражать никто не решился.

Вслед за лучницей, стараясь не шуметь, насколько это позволяли доспехи, отряд двинулся прочь из подвала. Миновав пару смежных комнат, они приблизились к выходу во двор.

Кай сделал знак остановиться и кивнул Майриэль.

Эльфийка осторожно выглянула наружу. Осмотрела все, что можно было осмотреть. Извлекла из колчана стрелу и наложила на тетиву.

– Похоже, чисто, – сказала она.

– К башне, – скомандовал Кай, – бодрой рысью, господа!

Они высыпали во двор, торопливо строясь в подобие боевого порядка. Рыцари и оруженосцы взяли их отряд в неровное кольцо. Быстрым шагом, почти бегом, их маленькая армия двинулась к башне.

Джошуа уставился под ноги, не в силах смотреть на приближающийся зловещий силуэт. Взгляд скользнул вправо, зацепившись за непривычную часть замкового ландшафта.

Он взглянул внимательнее, рискуя споткнуться и упасть. На другой стороне двора в окружении вывернутых камней зияла огромная дыра. Нелепость и неожиданность этой пещеры-провала хлестнула чувством опасности, но тут же забылась, потому что в этот момент они достигли башни и вошли под ее своды.

Первыми, оттеснив Джошуа, внутрь вбежали Кай, Паки и несколько рыцарей.

Башня с момента их последнего посещения действительно стала больше. Раза в три раздался в размерах ее холл, витая лестница прижалась к противоположной стене, превратившись в зигзагообразную. Она неторопливо ползла вверх, делясь на пролеты, и исчезала где-то под потолком.

Все свободное пространство было заставлено статуями из гладкого эбонита – застывшие в нелепых позах бесполые тела будто танцевали.

Среди фигур стоял человек огромного роста. В броне и с двуручным мечом наперевес.

Он приветственно поднял руку и сказал:

– Вы вовремя.

Снаружи завыл гоблинский рог.

– Все-таки ловушка. – Кай повернулся к Блоквуду. – Держите вход! Мы идем внутрь!

Грузный рыцарь не стал уточнять.

– За короля! – Он поднял меч, призывая замешкавшихся соратников к оружию.

Рыцари сомкнули строй.

Двор снаружи, словно по волшебству, наполнился гоблинами. Но уж очень черным было это волшебство.

– Сними его, – сказал Кай Майриэль.

Стрела покинула тетиву в тот же миг, но Горм из Сквернолесья не стал уворачиваться.

Драконья стрела остановилась в паре дюймов от его лица. Эбонитовая рука поймала ее за древко. Сжала. Не в силах сломать, отбросила в сторону.

– Они оживают! – крикнул Джошуа.

Статуи зашевелились. Продолжая свой безмолвный танец, они сошли с постаментов и двинулись в неторопливую атаку.

Первого противника Паки встретил сокрушительным ударом молота. Сила выверны смяла черную фигуру, заставив эбонит разлететься на осколки.

Остальные остановились, словно ожидали чего-то.

Поверженная фигура дрогнула нераскрошенной нижней половиной, дернулась вперед, пошла рябью, а потом медленно, словно издеваясь, начала собираться.

Горм вальяжно шел к лестнице, два черных силуэта следовали за ним, ловко перехватывая стрелы Майриэль и отбрасывая их.

– Рассеем их! – скомандовал Кай.

Потом эбонитовая волна накатила на отряд.

У Джошуа не было времени смотреть, как Кай отбрасывает наседающего врага щитом и бьет прямым замахом сверху вниз, разрубая в куски псевдокаменную плоть. Как Майриэль, чьи стрелы оказались бесполезными против врагов, не чувствующих ни боли, ни страха, вырывает из ножен меч и рубит, кромсает когтистые руки. Как Паки расшвыривает молчаливые фигуры широкими ударами.

Тем более он не увидел, как строй воинов короля принял бой с верещащими, словно маленькие демоны, гоблинами. Как сомкнулись щиты и взметнулись навстречу низкорослой орде мечи и палаши.

У него хватало своих проблем. Ледяная стрела, пущенная в грудь ближайшей фигуры, лишь замедлила ее движения. Конусный удар задел двух противников, третий прорвался к младшему мэтру, сбил с ног.

Пустое лицо без какого-либо намека на индивидуальные черты нависло над ним. Каменные руки сомкнулись на плечах, не давая шевельнуться.

«Приди», – услышал Джошуа.

Гладкое лицо приблизилось к нему, и собственное перекошенное отражение уставилось на младшего мэтра.

«При…»

Резкий удар снес фигуру в сторону, когти оцарапали руки Джошуа. Пролетев добрых десять ярдов, статуя разбилась о стену.

Мэтр Гаренцворт стоял над ним, и камень на посохе горел ярким белым пламенем, четыре окруживших его резных деревца играли на потолке кружевными тенями.

– Вставайте! – скомандовал он. – Пора разобраться с этим.

Он повернулся к застывшим фигурам. Похоже, свет посоха пугал их, заставлял приостановить атаку. Впрочем, ненадолго.

Горм, уже поднявшийся по лестнице на пару пролетов, что-то выкрикнул, и фигуры бросились в атаку снова.

Мэтр Гаренцворт не поменял стойки, не перехватил посох для сокрушительного удара. Он лишь воткнул его в каменный пол и чуть наклонил вперед.

Свет, рвущийся с навершия, стал нестерпимым.

Первая из фигур, та, что бросилась на старшего чародея, оглушенная, отлетела на несколько ярдов назад.

Атака остановилась.

Безмолвная армия словно уперлась в невидимую стену, настырно стуча по воздуху руками.

– Это не сдержит их надолго, – спокойно сказал мэтр Гаренцворт. – А у нас нет времени. Джошуа, дайте мне руку.

Младший мэтр тяжело поднялся. Посох, казалось, весил несколько сотен фунтов. Он протянул ладонь, и старший чародей крепко схватил ее, больно сжал пальцы.

Джошуа почувствовал, как сливается их мощь, подпитывая заготовленное Рамилом заклинание.

Навершие посоха бывшего архимага Арана загорелось еще ярче, хотя, казалось, сильнее уже попросту невозможно.

Фигуры отпрыгнули от невидимого барьера, будто он жег их. Старший чародей чуть опустил посох, сдвигая невидимую стену.

Фигуры отступили снова.

Опять что-то крикнул Горм, но это не возымело никакого результата.

Мэтр Гаренцворт шагнул вперед, оттесняя врага. Поднял посох, громогласно выкрикнул заклинание.

Свет залил всю башню сверху донизу, ослепил и врагов, и друзей, вырвался из бездверного прохода, заставляя гоблинов отступать, вереща и прикрывая глаза.

В этом ярком мареве эбонитовые фигуры корчились, будто угри на сковородке, не находя укрытия и спасения.

Наконец они застыли, снова превратившись в прежние неподвижные и безопасные статуи. Потом рассыпались в пыль.

– Быстрее! Такое Призрак не мог не заметить! – воскликнул старший чародей. – Наверх! Я чувствую алтари!

– Мы сдержим их! Бегите! – крикнул сэр Блоквуд.

– Конец ему, – хмыкнула Майриэль, глядя, как прячется за сплошными перилами потерявший прикрытие Горм.

– Двигаем! – Кай стряхнул с клинка пыль.

Подчиняясь приказу, Джошуа шагнул вперед.

И не смог.

Посох, секунду назад бывший просто тяжелым, стал неподъемным. Приковал младшего мэтра к месту, врос в держащую его руку.

Более того, только сейчас младший мэтр увидел, что все еще крепко держит старшего чародея за руку. И не может отпустить.

– Мэтр! – Страх липким непониманием мазанул между лопаток.

Старший чародей сделал шаг. Почувствовал хватку Джошуа. Обернулся.

В его глазах блеснуло понимание. Он начал что-то говорить.

Но в этот миг явился Призрак.

Джошуа не увидел, как отступившие перед светом гоблины бросились врассыпную, когда среди них возникла высокая фигура в черном. Не увидел, как в одно мгновение она преодолела расстояние от середины двора до входа в башню. Как ударила змеистым посохом по строю рыцарей.

Он лишь почувствовал удар.

Сила, что расшвыряла всю их маленькую армию в разные стороны, была сравнима разве что со взрывом портала.

Мэтр Гаренцворт пытался накрыть их щитом, но хватка Джошуа почему-то помешала ему.

Старшего чародея, которого самовольная рука все-таки отпустила, подкинуло в воздух и ударило о лестницу. Паки с Майриэль отлетели в другую сторону, сильно приложившись о гладкий камень. Кая, успевшего инстинктивно прикрыться бесполезным щитом, сбил с ног рухнувший на него сэр Блоквуд.

Рыцарский строй пострадал сильнее всего. Основная волна, сминающая доспехи и разрывающая внутренние органы, обрушилась именно на латников.

Можно сказать, они послужили буфером, спасая отряд от куда более серьезных повреждений. Но тогда Джошуа не думал об этом. Он стоял, пойманный собственным посохом, среди буйства чужого могущества. Тела рыцарей проносились мимо него, как будто его окружала Сфера Защиты.

Вот только он еще не умел ставить Сферу Защиты такого ранга.

Ассантэ неторопливо вошел в башню, переступая через шевелящиеся тела.

Он прошел мимо Джошуа, словно не заметил его.

Внимание его привлекли распростертые на полу Майриэль, Паки и Рамил. Он протянул руку над останками своих эбонитовых воинов, и пыль откликнулась на его призыв. Зашевелилась, поднялась, восстановилась в новом виде.

Теперь не десятки, а только шесть фигур склонили головы перед Призраком. Огромные и многорукие, они ждали приказаний.

Ассантэ не стал утруждать себя устным приказом, безмолвные слуги склонили головы и разбрелись по башне, разбившись на пары. Каждая пара нависла над выбранной жертвой, заключив ее в крепкую хватку многочисленных рук – Паки, Майриэль и Рамила.

Ассантэ наконец соизволил обратить внимание на Джошуа. Приблизился. Младший мэтр поразился, как изменились мягкие заплывшие черты его старого учителя. Какими жесткими стали линии иссеченного морщинами лица, каким странным показался блеск чужих, нечеловеческих глаз.

«Приди».

– Ты хорошо поработал, мальчик мой, – мягко улыбнулся Ассантэ.

У его ног шевельнулся потерявший сознание сэр Блоквуд. Кай с окровавленным лицом вывернулся из-под тяжелого тела рыцаря и, молниеносно вскочив, ударил чародея прямо в горло. Бил коротким замахом, стараясь если не отделить голову от тела, то как следует повредить шею.

Младший мэтр успел восхититься элегантностью решения. Можно сколько угодно колоть накачанного страшной силой Ассантэ в грудь и не добиться результата, но, повредив шею, а еще лучше, отрубив голову, они могли бы получить шанс…

Вот только что-то произошло с глазами Джошуа.

Стремительный выпад Кая вдруг замедлился, а сам он изменился.

Человека из Герденберга заменил кто-то другой, незнакомый и опасный. Медленным, точным движением он бил учителя прямо в горло. Пусть сталь его не была зачарована, но такое повреждение могло доставить им много хлопот.

«Приди».

Надо остановить эту глупость.

Посох сделался легким и послушным, и Джошуа, не думая, ткнул им в спину опасного незнакомца. Ничего необратимого, просто частичная парализация.

Незнакомец рухнул к ногам довольного Ассантэ.

– Превосходно, – похвалил его учитель. – Ты сделал все, как и задумано.

– Благодарю, – Джошуа Валладис склонился перед ним, – хозяин.

– Отдай мне ее, – повторил Горм.

Ассантэ недовольно покосился на него. Настырный наемник возвышался над чародеем, мешая любоваться совершенными чертами эльфийского лица.

– Она нужна мне, – бросил маг, потом огляделся по сторонам. – Займись выжившими.

– Она хотела утыкать меня стрелами, – гнул свое Горм. – Отдай мне ее. Я заслужил награду.

– Верность награждается. Глупость приносит лишь кары, – отмахнулся чародей, вновь возвращаясь к эльфийке.

Майриэль безмолвно повисла в руках эбонитовых големов, не мешая Ассантэ ощупывать ее лицо и плечи.

– Превосходно! – резюмировал чародей. – Даже лучше, чем я рассчитывал. Все-таки настоящая кровь Арайне. А то столько самозванцев в наше время. Этот древний род… Связанный с Покровителями. Превосходно.

Видя, что эльфийки ему не видать, Горм отступил.

– Ладно, – сказал он. – Но ее дружок, ихний командир… Он-то тебе не нужен?

Ассантэ удостоил распростертого на полу Кая мимолетным взглядом.

– Он весь твой. Освободи башню как можно быстрее, лишние тут совершенно ни к чему.

– Хорошо. Эй, вы! – Горм подозвал нескольких гоблинов и людей, толпившихся у входа в башню. – Вытаскивайте сначала тех, кто еще жив! Потом займетесь остальными. А ты, да, ты, собери-ка стрелы этой остроухой стервы и раздай парням.

Выживших рыцарей – их оказалось пятеро – выволокли наружу, Кая, который еще не отошел от парализующего заклинания, пришлось тащить двоим.

После живых настал черед павших.

Ассантэ, закончив любоваться Майриэль, перешел к Паки. Парня эбонитовые големы держали не в пример более крепко. Он почти пришел в себя и начал дергаться. Пара сильных тумаков усмирила его, но сознания не лишила.

Ассантэ подошел к затихшему Паки, заглянул в глаза. Потом полоснул по шее острым ногтем, пустив кровь. Попробовал окровавленный палец на вкус. Довольно почмокал.

– Чистокровная выверна. Без примесей и посторонних смешений. Я думал, такие не могут преодолеть Порога. Хм. Как радостно, когда усилия не пропадают зря.

Паки приоткрыл сощуренные глаза. Открыл рот. С губ его сорвался низкий рык.

Вены на шее вздулись.

– Тихо, тихо. – Чародей успокаивающе положил руки ему на плечи. – Спокойно, змейка. Твой яд тебе не понадобится. И твоя сила тоже. Они понадобятся мне.

Под его шепот Паки задергался еще сильнее. Снова угрожающе зарычал, заставив окружающих пригнуться в страхе.

Только вот на Призрака это не произвело ровным счетом никакого впечатления.

– Плохая змейка, – поцокал языком чародей.

Сухие пальцы сомкнулись на шее Паки. Поначалу казалось, что никаких сил не может хватить, чтобы сдержать рвущуюся наружу ярость. Но лишь казалось.

Под мертвой хваткой чародея движения Паки замедлились, ослабли, сошли на нет, а рык стих, словно его и не было.

Ассантэ отнял руки от шеи парня. Под подбородком белел ошейник из серебра.

– Всегда помогало против вас, негодников, – пояснил довольный собой чародей. – А теперь спи, змейка. Спи.

Паки, прожигающий пленителя взглядом, яростно замотал головой, силясь что-то ответить. Но сопротивляться он смог от силы несколько мгновений. После чего веки его сомкнулись, и парень провалился в сон.

Закончив с Паки, Ассантэ подозвал големов, держащих мэтра Гаренцворта.

Старший чародей удостоился самого долго изучения. Ассантэ осмотрел его с головы до ног, попробовал его кровь и даже, кажется, пожевал кончик бороды.

– Надо же, – засмеялся он, закончив исследование. – Родственник! Сразу и не почуешь. Как играет с нами судьба. Ха! Потомок…

Закончив с пленниками, он велел големам нести их наверх, а сам подошел к Джошуа.

– У тебя много вопросов, мальчик мой, – похлопал он по плечу младшего мэтра.

– Да, хозяин, – с трудом произнес Джошуа. Он хотел сказать что-то совсем другое. Кричать и угрожать. Атаковать. Быть убитым, но не чувствовать себя предателем.

И не мог.

– Вижу-вижу. Внутренние противоречия. Не волнуйся, просто твое сознание все еще борется с тем, что твое тело давно приняло как должное.

Недовольным жестом он поторопил выносящих тела гоблинов.

– Признаюсь, это потребовало больше времени, чем я предполагал. И больше сил. Ты неплохо сопротивлялся, но найти точку твоего преломления оказалось не так уж и трудно.

– Принцесса… – выдавил из себя Джошуа.

– Правильно. Ваша связь через медальон оказалась прекрасной возможностью. Потом осталось только жать на нее. Твой посох неплохо помог мне в этом. Всего одно незаметное заклятие, и воздействие стало в разы сильнее.

– Что… будет дальше?

Угрожать и проклинать хозяина было физически трудно, поэтому младший мэтр перевел оскорбление в вопрос.

– У нас еще много дел, – доверительно улыбнулся Ассантэ. – Много дел и не так уж много времени. Сейчас ты поднимешься на стену и избавишь меня от этих неумелых фокусников с дареными посохами. Можешь не сдерживаться и преподать принцу хороший урок. Ты же хотел этого, еще когда только услышал о нем. Теперь твои желания сбудутся.

– Я не…

– Не утруждайся. Чем сильнее сопротивляешься, тем крепче стягивается сеть. Чем крепче стягивается сеть, тем больше в итоге необратимых повреждений мозга. А мне ты понадобишься максимально дееспособным и в самое ближайшее время.

– Я … постараюсь, хозяин.

– Ох уж эти повелительные замашки, – отмахнулся Ассантэ. – Это все Призрак, такой позер, никак не может принять, что мир не стоит на месте… Мы с ним из тех времен, когда ученик полагал учителя своим полновластным господином. Подход спорный, хотя и дававший изумительные результаты, не то что нынешняя попустительская система. С другой стороны, о точности приказов беспокоиться не стоит. Верно?

– В-верно.

– Иди, – голос Ассантэ вдруг изменился, превратившись почти в шипение. – Иди и исполняй приказ, мертвый человечек. Помехи отвлекают нас.

Колдун закашлялся.

– Терпеть не могу, когда он так делает. Эти устаревшие манеры… Забавно, что сам он все прекрасно понимает, но сила привычки… Впрочем, еще поговорим, иди, Джошуа, и делай, что должен. Горм проводит тебя.

– Будет сделано… хозяин.

Он вышел из башни под хмурое небо. Ноги не слушались, неся его к Горму. Тот стоял, скрестив руки на груди, и командовал гоблинами:

– Тащите тела в яму! Неизвестно, сколько мы тут еще пробудем, не хватало гниющих трупов и прочей заразы.

Гоблины, недовольно клекоча, исполняли приказ. К тому моменту как последнее бездыханное тело исчезло в темной пасти провала, Джошуа как раз успел дойти до Горма.

– Хозяин велел тебе проводить меня к воротам, – сказал он.

– Погоди, не видишь, я занят.

– Мне не велено ждать.

Горм посмотрел на него сверху вниз, угрожающе придвинулся. Джошуа не дрогнул, лишь зажег на навершии небольшой огонек. Ага, значит, можно убивать слуг Призрака, если те мешают исполнению приказов? Ну же, Горм, еще пара слов против воли Ассантэ? Давай же!

Горм подвел. Не полез на рожон, не насмехался над приказом. Наоборот, сделал шаг назад, придав позе максимальное миролюбие.

– Тебя проводят, марионетка. Только закончим с врагами твоего господина, – сплюнул он.

Пятерых выживших: сэра Блоквуда, двух рыцарей и двух оруженосцев поставили к краю ямы.

Предводитель королевских воинов стоял, накренившись набок, часть доспехов с него сорвали, часть была смята атакой колдуна.

К ним подвели еще не пришедшего в себя Кая. Командир наемников едва держался на ногах.

– Когда-то давно, – сказал Горм, обращаясь к рыцарям, – меня судил такой же напыщенный лордик и приговорил к яме. Он давно умер и перед смертью молил только о милосердном ударе, но я не оказал ему такой милости. И вам не окажу.

Он кивнул четверым людям, выстроившимся в ряд с луками наготове.

– Гореть вам всем в Пекле! – крикнул сэр Блоквуд. – Вы предали не только короля, но и свой собственный род! Вам не будет прощения до конца времен! Благие боги пусть будут мне свидетелями!

– Стреляй! – рыкнул Горм на испуганно замерших лучников.

Страх придал им сил.

Драконьи стрелы покинули тетивы, впились в плоть.

Двоих оруженосцев и рыцаря смело с края ямы. Четвертая стрела застряла у сэра Блоквуда в животе. Он захрипел, но устоял.

– Стоп! – Горм подошел к нему.

– Будь ты проклят, Валладис, – прохрипел грузный рыцарь.

– Он уже проклят, – хохотнул Горм. – А тебе пора в другой мир, рыцарь.

Огромный сапог наемника ударил сэра Блоквуда в грудь, и тот сгинул в яме.

– А ты, – Горм навис над Каем. – Кого будешь проклинать? Кому угрожать?

Кай не ответил. Обвел взглядом окруживших их гоблинов, лучников, задержался на безмолвном Джошуа, снова посмотрел гиганту в глаза.

– Ну и ладно, – сказал Горм. – Я передам твоей эльфе, что убили тебя ее стрелой. Когда колдун с ней закончит, он отдаст ее мне. Если что-то от нее останется. А уж я о ней позабочусь, будь уверен.

Он отошел, махнул лучникам:

– Заканчивайте.

Те выстрелили.

Две стрелы попали в оставшегося рыцаря, опрокинули беднягу назад, третья прошла мимо. Четвертая вонзилась Каю в грудь. Человек из Герденберга покачнулся, теряя равновесие, слабо махнул руками, подался назад и без звука сгинул во тьме провала.

– Как тебе? – спросил Горм.

Они шли рядом быстрым шагом, торопились добраться до осаждаемого участка стены. Звуки бьющих в кладку заклинаний разрывали приближающийся гомон боя. На этот раз целители сбавили темп, атаковали стену более равномерно.

– Ты больной выродок, – отозвался Джошуа.

– Мне многие так говорят, – засмеялся Горм. – Зато я не на веревочках, а это плюс. Смысл держать пленных, тратить силы на охрану? Были бы среди них бабы, можно было бы развлечь народ. Но единственные девки в замке – принцесса да эльфа, и обе нужны твоему хозяину нетронутыми. Хотя, что с ними случилось бы, помни мы их немного? Не пойму я ваших колдовских заморочек.

– Не пойму, зачем хозяину такое животное, как ты, – отозвался Джошуа.

– Два оскорбления за раз, это уже многовато, – пожаловался Горм. – Пользуешься тем, что тебя нельзя тронуть? Не перегибай палку.

– Я к твоим услугам, после того, как выполню приказ хозяина.

– В другой раз, – отмахнулся гигант. – Убить тебя колдун вряд ли разрешит скоро. Но я подожду. А насчет твоего вопроса – все просто. Вам, магикам, даже в самых странных ритуалах нужны простые и толковые ребята.

– Такие, как ты?

– Да, простые и надежные. С понятными потребностями и возможностями. Мы много не просим и не выкидываем фортелей. Поэтому меня не надо было подчинять. Просто предоставить возможность добиться, чего хочу, и снабдить нужными инструментами. А тебя пришлось подчинить полностью, потому что ты держишь башку не в земле, как нормальные люди, а в облаках.

– Ты не знаешь меня.

– Зато колдун знает. Обмолвился пару раз, а я додумал. Я парень смекалистый, пусть и выгляжу как остолоп. Не один умник повелся на мою физию и теперь гниет в какой-нибудь яме. Как, например, твой приятель из Герденберга. Я слышал, он крепкий парень, а выходит – не особо. Даже слова перед смертью не сказал, видно, язык от страха отнялся.

– В предыдущей схватке ты тоже особо себя не проявил.

– Не путай храбрость с тактическим отступлением, марионетка.

– А что это за яма? Кому понадобилось долбить яму в замощенном дворе?

– Значит, ты не знал…

– Не знал чего?

– Где спрятан ваш алтарь, тот, на котором принцессочка должна была творить этот свой ритуал. Там целая система ходов. Слыхал, что дедушка Арчибальда был безумным строителем?

– Слыхал.

– Так вот, а их прапра и еще двадцать раз «пра» дедушка Нйамир был еще более безумным и прорыл под замком настоящий лабиринт. Как он затащил туда такую махину, непонятно. Колдун не стал разбираться, а просто вырвал ее из-под земли и перенес на верх башни. Что удивительно, она села на верхушку как влитая.

– Так эти шипы наверху…

– Ага, знаменитый алтарь Накрамисов. Тайна, покрытая мраком. Там колдун и освежует принцесску, когда придет время. А может, и не освежует, может, трахнет. Кто вас знает, чароплетов.

– Похоже, ты соскучился по женскому обществу, Горм.

– Еще как! – осклабился гигант. – И чем больше ты оскорбляешь меня, тем больше я вижу, что ты тоже пригожий, могу не сдержаться.

– Сделай одолжение.

– Это приглашение, милашка?

– Именно. Давно хотел узнать, как плавит плоть Сфера Милосердного Пламени. Не стесняйся.

– Скалишься. Это хорошо. А насчет чаровства, так мы уже почти пришли. Иди, чаруй свои сферы и прочие пакости.

Только тут Джошуа заметил, что они почти поднялись по лестнице, прижатой к одной из внешних стен. Стена шла трещинами, а в нижней части потеряла изрядную долю заложенного в нее камня. Дрожь под ногами указывала на то, что атака стенобитными заклятиями продолжается.

Прежде чем пустить Джошуа на стену, Горм сказал:

– Мы отшвырнули поганцев, но ненадолго. Они вновь пойдут на штурм, как только ваши магики проредят мяско на стенах. Иди и уничтожь их. А лучше поджарь как можно больше пехтуры, чтоб неповадно было. А мы поможем как можем.

Джошуа кивнул и стал подниматься. Разговор, отвлекавший его до сих пор, закончился, и понимание того, что предстояло сейчас сделать, ударило как стрела в незащищенную грудь. В отчаянии Джошуа обернулся, схватил Горма за руку:

– Какими инструментами снабдил тебя хозяин? – спросил он, чтобы хоть как-то протянуть время.

– Так я тебе и сказал! Вот полезешь ко мне и узнаешь, – расхохотался Горм, вырывая руку.

Между высокими зубцами стены прятались порядком закопченные гоблинские лучники. Неподвижные тела товарищей они сбрасывали вниз. Подкрепление копошилось за спиной Горма, ожидая приказа занять освободившиеся места.

Стена вновь задрожала под ударами.

– Поможем нашему храброму магику, парни! – крикнул Горм, обращаясь к возвышающимся над низкорослыми соратниками людям. Помимо четверых из его банды тут было не менее полусотни бывших бандитов Шаранхайзера. Похоже, люди состояли исключительно в резерве, не желая подставляться раньше гоблинов. – Валладис!

Его крик не сразу, но подхватили. Он прошелся над стеной, из эха перерастая в гул. Гоблины тоже присоединились к людскому многоголосью. Их язык, грубый и примитивный, не содержал букв, отображающих все звуки фамилии Джошуа, но общее звучание сохранялось. К тому же гоблинов было в разы больше, чем людей.

– Валладис! – неслось над замком, заглушая все прочие звуки. Катилось по искореженным бокам стен, падая на замершие внизу войска. Душило крик того, прежнего Джошуа, который пытался вырваться из крепко схватившей его сети. – Ва-а-дис!

Он сжал посох, пытаясь хоть как-то сдержать желание исполнить приказ. Безуспешно. Глаза сами нашли фигуры целителей. Прикрытые тяжелыми осадными щитами, они стояли, как и было задумано, широким полукругом, взаимно усиливая действия амулетов.

Целители сменили светлые одеяния на темные, чтобы меньше выделяться на фоне войск, хотя их все равно выдавали яркие вспышки заклинаний. К тому же младший мэтр прекрасно знал, кто и где стоит. Ведь он сам предложил диспозицию! Он не знал только, где находится седьмая, Магда, оставшаяся без напарника, но это было не так уж и важно.

Войска застыли, укрываясь от стрел и камней, щедро сыпавшихся со стен. Отсюда можно было хорошо разглядеть, как мало у них людей. Как глупо и самоубийственно было идти в атаку, да еще и делить силы на три отряда. И это без учета групп, захвативших ворота Торгового и Верхнего кварталов.

Как глупо было доверять Джошуа Валладису.

Место было выбрано по двум причинам: слабость стены и удобство расположения площади перед ней. В этом месте площадь перед замком перегораживали дома, отделяя небольшую часть основного пространства. Это лишало врага возможности зайти атакующим во фланг, что, несомненно, являлось преимуществом.

Недостатком же был тот факт, что основные силы, направленные для прорыва, оказались зажаты между домами на сравнительно узком участке, где им некуда будет деваться от боевых чар.

Стена вновь сотряслась от удара.

Тело, не дождавшись команды, само принялось действовать.

Рука подняла посох – навершие заиграло алым. Ноги, совершенно не слушаясь, заставили его встать между зубцами. Ветер трепал полы хламиды, шрам начал болеть.

Посох, легкий и отзывчивый, будто прирос к ладони и наклонял ее вниз, наводя алый огонь на сгрудившихся внизу людей.

Джошуа очень хотел крикнуть, чтобы они бежали, спасали свои жизни, потому что силы, что управляют им, беспощадны. Но смог выдавить из себя только слабое «нет», которое все равно заглушил рокот криков и гул ударов.

Посох хищным росчерком ударил вниз. Алая вспышка, ослепляя, породила сгусток яростной энергии.

Ярко-красный шар упал в ряды повстанческой армии.

Заклинание смяло осадные щиты, раскидало изувеченных солдат и почти сразу испарило не сумевших ничего сделать целителей, мужчину и женщину. Джошуа успел увидеть (хотя, может, просто показалось), что у мужчины недельная щетина, а у женщины ясные глаза с лучиками морщин. Рональд и Регина.

Люди внизу были солдатами. Они не побежали. Рассыпались свободным строем, уменьшая площадь поражения. Ответили залпами стрел. Джошуа раскинул руки. На миг тело подчинилось ему. Он надеялся, отчаянно и слепо, что не сможет увернуться. Что получит достаточно повреждений, чтобы даже демонская сила Ассантэ не вернула его.

Он опять ошибся.

Инстинкт самосохранения, помноженный на полное подчинение, сделали свое дело. Рой жужжащих деревяшек разлетелся осколками безвредных щепок. Щит энергии с алым оттенком защитил Джошуа без труда.

Он снова атаковал, на этот раз достать целителей оказалось сложнее, в рассыпавшейся массе людей они окончательно слились с общим фоном. Правда, ненадолго.

Затерявшись среди пришедших в движение рядов солдат, целители атаковали.

Джошуа вспомнил, что это была часть их плана – отвлекать Призрака, пока отряд проводит ритуал. Вот только он не думал, что ждет их, когда они столкнутся с силой древнего зла. Даже такой разбавленной, как та, что дал ему хозяин.

Вновь он рванул посох в сторону, пытаясь открыться ударам, но предательское тело опять не позволило ослушаться.

Заклинания, исполненные льдом и огнем, вонзились в подставленный щит. Заискрились дареной силой, рассыпались осколками, не причинив никакого вреда. Заверещали ближайшие гоблины, обожженные падающими кругом искрами.

Вторая волна атаки упала на него, не закончившись ничем. И третья. И четвертая.

Потом он ответил.

Безуспешные попытки целителей выдали их положение. Алые сгустки энергии настигали одного за другим, раня и убивая окружающих солдат. Не имея ни сил, ни умения противостоять такой атаке, защититься или избежать ее, они гибли в огне.

Глаза неумолимо жгло.

Взгляд затуманился, и Джошуа понял, что плачет. Бессильная ярость тлела в душе, билась в сжимающихся сетях и не могла изменить ничего.

Когда целители были уничтожены, боевой дух осажденных воспрянул. Вопящие гоблины заполнили стены. Стрелы и камни обрушились на разбегающихся от колдовских атак защитников города.

Деморализованные убийственной мощью предателя Валладиса солдаты дрогнули и побежали.

Джошуа увидел яркий герб принца на высоком воине в латных доспехах. Тот пытался как мог остановить бегство, но его крики тонули в победном улюлюканье гоблинов.

Посох сам направил навершие на Хьюберта.

Джошуа сжал зубы, не в силах остановить этого. Ему удалось лишь на дюйм дернуть непослушную руку. Непомерное усилие, впрочем, не сильно помогло. Рубиновый сгусток ударил не в самого принца, а рядом с ним. Лоргона и всех, кто был близко, разбросало в разные стороны.

Тело принца скрылось под ногами бегущих.

Джошуа взглянул на спины отступающих, и в той части сознания, что беспрекословно подчинялась хозяину, мелькнула простая мысль: обращенные в бегство солдаты уносили ноги по единственной улице, выводящей на площадь перед замком.

Она располагалась как раз напротив стены. Если обрушить дома вдоль улицы, то войска окажутся в ловушке.

Додумать он не успел, потому что тело уже атаковало.

Сначала он обрушил правый дом, погребая под обломками бегущих. Когда люди столпились перед неожиданной баррикадой, он остановился.

Влекомые страхом солдаты полезли через обломки. Когда их оказалось достаточно много, Джошуа обрушил на них левый дом.

Смятение охватило оставшихся.

Задние напирали на передних, давя прижатых к импровизированной баррикаде.

Когда со стены в толпу обрушились новые заклятия, панику уже было не остановить.

Люди метались, крича и взывая к богам.

И боги, как ни удивительно, откликнулись.

Слишком поздно Джошуа заметил в толпе невысокую женскую фигуру, облаченную в коричневый плащ. В руке ее был посох, но его навершие смотрело не в сторону стены. Оно смотрело на баррикады.

Магда.

Целительница ткнула посохом в обломки, и стенобитные заклинания разметали их. После третьего удара образовался вполне приемлемый проход. Людской поток хлынул в него тотчас.

Прикрывая бегущих, Магда швырнула в Джошуа оставшиеся в амулете атакующие заклинания.

Младший мэтр почувствовал, что сила аметиста на исходе. Последнее заклятие почти не тронуло алый щит.

Защитив себя, тело возжелало мести, но, к счастью, целительница уже скрылась в толпе.

Посох метнулся было, чтобы проредить отступающие войска, но властный голос проник в сознание:

«Приди, ты мне нужен прямо сейчас».

Хозяин звал его.

Посох опустился. Тело позволило Джошуа утереть слезы.

Подскочивший к нему Горм недовольно ткнул в плечо.

– Добей же их! – крикнул он – Чего остановился!

– Хозяин зовет, – сказал голос Джошуа.

Разгоряченный зрелищем Горм то ли не расслышал, то ли не воспринял его слов.

– Я сказал, добей их! – рявкнул он.

Посох ткнулся ему в грудь, разгораясь алым.

Джошуа почувствовал тень радости. Это убийство он совершил бы с удовольствием.

Тело, увы, имело другое мнение.

– Хозяин зовет, – повторил голос, и Горм отступил.

К сожалению, гигант не оказался дураком. К сожалению.

Джошуа сошел со стены, и окружающие приветствовали его как героя. Люди радостно хлопали по плечам, а гоблины одобрительно клекотали.

Во рву под стеной плавали сломанные осадные лестницы и тела убитых.

От следов недавней схватки на полу осталась только кровь. Мечи, щиты, слетевшие сапоги и перчатки растащили.

Башня встретила его безмолвием.

Лестница привела на второй этаж, хотя по высоте он был скорее пятым.

Зал наверху оказался вдвое больше прежнего. У дальних стен Джошуа увидел обломки кровати и полок с книгами. Разорванные и целые фолианты валялись на полу.

В центре, поблескивая кармином, горела исполинская руна. Присмотревшись, он увидел вторую, вписанную в нее, а во второй – третью. Никогда не знавший древнего, забытого и проклятого языка, он ясно понимал их значение.

Первая была Тайной, она включала в себя знания, сокрытые во тьме.

Вторая – Целью, она приоткрывала завесу Тайны, показывала путь, которым можно пройти, если хватит сил и мужества.

Третья была Сутью, той, чья истинность ложна, правдива и неясна, поскольку непостоянна. Как разум и души людей во все века и во все времена.

Внутри руны, разрывая идеальную точность рисунка, вспучились четыре алтаря.

На трех были распластаны Майриэль, Паки и Рамил. Четвертый пустовал.

Многорукие големы застыли у их изголовий, безмолвные и неподвижные.

Хозяина нигде не было видно, но тело подсказывало, что ждать нужно именно тут.

Он подошел ближе.

Алтари имели вид пятиконечных звезд. Как бы то ни было, это позволяло распластать на них жертву, закрепив руки и ноги специальными цепями, сделать наемников абсолютно беспомощными.

– Джошуа? – слабо спросила Майриэль. У нее была рассечена бровь, а на скуле наливался синяк. – Скорее, помоги нам!

– Он не может, – грустно отозвался Паки. – Он не наш теперь.

– Что ты бормочешь, ящерка, конечно, он наш!

– Призрак владеет им, – подтвердил Рамил, повернув голову, чтобы лучше разглядеть младшего мэтра. – Я был глуп и самоуверен, раз не разглядел этого.

– Вы все сошли с ума. – Майриэль помотала головой, отгоняя дурные слова. – Джошуа, освободи нас!

– Я не могу, – с трудом выдавил из себя Джошуа. Тело сопротивлялось как могло, не давая ему произнести лишнее слово. – П-простите меня, хозяин велит мне подчиняться.

– Какой еще хозяин? – возмутилась эльфийка. – Где Кай и остальные?

– Уб-биты…

– Что? Нет! Ты лжешь, глупый мальчишка!

– Он не лжет, – сказал мэтр Гаренцворт. – Он говорит то, что видел.

– Призрак убил Кая? – спросила Майриэль почти спокойным тоном – Или ты? Скажи мне, я должна знать!

– Горм приказал застрелить его.

– Древо и Пепел! Я вырву его сердце, проклятый ублюдок!

– Прошу тебя, успокойся, – мэтр Рамил закашлялся, – сейчас не время.

– Не время?! Ты не слышал? Они убили Кая! Паки! Превратись уже в себя и разорви этих выродков! Только Горма – слышишь?! – Горма оставь мне!

– Паки не может, – вздохнул парень. – Колдун владеет сутью Паки. Паки человек, пока колдун не разрешит иное.

– Как это возможно?!

– Он знает слова Подчинения.

Майриэль грязно выругалась по-дворфски.

– Джошуа, подойдите ко мне, – позвал старший чародей.

Младший мэтр не двинулся с места.

– Кажется, мои путы ослабли.

Тело среагировало мгновенно. Секунда, и пальцы Джошуа уже проверяли кандалы Рамила.

– То, с чем вы боретесь, очень сложно победить, – зашептал бывший архимаг Арана. – Сила подчинила вестибулярный аппарат и матрицу личности, но сознание ваше пока еще при вас, и вы можете самостоятельно мыслить.

Он снова закашлялся.

– Вам не победить это силой воли, мой друг, – продолжил старший мэтр, сплюнув сгусток крови в бороду. – Одной ее не хватит. Прежде поймите, с чем боретесь, поймите, что вам противостоит. Измените его… свое отношение…

За спиной раздались шаги.

– Все так же говорит загадками? – непринужденно спросил Ассантэ. – Эта наша общая черта. Можно сказать, семейная. Хотя знаешь, в чем тут загвоздка? Часто, когда говорят загадками, хотят просто отвлечь внимание от того, что сами ничего не смыслят в теме беседы. Признайся, Рамил, скажи, что я прав.

– Если бы я знал, с кем говорю, мне бы было легче, – отозвался волшебник, – признавать что-либо.

– Ты почувствовал, – похвалил Ассантэ. – Молодец. Честно, будет жаль, очень жаль, если ты умрешь в процессе обряда. Обещаю, я постараюсь этого не допустить, но наши ритуалы намного жестче ваших, так что гарантировать ничего не могу.

– Ты так и не ответил, кто ты.

– Мое имя ничего тебе не скажет. Даже ты не можешь знать историю своего рода так глубоко. А… я понял, надеешься, узнав мое имя, как-то повлиять на меня? Забудь, силенок не хватит. Даже имей ты силенки, все равно не смог бы ничего сделать. Я отказался от своего имени, когда воссоединился с Призраком.

– Ясно, – ответил мэтр Гаренцворт. – Нужна была душа для того, чтобы стать каркасом чар.

– С полуслова понимаешь! Я так много хотел бы тебе рассказать, но увы-увы. Ты последний из рода, и других ключей у меня нет. Мне жаль.

– Выродок! – рыкнула Майриэль. – Сукин сын! Дай только добраться до тебя!

– Прикрой ротик, девочка. Ты не единственная Арайне под этим небом, и уж точно не единственная Алувинель. Будешь шуметь, и я вернусь в твой лес и разрушу Барьер.

Упоминание таинственного Барьера заставило Майриэль испуганно застыть.

– Ты не сможешь, – как-то неуверенно сказала она.

– Я собираюсь опрокинуть законы мироздания. Думаешь, чары возрастом в полтора века меня остановят? – осклабился колдун. – Спроси у своего мэтра, если не веришь.

– Рамил? – жалобно позвала лучница.

– Боюсь, он не лжет, – отозвался старший чародей. – По крайней мере, в этом.

– Лучше и не скажешь. В этом я точно не лгу. Да и вообще, девочка, ты должна быть мне благодарна. Возможно, возвращение истинных хозяев этих земель для твоего народа будет спасением. Или хотя бы возможностью отомстить.

Майриэль явно хотела хлестко ответить, но промолчала.

– Хорошо. Учишься подчиняться. Это правильно. Ты крепкая – если переживешь ритуал, имеешь шанс встать под мои знамена. Все вы сможете сделать это.

Не видя восторга аудитории, Ассантэ махнул рукой:

– Не будем терять времени. Джошуа, сними с них одежду выше пояса. Нужные руны лучше рисовать на груди. Ахарги, – он кивнул на големов, – довольно неуклюжи, а случайно ранить наших гостей я не хочу. Только специально, в нужное время.

– Хорошо, хозяин.

Джошуа направил посох на Рамила, но ничего не произошло.

– Ручками, мальчик, ручками. – Колдун кинул младшему мэтру кинжал эльфийки. – Мы слишком близко к вершине. Тут действует лишь древняя магия. А ты пока не сильно близок к ней.

– Я понял, хозяин.

Мантия старшего мэтра подалась легко, как и нижняя рубаха. Паки предусмотрительные големы вытряхнули из кольчуги заранее, так что с поддоспешником проблем не возникло. Сняв остатки кожаной брони с эльфийки, младший мэтр разрезал одежду, невзначай коснулся крепкой груди и не почувствовал по этому поводу ничего, кроме стыда.

– П-прости, – тихо выдавил он.

Эльфийка отвернулась.

Пока Джошуа расправлялся с одеждой бывших соратников, колдун склонился над четвертым алтарем. В руке у него была одна из бутылей Грейна с драконьей кровью. Щедро поливая указательный палец, он что-то чертил на алтаре.

Закончив, подошел к Паки.

Тот дернулся. Колдун недовольно поморщился и что-то прошептал. Кандалы зазвенели, вкручиваясь в камень, лишая парня возможности извиваться, стягивая тело неразрывным хватом.

Немного подумав, колдун взглянул на остальных пленников и повторил заклинание. Майриэль тихо вскрикнула, когда каменные кольца больно сжали ее запястья.

– Самое забавное, – сказал колдун, вычерчивая на Паки символы, – что пророчество, которое я подкинул Грейну и компании, было истинным. Ты был прав, Рамил, любая великая формула нуждается в противовесе, иначе погибнет от собственных противоречий. Но она же является и фундаментом нашего плана. Знаешь почему? Потому что вы, носители крови, должны войти под своды башни добровольно. Такая маленькая деталь, а как много от нее зависит.

– Ты рассчитал все с самого начала, – пробормотал мэтр Гаренцворт.

– Именно. Я позволил этим глупцам плести свои интриги за моей спиной. Но я всегда был среди них и контролировал почти все их действия. Дареная сила – это древо о двух корнях, и во втором корне таилась открытость их замыслов моей воле. Противовес был прост. Вы должны войти в башню как мои враги или как мои союзники – это не важно. Важно, чтобы сделано это было добровольно. Вижу, ты хотел что-то сказать, но промолчал. Наверное, решил, я не учел чего-то. Дракона? Думаешь, раз дракон отдал свою кровь под чарами, то это разрушит мой замысел? Ошибаешься. Дракон отдал кровь без принуждения, это же был путь к его спасению. Да и с чего ты взял, что он не в курсе моих настоящих планов? Думаешь, засилье людей ему по нраву?

– Не думаю.

– И правильно делаешь. – Колдун подошел к Рамилу, откупоривая вторую бутылочку с серебряной кровью. – Замечательная вещь, совсем не сворачивается. В ней столько волшебства! Даже мне трудно представить. Пока трудно… Так вот. Тебе сложно это увидеть, поэтому поверь на слово. Мои знаки на вашей коже – это те же знаки, что хотели использовать вы, но перевернутые. Правда элегантно?

– Ваш план безумен.

– Что же заставляет тебя так думать?

– Нельзя так сильно изменять природу мироздания и не ждать ответной реакции.

– Знакомые слова. Среди нас были такие же идеалисты. Они считали, что нам лучше сгинуть, чем так рисковать. Знаешь, что мы с ними сделали? Мы разрезали их тела и заставили плясать в огне, пока их головы, подпитываемые чарами, чтобы сохранить сознание, смотрели на это.

– Жаль, что ваше безумие победило.

– Вы каждый день вашей магией меняете мир под себя. Телепорты. Боевые чары. Думаешь, это не вредит твоему любимому мирозданию, потомок? Еще как вредит. Но вас ведь последствия не сильно волнуют. А мы лишь идем дальше. Выше. Задирая планку, до которой вы никогда не доберетесь. Лучше уж тебе понять это. Принять. Ведь коли ты будешь мне бесполезен, то, даже если выживешь, в моем мире тебе места может и не найтись.

Закончив со старшим чародеем, он подошел к Майриэль. Эльфийка брезгливо дернулась под его прикосновениями.

– Женское тело. – Колдун провел пальцами по ее груди. – Я ведь скучал по нему эту тысячу лет. У меня были сотни наложниц в свое время, но от них пришлось отказаться ради высшей цели. – С сожалением оставив прелести эльфийки, он приступил к начертанию руны. – Но ничего, вскоре я возьму свое сполна.

– С рисунками я закончил, – весело отрапортовал Ассантэ. – У кого-нибудь есть вопросы? Возражения?

– Твоя цель абсурдна, – сказал Рамил. – Ты не только не достигнешь успеха, но и вызовешь катастрофические последствия.

– И с каких пор ты стал экспертом в тайных знаниях ушедших, потомок?

– Общая толика крови подсказала мне.

– Странно, что приходится учить тебя основам, – пожал плечами колдун – Никогда не доверяй крови слишком сильно.

– Ты…

– Достаточно, меня утомили наши пустые споры. Нам с Джошуа пора. А вы пока лежите смирно и тихо. А чтоб вам было легче так поступить… – Он щелкнул пальцами, и обрывки разрезанной одежды поднялись с пола и кляпами закрыли пленникам рты. – Так-то лучше. Не скучайте, скоро мы увидимся вновь. Если вам повезет.

Они поднимались наверх.

Из зала с алтарями шла еще одна лестница, также прижимающаяся к стене, но узкая и без перил.

– Не стоит принимать слова старины Рамила за чистую монету, – поучал Ассантэ. – Он вполне хорош как маг. Особенно если учесть, что до истинного волшебства он шел исключительно своим путем. Вот только он не знает и десятой доли того, что известно мне. А мне известно, что все в этой Вселенной можно изменить. Если иметь желание и нужный инструмент. Понимаешь?

– Да, хозяин.

– Порой этот метод раздражает. Но эффективней ученика, который подчинен тебе полностью, все равно не найдешь. Знаешь почему? Потому что раньше чары были действительно могучими, не то что ваши фокусы, и ошибка, своеволие или исследование своих юношеских проблем приводили к гибели и искателя, и его наставника. Следишь за мыслью?

– Слежу, хозяин.

– Эх, ладно, дозволяю тебе говорить свободно. Даже если ты все еще противишься моей воле. Задавай вопросы, если они есть, – махнул рукой колдун.

Незримые цепи, сковывающие язык, мигом пропали.

– Зачем я нужен вам? – спросил Джошуа. – Ваш план уже выполнен.

– Правильный вопрос, – похвалил Ассантэ. – Самый главный вопрос, который должен тебя волновать. Вопрос твоей судьбы. Молодец. Из тебя еще может выйти толк. Да, мой план близок к исполнению, а тебе спасибо, что ты был моими глазами и ушами во время ваших веселых приключений. Честно, не верил, что вы справитесь с Первым проклятием. Какое вычурное название! Мы называли его просто «неустойчивым прорывом», такие часто случались у нерадивых практиков. Но теперь, когда все, что мне было нужно, исполнено, тебя можно пустить в расход. Так ты думаешь?

– Если только я не пригожусь вам еще в чем-то.

– В точку. Пригодишься. Еще как. Если, конечно, не будешь дураком. Ты ведь не хочешь быть дураком, Джошуа Валладис?

– Не хочу.

– Почти искренне. Тогда смотри.

Лестница вывела их на крышу.

Центр ее занимал огромный алтарь, он расходился далеко за пределы вершины острыми черными когтями исполинских размеров. Весь алтарь был исписан алыми рунами, расположенными по закручивающейся под ногами спирали.

В ее центре застыла скорчившаяся фигура в изумрудном платье.

Джошуа почти смог дернуться. Но тело словно посчитало это угрозой хозяину и не позволило.

– Джулия!

Она не ответила, не подняла голову.

– Не бойся, – успокоил колдун. – Она в трансе. Расслабляющий и бережный стазис. Никакого урона и увечий. Она нужна нам живой и здоровой.

– Чтобы остановить ритуал?

– Чтобы усилить победу. Когда наша троица исполнит мое пророчество, принцессе останется лишь укрепить мою власть. Ты что, забыл? Обратная сторона любого могучего волшебства? Если она может остановить меня согласно изначальному договору, то может и усилить меня, отдав Римайн под мое владычество.

– Вряд ли вам нужна ее корона.

– Не смеши. Кому в наше время нужна корона для того, чтобы править? Вскоре вернутся такие времена, что нынешние правители выстроятся в очередь, предлагая мне и моим слугам свои короны. Но тут случай особый. В крови римайнских владык течет сила предназначения, нам понадобится их добровольное согласие. От чистого сердца.

– И тут вступаю я.

– Именно. И знаешь, что еще забавнее?

– Что?

– Ты тоже сделаешь это добровольно.

– Уверены?

– Конечно, мальчик, ведь я был в твоей голове, забыл? Я знаю, как ты мыслишь. Как чувствуешь. О чем больше всего мечтаешь. О ней. О фиалке Римайна. – Он положил руку на плечо Джошуа. – А я предлагаю ее тебе на блюдечке. Уговори и поддержи ее в этом решении. Правь Римайном рядом с ней. Никто не сможет поднять голову и воспротивиться тебе. Ведь ты будешь учеником нового Владыки. Эта земля в любом случае станет плацдармом нашего возвращения. Добиться моих целей можно не только уговорами. Но я считаю добровольность самым благим из мотивов. Так что решай, мальчик, быть счастливым и могучим чародеем, первым среди живых, или мертвым человечком, забытым навеки.

Колдун пристально взглянул в лицо Джошуа.

– Вы хотите, чтобы я решил сейчас?

– А что тянуть? Чем больше ты тянешь, тем дольше сопротивляешься сети. Тем сильнее повреждения твоей нервной системы.

– Но я…

Колдун рассмеялся.

– Не бойся. Я пошутил. Ни одно решение не следует принимать второпях. Я свое вынашивал лет двести, пока не совпали все факторы. Нужные чародеи, нужные принцессы, нужные младшие мэтры. У тебя есть время подумать. Я буду так щедр, что дам тебе несколько часов.

– Благодарю. Можно вопрос?

– Валяй.

– Вы правда возьмете меня учеником?

– Если захочешь. Такого могущества ты больше нигде не достигнешь.

– Но что во мне особенного? У вас были Грейн, Гуж, Курт, Райн, а вы выбросили их, как шелуху, когда использовали. Не ждет ли меня такая же участь?

– Откровенный вопрос – это всегда хорошо, – похвалил Ассантэ. – Раз ты набрался смелости спросить, получай откровенный ответ. Все они и были шелухой. Слабые и ни на что не годные. Признаюсь, на Гужа я возлагал особые надежды. Он долго сопротивлялся мне – для ученика. Но оказался слишком слаб для моих нужд. Когда я покинул его тело, он не смог даже подняться на ноги и залечить собственные раны. Но ты не такой. Ты смог подчинить полученную в дар мощь почти сразу. Твоему Грейну на это понадобилось несколько месяцев. У тебя есть потенциал, мальчик, и лишь в твоих силах использовать его.

– Спасибо за откровенность.

– Сейчас я начну медитацию, мне понадобится несколько часов, а твое присутствие будет мешать. В тебе слишком много чужеродной мне магии. Пока что – надеюсь. Так что теперь ступай. И побыстрее покинь башню. Вели Горму послать все силы в город и наконец разобраться с этой надоедливой швалью. Потом можешь побродить по замку и подумать. Я же, пожалуй, перееду куда-нибудь повыше. Хочу быть ближе к небу, когда все начнется.

– Как скажете, – бросив последний взгляд на Джулию, Джошуа покинул крышу.

Повинуясь приказу, он почти бегом спустился на второй этаж и, не глядя на бывших соратников, добрался до следующей лестницы.

Джошуа успел преодолеть половину пути, когда башня дрогнула. Да так, что чуть не перекинула его через перила. Он ускорил темп, но наружу пришлось выпрыгивать уже с высоты почти двух ярдов.

Оглянувшись, он увидел, как черная башня неторопливо отрывается от земли и поднимается все выше. Она поднялась над замковыми стенами и поплыла по направлению к центральному донжону. Нависнув над ним, башня сделала полуоборот и опустилась, сминая верх постройки. Многовековая кладка просто рассыпалась под ней, хотя черные стены даже не касались ее.

Наконец башня остановилась. К широкому провалу входа теперь вела внутренняя стена, внезапно ставшая мостом в главное здание замка.

– Проклятый фокусник! – восхищенно прогудел над ухом Горм. – С каждым днем я все больше убеждаюсь, что выбрал правильную сторону.