ЭВМ жалобно жужжал охладителями, не единожды уже выработавшими ресурс. Он то и дело сбоил, выдавая нелепые ошибки – будто жаловался, ища у людей понимания.

Но Трипольский был неумолим. Он осознавал, что «жить» вычислительной машине оставалось не так много. И был зол, ругая на его взгляд недальновидность своих предшественников, безвозвратно отключивших, по сути уничтоживших, ещё один ЭВМ во второй половине колонии. Пусть того в унисон требовали и Устав, и «марсианские правила». Но это же по меньшей мере… недальновидно!..

А ещё он не понимал чем, помимо исполненного уже «принеси-подай», обусловлено присутствие в командном пункте Павлова. Стоит, смотрит бесцельно. Чего он тут высмотрит? Шёл бы… куда-нибудь. Нет же – приказ командира!

Иногда заглядывала похожая на собственную тень Рената Дамировна: серая, скомканная, но заботливо-улыбчивая. Вот кому бы поспать! Так ведь кто ж её отправит, старшего-то офицера?

Камер со всех отсеков и кубриков набралось в небрежную кучу около панели с три десятка. Снимать развешанные покойным немцем смысла не было – они изначально подключались к ЭВМ и вели запись на него.

Работа стартовала ещё до того, как Роберт принёс последние видеокамеры – на том польза от него иссякала. Алексей ещё в прошлый раз перекроил интерфейс программы под себя, поэтому сейчас дело не двинулось даже – рванулось с места. Параметры, по которым следовало пускать щупальца поисковика, он продумал ещё накануне. Раньше даже, чем узнал, что командир назначил его восстанавливать хронологию событий колонии. Самоуверенность? Ни в коем случае. Это было банальное видение очевидного расклада вещей.

Трипольский быстро сообразил, что шансов на обработку всего массива у них на пару с программой нет. ЭВМ прикажет долго жить гораздо раньше. Оттого он начал с аудиофайлов. Упорядочил их, но не пустил по ним впопыхах ручную электронную ищейку, а пошёл на хитрость: начал конвертацию записанной речи в текст, а уже на него, чуть выждав для перестраховки, спустил программу.

После откинулся, не обращая вообще никакого внимания на большеголовое изваяние якута сбоку, и с довольным лицом забросил руки за голову.

Основными донорами интересовавшей командира информации послужили дневники полковника Иконникова и его предшественницы – доктора Кислых. Всё остальное Алексей оставил на потом.

Единственным значимым минусом программы была её немощь во всём, что касалось хронологии. Выстраивать цепь событий во времени космопроходцам предстояло самостоятельно. И они выстраивали, цепляясь за каждую озвученную сгинувшими космопроходцами дату.

Выяснилось, что модули коснулись песчаной поверхности Ясной в третьей декаде октября две тысячи тридцать девятого года. А когда первопроходцы вышли на поверхность, то уже обнаружили взгорок под своим челноком. Как и прогалину вокруг. Совершившие посадку за несколько километров модули были в центре точно такой же гигантской поляны. И они тоже – удивительно! – высились над ней, поднятые Г-образным песчаным холмом. Возможно, ЭВМ «Герольда» выбрал эти места как наиболее подходящие для посадки. Но едва ли он мог попасть прямиком на взгорки, точно в их центр – ни метром влево, ни метром вправо.

Соединив модули, космопроходцы приступили к работе. Массив научной информации Трипольский, скрепя сердце, опускал. Хотя глаза то и дело цеплялись за громкие формулировки, такие как «пятый домен», «протоматерия», «феномен жидкого горения».

В отчёте по Ясной, в этой бесполезной подборке обобщённой информации, шитой расплывчатыми формулировками и напудренной гигабайтами одинаковых мнемокадров, фигурировало упоминание о двух смертях в первый же месяц работы. Об одном самоубийстве и одном несчастном случае.

– Ложь! – Павлов опёрся о панель и кресло, в котором сидел Трипольский. Узкие глаза якута быстро бегали по строкам на мониторе. – Весь отчёт – ложь.

Смертей действительно было две. Буквально спустя неделю после основания колонии погибли оба психосервера экспедиции. Точнее, они пропали: одна во время разведывательного выхода в горы, другая – что было более чем странно – исчезла прямо из модулей, ночью. Мёртвыми их сочли только по одной причине – не стало Ординатора.

Это значило, что никакого отчёта по Ясной быть не могло по определению. Попросту некому было закладывать его в голову тому самому майору Михайлову.

Во время разведки команда Кислых обнаружила нечто в горах, на той стороне отрога. Странно, но проскальзывали такие слова, как «купель» и «храм». Стоило появиться одному только упоминанию об этом, как вдруг резко менялась тональность записей – они скатывались в пустую проформу. Будто бы доктор Кислых опасалась сболтнуть лишнего. Или кого-то в чём-то заподозрила.

Последние записи Валентины Богдановны ЭВМ обозначил как «контакт». Трипольский чуть подлокотники не отломил. Под заголовком «вторая категория» нашлись описания ксеноархитектуры, скупые, как и всякая остальная информация, записанная уже после таинственного исчезновения женщин.

Первая категория контакта, присвоенная следующему текстовому файлу, почти пустила Алексея в ритуальный пляс. Он настолько расчувствовался, что даже приятельски хлопнул по плечу Павлова. Тот не оценил, буркнув что-то невнятное.

Но воодушевление Трипольского оказалось преждевременным. Ничего толкового в файле не нашлось: снова что-то об «озере», «храме», и «второй попытке войти». Каких-то голосах и тенях средь стволов, а также где-то «под поверхностью». Страхи, крики, подозрения друг друга. Сплошь мистика и неразбериха.

– Может, то Пустой космопроходец…

– Что-о?! – раздосадованный Алексей почти взвизгнул. Он был готов здесь и сейчас словестно разгромить мракобеса и только и ждал его реакции.

Но Роберт молча ретировался, отпрянув от Трипольского как от прокажённого. И не вышел прочь из командного пункта лишь потому, что в тот самый момент вернулась выбеленная усталостью Рената Дамировна.

Суть ей изложили вкратце. Программа продолжала шарить по файлам, вскрывая их острыми щупальцами метакода; ЭВМ шумел и попискивал.

– Выходит, это – всё?..

– Так точно, товарищ капитан, – нагнав пафоса, кивнул Фарадей.

– А как же… Подкрепление, ч-что с ними случилось? То есть, почему всё это случилось?

– Выясним, – бойко ответил Трипольский. Он, видимо, рассчитывал, что Неясова отправится по своим делам, но не тут-то было. Вместо этого она сначала принялась перечитывать уже вычлененную информацию, отхватив себе под это треть монитора. А после, обдумав, распорядилась:

– Продолжай, Алексей… В-выясни, что стало со вторым пси-ихосервером подкрепления.

Голос Неясовой надтреснул. Нечто в прочитанном тексте переменило её в лице.

И она опять заикалась.

«Капитан Катерина Ульянова, старший лейтенант Анастасия Попова – психосерверы в составе экспедиции за номером двадцать семь под командованием полковника Иконникова», – зачем-то выдал справку Ординатор. Рената вдруг охнула и поморщилась – как огнём обожгло затылок.

– Что с вами?.. – привстал Трипольский одновременно с шагнувшим к ней Павловым.

– Я в порядке, – она опустилась в кресло рядом; затылок жгло. – Выясняй, Алексей, это важно. Пр-рошу тебя…

– Позови Вику!

– Отставить! – неожиданно резко даже для самой себя скомандовала Рената. – Продолжать работу!

Алексей отвернулся к интерпанели, а Роберт, уже направившийся было к выходу, встал на место, будто преданный страж. Рената вымученно улыбнулась ему: всё, мол, в порядке.

Она отдавала себе отчёт, что исакть у них понимание и поддержку не имеет смысла. Оттого Рената и молчала. Оставалось надеяться, что план выгорит. Иначе… А что – иначе?.. Едва ли её провал хоть как-то отразится на остальных. Да и что может случиться? Сил у неё предостаточно, кто бы что ни говорил. Инсульт не грозит – до него ещё как до Ханоя брассом, как говаривал одноногий кадровик-ветеран в родном НИМИ. Уж она-то это знала наверняка.

Меж тем Трипольский ускорился. Обогнать программу он, конечно, не мог, да этого и не требовалось. Взгляд Алексея, затылком ощущавшего несвойственное Ренате беспокойство, рыскал по тексту не хуже метакода.

Подкрепление численностью двадцать шесть человек прибыло на Ясную ранней весной по земному времени. Тринадцать офицеров безопасности и столько же европейских учёных-счастливчиков, ухвативших комету тысячелетия, как им мерещилось, за шлейф.

Обезлюдевшие модули – вот что обнаружили с трудом объединившиеся половины подкрепления. Колония к тому моменту, судя по временному промежутку записей Кислых и Иконникова, пустовала уже более трёх месяцев.

О судьбе первого психосервера было известно заранее – она погибла. На разведгруппу, в составе которой шла Попова, напало существо, вериго. Судя по описанию, та самая дрянь, которую командир отчего-то прозвал Кариной. Трое погибли на месте – подчинённые Иконникова пользовались «Сапфирами», не «Осами». Раненую в спину Анастасию доставили в колонию, но помочь ничем не сумели. Девушка не прожила и суток: тело её окуклилось буквально в считанные часы.

– Дальше, Алексей! Мне нужно знать, что случилось с Катериной! – поторапливала Рената, отчего Трипольский перескочил целый пласт информации о чудище. Судя по отдельным фрагментам, там много чего нашлось бы…

– Она-а… она-а… – сопоставляя куски из разных колонок с пока ещё рваным текстом, Алексей никак ни мог понять, что же не так: то указывалась смерть капитана Ульяновой во время случившегося в горах обвала, то вдруг всплывали более поздние – вроде бы – упоминания о её странном поведении, будь то несвойственная ей молчаливость или нежелание обедать со всеми. Да, программа не могла выстроить хронологию, и поначалу Трипольский подумал, что второе упоминание предшествовало первому. Но вскоре нашёл доказательство обратного. И судорожно сглотнул.

– Она и была… кхрм… – Алексей прочистил горло, скрывая провал в голосе. – Видимо, в её облике этот… повторитель… и попал в колонию.

– То есть, она мертва? – Рената осторожно поднялась. Она услышала, что хотела.

Трипольский перечитал отрывки записей команды Иконникова, сопоставил их с обновившимися данными.

– Да, Рената Дамировна, – потёр он трясущиеся всё сильней руки. И хотел было что-то добавить, но Неясова быстро вышла.

– Сообщу Виктории, – не на шутку забеспокоился Павлов, спустя полминуты. – Нехорошо ей.

– По пути своего Пустого смотри не повстречай! Пустой космопроходец! Вот же бредни! – зачем-то прокричал ему вслед Трипольский и нервно хихикнул. Ему было страшно. Очень страшно.

Павлов не успел отойди далеко и прекрасно расслышал реплику Трипольского. Ему тоже сделалось страшно. Но не за себя. За Алексея.

***

Позади Ренаты шумно закрылась переборка пустующего кубрика. Чертовски жгло затылок, да ещё это заикание… На миг она даже посомневалась – а стоит ли?

Стоит. Рома ослеплён глупой заботой о ней, оттого и запрещает повторить поиски. Какие могут быть переживания, когда экспедиция в таком положении! Ясно ж как день: теперь только вперёд. В действительности это она, Рената, позаботится об остальных. Молча, не афишируя спасёт ситуацию.

Найдёт доктора Кислых.

Она медленно опустилась на застеленные нары. Синтетическая подушка дарила самое настоящее блаженство. В меру податливая, она приятной прохладой облегала горящий огнём затылок. Гудящее от хронической усталости тело вдруг сделалось таким вялым, тяжёлым. Таким…

Ненужным…

Рената закрыла глаза. Вероятнее всего, никто из группы не знал, что Валентина Богдановна когда-то являлась психосервером. Ещё на заре существования Ординатора, перед самой войной, проводились эксперименты, в которых участвовала и Кислых. Со временем она отказалась от стези психосервера в пользу ксенобиологии, но Рената знала, что первым носительницам Ординатора размещали его по-особому, «врезали», как выражалась декан. Если Кислых жива, а Рената отчего-то непреклонно верила в это, уж если не откликнуться, то обозначить своё местоположение она сможет.

Сомнение сопровождало Ренату до самого последнего момента. Но как только барьеры опустились и в сознание проник привычный ток, оно улетучилось бесследно.

На этот раз она приготовилась к появлению синеватой дымки и держалась за связь с Ординатором всеми силами. Психосервер сконцентрировалась на нём, сфокусировала всё своё внимание на тонкой связи, на которую то и дело покушалась вездесущая сине-серая хмарь: клубящаяся, густая, теперь и с фиолетовыми венами далёких молний.

В очередной раз Рената осознала себя во плоти, на сером песке средь шершавых домов в решётчатых намордниках. Из множества окованных прямоугольных пастей, сквозь колышущиеся занавески по-прежнему тёк чужой цвет и лилось не предназначенное ей тепло. И всё так же мимо брели безликие тени, которые если и касались друг друга, то только чтобы обжечь нестерпимым холодом одиночества.

Но теперь руки Ренаты тяжелил прозрачный шар. Внутри него искрилось неживое, противное природе, исковерканное при рождении сознание.

Она держала в руках Ординатор.

Он тут же повёл, потянул её вперёд. Синеватая дымка расступалась, гонимая выскакивавшими из него искрами. Тени теперь не проходили насквозь, не сыпали инеем в душу, а пугливо сторонились вслед за вездесущей дымкой. Под ногами хрустел песок. Громко, ломко, словно бы частично состоял из крошащихся в пыль стеклышек.

Она шла и шла… Прекрати Рената переставлять ноги, то непременно упала бы – Ординатор тянул её за собой неумолимо.

Одна из искр неожиданно взвилась, похожая на новогоднюю огненную змейку, какие пускали они во дворе детьми, и устремилась вдаль, выше уродливых цветастым отчуждением домов. Ординатор больше не тянул. Остановившись, Рената следила за искрой взглядом.

Хмарь принимала причудливые формы, огрызалась, но неизменно отступала от мигающего в полёте огонька. И туда, где пролёг его путь, хмарь уже не возвращалась, отчего возникал свободно просматриваемый «тоннель». В какой-то момент вдали вдруг проступили скалы, а на них – перекошенный, придавленный огромным валуном модуль. Искра достигла его запылённых, выжженных светилом стен и потухла.

Вот оно.

Рената закрыла глаза, желая очнуться. Руки тяжелели, рождаемый холодным стеклянным шаром ток растекался под кожей всё дальше: её связь с Ординатором крепла.

Но очнуться не получилось. Перед собой она увидела выгнутую ударом стену модуля. Под ногами холодел белый песок: тяжёлый, текучий – босые стопы утопали в нём по щиколотку. Над головой чернело ночное небо, средь неподвижных звёзд, двумя мигающими огнями его пересекали «Герольды», летящие по параллельной орбите.

Неожиданно она увидела юношу: беловолосого, почти нагого, с автоматом за спиной. Он что-то усердно, спешно волок по песку, приближаясь к покорёженному модулю. Или даже кого-то… Рената присмотрелась и увидела женщину… рыжую, худенькую…

Рената бросилась было на помощь, но не смогла сдвинуться с места – не позволил шар. Она словно оказалась прикована руками к невидимому столбу – могла ходить вокруг, но не отдалиться. Рената попробовала закричать. Впустую – здесь звучал только песок.

Ещё пара секунд, и кричать уже было некому. Парень вволок бессознательную жертву в шлюз покорёженного модуля...

Неподъёмная тяжесть вдруг опустила плечи Ренаты; белый песок громко хрустнул и обдал холодом нагие колени – снег, ни дать, ни взять… Её тянуло вниз. В руках больше не искрился шар, связь трещала, как канаты подвесного моста, на который взвалили слишком большой вес. Рената сама рвала связь, но отчего-то стоило ей это чересчур больших усилий.

Она видела его, стоящего в нескольких шагах впереди. Увидела краем глаза, исподлобья, но головы не подняла. Десантник протягивал к ней могучие руки, в которых кровью сочился крошечный свёрток.

***

Оставшись в одиночестве, Трипольский провалился в текст. Брошенная вслед Павлову фраза эхом отзывалась где-то в подкорке, Алексей ощущал себя неуютно, постоянно ёрзал в ставшем будто бы тесном кресле.

Периодически выскакивало настырное оповещение об ошибке. Было ясно, что ЭВМ агонизирует, но определить точно сколько ещё ему осталось Фарадей не мог. Плюс-минус трамвайная остановка, как выражался седой ветеран-кадровик.

И оттого Алексей спешил. Горбился, щурился на один глаз и покусывал губу. Вскоре руки уже тряслись настолько, что пальцы перестали попадать по нужным секторам интерпанели; он подался вперёд, придавливая весом злополучную тряску.

Вскоре он выявил весьма любопытный момент: путь, которым дважды проходили их предшественники – и команда Кислых, и отряд Иконникова – совершенно точно пролегал мимо видневшегося на скале, придавленного валуном модуля. Но притом Трипольский не нашёл о нём даже малейшего упоминания...

Зато чего хватало, так это упоминаний о вериго. Добравшись-таки до подробного описания чудовища, Фарадей замер. Окаменел, превратился вдруг в изваяние, одним лишь живым взглядом бегая по строкам. Даже руки перестали трястись. Губы парня кривились: поначалу просто в скептической ухмылке, а спустя минуту к ней примешалась и презрение.

– Чушь!.. – фыркнул он, всплеснул руками, скрестил их на груди и вжался в спинку неудобного кресла. Крылья горбатого носа раздулись, дыхание то и дело замирало – негодование прямо-таки душило Алексея.

Как можно было прийти к подобному умозаключению?! Как?! Это же неправдоподобно, антинаучно! Какая к чертям игра?!

И ведь кто об этом заявлял – Семенович! Единственный, чтоб его, соотечественник в числе учёных под командованием Иконникова! Ни много, ни мало – академик! Доктор в трёх смежных областях! Тот, чьё мнение Алексей и не подумал бы ставить под сомнение! Единственный профессор, согласившийся лично отправиться на Ясную, а не отправить вместо себя башковитого подопечного. Уму непостижимо...

Монитор в очередной раз покрылся тревожно-красными предупредительными окнами, точно больной – сыпью. Трипольский нервно удалил их все, даже не подумав вникнуть. ЭВМ уже всё едино – перегрев ли, сбой ли…

Семенович утверждал, что многоногая гадина – копия какой-то там штуки из виртоигры. «Абсолютное совпадение» – так подытожил Семенович. Перед этим он брался размышлять, нередко проваливаясь мыслью в одному ему понятные параллели, что Карина, а учёный был уверен в её единственном числе на Ясной, и «есть то самое существо».

Огонь в глазах Трипольского потух. Вытянутое лицо его приобрело такое выражение, как если бы перед ним выплясывал алтайский шаман в висюльках и с бубном в попытке развенчать уверенность в том, что Е равно МС квадрат. Дальнейшие описываемые события уже воспринимались сквозь острогранную призму скепсиса.

Немудрено, что Алексей усомнился даже в «странном поведении» психосервера Катерины Ульяновой, в облике которой повторитель и проник в колонию. Ведь немало упоминаний о том принадлежало тому же Семеновичу. Но Трипольский, переборов разочарование, всё же решил составить подробную картину. Как-никак, а с повторителем они столкнулись сами.

Группа под личным командованием полковника Иконникова отправилась на поиски доктора Кислых. В горы, на север – направление чётко указала капитан Ульянова. Восстанавливаемая картина походила на лоскутное одеяло – приходилось подбирать и «сшивать» различные отрывки, запечатлённые воспринимавшими всё по-своему людьми. Но у Трипольского выходило неплохо.

Километрах в десяти от модулей космопроходцы обнаружили долину. Ещё в ранних отчётах команды Кислых упоминалось, что на планете ни разу не был зафиксирован ветер, даже на высоте, в горах. А тут, при спуске в долину, люди не то что увидели его цифровое отображение на датчиках скафандров, но и заметили воочию: то там, то тут возникали разной силы завихрения, исчезавшие при малейшем приближении человека.

Как только дело дошло до описаний долины, программа внезапно прекратила работу. Алексей поначалу принялся её перенаправлять, но спустя минуту тщетных попыток отказался от этой затеи – основные носители частью вышли из строя и в первую очередь отвалился кластер, в котором, как раз, располагалась поисковая конвертационная программа.

Алексей устало выдохнул. Уже не имело смысла куда-то спешить и «бежать» по тексту. Все попытки хоть как-то прояснить судьбу их предшественников заканчивались ровно обратным: рождался сонм вопросов, от которых кругом шла голова. Кто? Что? Куда? Зачем? Когда?

Можно было выдохнуть, собраться мыслями и подвести какие-никакие итоги. Расставить, так сказать, всё по полочкам, чтобы перед Нечаевым не мямлить. Если коротко, то выглядело всё примерно так: подкрепление прибыло в пустые модули, вышло на поиски в горы, ведомое уверенностью последнего психосервера, где случился обвал и погибли люди. По возвращении начала происходить чертовщина. Что Ульянова тоже погибла под сошедшим обвалом, а в числе космопроходцев в стены колонии вошла инопланетная жизнь, выяснилось уже поздно. Когда начались убийства, уже никто не ручался за ближнего. В итоге часть космопроходцев изолировала себя от остальных, будучи уверенной, что таким образом обезопасят себя. Что с ними случилось видели все. Чуть раньше оставшихся шестерых опоил снотворным и застрелил полковник Иконников. Одна только Джессика Бристоу странным образом нигде не значилась...

Что нашли разведчики в долине, где она – предстояло выяснить в ходе долгого отсмотра видео- и аудиоматериала. О многоногой Карине Трипольский просто старался не вспоминать. Разочарованию его не было предела.

Алексея посетила мысль, от которой он немного оживился. Он принялся быстро рыскать по самым ранним файлам, принадлежащим ещё команде Кислых. Глаза вновь заблестели интересом. Те самые наблюдения по ветру, среди которых наверняка нашлось бы немало дельных соображений, могли ещё пригодиться.

Экран озарился отчего-то очень ярко. Трипольский не сразу понял, что уже нарушилась гамма – одна за одной останавливались помпы охладителей, отчего перегрелся кластер визуализации.

Первый файл оказался не тем, что он искал. Это и близко не были размышления учёных, и сняты они были не в лаборатории, а в столовой. Как раз в той, где космопроходцы обнаружили шесть трупов. Алексей и сам не знал отчего просмотрел его целиком. Ничего интересного, фоновое брожение людей: не то поиски чего-то, не то сборы. Не совсем ясна даже цель самой съёмки – никто ничего не говорит на камеру, а снующие туда-сюда люди её, казалось, не замечают.

Он закрыл файл и поспешил найти интересующий его, с данными и соображениями по местному ветру. Но, найдя его, даже не запустил. Что-то смутное завладело умом Трипольского, он вдруг ощутил себя так, будто только что упустил нечто невообразимо важное…

Повинуясь этому чувству, Алексей опять включил файл со снующими в сборах космопроходцами. Ничего, вроде бы… Вот прошла сама Валентина Богдановна, раздавая распоряжения – женщина-локомотив, не иначе. Вот она остановилась у самого края кадра и принялась с кем-то оживлённо спорить. Сначала лица человека, вступившего в яростную полемику с доктором Кислых, видно не было. Но затем он чуть отступил вбок, пропуская кого-то с упаковками экстренных наборов…

Трипольский поперхнулся собственной слюной, вытаращив в экран глаза.

С доктором Кислых спорил Леонид Львович Ганич.