— Как лучше всего отмыть руки, когда они очень грязные? Это вы все знаете: надо хорошенько намылить их и потереть мочалкой. А если руки всё равно не отмываются и на пальцах остаются чернильные пятна? Что делать тогда?

Есть такой камень — пемза. Потрёшь пемзой руки, и не останется никаких, самых тёмных чернильных пятен. Только тереть надо осторожно, а то протрёшь кожу до крови. Но не думайте, что пемза нужна только тем, кто хочет чисто вымыть руки. Она нужна столярам на мебельной фабрике. Столяры сделают столы, стулья, полки, потрут их пемзой, все неровности сгладят — отшлифуют так, что будет приятно смотреть.

И малярам нужна пемза. Маляры придут в новый дом отделывать квартиры. Покрасят стены и потолки, а окна и двери сперва хорошенько пригладят пемзой — тогда краска ляжет ровно, окна и двери получатся гладкими и красивыми.

Интересный камень — пемза! Бросьте ее в воду, попробуйте — она поплывёт. Посмотрите на неё внимательно — она вся в дырочках, как губка.

И родилась пемза интересно: в огнедышащей горе — вулкане. Есть такие страшные горы. Густой чёрный дым поднимается над вершиной вулкана. Внутри него часто слышится громкий шум. Иногда сильные взрывы сотрясают землю и со страшным грохотом вылетают из вулканов раскалённые камни и песок. Иногда над вершиной появляется красное зарево — это из глубины земли поднимается раскалённая лава: расплавленные жидкие камни. Они поднимаются всё выше и выше, до самой вершины горы. Потом лава начинает медленно сползать со склонов. Она кипит, пенится, пышет жаром.

Не всегда огнедышащие горы такие страшные и грозные. Иногда какой-нибудь вулкан стоит тихо и спокойно много-много сотен лет. На его склонах вырастают зеленые леса, в лесах поселяются звери и птицы.

На вершине, в том месте, где когда-то выливалась лава, собирается чистая, прозрачная вода — получается большое озеро. Люди строят около вулкана дома. Живут, старятся и умирают, так и не увидев ничего страшного. И вдруг грозный вулкан проснётся, с новой силой загудит, зашумит, вздрогнет от страшных взрывов. Со свистом и ревом вырвутся наружу дым, пар, пепел и понесутся палящей тучей, сметая и сжигая всё на своём пути.

Взлетит в воздух красивое озеро и страшным ливнем-дождём обрушится на землю.

Огненным столбом поднимутся раскалённые камни и рухнут вниз. Горячий поток расплавленной лавы снова выльется из вулкана и снова потечёт по склонам, сжигая всё, что попадётся на дороге.

Лава будет кипеть, бурлить и пузыриться, и сверху на ней образуется каменная пена.

Потом снова всё успокоится, снова выглянет солнце, и опять потухнет, заснёт страшная гора — вулкан.

Учёные-геологи ездят в те места, где находятся такие горы, взбираются по крутым склонам на вершины потухших вулканов, записывают, зарисовывают и фотографируют то, что видят.

Там, где раньше извергались вулканы, геологи находят много разных полезных камней. Они находят там и камень, который получился из застывшей каменной пены. Это и есть та самая пемза, которая лежит у многих из вас дома на полочке около умывальника и помогает стирать пятна с грязных пальцев.

Степан Александрович взял в руки кусок коричневато-жёлтого камня, ещё раз показал его ребятам и сказал:

— Пемза — это последний камень, который я принёс к вам в детский сад и о котором обещал рассказать. Свое обещание я выполнил и о каждом камне рассказал целую историю. Послезавтра я пойду на работу и тогда уж не смогу к вам приходить. Мои рассказы кончились, но интересных камней осталось еще очень-очень много. И не только интересных, но нужных и полезных. Каждое лето геологи уезжают в леса, в горы, на равнины искать полезные камни. Они находят всё новые и новые богатства нашей огромной, великой страны.

— А вы? — спросил Серёжа. — Вы тоже ездили за камнями? И тоже что-нибудь нашли?

— Расскажите, — стали просить ребята, — расскажите, как вы ездили в экспедицию, как искали камни.

— Так же, как другие геологи, так же, как ищут их все мои товарищи, — сказал Степан Александрович. — А если вы хотите послушать, как мы ездили за камнями, придётся завтра рассказать вам об этом.