— Какой мужественный человек! — взволнованно прошептала Надя.

Никто не заметил, что она, забыв о завтраке, стоит за спиной Солнцева и тоже читает.

— А сколько людей сложили свои головы в этих льдах, — сказал Иринин. — Разных наций, разных времен…

Рыбников круто повернулся от радиоаппарата:

— Но раньше всех здесь побывали — зимовали и бедовали — наши русские поморы. Пешком по морскому льду или на утлых ладьях и шняках, или на таких вот барках, как «Надежда», шли российские мореходы от устья Печоры, с Мурмана на север, северо-восток и северо-запад. И не искали себе славы, как Пири или Кук, а стремились возвеличить славу своей родины. Но цари не способны были удержать приобретенное народом — русские открывали, а пользовались другие…

— Совершенно верно, — согласился Иринин. — Вспомнить хотя бы Аляску. Открыли, исследовали, освоили русские, а царское правительство, ничтоже сумнящеся, продало всю Аляску Соединенным Штатам Америки за пять миллионов рублей, вместе с несметными запасами золота, угля, леса, пушнины…

Солнцев взял со стола журнал «Надежды».

— Наш священный долг — выполнить просьбу капитана Родионова. Счастливый случай, давший нам в руки журнал «Надежды», ко многому нас обязывает. Остров этот открыт нашим доблестным соотечественником, и мы должны его исследовать. А теперь посмотрим, что делается под нами.

Он включил прибор радиовидения. На этот раз на экране прежде всего появилась географическая сетка параллелей и меридианов. Эта сетка оставалась на экране на все время проекции.

— Хорошо придумано, — сказал Рыбников. — Молодец ты, Левушка. Теперь мы всегда точно знаем, где находимся, и если найдем что-нибудь, то сразу засечем место…

Поплыл к северу остров, открытый отважным, русским мореплавателем и названный им островом Бедствий. Ясно был виден на его северо-восточной оконечности «чертов палец» — гранитный утес, проткнувший толщу льда, покрывавшего остров.

Снова под «Светолетом» разостлался бескрайний Ледовитый океан. Затем на экране появилось изображение не известных Григорию Родионову островов. И вдруг к югу от них показалось что-то похожее на самолет. Солнцев снизил машину. Действительно, то был самолет. Он стоял, сильно накренившись, на морском льду. Видны были человеческие следы, ведущие от него к берегу. «Светолет» круто развернулся. Тогда все увидели кучку людей под отвесной стеной ледника на ближайшем острове. Рыбников насчитал девятнадцать человек. Они были одеты в меха и хорошо вооружены. Никакой другой ноши, кроме оружия, у них не было.

— Что за странная компания? — воскликнул старый моряк. — Что они тут делают?

— Экипаж самолета, по-видимому, — ответил Солнцев. — А об остальном мы их сейчас расспросим… Самолет, кажется, с «Мафусаила». Приятная встреча, нечего сказать…

— О, очень приятная! — оживился Гарри.

— Они ведь летели к Подземному городу, — продолжал Солнцев, — и, как видно, потерпели аварию. От них мы сейчас кое-что узнаем.

Гарри сжал кулаки.

— Как жаль, что нет хорошей палки. Их, наверно, придется немного успокоить… О, я знаю, что за люди плавают на «Мафусаиле». А еще лучше знаю, зачем они летели к Подземному городу.

Солнцев улыбнулся.

— Да, Гарри, палок у нас нет. И забудьте, что вы любите бокс. Сейчас вам это не пригодится. Мы здесь для испытания «Светолета» в арктических условиях — и только.

* * *

Девятнадцать наемников Джонни-Счастливчика барахтались в снегу, пытаясь создать нечто вроде живой лестницы, чтобы дотянуться до первого уступа на гладком ледяном откосе.

— А я вам говорю, — горячился Красный Бык, — они другой дорогой улизнули. Что — у Джонни крылья, что ли?!

— Ну, погляди ж ты, дурья башка! — воскликнул Бен Заноза. — Кругом же стены еще выше! Если не сюда, значит — никуда!

— Да вот же нас девятнадцать, а не можем! Как же они вдвоем взобрались? — не унимался Красный Бык.

— Как? А очень просто! — с презрением сказал Бен Заноза. — Поглядите, ваше рогатое величество, на эти ступенечки. Теперь ясно?

В этот момент послышалось жужжание. Из-за гряды торосов вынырнула какая-то странная машина и по льду помчалась прямо на опешивших граждан Монии. Прижавшись к стене ледника, они замерли с раскрытыми ртами.

Машина вдруг повернулась к ним бортом; открылась дверца, из нее, чуть пригнувшись, вышел крупный человек в меховой одежде. Он поднял голову, и бандиты увидели, что это негр. Он крикнул им по-английски:

— Алло! Господа! Чем вы промышляете в этих краях? Не на охоту же вы сюда приехали!

У Гарри определенно чесались руки: он то сжимал, то разжимал кулаки. Но вслед за ним вышел Солнцев, и Гарри пришлось сдержать себя.

Увидев, что оба неизвестных безоружны, бандиты переглянулись, Красный Бык подмигнул Бену Занозе, тот передал немой сигнал дальше — и вся шайка схватилась за автоматы.

— Э-эх!.. — Гарри заскрипел зубами. — Разрешите мне, Лев Леонидович…

— Не надо! — строго сказал Солнцев. — Должен вам сказать, почтенные господа…

— Отбросы! — вполголоса перебил его Гарри. — Грязные негодяи!

— Гарри, я прошу вас помолчать, — остановил его Солнцев и продолжал: — Мы знаем, кто вы такие. Вы с «Мафусаила». Ваш самолет лежит разбитый в десяти километрах отсюда. Направлялись вы в Подземный город. На вашем месте я оставил бы в покое оружие. Нашей машиной вам завладеть не удастся. Да и не понравится она вам. Еще раз прошу опустить оружие. Иначе…

Яркий луч, настолько сильный, что солнечный свет, казалось, померк, резнул бандитов по глазам. Ослепленные, они закрылись руками.

— Сложить оружие! — скомандовал Солнцев. — Немедленно!

Пошатываясь, Бен Заноза вышел вперед и бросил автомат на лед. За ним шагнули Самюэль Бочка, Матиас Дирк… Вскоре все оружие лежало у ног Солнцева.

— Что с ним делать? — спросил Гарри.

— В полынью!

— Есть! — весело ответил Гарри.

Без особого напряжения, легким ударом о колено он ломал надвое автоматы и швырял их в воду.

— Вот теперь, — сказал Солнцев, — мы можем поговорить спокойно.

Полупрозревшие бандиты все еще вытирали слезящиеся глаза.

— Через несколько часов, — продолжал Солнцев, — все вы замерзнете. Одежда на вас промокла, палатки у вас нет, топлива нет, и к ночи вас можно будет уложить штабелем, как дрова. Но мы можем спасти вам жизнь…

— Ну, если беретесь спасать, — нагло процедил сквозь зубы один из бандитов, — то принимайтесь за дело поскорей.

Рыбников и Надя роздали им хлеб, консервы. Бандиты жадно набросились на еду. Солнцев по очереди приглашал их в кабину. Рыбников и Надя протоколировали их показания. Девятнадцать граждан Монии засвидетельствовали, что Джонни-Счастливчик, он же Джонатан Блекпиг, директор-распорядитель «Общества дальних исследований», является в то же время совладельцем Подземного города, в котором добывают стратегическое сырье. Вместе с ним городом владеет какой-то заокеанский мультимиллиардер.

Не так-то уж много удалось узнать от бандитов, однако больше они и сами не знали. Правда, Солнцеву теперь стало точно известно, что в Подземном городе происходит восстание. Но самого главного — существует ли второй вход в Подземный город и где его искать — выяснить не удалось: ни один из бандитов никогда здесь не бывал и о Подземном городе все они знали лишь понаслышке.

— Ладно, — вздохнув, сказал Солнцев. — Теперь вот что: я свяжусь по радио с ближайшей монийской авиабазой. Вас снимут часа через два. Учтите, что сами вы никуда не придете, поэтому сидите смирно и ждите самолета.

— Дорогой сэр, — воскликнул Красный Бык, — почему бы вам самому не перебросить нас на родину? У меня на текущем счету сто тысяч долларов, мы легко можем договориться. А я ведь не один!

Солнцев нахмурился.

— Пусть ваши доллары останутся при вас. — Он стал подниматься по лесенке.

— Что вам стоит отвезти нас на вашей чудесной машине? — уговаривал Красный Бык.

Бен Заноза оказался решительнее: он подскочил к «Светолету» и схватился за дверцу.

— К черту шутки! Мы здесь не останемся! — побагровев, прорычал он.

— Э-эй, парни! — завопил Красный Бык. — Нас морочат! Они хотят удрать, а мы подохнем в этой пустыне! Не пускать, парни!

Солнцев быстро вошел в кабину, дверь захлопнулась, едва не отдавив руку Бену.

— Послушайте, — орал, стуча кулаками в дверь, Красный Бык. — Миллион долларов! Мы даем миллион долларов, доставьте нас в Монию!

Зажужжал пропеллер, машина оторвалась ото льда и поднялась в воздух. Бандиты попадали, а долговязый Эмерсон Кнуд, не успевший вовремя отскочить в сторону, с размаху шлепнулся к своему счастью, в лужу.

Его вытащили и поставили на ноги. Вдруг он опять повалился, на этот раз со смеху.

— Сошел с ума, — сказал Красный Бык. — Он сошел с ума…

— Я сошел с ума? — ответил, еле сдерживая смех, Кнуд. — О, нет! Я сделал свое дело… Это ведь были русские! Вот и отлично! Приглашаю вас на обед. Роскошный обед… Предупреждаю: мне принадлежит львиная доля их имущества… Вот, смотрите!

Эмерсон Кнуд протянул руку туда, где в небе сверкала серебряная точка «Светолета». Вдруг она вспыхнула красным пламенем…