Это был первый случай, когда ко мне обращались сюда, в школу, как к начальнику полиции. Значит, я должна выглядеть безупречно профессионально.

– Так, расскажи мне в точности, что произошло, – обратилась я к посланной за мной девочке, придав голосу максимальную серьёзность. Жаль, что у меня не оказалось при себе пера и свитка. Интересно, а Пит ведёт записи в таких случаях? И может, мне уже пора вызывать подкрепление? На всякий случай я засыпала девочку-гонца целым градом вопросов:

– Что за существо совершило нападение? Это кто-то из известных злодеев? Или, может быть, великаны? Насколько мне известно, великаны могут вести себя дружелюбно, но никогда заранее не знаешь… Какого рода было нападение?

Добежав до вестибюля, я увидела троицу гномов. Гномы шумно ссорились. Девочка покосилась на меня:

– Они говорят, что пострадали их огороды.

Огороды?! Разве это повод для срочного вызова полиции?

– А я тебе говорил, чтобы ты держался подальше от моей фермы! – бушевал один гном, размахнувшись и залепив другому в физиономию пригоршню чего-то зелёного и липкого, в чём уже была перемазана вся одежда спорщиков. Они были так заняты своей ссорой, что не заметили нашего прибытия.

– Ладно, оставляю вас здесь, – с облегчением сказала девочка. – Хочу успеть назад к антракту. Джинна обещала провести встречу с поклонниками, и я ни за что не хочу её пропустить.

– Джинна? Встреча с поклонниками? – озадаченно переспросила я.

– Да! – Девочка достала из кармана формы розовое перо. – Я пятнадцатая по списку, и моя подружка Рита обещала придержать для меня место в очереди. Дарлина будет раздавать автографы и рассказывать интересные истории про своих прежних повелителей. И ещё она обещала угощение. – Девочка мечтательно вздохнула. – Мы все так её любим!

Угощение?! Да уж, сдаётся мне, что Дарлина не больше Максин торопится расстаться со Сказочной исправительной школой. Судя по всему, она от души наслаждается всем этим вниманием, тем более после того, как сотни лет просидела взаперти в своей лампе. Неудивительно, что она перестала подгонять Максин с третьим желанием.

– Ты первый начал! Ты, а не я! – орал один гном.

– Да как у тебя язык не отсохнет! – негодовал другой. – Ты мне половину урожая загубил этой своей вонючей дрянью!

– А тебе говорю, что я тут ни при чём! – огрызался первый.

За всем этим шумом я никак не могла понять, в чём же, собственно, заключается их огородная проблема.

– Господа? – попробовала я. Ругань не умолкала. – Уважаемые? – Никакого эффекта. Я сунула в рот два пальца и пронзительно свистнула. Это наконец привлекло их внимание, и они уставились на меня. – Не желаете объяснить, что случилось?

– А ты ещё кто такая? – поинтересовался гном, вся борода которого была облеплена вязкой зеленью.

– И где, собственно, Пит? – встрял другой. – Мы вызывали начальника гномской полиции.

– А ты… ты просто девочка, наряженная деревом, – заметил третий.

– Пит сейчас в отпуске, – ответила я, чувствуя, как начинают краснеть мои щёки. – А я… гм… его заместитель.

– Они что, поставили ребёнка заботиться о безопасности королевства?! – недоумённо спросил первый, промокая платком перепачканное лицо. – Тогда чему удивляться, что всё пошло вразнос. Никакого порядка!

– Может быть, вы предпочитаете побеседовать с директором школы Флорой? – с надеждой предложила я. – Или с Рапунцель? Она ведь одна из правительниц. И они обе сейчас здесь, в школе.

– Они сказали обратиться к тебе, – заявил один из гномов. – Правда, мы не знали, что ты ещё учишься.

Я резко выдохнула:

– Так вы готовы объяснить мне, что произошло? Если нет, то я, пожалуй, пойду. У меня там репетиция мюзикла. – Опостылевший мюзикл и впрямь вдруг показался мне гораздо более заманчивым делом, чем общение с этой бородатой троицей.

– Видите вот это? – Первый гном потыкал в свой перепачканный зеленью рабочий комбинезон. – Это он закидал все мои грядки этой пакостью! И теперь урожай, считай, полностью пропал!

– Да с чего мне это делать, Хэнк?! – вспылил второй гном, с досадой срывая с носа зелёные очки. – Я ведь тоже ращу овощи, и мои грядки пострадали не меньше твоих. Теперь в окрестностях Бурого озера ни единой свежей редиски не сыскать!

Я навострила уши:

– Редиска, говорите?

– Да во всём королевстве вся редиска сгинула, – подключился к беседе третий гном – с такой длинной белой бородой, какой я никогда и не видела. – Ни корешка не осталось! Да и рыжецветник тоже весь извели. И клубнику.

– Только эти три культуры пострадали? – уточнила я, крепко задумавшись. Зачем, интересно, кому-то губить урожай редиски? Редиска – отличное средство для того, чтобы избавиться от горгулий. Волосы у меня на затылке встали дыбом. Так, может, горгульи и украли эти овощи? Ведь все они шпионы Альвы. Но в последнее время я ни разу не слышала, чтобы кто-то их видел. Из штаб-квартиры полиции мне ежедневно присылали свитки с горячими сводками, но о горгульях там не было ни слова. Правда, одна какая-то старушка утверждала, что столкнулась с тайфирой – но ведь с горгульей её никак нельзя спутать… Или всё-таки можно? – А вы не видели в окрестностях ваших хозяйств каких-нибудь летающих существ? Горгулий, например?

– Уж горгулью на своей ферме я завсегда замечу, – фыркнул первый гном. – Слыхал тут, некоторые люди говорят, будто своими глазами видели тайфиру, но я-то знаю, что это всё небывальщина. А вот то, что огород мне попортили, – это просто гнусная выходка, вот что! И я знаю, кто это всё затеял!

Я потёрла виски, стараясь не выколоть себе глаза сучками. И как это Пит умудряется заниматься такими вещами изо дня в день? По мне, так проще справиться с разъярённым драконом или выросшим на школьном дворе исполинским бобовым стеблем, чем разбирать дрязги гномов, подравшихся из-за овощей… Я уже сильно сомневалась, что мне хватит на это выдержки.

– А суть этой, по вашим словам, гнусной выходки в том, чтобы залить ваш урожай… и друг друга вот этой зелёной слизью?

– Нет, – слегка смутившись, сказал Хэнк. – У нас вся редиска пропала. А на остальных грядках оказалась слизь. А на нас она попала просто потому, что мы швырялись ею друг в друга. Из всего, что я посадил на своей ферме, уцелела только черника.

– А у меня – только зелёная фасоль, – сказал третий гном. – Мы уже не первый раз теряем урожай. Эта слизь появлялась и раньше, всё это длится несколько недель. Мы не один раз обращались в полицию, чтобы они прислали кого-нибудь разобраться, но каждый раз, как полицейские приходили, все нападки на наши огороды прекращались. Слизь всегда появляется ночью. Может, вы заночуете у нас и сами всё увидите?

– Мне не положено покидать школу в ночное время без разрешения, – ответила я. И к тому же мне не очень-то хотелось сидеть ночью на чьём-то огороде, высматривая, кто там ворует редиску. В остальном же вроде бы обошлось без жертв… – Но я пошлю кого-нибудь из участка взять пробы слизи и поискать какие-нибудь другие улики. – Я помолчала. – Так вы уверены, что не видели вблизи ваших ферм горгулий?

– Нет! Не видели! – рявкнул Хэнк. – Горгульи вообще в наших краях не водятся. – Он подозрительно прищурился. – А ты точно начальник полиции? Тогда тебе полагалось бы это знать. – Остальные гномы пренебрежительно хмыкнули.

Моим щекам стало жарко:

– Я знаю. Просто проверяю.

– Тогда и погодку тоже проверь, – вклинился второй гном. – А то что это такое – то жара несусветная, то снегопад. Так не годится.

Тут он прав, это явный непорядок. Олли, например, уверяет, что тайфиры способны влиять на погоду. Но их же не существует, так ведь? Что-то тут не клеится.

– Я пришлю к вам кого-нибудь для расследования вашего случая, как только смогу. Мы сейчас активно занимаемся розысками Румпельштильцхена, так что ресурсы, направленные на второстепенные задачи, у нас ограниченны.

Второй гном – Эрл, кажется, – выпучил глаза:

– Второстепенные?! Да вся наша жизнь зависит от урожая! Ладно, ребята, пошли отсюда. Эта школьница всё равно ничего не смыслит.

– Ах, школьница?! – вспылила я. Пф! Ну конечно, пирожные. Как уместно. Гномы алчно воззрились на них. – Вот, угощайтесь, – неловко сказала я. – Считайте это компенсацией.

Хэнк деловито ухватил весь поднос со сладостями и потащил его к выходу.

– Можно подумать, эти сладкие финтифлюшки могут заменить мне добрых три мешка редиски, – донеслось до меня его ворчание. – Хмм, а вкусно!

– Джилли, вот ты где! – Висящее на стене волшебное зеркало Мири засветилось, по нему побежали голубые, жёлтые и розовые спирали. – А я как раз тебя ищу. Только что поступила свежая сводка происшествий из штаб-квартиры гномской полиции, – жизнерадостно сообщило оно. – Красная Шапочка заявила, что в её магазине «Готов на всё и ко всему» произошёл инцидент с покупателем, который отказался платить за заказанные защитные чары. По пути к выходу он в гневе сломал метлу. На главной городской площади произошло столкновение двух пегасов, в результате была опрокинута одна тележка с яблоками и нанесён незначительный ущерб Кукольному театру Пиноккио. Чароландская общественная организация «Сознательные граждане» потребовала встречи с королевским двором для обсуждения программы заселения озера и открытия в нём нового подводного магазина для русалок. Ещё двое фермеров обвинили друг друга в сознательной порче посадок клубники, которые оказались залиты зелёной слизью.

– Это всё? – Я прислонилась спиной к прохладной каменной стене и устало сползла на пол. Голова у меня раскалывалась от боли. И я только сейчас поняла, до чего же утомительно целый день ходить в негнущемся костюме дерева.

– Отнюдь нет! Маргарет Хэмлет из дома два по улице Западного Ветра утверждает, что ей разрисовали входную дверь дети, которым надлежит находиться в Сказочной исправительной школе, но которые при этом бегают где хотят, потому что – я цитирую, – «похоже, что в Сказочной исправительной школе все слишком заняты охотой на злодеев и заниматься воспитанием молодёжи им стало недосуг». Также имеются ещё два новых показания очевидцев о встрече с тайфирами – если, конечно, кто-то ещё верит в эту чушь. – Зеркало фыркнуло. – Одним словом, на твоём месте я бы СРОЧНО попросила Пита вернуться из отпуска и приступить к выполнению его обязанностей. – Зеркало умолкло и почернело.

Мири иногда здорово меня бесит, но в правоте ему не откажешь.

– Джилли! – Из-за угла вылетела фея, заметила меня сидящей у стены и порхнула поближе. – Я везде тебя ищу!

О нет. Неужели очередная катастрофа?

– Да?

– Ты срочно нужна Максин. Она ждёт тебя в классе по уходу за волшебными животными. Апельсинка сжирает всё, что попадается ей на глаза!

Тоже мне новости. Апельсинка всегда так себя ведёт. Неужели и с этой проблемой нельзя разобраться без начальника гномской полиции? Наверное, именно это и имел в виду Пит, когда говорил, что работа полицейского – это не только борьба со злодеями. Может, и правда самое главное – это чтобы каждый, кто пришёл в полицию со своими проблемами, чувствовал, что его услышали. И пусть я не могу заставить Апельсинку держать клюв закрытым, но я должна быть с Максин, если она во мне нуждается.

– Помоги мне встать, а?

Фея подала мне руку и вздёрнула меня на ноги, а потом провела по двум коридорам и оставила перед обшарпанными дверями класса по уходу за волшебными животными. Из-за плотно закрытых створок доносилась целая симфония ржания, чириканья, лая и даже трубных слоновьих раскатов. Я приоткрыла дверь и шмыгнула в щель, оказавшись в натуральном хаосе: клетки ходили ходуном, животные метались туда-сюда, а на все это испуганно взирала с высоты стола невесть зачем взобравшаяся туда лама.

– Максин? – позвала я.

– Я тут! У задней двери! – Действительно, она стояла снаружи, у двери, ведущей в огороженный дворик, где содержали самых крупных питомцев, вроде единорога Ириски, принадлежащего Эл-Гри. И она по-прежнему была в платье и гриме, в которых выходила на сцену. – Иди скорее сюда!

Я подбежала к ней и обнаружила, что они с Апельсинкой устроили перетягивание каната, в роли которого выступала редиска с зелёным хвостиком.

– Помоги! А то она её сожрёт! – пропыхтела Максин, изо всех сил дёргая редиску на себя.

Не слишком понимая, в чём, собственно, дело, я ухватила Максин за локти, упёрлась ногами в пол и стала вместе с ней тянуть за несчастный корнеплод. Апельсинка только крепче сжала клюв. Я лихорадочно старалась припомнить – может, у Апельсинки аллергия на редиску, поэтому Максин так переживает? Хотя вряд ли у этой утки может быть аллергия хоть на что-нибудь.

Апельсинка вцепилась в основание ботвы мёртвой хваткой. Мы тянули, обливаясь потом, но силы Апельсинке было не занимать. При этом все прочие животные вокруг, казалось, были на её стороне и всячески её подбадривали. Пёс Джекса заливисто тявкал, попугай Олли орал что-то хриплым голосом, а лама нервно притоптывала по столу. Одним словом, обстановка в живом уголке была до крайности нервная, и я не могла понять почему. Может, голубой парик Максин так на них действовал?

– Тяни! – скомандовала я, поднатужившись, но тут Апельсинка, не разжимая клюва, мотнула головой, и мы с Максин, выпустив редиску, брякнулись на пол.

– Останови её! – крикнула Максин, но было поздно. Редиска уже скрылась в глотке Апельсинки, и утка отозвалась громкой отрыжкой. Остальные животные бесновались ещё пуще.

– А почему Апельсинке нельзя есть редиску? – чуть отдышавшись, спросила я.

– Да можно, просто это была самая последняя редиска, оставшаяся в школе, – пояснила Максин. Её глаз опять беспокойно вращался в глазнице. – Я как раз пела свою главную партию перед антрактом, как вдруг Апельсинка страшно раскрякалась – что-то про исчезновение редиски и ещё про то, что нельзя позволить им завладеть ею. Вроде как «спасайте редиску!». Но я решила, что это какая-то ерунда, и продолжала петь. А потом Апельсинка взлетела, и все эти животные вдруг ворвались в кабинет мадам Клео в страшной панике, и Апельсинка куда-то пропала, и я прибежала сюда и увидела, как она пожирает редиску, а все, кто не смог вырваться из клеток, съёжились от ужаса и кричат. – Она пошаркала подошвами, оттирая их от чего-то липкого. – И ещё весь пол тут оказался покрыт какой-то слизью.

– А каким образом Апельсинка собиралась спасти редиску, сожрав её? – не поняла я.

Максин растерянно сморгнула:

– Ну ты же знаешь Апельсинку. Ей нравится охранять разные вещи. А ещё она сказала, что ты не справляешься со своей работой и ей придётся действовать самой.

Мы обе уставились на Апельсинку.

Апельсинка в ответ уставилась на меня:

– Кряк!

Прелестно. Даже утка считает, что я ни на что не гожусь.

Животные продолжали дрожать и нервничать. Кто-то из кошек отчаянно мяукал, забившись в угол, цыплята в своём загоне оглушительно пищали. Было видно, что все они чем-то здорово встревожены.

– Когда ты вошла сюда, здесь не было никого постороннего? – спросила я. Максин помотала головой. Я испытующе посмотрела на утку. – Скажем, горгулья? – Истерика в живом уголке зашкалила. Апельсинка возбуждённо забила крыльями. – Значит, ты видела горгулью? – предприняла я ещё одну попытку.

– Нет! Она говорит, что нет! – рявкнула Максин. – Никто ничего не видел. Апельсинка говорит только, что явилась сюда спасать редиску. Что она и сделала. Но мне правда очень неловко, что она слопала её всю без остатка. Нехорошо быть такой жадной, Апельсинка! – строго сдвинула брови Максин.

Апельсинка невозмутимо рыгнула.

В поисках каких-нибудь улик я обошла всю комнату, заглядывая в каждую кормушку. Весь корм оставался на месте, за исключением клубники и редиски. А клубника-то куда подевалась? Горгульи к ней вроде как равнодушны. А тайфиры? Прекрати, Джилли! Что за ерунда! Ты же знаешь, что их не существует!

– Ладно, мне нужно возвращаться на репетицию, и ещё Дарлина хотела что-то придумать с новыми рекламными свитками, так что… – Максин бочком придвинулась к двери.

– Максин! Ты же сама видишь, что с этим нужно заканчивать, – сурово сказала я.

– Да знаю я, знаю! – с несчастным видом кивнула она. – Ну дай мне ещё хоть недельку! Только до премьеры, а? Пожалуйста, Джилли! Мне так это нужно!

Я посмотрела в умоляющие глаза Максин и сдалась. В конце концов, можно прожить и без редиски. Это же не бобовый стебель в школьном огороде и не дракон в гимнастическом зале.

– Хорошо. Ещё неделю, – вздохнула я.

Почтовая служба пегасов

искренне твоя

Доставляем летучие письма со времён Тролльей войны!

Джиллиан Коблер

Отправитель: Джиллиан Коблер (Сказочная исправительная школа)

Получатель: Пит, начальник гномской полиции (адрес неизвестен)

ПИТ! ГДЕ ТЫ?!

Я больше не могу! Я не гожусь в начальники гномской полиции! Я ещё маленькая, а люди всё время пристают ко мне с новыми и новыми проблемами, и я совсем не знаю, что мне делать. Я стараюсь, но – сама не верю, что говорю это! – мне очень нужна твоя помощь. Пожалуйста, возвращайся! Скорее!

С большим сожалением,

ВОЗВРАЩЕНО ОТПРАВИТЕЛЮ: АДРЕС ПОЛУЧАТЕЛЯ УКАЗАН НЕВЕРНО