Пустотная станция «Эвердил». Центр медицинского обслуживания.
— «Интерфейс нейронной сети „Эра-3“ запущен».
— «Внимание! Произошла попытка сильнейшего влияния на молекулярную структуру организма носителя!»
— «Внимание! Для нейтрализации пагубного воздействия наниты использовались не по базовому назначению, вступив в реакцию с неизвестным типом энергетического излучения!»
— «Внимание! Стабилизация потребовала смены изначальных настроек нейронной сети!»
— «Внимание! Изначальные режимы наносети удалось оставить на заводских установках! Необходимо тестирования в активной работе!»
— «Внимание! Осуществлялся запуск диагностики новой структуры клеточного строения организма носителя. Выявлена возможность взаимодействия нанитов на новом уровне. Начата процедура формирования нового режима».
Быстро промелькнула заполнившаяся полоска, отображающая протекания процедуры формирования.
— «Присвоено название — „Сумеречная неуязвимость“. Необходимо проведения тестового запуска вероятного режима!»
— «Предупреждение! Молекулярная взаимосвязь восстановлена до прежних параметров, но структура не может быть закреплена навсегда. Перестройка клеток организма носителя затронула слишком высокие уровни вещественного строения!»
— «Предупреждение! Рекомендуется незамедлительно обратиться в ближайший офис корпорации „Нейрокорп“ для обследования специалистами. Произошедшие изменения коснулись базовых программируемых нанитов нейронной сети „Эра-3“, возможно они не смогут работать по изначальным настройкам!»
— «Внимание! Проведенная корректировка организма носителя не отвечает базовым характеристикам наносети. Настоятельно рекомендуется обратиться к специалистам корпорации „Нейрокорп“ для оценки нанесенного ущерба!»
— «Внимание! Запуск всех доступных функции начнется через 3… 2… 1…»
После единицы темный до этого момента внутренний экран стремительно расцвел красками окружающей действительности.
Серый потолок, такие же стены, узкие полосы освещения и отъезжающая вбок пластиковая панель крышки. И вслед за этим бездушный голос машины, предлагающий оставаться на месте до прихода дежурного доктора.
Надо же — медицинская капсула. А я думал, что после установки имплантов и со своими крутыми режимами еще не скоро буду просыпаться под зуммер сигнала кибердока. Похоже та тварь меня здорово приложила …
Как только пришло воспоминание о схватке в жилом сегменте религиозных фанатиков, перед глазами сразу же пробежала череда прошедших событий.
И в первую очередь вспомнилась безумная реальность, куда мне затянуло вместе с уродливым пришельцем. До сих пор не верилось, что удалось свалить оттуда живым. Чуть не сдох ведь! И судя по мелькавшим недавно сообщениям от нейронной сети, посещение чужой реальности не обошлось без следа.
Взгляд случайно зацепился за вертикальную панель с иконками справа. Она увеличилась ровно на одну пиктограмму. Это что еще такое? Ах да, новый режим.
Заинтригованный я вывел общее меню с поясняющим списком доступных режимов. После пяти уже привычных появилась шестая строчка.
— «Сумеречная неуязвимость» — подробнее:
— «Позволяет вводить тело носителя в состояние выпадения из обычного слоя реальности путем флуктуации молекулярной структуры организма носителя. В следствии чего происходит смещение и неспособность нанести повреждения обычными трехмерными предметами».
— «Внимание! Данный режим нейронной сети был сформирован руководящим ядром наносети самостоятельно, при выполнении программы оптимизаций изменений в организме носителя и не имеет одобренного сертификата Техцентра аттестации и сертификации корпорации „Нейрокорп“. Любая неисправность или нестабильность не может применяться в качестве жалобы на работу специалистов корпорации „Нейрокорп“. Согласно 7-му пункту о внутреннем уставе межзвездных корпоративных образований Хартии Порядка все страховые случаи не будут приниматься к рассмотрению юридическим отделом корпорации еще на стадии принятия возможных жалоб».
— «Внимание! Настоятельно рекомендуется обратиться в ближайший офис корпорации „Нейрокорп“ для прохождения полноценного обследования и правильной настройки всех функции нейронной сети».
Интересно девки пляшут. Когда я там подыхал значит, клетки стали меняться, а нейронная сеть кроме спасения еще и забабахала мне новый режим. Удивительно! Эти парни из «Нейрокорпа» однозначно не зря ели свой хлеб при создании «Эры-3». Может им отправить ящик самого дорого пойла, что только есть на станции? Или сделать заказ с доставкой на месте. Благодаря светлым умам незнакомых разработчиков я не только остался в живых, но и кажется приобрел дополнительную плюшку.
Вскочив на пол, я сразу же активировал пиктограмму со значком изогнутого круга в ромбе и тут же застыл окаменевшим изваянием на месте. На иконке появился таймер пятисекундного отчета в обратном направлении.
Попытки сдвинутся с места не принесли успеха, тело заморозило и взгляд как бы слегка затуманился. Хотя никаких болевых ощущений или других неприятных последствий не замечалось. Что весьма радовало, если вспомнить страдания при прошлом переносе. Засыпанные песком глаза с обжигающим светом я еще долго не смогу забыть. Как и другие дикие ужасы многомерного пространства.
Покосившись вбок вдруг заметил, что рука стала состоять из микроскопических полупрозрачных кристаллов. Едва заметно дрожа, они невесомыми сгустками висели в воздухе.
Дерьмо! Это еще что за хрень?!
С нетерпением стал ожидать, пока цифры на значке не закончат бег и не исчезнут. Как-то не улыбалось остаться странным призраком навсегда. Дурдом какой-то…
Два… один… ноль…
Все, время действия нового режима закончилось. И в то же мгновение ко мне вернулась чувствительность. Руки, ноги задвигались, появилась возможность сделать несколько шагов из стороны в сторону.
И только сейчас до меня дошло, что ведь можно было просто еще раз нажать на пиктограмму для досрочного отключения. Ну блин, после капсулы я что-то совсем расслабился.
Что интересно, нижнее белье, бывшее на мне, никуда не испарилось, а значит трансформация охватывала не только клетки тела, но и посторонние предметы. Наноботы как минимум доставали надетую одежду, и это просто отлично. Если в таком состоянии я и впрямь становлюсь неосязаемым, то возможности открываются просто фантастические.
Конечно жаль, что передвигаться при этом нельзя. Но небольшой недостаток, в целом не портил впечатления от приобретенного умения. Как говориться — даренному коню в зубы не смотрят.
Сразу же в мозгу возникла картинка возможного применения: вооруженная толпа открывает по мне бешенный огонь из ЭРВ винтовок, выплескивая океан энергетических зарядов, а я преспокойно стою на месте, пропуская все эти тысячи выстрелов сквозь себя.
Ха-ха… Потрясающе! Уже хочу посмотреть на обалдевшие рожи стрелков: выпученные глаза, открытые от изумления рты, взлетевшие на лоб брови. Эпичное зрелище. Ничего не скажешь. А потом, за дело принимается мой бластер, скашивая ряды врагов…
Насладившись представленной картиной, я коротко хохотнул. Захотелось пойти в главное убежище Мародеров и испытать режим «Сумеречной неуязвимости» в полевых условиях, так сказать.
А ведь это еще не все. Откуда-то появилось твердое убеждение в способности предугадывать будущую опасность. Не видеть точно, а просто знать об этом. Как тогда, в зеркальном лесу. То самое озарение все еще оставалось внутри меня. Я чувствовал его, понимал, осознавал и принимал это необычное состояние. И сейчас, уже находясь в своем слое реальности ясное видение приближающейся смерти никуда не делось, после перехода в трехмерное пространство. Измененные клетки пронесли с собой частичку того мира, щедро одарив существо, умудрившееся выжить на той стороне, а затем и вернуться обратно. И я был весьма благодарен за этот бесценный дар и необычайный опыт.
Не каждый день получается попутешествовать в иные вселенные. Тут уж не поспоришь…
Еще раз протестировать режим я не успел — матовые створки дверей разъехались в стороны, впуская внутрь палаты человека в белом комбезе медтехника.
— Доброе утро, гра Крайд.
— Доброе.
— Как вы себя чувствуете? Судя по показаниям кибердока капсулы ваше состояние на момент пробуждения значительно улучшилось.
— Да, все хорошо, спасибо, — сказал я.
Самочувствие и впрямь было превосходным. Мне удалось выжить, приобрести определенные способности, избавиться от монстра в конце концов. Как тут не радоваться? Только глупец бы хмурился и высказывал жалобы. Причин для хорошего настроения имелось более чем достаточно.
— Где мои вещи? Не идти же голым по коридорам.
— Думаю их вам принесут ваши люди. Я уже сообщил грэсе Темпелтон о вас. Она настоятельно требовала немедленно известь ее в случае каких-либо изменений вашего состояния.
На долю секунды я завис, пытаясь понять о ком идет речь, пока в голове не промелькнула молния озарения — это же фамилия Эвелин. Между собой экипаж Архонта больше предпочитал общение по именам, так что мое кратковременное замешательство было вполне оправданым.
— Они забрали с собой комбез и оружие?
Доктор или кто он там, немного помялся, но потом все же выдал:
— Вас нашли почти голым. Комбез, бластер, силовой клинок — все пришло в полную негодность. Вроде бы от них остались лишь куски металла и пластика, не пригодные к восстановлению. Я лично видел жалкие обрывки комбинезона и честно говоря считаю вас удивительным счастливчиком. Вы лежите у нас уже третий день и надежды на выздоровление становилось все меньше. Но вы все же выкарабкались. У вас оказалась сильная воля к жизни. А это знаете ли внушает уважение.
Я мысленно чертыхнулся, услышав о потере снаряги. Но потом одумался. А чего собственно говоря можно ожидать после нахождения в той жуткой многомерной фигне? Сам остался в порядке — уже хорошо. А шмотки дело наживное. Об этом волноваться точно не стоит. Правда силовой клинок все же жаль — редкая штучка. Ну да ладно. Найдем что получше, не впервой.
— Три дня? Я провалялся здесь три дня? — спросил я с удивлением.
Не хило меня видать приложило, раз понадобилось столько времени встать на ноги, находясь в продвинутой медкапусле.
— Вообще-то уже идет четвертый день. Сейчас ранее утро.
— Хорошо, спасибо. Грэса Темпелтон не сказала, когда сюда прибудет?
— Нет. Но полагаю, что очень скоро. Учитывая ее прошлую настойчивость.
— Вряд ли она додумается купить по дороге одежду. Вы не дадите мне что-нибудь и не проводите в приемную? Полагаю, можно и там подождать. Или еще нужно оплатить счета за лечение?
— Нет, что вы. Все за счет властей Эвердил. Гра Кроули лично об этом распорядился, после того как вас сюда доставили.
О как! Управляющий решил проявить себя с лучшей стороны и для этого даже не пришлось давить на него. Что же, хорошо, это стоит запомнить.
— Но я хотел бы поговорить с вами о другом, — неожиданно продолжил доктор. — Ваши анализы чрезвычайно необычны, и я бы…
— Нет! — решительно отрезал я. — Никаких опытов, экспериментов, анализов и всего другого дерьма, что вы — высоколобые умники так любите делать. Я ухожу отсюда и, если вы попытаетесь меня удержать, я вас изувечу или вообще прикончу. Вы меня поняли? — конец фразы прозвучал на уровне шепота, настолько меня взбесило заявление этого яицеголового умника.
Хватит с меня лабораторных столов, не собираюсь вновь выступать в роли чей-то подопытной мышки.
Вздрогнув от зловещего тона, сказанного проникновенным голосом, доктор поспешно бросился к одному из скрытых шкафов в стене, вынув оттуда точную копию своих белоснежных одеяний.
Мрачно кивнув, я быстро переоделся и направился к выходу. Но дойти до приемной не успел — в дальнем конце появилась фигура Эвелин…
* * *
Пустотная станция «Эвердил». Ремонтно-причальный ангар — 11.
На замену потерянным вещам в битве с тварью из другой реальности была приобретена замена в одном из магазинов сегмента повышенной комфортности.
Армейский комбинезон «Тарк-22», с темным окрасом, производства уже знакомой корпорации «Армакорп» — встроенный наручный комп, плотный защитный материал, пять слотов под дополнительное оборудование и три ячейки для энергоблоков питания, автоматическая аптечка. Хотя необходимость последней в свете недавних событий вызывала оправданную неуверенность. Активированный режим «Живительного исцеления» в тандеме с имплантами на регенерацию намного превосходил по эффективности любые препараты, стимуляторы и боевые коктейли вместе взятые. Но пусть будет. Мало ли, пригодится.
Из бластеров я остановил свой выбор на «Марк-9Р». Точно к такой же линейке принадлежала импульсная винтовка, приобретенная на Миларе в Заграбе. Компактный размер, легкий вес, убойная мощность, все навороты — отличная замена «Верту», не проигрывающая ему в параметрах.
Силового клинка прикупить не удалось, так как подобное оружие редко встречалось и на территории Содружества, не то что на далекой станции Периферии. Пришлось ограничиться десантным ножом из усиленной стали.
А вот плащ остался прежним. В самом начале схватки, сброшенный на пол, он тихо-мирно пережил небольшой Армагеддон неподалеку и теперь вновь вернулся к своему старому хозяину.
Войдя через шлюзовой переход в ангар, где шла модернизация Архонта, я первым делом наткнулся на Криса, замершего в раздумьях рядом к виртуальной проекцией схемы корабля.
— Трудишься не покладая рук? — с улыбкой спросил я.
Живо обернувшись начинающий инженер расцвел широкой улыбкой.
— Маркус, брат! Наконец-то очнулся. Я сразу сказал тому кретину, что ты не умрешь, — сказал он, крепко обнимая меня и хлопая по плечам.
Никогда еще мой первый знакомый на Хагии не выглядел настолько эмоциональным. Видать я и впрямь выглядел в капсуле не слишком хорошо.
— Через два дня после отсутствия перемен, главный врач заявил о возможной скорой смерти. Мол надежды все меньше и меньше. Твое тело никак не реагировало на попытки лечения, оставаясь во всем том же странном состоянии. А общие показатели жизнедеятельности регулярно скатывались вниз, почти каждый час. По сути, ты медленно умирал.
— Как видишь все оказалось не так уж плохо, — сказал я усмехаясь.
— Еще бы, — поддержал меня Крис. — Я этому уроду сразу сказал: только попробуй еще раз вякнуть про невозможность спасения — закончишь свои дни в открытом космосе без скафа. Прикинь — вчера он вообще начал намекать на возможность исследования твоего мертвого тела из-за необычных преобразований клеток. Эвелин его чуть там же не кончила. Дебил тупорылый!
— Этим умникам только дай повод честный людей порезать, — сказал я, впрочем, не упоминая о короткой беседе с доктором перед уходом.
Незачем еще больше накалять обстановку.
— А где Равена и Тиа?
— Вон уже бегут.
Из недр вскрытого корабля появились две девушки, двинувшиеся к нам стремительным шагом, вскоре плавно перешедшим в бег.
— Маркус!
Равена добежала первой, повиснув на моей шеи, а затем дополним объятия жарким поцелуем.
Что не слишком удивило после встречи с Эвелин, которая вообще чуть ли не запрыгнула на меня.
Тиа в этом отношении поступила более сдержано: крепко приобняла и коротко чмокнула в щеку.
Черт возьми! Все же приятно, когда есть люди, кому ты небезразличен! Что ни говори, а за последние месяцы, проведенные вместе, мы по-настоящему сдружились, став почти что семьей. Конечно, далеко не обычной и со своими закидонами, но все же семьей. Переживавших друг за друга и готовых стоять за своих до конца. И надо сказать, подобное положение дел меня более чем устраивало. Нет ничего хуже одиночества или бесцельного существования.
— Так как продвигаются работы? — спросил я, после того, как впечатления от встречи немного поутихли. — И что это за штуковина там? Вы режете корпус? Я думал изменения не затронут основной каркас. Только двигатели сдвинуть назад, кое-какие сглаживания и все. А судя по том, что сейчас видно, вы пошли куда дальше. Неужели успели изменить проект за три дня?
Мое удивления можно было понять. Глядя на Архонт создавалось впечатление вскрытой консервной банки. Причем не сверху, а снизу, прямо по центру.
Мелькающие ремонтные сервы с манипуляторами сварочных аппаратов, возящиеся неподалеку люди-техники с приборами, колдовавшие над коммуникационными кабелями. Не похоже на случайную ошибку в программе дроидов или человеческий фактор. Все явно действовали по заранее утвержденному плану. Причем весьма дружно и слажено, стоило отметить. И живые и механические работники трудились, как муравьи. Быстро, но без суеты. Профессионально.
— Эта штука — присланный бот от Алистера Кроули. Тот самый, что ты выторговал у него за уничтожение монстра. И проект в следствии его появления действительно пришлось менять. Я подумал, что обычная сцепка на внешней обшивке у боевого межсистемника не сможет отвечать поставленным задачам. Мы же не гражданский сухогруз мастерим. А вдруг бой и ракетная атака? От шаттла ведь ничего не останется. Лучше скрыть внутри корпуса за броней и силовым щитом, в специальном «доковом мешке», внизу.
Удивленно покачав головой, я подошел к обсуждаемому объекту чуть ближе.
Вытянутая в форме треугольного крыла машина смотрелась очень круто. Не слишком большая, но и не миниатюрная, с непроницаемой черной поверхностью и полным отсутствие видимых иллюминаторов. Один сплошной кусок тьмы.
— Здорово выглядит. Не думал, что управляющий владеет настолько продвинутой игрушкой. В найденных Равеной данных упоминался лишь бот для спасения, но никаких подробностей не приводилось. А тут, смотри-ка какой красавец!
— Имперский разведывательно-транспортный бот смешанного атмосферно-космического типа «Скрытое проникновение». Класс «А», модель «Черная дыра». Разработан и построен для спецчастей имперского Флота несколько десятков лет назад. В основном для заброски диверсионных отрядов на вражеские планеты. Успели изготовить несколько десятков экземпляров, но потом от них отказались.
— Почему? — спросил я.
На первый взгляд бот смотрелся весьма и весьма… Чего имперских военных не устроило? Плохие характеристики аппарата?
— Планировалось использование с межсистемника-носителя. Корабль входил в звездную систему, от него отходил бот и уже самостоятельно преодолевал оставшийся путь, как и посадку на поверхность планеты. Благодаря композитному сплаву из керратита и финира полностью применяемого при изготовлении корпуса от начала и до конца, вместе с маскирующим полем, имеющего очень высокую плотностью отражения сканирующего излучения, избежать лишнего внимание для него не представляло труда.
— У него весь корпус из стали с керратитовыми добавками? — удивился я.
На самом деле, корабли в Содружестве строили по большей части одинаковым способом. Сначала каркас, ходовой реактор, монтаж различного оборудования. Потом внешняя и внутренняя обшивка формировали корпус. Ставила двигатели — маршевые и гипердрайв, основные и вспомогательные системы и подсистемы. Сверху цепляли сегменты брони, пушки, энергетические щиты и другие примочки для военных. Гражданским расширяли внутреннее пространство, повышали комфортность и удобства. И вуаля — можно отправляться в путешествие между звездами.
Конечно, компоновка, модели, сама начинка — все совершенно разное, в зависимости от назначения судна, но общий принцип сохранялся всегда. Использовать керратит, в качестве простого металла, пусть и не в полном объеме являлось совершенно нетипичным подходом.
— Да, из специального облегченного сплава. Благодаря этому общая масса шаттла примерно на треть меньше аналогичных образцов, при сохранения высокого уровня бронирования, — ответил Крис.
Я мысленно похвалил неизвестных инженеров. Показатель суммарной массы покоя корабля, особенно для тех, кто хотел оставаться незамеченным являлся довольно важным моментом. Существовали сканеры, специально настроенные на обнаружение объектов по их физической массе и часто не выходило обмануть их при помощи отражающих полей.
Естественно, тут еще роль играло и расстояние, и другие разные параметры, но тем не менее, избавление для разведывательно-диверсионного бота от нескольких тонн лишнего веса все равно выходило в ощутимый плюс.
— Это наверно жутко дорого, — сказал я, задумчивым взглядом окидывая еще раз темные обводы неподалеку от себя.
— Скорее всего, — согласился молодой корабельный конструктор.
— Из-за этого имперцы отказались от серийного производства?
Крис отрицательно покачал головой.
— Общие затраты при таком способе постройки, конечно, превышали стандартные, но выигрыш тоже получался не малый. Причина в другом: флотским десантникам не понравилось отсутствие мобильности. В случае проблем, они бы не смогли самостоятельно свалить из системы, пришлось бы искать корабль-носитель. Гипердвигателя-то на «Черной дыре» нет. Силовая установка и общий размеры не позволяли его установить. Поэтому вместо универсального бота на вооружение приняли малый межсистемник модели «Разбойник». Незаметности у него значительно меньше и размеры довольно велики, но зато может перемещаться между звездами. Мы с ним встречались на станции контрабандистов. Помнишь? Спецура СБ как раз на них сейчас летает.
Я ухмыльнулся.
— Это тот, который разлетелся на атомы с кораблем кхайи? Такое не забывается.
Немного подумав, у меня снова возник вопрос.
— Интересно, почему Кроули его держал для побега, а не какой-нибудь корабль. Поставил маск-щиты получше и вперед.
Но вместо нашего штатного бортинженера вдруг подала голос Эвелин.
— А он скорее всего спрятал где-то неподалеку: на астероиде или еще где. Как ни посмотри, а в случае полноценной осады и дальнейшего нападения смыться отсюда будет лучше вот на этом незаметно малыше, чем на полноценном межсистемнике. Какой на близком расстоянии не скроет ни один маскировочный комплекс. Засекут на раз и пустят вдогонку «подарочки» с головками самонаведения.
Прикинув вероятную ситуация, я вынуждено признал несомненную логику в словах платиновой красотки.
— Вполне возможно, хотя нам сейчас это уже неважно. Бот наш, — сказал я и тут же поинтересовался: — Он вообще как? Неплох?
Крис уважительно поднял верх сжатый кулак, означающий высшую степень одобрения.
— Вещь! Маскировочное поле «Завеса», два маршевых двигателя с форсажным режимом. Энергетического щита правда нет, но покрытие и сам корпус имеет коэффициент единовременного пробития в 7.0 единиц. Очень хорошо для машины подобного типа. Даже превосходно. Вооружение — 2 импульсные пушки в 4.0 единицы и пять ракет средней дальности. Знаю, не очень, но его ведь и не воевать создавали. Что еще… — молодой широкоплечий хагг, сейчас щеголявший вместо привычного черного плаща в обычном рабочем комбезе серого цвета, заглянул в интерактивный дисплей своего наручного консоль-компа. — Управляющий переделал его: установил дублированную систему жизнеобеспечения, поместил внутрь большой запас воды и продуктов питания, а также подключил медкапсулу. Поэтому теперь вместо десяти человек на борт помещается всего трое. Но думаю мы решим этот вопрос, удалив все лишне.
— Только не ставь везде новые кресла, занимая пространство. Пусть будет возможность перевозить еще и груз, — попросил я. — Мало ли для чего он нам может понадобится. Выпадет шанс и трейсерами подработаем. Если параметры скрытности действительно настолько хорошее, то это обязательно пригодится.
Крис молча кивнул, принимая к сведению и сразу же делая соответствующие пометки в записях.
Развернувшись небольшой голографический экран запустил объемную анимацию.
Появился летящий корабль, он притормозил, нижняя часть посередине разошлась в стороны двумя створками, выпуская наружу зализанный треугольник. Запустив двигатели, тот шустро устремился к небольшому шарику, видимо обозначающему планету.
— Выглядит недурно.
— Да, чуть не забыл. Мы увеличили количество привлеченных работников, и работа идет в три смены без перерыва. По оценкам Айзека, если темп сохранится, то Архонт будет готов уже через две недели. Приблизительно. Можно будет выводить на ходовые испытания.
— Превосходно, — я с чувством ткнул Криса вбок. — Отличные новости. Наконец-то сможем заняться кое-чем интересным.
— Чем еще? — несколько подозрительно поинтересовалась Эвелин. — Ты же только недавно вылез из медкапсулы, где пролежал до этого несколько суток полумертвым трупом.
Равена энергично поддержала подругу молчаливым киванием.
— Ну, во-первых, до конца модернизации еще две недели, времени вполне много. Во-вторых, нам еще надо помочь Кроули разобраться с последней бандой на станции — Мародерами, с этим тоже нельзя затягивать. И главное — в-третьих — ты же не думала, что я уйду на покой только получив еще одно серьезное ранение. Вспомни, на Хаггии приходилось бывать в переделках и покруче, — сказал я, потом сделал небольшую паузу и лукаво добавил: — Тем более: «Частное летающее поместье в Аснае с оплатой налогов и полным содержанием сроком на две сотни лет обойдется покупателю в триста с лишним миллиона кредитов». Это очень большие деньги. Да еще и на каждого.
Равена притворно закатила глаза вверх, сразу же признав свои слова.
— Я знала, что вы мне еще припомните это поместье.
Все дружно рассмеялись.
— Так все-таки, что за план, Маркус? — спустя перерыва на веселье, снова вернулся к вопросу уже Крис. — Для этого понадобится корабль?
Секунду помедлив и бросив по сторонам украдкой взгляды, обратив внимание, что кроме экипажа Архонт поблизости никого не наблюдалось, я негромко произнес:
— Еще в Даграбе, при перевозке захваченного оружия из трюма торгового представителя «Армакорп» я подумал о количестве похожих транспортников, курсирующих по Фронтиру и Периферии для исполнения нелегальных контрактов. Все крупнейшие корпорации обходят пункты Хартии Порядка о межзвездных экономических связях, посылая свою продукцию на продажу в миры, официально закрытые для всяких взаимоотношений. И это творится повсеместно.
Надо отдать должное молодым хаггам и юной дэянской ведьме — все моментально сообразили на что я так жирно намекаю.
— Будем грабить корабли торговых представителей корпорации? — с нотками восторга спросила Эвелин.
Ей идея понравилась мгновенно. Ну еще бы. Высокая блондинка, любительница мощных плазменных дробовиков всегда не возражала против появления лишних кредитов. А прошлое замечание лишь касалось моего недавнего выздоровления, но никак не подразумевало отказа от нового дела.
— Почему нет? В отличие от обычных местных транспортников, как правило занимающихся перевозкой не слишком ценного груза в абсолютно значений этого слова, корабли трейсеров-корпов везли в своих недрах либо готовую высокотехнологичную продукцию, если путь шел из Содружества в неисследованный космос, либо полезные ископаемые, уже готовые к переработке, в случае направления обратно. И в том и в другом случае, хабар оправдывал организацию перехвата.
Главной защитой у таких курьеров выступала скрытность маршрута. Не имеющие понятия о промежуточных остановках между прыжками пираты не могли перехватить лакомую добычу, позволяя тем почти беспрепятственно шастать туда-сюда.
Почему почти? Ну прецеденты неудачных полетов все же имели быть место. Корабли периодически бесследно пропадали, напоровшись на какой-нибудь эсминец или корвет звездных странников. А иногда их сдавали сами покупатели на независимых планетах. Но боссы в высоких кабинетах раз за разом снова отправляли в дальний космос новых людей, стремясь к расширению рынка сбыта за пределами цивилизованных миров.
Достать координаты систем подскока с закрытых корпоративных серверов на первый взгляд не представлялось возможным. Многочисленные антивирусные программы, фаерволы и специализированные искины, настроенные на сетевую безопасность делали подобный подвиг попросту невозможным.
Но Равена и не собиралась лезть напролом, рискуя сломать шею. Умная взломщица с Хаггии придумала обходной путь найти интересующие нас сведения. И в этом очень помогло технологическое развитие миров Периферии.
Информационная сфера разрослась тут не хуже, чем в Содружестве, давая тем самым возможность использовать ранее недоступные инструменты на прежде диких территориях.
А идея на самом деле оказалась весьма проста. Ума не приложу, почему еще никто из звездных странников не сообразил поступать так же. Но не суть.
Каждый межсистемник имел регистрационный код для идентификации при общении с диспетчерскими службами. А еще существовала штука под названием — Единый галактический реестр. И как можно легко догадаться эти два явления теснейшим образом переплетались между собой.
До недавнего времени считалось, что отметки трекер-маркера корабли оставляли лишь в освоенном пространстве цивилизованных государств при заходе в космопорт или стыковке со станцией.
Но выяснилось, что вот уже несколько лет Картографический центр Объединенного Флота разместил в инофосферах почти всех планет Периферии, где имелся выход в космос, небольшой сетевой ресурс для сбора подробностей о неисследованных территориях и небесных телах. Куда автоматический посылались все данные прибывающих и отбывающих кораблей. Команды, вшитые на аппаратном уровне, самостоятельно осуществляли передачи.
И самое забавное, чуть ли не вся эта информация находилась в полуоткрытом доступе для обновления навигационных бортовых баз. Это касалось лишь легальных звездолетов, в том числе и находящихся в собственности корпорации. Те и подумать не могли как-то изменять идентификаторы, справедливо полагая саму территорию диких миров защитой от возможных неприятностей.
Короче говоря, зная точные места посещений определенных кораблей, выяснить их промежуточные остановки по большому счету не представляло больших проблем.
Да, имелись сложности с множеством подключений и одновременной обработкой нескольких потоков поступающей информации с большого количества планет, но Равена заявила, что новый мобильный комп-терминал с отличной вычислительной мощностью и написанная ею лично программа справятся с этой проблемой. И у меня не было причин не верить нашей гениальной хакерше.
— Станем пиратами? — спросил Крис.
— А что? Почему бы и нет? Надо же как-то бедным хаггам зарабатывать себе на кусок хлеба, — сказал я с усмешкой.
И судя по лицам членов команды, никто не собирался возражать против моей задумки.
Уже много позже, лежа на кровати, я глядел на спящие обнаженные фигуры Эвелин и Равены, но думал не о прошедшей бурной ночи, полной сумасшедших ласк, а прикидывал варианты решения проблемы с Мародерами. От двух группировок избавились, осталась еще одна, причем самая сильная. И с ними надо обязательно тоже что-то делать и как можно скорее.
* * *
Пустотная станция «Эвердил». Гостевой причальный док 33–55.
Слабоосвещенная палуба стыковочных шлюзов для пустотных шлюпов пугало своими огромными размерами и безлюдностью. Шаги по металлическому полу гулко разносились далеко в разные стороны, эхом отскакивая от стен и возвращаясь обратно.
Для организации встречи, Алистер Кроули личным приказом велел закрыть этот отсек на небольшой промежуток времени, выпроводив отсюда, как прилетающих гостей станции, так и техников обслуживания, приведя в качестве основания проверку безопасности.
С учетом последних событий никто не пытался задавать лишних вопросов, беспрекословно подчинившись распоряжению.
Пять охранников, и он сам, больше никого здесь на наблюдалось.
В ровно назначенное время над ближайшим шлюзовым переходом загорелся зеленый свет, оповещающий об окончании успешной стыковки.
Упругие струи воздуха вырвались из узких щелей снизу, знаменуя собой окончание процедуры. В тот же миг, гермостворки разошлись в сторону впуская на борт Эвердил прилетевших гостей.
Трое крепких мужчин в черных плащах, с уверенным поведением и жесткими лицами легко сошли по наклонному трапу. Любой, хоть раз посещавший Фронтир или пространство Переферии без труда бы опознал во вновь прибывших тех, кого галактика называла пиратами, а они сами предпочитали именоваться звездными странниками.
— Рад, что вы откликнулись, уважаемый гра Кроули, — сказал идущим первым человек с хорошо заметными замашками командира. — Позвольте представиться лично — Юрген Спаркс, помощник главы клана Арвелон Эдварда Тича.
— Алистер Кроули, главный управляющий станцией, — кисло ответил Кроули.
Судя по его недовольному выражению лица, ему совсем не хотелось сейчас здесь находится. И уж точно вести вежливую беседу с космическими головорезами. Но иного выбора у него не имелось.
— Вы просмотрели запись? Проверили ее подлинность? — с ходу начал обсуждение пират.
Юрген не любил терять время на бесполезную болтовню, задавая глупые ничего не значащие вопросы и получая не менее дурацкие ответы. Время — деньги, тратить его в пустую не следовало.
— Да, просмотрел. И да, специалисты оценили ее подлинность почти в сто процентов. Оставшаяся погрешность не играет большой роли. Но у меня все же имеются сомнения по части ее достоверности. Может вы использовали своих людей для съемок, а мне утверждаете обратно. Найти корабль тоже для вас не составит труда.
По губам звездного странника пробежала улыбка, больше похожая на оскал хищника.
— Вы прекрасно знаете, что это правда. Вы нутром это чувствуете. Иначе не пришли бы сюда, попросту проигнорировав наше послание. Разве нет?
Глава исполнительной власти Эвердил еще больше нахмурился. Проклятый космический разбойник прав, тысячу раз прав. Вопрос о разыгранной постановке Кроули задал просто потому, что не мог его не задать. Формальность — не более.
— Что вы хотите?
— То, что я уже говорил вам по связи: Маркуса Крайда. Возможно его команду, но не обязательно. В зависимости от обстоятельств.
Выдвигая требования, Спаркс уже в который раз раздраженно подумал об ублюдке предателе, хотевшем украсть груз с лакраном. Если бы жадный кретин не взлетел тогда с Хаггии, а чуть позже не взорвался вместе с пограничным сайконским корветом, то ему бы не пришлось сейчас заниматься тем, чем он занимался.
Потеря настолько огромной добычи, стоимостью в несколько сотен миллионов кредитов, а вполне возможно, что и больше, не могла остаться безнаказанной. Это понимали все: и рядовые, и офицеры, и высший командный состав клана, в том числе и его лидер. Если нет прямых виновных, то их следует хотя бы назначить. А иначе нельзя. Люди начнут сомневаться, искать ответственного за такой провал. И чем бездна не шутит, как бы не на подумали на главу Арвелона. Возможно старина Тич ослаб и его следует заменить кем-то более расторопным? Например, тем, кто не будет зевать пока у нас из-под носа уводят целую гору умопомрачительно дорогого хабара? Сначала обычные разговоры и простые обсуждения, а чуть позже уже и до открытого бунта недалеко.
Поэтому виновного надо было обязательно найти, а затем показательно наказать. И Маркус Крайд, оказавшийся в момент уничтожения пиратского грузовоза неподалеку превосходно подходил для этих целей.
Из трех кораблей, бывших там, только Архонт улетел из системы, а значит вся ответственность лежит на членах его экипажа. И неважно, выпускали они ракеты или вели обстрел плазмой по пирату, главное хоть какое-то соучастие, а все остальное не так уж и важно.
Конечно, сам Юрген отлично понимал неправильность этой логики, но идти против течения он не собирался. Глава клана отдал приказ, и он будет выполнен.
— Гра Маркус только вчера возможно спас всю станцию от разрушения, — заявил Кроули. — Вы понимаете, как будет выглядеть моя помощь вам?
— Как предательство, — легко ответил пират. — Но вам сейчас не об этом стоит беспокоится. А о битком набитом транспортнике полном новоявленных Мародеров. Экипированных, подготовленных и направленных сюда на помощь своей банде. Кстати, вы вообще знали, кто они на самом деле? Не обычные сбежавшие солдаты, а специально засланные агенты влияния независимого мира Завалар?
Кроули отрицательно покачал головой. Он и понятия не имел об истинной природе происхождения военизированной банды. А ведь стоило об этом задуматься.
Все же как ни крути, а он больше торговец, чем настоящий администратор, умеющий контролировать все сферы жизни станции. Года полтора назад задавить три группировки не составило бы труда, но момент оказался упущен. Казалось, что это всего лишь еще одни мелкие шайки, которых и до этого хватало на Эвердил. С ними прекрасно справлялись обычные безопасники держа руку на пульсе уровня преступности, не позволяя ему выходить за определенные рамки. Но все вышло куда как хуже. И теперь на тут творился полнейший бардак: мутанты-наркоманы, устраивающие массовые побоища, фанатики-сектанты, вызывающие сущности из других миров, боевики с независимых планет, решившие взять власть в свои руки.
Кроули печально вздохнул. Как ему не хватало прежних тихи времен.
— Что сажаете, гра управляющий? Нам отпустить корабль сюда? Уверен Мародеры чрезвычайно обрадуются своим друзьям. У них кроме людей, еще имеется на борту стрелковое оружие. Далеко не современное, но вполне пригодное для использования.
Видя отчетливые колебания, пират продолжал давить.
— Их триста человек и судя по нескольким случайным допросам, все имеют настоящий боевой опыт. Кажется, на их планете недавно прогремела война. Вы же знаете эти «дикие миры», они обожают убивать друг друга сотнями тысяч или даже миллионами. Только представьте, что они вам здесь устроят, после того, как попадут на станцию. С нынешними Мародерами вы еще имеет шанс справиться, но что будет, когда к ним присоединиться этот отряд? Вас раздавят, уважаемый гра, быстро и жестоко.
Кроули раздраженно скрестил руки на груди.
— Но они все равно останутся. Старая банда все равно останется здесь. А это неприемлемо. Если мы договоримся, вы сможете помочь мне решить проблему с ними?
— Нет, — Юрген сразу же ответил отрицательно. — Территория Эвердил считается нейтральной. Между всеми звездными странниками из ближайшего сектора уже давно установлено негласное правило не вмешиваться в местные дела и не пытаться захватывать станцию. Безопасный рынок и все такое. Вы же понимаете. В противном случае, я давно бы уже завис на своем эсминце напротив Башни Администрации и потребовал бы выдачи Маркуса Крайда, грозя разнести вашу халупу несколькими залпами. Но я так не сделал. Потому что в этом случае, остальным кланам может не понравится моя самодеятельность и они объединяться для наказания нарушителя. Мы же не дикари в самом деле. Тут не любят беспредельщиков.
— И поэтому вы не хотите помогать мне?
— Да. Как только мои абордажники появятся на борту Эвердил не для того, чтобы промочить горло и пройтись по продажным девкам, а для разборок на стороне станционных властей, меня моментально обвинят во вмешательстве, что может выльется в серьезные неприятности. Оно мне надо? А вот помочь и не пропустить корабль, полный наемников я могу. Так что скажете, гра?
Сделав несколько быстрых шагов из стороны в сторону, управляющий напряженно раздумывал, затем резко остановился, оказавшись лицом к лицу с пиратским офицером и решительно заявил:
— Хорошо. Я согласен вам помочь и завлечь в ловушку Маркуса Крайда. Но у меня есть одно условие.
— Какое?
— Я хочу, чтобы вы убили всех членов экипажа Архонта. Чтобы не один из них не смог бы мне потом отомстить за смерть их капитана.
— Договорились, — согласился Юрген протягивая ладонь для рукопожатия. — Можете считать, что их уже нет. Я позабочусь об этом.
— Хорошо, — сказал Кроули.
Скрепляя сделку обе договаривающиеся стороны крепко пожали друг другу руки. Еще через несколько минут, стыковочный док вернулся к своему обычному функционированию и ничего здесь не напоминало о недавно проведенной встрече.