Пустотная станция «Эвердил». Гостиничный комплекс «Небесная благодать». Номер-люкс.

— «Продолжаем новостной выпуск», — бойко вещала на экране ведущая в деловом костюме с глубоким откровенном декольте.

Валяясь в одиночестве на огромной кровати и разглядывая весьма аппетитные формы девушки с латиноамериканскими чертами, я лениво прикидывал какой у нее размер груди. Третий? Или все-таки четвертый? Похоже на то.

— «…а сейчас мы снова вернемся к кадрам, заснятым на прошлой неделе, когда оперативники Службы Безопасности Империи вместе с сотрудниками Министерства финансов провели обыски в штаб-квартирах известных на всю галактику корпорации „Армакорп“ и „Техварп“. Именно эти две компании оказались замешаны в делах, напрямую затрагивающих национальные интересы Империи».

Изображение сменилось, диктор в весьма откровенном наряде пропала, вместо нее появились съемка штурма.

К высокому небоскребу синхронно подлетело с десяток тяжелых бронированных флаеров военной модели, откуда горохом посыпались солдаты в черном защитном снаряжении. Причем, проникновение шло не только снизу, но еще и с верхних, и средних этажей. И судя по разбитым окнам и выломанным дверям, эсбешники не слишком-то церемонились.

Мда… Их явно взбесили последние выходки корпов. Никаких вежливых просьб с предложением пройти дать показания и объяснить свое поведение по краже у важнейшего подрядчика Флота.

Культурным обращением тут и не пахло. Дуло плазмогана в рыло и приказы встать на колени. Даже начальство корпорации не пожалели, чуть ли не силком вытащив исполнительных директоров из зала совещаний.

Ничего не скажешь. Круто сработали.

— «Как стало понятно из предварительных сведений, обе корпорации нарушили основополагающие правила этического поведения при конкурентной борьбе. При этом они не только навредили своим соперникам, но еще и нанесли прямой ущерб интересам государства. „Навис Индастриз“ — пострадавшая сторона, является главным подрядчиком Имперского Флота и занимается разработкой и строительством кораблей вот уже на протяжении больше семисот лет. Беспардонное вмешательство в работу компании, от чьей деятельности зависит ни много ни мало — жизни всех граждан Империи вызывало справедливое возмущение со стороны Службы Безопасности».

На экране вновь появились «возмущенные сотрудники СБ», выводящие уже из другого ультравысотного здания группу людей в дорогих костюмах. Внизу побежала строчка с пояснением о задержаниях в штаб-квартире корпорации «Техварп».

— «Мы обратились за комментариями к сенатору Харви Доусону, главе созданной комиссии по расследованию незаконной деятельности корпорации. Что вы можете сказать о произошедшем?»

Картинка раздвоилась, на правой стороне возник мужчина средних лет.

— «Это возмутительно! Торговые конгломераты совсем потеряли страх от вседозволенности. Еще не утих скандал с завышенными ценами по государственным контрактам для Армии и Флота Империи, приведший к изданию закона о допуске на крупные заказы для фирм всех уровней, а теперь еще и корпоративный шпионаж. Поразительная наглость! Разработки „Навис Индастриз“ активно применялись не только в военной сфере, но и в гражданской. Нам еще предстоит выяснить истинные причины проникновения, повлекшего за собой смерть нескольких людей, но я уже сейчас могу ответственно заявить — даром это никому не пройдет! Все виновные понесут заслуженное наказание!

— Вы о найденных мертвых телах двух женщин-кхайя на Миларе? По некоторым сведениям, именно они являлись теми самыми „свободными агентами“, которые совершили кружу информационного пакета. Означает ли это, что оперативные сотрудники имперского СБ действуют на территории Периферии? И почему подозреваемых не задержали, а ликвидировали? Не лучше ли было произвести арест с допросом на ментосканере? Или кто-то специально позаботился о том, чтобы все ниточки, ведущие к крупным шишкам из корпорации „Армакорп“ оказались отрезаны? Что вы можете на это ответить?»

Лицо сенатора пошло красными пятнами. Мужик явно не ожидал такого наезда от миловидной барышни на другом конце связи. А та, кажется и не думала отступать, цепким взглядом вцепившись в политика.

Я усмехнулся. Вот это я понимаю — свободная пресса. Никакой боязни поставить власть имущего в неудобное положение. Скорее наоборот — чем острее вопросы, тем лучше. И обязательно в прямом эфире, чтобы все видели потение и сопение народного избранника.

— «Обнаруженные трупы действительно с большой вероятностью принадлежат преступникам, замешанным в этом деле. Но насколько я знаю, Служба Безопасности никакого отношения к инциденту не имеет. Они сами потеряли одну из групп оперативного реагирования вместе с кораблем при операции поиска, — заявил Харви Доусон. — И я категорически отвергаю любые попытки обвинить власти в пособничестве межзвездным конгломератам. Мы ни секунды не будем колебаться в наказании виновных, несмотря на их статус. Это я вам обещаю!»

Секунду спустя изображение сенатора пропало. Похоже государственный деятель решил по-быстрому свалить из эфира, пока его не успели обвинить в каком-нибудь другом неблаговидном поступке.

— «Ну что же, уважаемые зрители, напоминаю с нами был сенатор Харви Доусон, глава комиссии по расследованию незаконной деятельности корпорации, — сказала ведущая сияя белоснежной улыбкой. — А мы тем временем вернемся к событиям прошлого дня. Напомню: вчера в двенадцать тридцать три по локальному времени системы на орбите курортной планеты Борус произошел космический бой между боевыми межсистемниками сразу пяти корпорации. По поступившим сведениям, после начала расследования имперскими властями, несколько крупнейших корпорации организовали встречу на высшем уровне для обсуждения проблемы и попыток найти решение выхода из кризиса. В мероприятии приняли участие не только торговые конгломераты, зарегистрированные на Бетельгейзе, но и из других государств Содружества. В частности, „А.Н.Т.“ и „Филора“ из Федерации Сайкон, знаменитая „Нейрокорп“, не имеющая привязки ни к одной из стран, представители Объединения Верон и Лиманского Союза, владельцев крупнейших торгово-транспортных сетей, а также ряд участников рангом поменьше. Империю представляли: „Техварп“, „Армакорп“, „Консорциум Т.А.О.“ и несколько других крупных корпорации. Что удивительно „Навис Индастриз“ также отправила своих людей на срочно созванную конференцию, закончившуюся настолько трагически».

Фигура ведущей отошла на задний план, появились кадры сражения между несколькими кораблями. Судя по ракурсу, снимали с довольно близкого расстояния. Видимо с одного из спутников на орбите.

Вспышки плазмы, пуски ракет, взрывы. Скоротечный бой на позициях в упор друг к другу, завершился почти мгновенно, оставив после себя подбитые межсистемники.

Не слабо они там оторвались. Какие горячие парни.

— «Сейчас уже трудно сказать, кто первым начал, но последствия уже известны: два ударных корвета „Филоры“ и „А.Н.Т.“ потеряли половину экипажа, автоматический эсминец „Техварпа“ получил серьезные повреждения без живых потерь, что в целом понятно, учитывая полное отсутствие на его борту людей, корабль „Армакорпа“ и легкий крейсер „Навис Индастриз“ отделались лишь пробитием силовых полей, без ущерба для корпуса. Это первый случай вооруженного противостояния рядом с планетой, где размещаются одни из самых шикарных мест для отдыха. Власти одноименной республики Борус уже выразили категорический протест враждебным действиям, вооруженным силам корпов и потребовали защиты от Объединенного Флота Содружества. Занимающиеся только курортным бизнесом, эта небольшая страна, состоящая из одной системы и планеты, не имеет собственных боевых кораблей. Командование уже ответило на срочный запрос и пообещало прислать одну из ближайших эскадр. Но уверена, к тому времени, все виновные участники инцидента уже благополучно разлетятся в разные стороны и как обычно избегут каких-либо последствий за свое вызывающее поведение, несущую угрозу обычным отдыхающим».

Женщина на экране скорбно поджала полные рубиновые губы, предлагая зрителям присоединиться к ее возмущению безнаказанности финансовых воротил.

— «А сейчас обратимся к эксперту в области корпоративного права и межзвездных отношений по Хартии Порядка — гра Сполдингу».

Картинка еще раз разделилась на две части, на месте сенатора теперь красовалась физиономия какого-то худощавого типа с вытянутым лицом.

— «Уважаемый гра Сполдинг, как вы можете прокомментировать недавние события? На ваш взгляд, что случится в ближайшее время и отреагируют ли власти всех стран на поведение компании, зарегистрированных на их территориях? Можно ли ожидать судебных преследований межзвездных торговых корпорации? Или же это им как обычно сойдет с рук?»

Эксперт важно напыжился, гордый от повышенного внимания к своей персоне и вальяжно начал отвечать, делая длинные паузы через предложение, чтобы публика успела проникнуться озвученной мудростью его слов.

— «Уважаемая Шанти, я, как и все полноправные граждане с интересом наблюдал всю прошедшую неделю за действиями наших специальных служб по отношению к явным нарушителям законов Империи. И теперь, по прошествии этих дней, можно с уверенностью заявить, что дело не спустят на тормозах. Недавно обнародованные данные о завышенной стоимости на товары и услуги армейских субподрядчиков всколыхнул не только правительство на Бетельгейзе, но и весь Сенат. Раскаты грома докатились даже до престола благословенного Императора, вынудив его величество лично вмешаться в конфликт. Что, как все помнят, привело к созданию новых свободных экономических зон, где права мелких и средних фирм законодательно уравняли с корпорациями на заключении крупных контрактов. Это нанесло серьезный удар по большому бизнесу, вынужденному идти на значительные уступки с властями.

— Но они не поняли урок и теперь нарушили положение о конкурентной борьбе, проведя сначала силовую акцию на одной из центральных планет, приведшей к гибели людей, а чуть позже и вовсе устроили целое побоище на орбите незащищенного мира. Вам не кажется, что корпоративные тяжеловесы окончательно сбросили маски, решив бросить вызов всему обществу? И не следует ли принять закон об ограничении применения частных военных подразделений? Включая боевые межсистемники?»

Гра Сполдинг еще больше надулся, степенно закивав на услышанные вопросы.

Мне захотелось врезать по этой самодовольной роже напыщенного индюка.

— «Несомненно, реакция уже началась. И уже в скором времени можно ожидать каких-то подвижек в этом направлении. Людям надоело все время ощущать опасность, исходящую отовсюду. Вспомним хотя бы о Камее — планете, переполненной от наемников, находящиеся в центре Содружества или варварском законе о свободном владении оружием всем гражданам, достигшем определенного возраста. Это недопустимо, мы же цивилизованное общество, а не какие-нибудь дикари…

Тут ведущая резко оборвала эксперта, поняв, что того несет совсем не в те дали, куда было нужно.

— Но право граждан на самозащиту являются одним из краеугольных камней, на котором зиждиться свободное общество. Я и сама владею бластером и не собираюсь отказываться от этого права. Как, полагаю и большинство полноправных граждан первой категории, — просверлив красноречивым взглядом Сполдинга, оказавшегося слюнявым либералом, да еще и пацафистом к тому же, женщина решительно направило русло беседы в прежнее русло: — Но сегодня мы обсуждаем не вопрос доверия друг к другу, а к финансово-торговым конгломератам, имеющим в своем распоряжении не маломощные ручные импульсники, а целые армии, не подконтрольные никому, кроме их директоров.

В моей голове моментально сформировался образ полуобнаженной красотки в нижнем черном белье с пушкой наперевес. Да уж, ведущая неплохо отжигает, весьма и весьма…

Эксперт, оценив выражение лица собеседницы, понял свою оплошность и быстренько сменил аргументы. Как ни посмотри, а за интервью ему платило новостное агентство, а не кто-то другой. Будешь пытаться возникать и настаивать на своем — глядишь так и приглашать перестанут. И гонораров уже не видать.

— Конечно, вы правы уважаемая Шанти, контроль за частными военизированными корпусами необходим. Без него никто не сможет чувствовать себя в полной безопасности.

— Вы думаете, это возможно? Принятия подобных ограничений на законодательном уровне?

— Не уверен, что в полной мере, но определенные поправки скорее всего примут. Например, на использование боевых межсистемников в пространстве центральных миров. Возможно эти территории выведут из-под юрисдикции свободного перемещения вооруженных кораблей. Стычка на Борусе очень многих потрясла. Когда над головами счастливых отдыхающих, беспечно загорающих на пляжах и попивающих прохладительные напитки, развернулось настоящее космическое сражение, общество выразило решительный протест необдуманному поведению корпоративных военных. Такое не должно повториться в будущем.

— И к чему это может привести в конечном итоге? После продолжения давления на межзвездные корпорации со стороны властей. Как вы полагаете, они решаться на сопротивление? Не захотят ли толстосумы из высоких башен попытаться взять реванш и оставить прежнее положение? И не стоит ли сознательным гражданам помочь правительству в наведении порядка на планетах?

Глаза ведущей предвкушающее блеснули, как будто женщина всю жизнь ждала шанса пострелять по корпам из своего бластера.

Я хмыкнул, да эта тетка с приветом на всю голову. И явно не любит крупные финансы. Во дает!

Сполдинг категорично закачал головой.

— Нет, это невозможно. Там ведь не идиоты, чтобы хотя бы допускать возможность силового противостояния. Империя, Федерация Сайкон и другие государства Содружества при необходимости легко раздавят военизированные корпуса службы безопасности корпорации. Нет, я думаю, что ситуация пойдет по другому пути.

— По какому? — сразу же задала вопрос ведущая.

— В полном запрете нет необходимости. А вот давление со стороны национальных правительств скорее всего и впрямь усилится, что вынудит компании искать другие территории для своих проектов и новые рынки сбыта. Уходить из Содружества полностью, конечно, никто не станет, а вот попытаться расшириться, скажем, в Периферию — очень вероятный сценарий. Только подумайте о целой россыпи независимых миров, не относящихся к какой-либо цивилизованной стране. Им можно предложить технологии и производственные мощности, а в обмен получить полную свободу действий. Или, что скорее всего — вообще забрать власть на планете себе. Представьте целую планету, живущую не по законам и конституциям, а по корпоративным уставам. Они станут сами себе хозяевами, неподвластными никаким внешним силам.

— Вряд ли местным жителям это понравится.

Эксперт кивнул.

— Вполне вероятно, что ассимиляция не будет происходить тихо и мирно. Тем более не стоит забывать о конкурентах из других компаний. Эскалация насилия в подобных условиях неизбежна. Если простая встреча привела к столкновению на Борусе, то что может произойти за пределами Содружества? Страшно представить. Хартия Порядка не действует в пространстве Фронтира и Периферии, никаких ограничений и никаких запретов. Совсем.

— Вы хотите сказать, что нас ждет…

— Да, полагаю, что в скором времени начнется война корпорации, со всеми вытекающими отсюда последствиями…»

Я кликнул на значок выключения. Не слабая фантазия у них там, чего только не придумают. Новостной канал — чтоб его. Хлеба и зрелищ! Война корпорации! Новые рынки сбыта! Экспансия в пространство Периферии!

Фига себе прогноз. А если еще и сбудется, то вообще дурдом! И как в таких условиях грабить корабли торговых представителей? Сюда же нагонят целые флотилии, включая вооруженные по самое не балуйся ударные корветы и эсминцы. Ну дела, никакой спокойной жизни для добропорядочных хаггов.

И все началось с моего анонимного послания. СБ засуетилось, поняв, что к проблеме причастны корпорации, кто-то слил информацию дальше и пошло-поехало. Аресты, обыски. Корпы занервничали, организовали на курорте мини саммит, куда позвали всех более или менее влиятельных игроков. А там случился конфликт, вылившийся в полноценную перестрелку между боевыми кораблями. Обычному народу это не понравилось и поднялся еще более дикий ор, перекидывая разборки на уровень Содружества.

Да, неплохо, я помог товарищам из органов имперской госбезопасности. Они там явно были бы не прочь пообщаться с неизвестным «доброжелателем», по сути выступившим катализатором начавшегося дурдома.

Ха-ха. Так и подмывало им отправить еще одно сообщение с вопросом: как у вас там дела? Не скучаете? И пожелать хорошего настроения.

Коротко хохотнув, а после пнув одеяло в сторону, я наконец-то поднялся с постели, накинул халат и направился в гостиную.

Ранее утро, Равена и Эвелин уже куда-то ускакали, в моем распоряжении весь номер. Надо позавтракать и тоже топать в ангар. До обеда помогу Крису чем смогу на Архонте, а потом направлюсь к Кроули. Предстояло обсудить план действий в отношении Мародеров. Этих ребят, надо как-то нейтрализовать, вслед за фанатиками-сектантами и наркоманами-торчками.

И только я сделал заказ по внутренней сети обслуживания отеля, как замерцало новое сообщение в иконке почты наносети.

А отправитель совсем уж удивительно — Дойл. Тот самый вожак боевиков из банды.

Какое любопытное совпадение. Предлагает встретиться в любом месте, но как можно скорее. С обещанием прийти безоружным. Вот даже как. Интересный момент. Возможно, вот она — возможность, о какой я в последнее время столько думал? Пристрелить этого хрена и всех делов. После потери управляющей верхушки, любое объединение, хотя бы на короткий промежуток времени, теряет эффективность функционирования. Справится с остальными скорее всего выйдет намного легче, после потери командира.

Прикинув идею и так, и этак, я отправил ответ, где приглашал на встречу прямо в номер. Один и без оружия. А заодно, попросил служащих отеля просветить гостя сенс-детекторами на входе на предмет наличия таких нехороших штук, как ручной импульсник или даже нож.

Затем стал ждать ответа, искренне предполагая, что адресат пошлет меня куда подальше. Я бы на его месте — точно послал.

Но к моему безмерному удивлению, граничащую с шоком, Дойл не только согласился, но еще и уточнил, что прибудет в течении десяти минут, так как уже находится в сегменте повышенной комфортности.

Как там говорила Алиса6: «все чудесатее и чудесатее». Ну просто в яблочко!

Я экипировался в комбез, закрепил в держатель «Марк», за спинкой дивана разместил штурмовую винтовку и приготовился ждать, гадая про себя о причинах настолько безрассудного поведения лидера Мародеров.

Слишком уж все странно. Может это такой необычный способ самоубийства? Надоело, чуваку жизнь, а сам нажимать на курок не хочет, вот и ждет помощи. А что? Неплохая идея. Чем черт не шутит, может так оно и есть.

Поглядим, посмотрим…

Появившийся в дверном проеме широкоплечий мужчина за сорок с короткостриженой головой, толстой массивной шей и с суровым взглядом совсем не напоминал человека, желающего покончить с собой. По его виду создавалось скорее обратное впечатление — он сам кого хочешь отправит на тот свет, если вдруг возникнет необходимость. Этакий бывалый ветеран боевых действий. Уверенный в себе, в своих силах и не боящийся вступать в конфликт.

— Изгарский Смерч? — сходу спросил Дойл.

— По понедельникам, — ответил я, повторно просматривая одним глазом видео, присланное с мониторов безопасности гостиницы. — В остальные дни предпочитаю зваться Маркусом.

Судя по записи, гость и впрямь пришел без оружия и сразу направился к моему номеру. Его вели до самых дверей и возможности где-то взять ствол у него не имелось.

Но в отель он заявился не один — внизу осталась ладная брюнетка в полувоенных штанах и куртке. Сейчас сидящая в одном из кресел в холле.

— Я Дойл, главный у тех, кого на станции знают, как Мародеры.

— Я уже понял. Что вам угодно? Выпить не предлагаю, так как полагаю, что вы здесь не для этого.

Пройдя вперед, вояка — у меня язык не поворачивался называть его бандитом — вольготно уселся в небольшое кресло.

Чуть помедлив, я последовал его примеру и сел на диван напротив, оставаясь настороже и готовый включить режим сверхскорости в любой момент.

— Тебя хотят убить, — без предисловий и светской болтовни прямо в лоб заявил Дойл. — Тебя и твоих людей. И сделают это пираты, по сговору с главным управляющим станции Алистером Кроули.

Известие на краткий миг заставило меня смешаться. Неожиданно — прямо скажу, даже очень.

Едва улыбнувшись, я вежливо поинтересовался:

— И откуда у вас такие сведения? Не подскажете?

— Сомневаешься? — спросил мародер, свободно откидываясь назад. — И правильно делаешь. Причины вполне понятны. Слышал, вы уже разобрались с психами, а затем и с нариками. Остались только мы. Так что я все отлично понимаю. Но дело сейчас не во мне и моих людях, а в тебе, Маркус Крайд.

Я нетерпеливо вскинул руку в останавливающем жесте.

— Давайте без посторонних рассуждений. Перейдя сразу к делу, вы показали себя практичным человеком, не стоит портить первое впечатление. Так что давайте еще раз — с чего мне вам верить?

Внимательно посмотрев мне прямо в глаза и видимо придя к каким-то выводам, Дойл начал говорить:

— Десять дней назад мы ждали прибытия корабля с Завалара. Это, если ты еще не в курсе, моя родная планета. Вы называете такие миры — дикими.

— Дальше, — сказал я равнодушно.

— Технологическое развитие идет очень медленно, без доступа к продвинутым знаниям. Взяв Эвердли под свой контроль, мы просто хотели помочь своим.

Я демонстративно зевнул.

— Мне становится скучно. И если не станет интереснее, то придется пристрелить вас прямо в этом кресле. Вы ведь понимаете, что не уйдете отсюда живым? Не собираюсь терять такую возможность решить проблему одним махом.

Больше никакого вежливого обращения. Либо он говорит правду и говорит зачем сюда приперся, либо его придется прикончить. Хватит пустой болтовни.

— А ты резкий, — задумчиво ответил Дойл. — Слышал, что твой биологический возраст — всего пятнадцать лет, хотя выглядишь ты на двадцать. Но все равно — юности свойственны несдержанность и импульсивность.

— Какой есть. Я с Хаггии, у нас быстро взрослеют, — грубо сказал я. — Или умирают. Третьего не дано. Так что имей в виду, что угроза пристрелить тебя прямо здесь была вовсе не шуткой. Мне уже приходилось из живых людей делать трупы.

Дойл медленно кивнул.

— Да, я видел ролики. Очень впечатляюще.

Ничего не сказав, я стал ждать, прикидывая про себя, куда всажу ему заряд в ближайшие секунды.

Поняв, что вести детальный разговор хагг не намерен, мародер в конце концов решил перейти к цели своего прихода.

— Наш корабль недавно перехватили пираты. В коротком сообщении через мобильный коммуникатор гиперсвязи один из моих ребят сумел сообщив об этом. Их не убили, а просто заперли на борту транспортника в изолированных отсеках. Никаких требований, никаких переговоров, никаких посланий. Просто держат взаперти. Я слышал о стычке со звездными странниками в начале твоего пребывания здесь, Маркус Крайд. И даже видел записи в местной сети. А еще я умею думать и соотносить происходящие события. Уверен на сто процентов, что те, кто взял корабль на абордаж, пошли на переговоры с Кроули, требуя выдать им тебя, в обмен на смерть моих людей. В противном случае просто пропустят подкрепление для Мародеров на станцию. Что даст моей группировке неоспоримое преимущество. И я также уверен, что управляющий согласился подставить тебя. Ведь ты первый раз слышишь о том, что я сейчас говорю. Я не прав?

Пришлось соображать быстро, рассчитывая вероятность обмана и сопоставляя известные факты. Возможно, что гость говорил правду? Более чем. Как, впрочем, и обратный вариант.

— И что ты хочешь?

— Предлагаю договориться. Мародеры убирают Алистера Кроули вместе со всей старой администрацией и прикрывают тебя. А ты, взамен, помогаешь освободить захваченный транспортник. Слышал у вас есть корабль с оружием.

— Он не готов и не может летать, — сказал я.

Уже не знаю почему, но интуиция говорила о правдивости собеседника. Этот крепкий мужик кажется и впрямь хотел заключить союз, искренне считая, что мне и экипажу Архонта грозит опасность. Стремился извлечь свою выгоду, но при этом еще и спасти своих людей в плену.

Только вот проблема была в полном отсутствии доказательств. Рисковать верить на слово, несмотря на предчувствие абсолютно не хотелось. Вдруг это ложь и тоже подстава, но уже для стравливания меня с управляющим. Если этот вояка имеет настоящий боевой опыт, то скорее всего должен уметь вводить противника в заблуждение, внося разлад во вражеский стан.

Черт! Слишком мало данных для анализа. Слишком все неопределенно для принятия окончательного решения.

— Транспортник находится в этой системе, есть точные координаты. Прыгать к другой звездной системе не понадобится, — невозмутимо продолжал убеждать Дойл. — Только добраться до точки, а затем пригрозить применением бортовых орудий. Уверен, никто из пиратов не захочет умирать и согласиться сдастся, если пообещать им свободный уход после прилета на станцию.

Мне сразу же на ум пришел разведывательный бот «Черная дыра». Долететь на нем до искомого корабля не должно составить труда. Маскировочный комплекс позволит подобраться на близкое расстояние для осуществления абордажа. Правда неизвестна степень его эффективности, как и чувствительность сканера на захваченном судне.

Любой сканер имел определенный предел обнаружения. Особенно объекта, находящегося в движении. Подойти вплотную совсем незамеченным не получится точно. Зато можно будет произвести выброску в скафах или вообще в индивидуальных десантных капсулах по вектору сближения путем инерции от первоначального разгона. Грубо говоря — подтолкнуть сзади, разогнаться и затормозить при помощи магнитных захватах на тросах. Ну или что-то похожее.

В принципе, вместе с Эвелин и Тиа провернуть это дельце не должно быть слишком сложным. Охранников там вряд ли держат много. Заперли сидельцев за толстыми перегородками, оставив им большую часть внутреннего пространства корабля, а сами засели в рубке управления и двигательном отсеке, наблюдая за пленниками через мониторы наблюдения. Лишнее движение — и привет открытому космосу.

Только вот стоит ли влезать в новые неприятности — тот еще вопрос. Как уже говорил раньше — никаких доказательств слов лидера мародеров попросту не имелось.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказал я, вставая, внимательно отслеживая каждое движение гостя. — Но ничего обещать не буду. Нет причин вам доверять. Как, впрочем, и не доверять тоже. Поэтому вы можете спокойно уйти, задерживать или нападать не собираюсь.

— И все? Не хотите разобраться с предательством Кроули? — спросил Дойл, тоже поднимаясь с кресла.

— Пока что, никакого предательства нет. Одно ваше голословное заявление о неизвестном корабле, якобы захваченном пиратами. Принимать на чистую веру подобное я собираюсь. Хотя, определенно допускаю, что возможно вы правы. И предлагаю держаться на связи. Я постараюсь проверить настроение гра управляющего, а затем уже свяжусь с вами. Идет? Всего хорошего.

Молча кивнув, лидер боевиков из независимого мира, шифровавшиеся на станции под бандитов, вышел из номера.

Я же прошелся вдоль комнаты, на ходу выхватывая и крутя на пальце бластер, усиленно придумывая способ проверки честности Кроули.

Через десять минут напряженного раздумываний, план начал принимать первые очертания. И как обычно, я решил пойти по уже проверенному пути, заключенному всего в трех словах: простота — залог успеха.

* * *

Пустотная станция «Эвердил». Фойе гостиницы «Небесная благодать».

— Ну что, получилось договориться? — спросила Селена, делая шаг навстречу подходившему боссу и любовнику.

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет, отказался. По крайней мере, на данный момент. Упертый пацан. И очень резкий. Представляешь, в наглую заявил, что пристрелит меня прямо в номере отеля.

— Но не пристрелил, — утвердительно произнесла женщина.

— Не пристрелил, — согласился Дойл. — Ты была абсолютно права, Смерч оказался разумным собеседником. Резким и немного отмороженным, но все же не полным психом. Хотя, стоит признать, за время разговора у меня иногда появлялись ощущения опасности. Как будто легкое дыхание смерти, пролетавшее рядом. Что-то подобное я испытывал в Маруканском сражении на реке Ферания. И не скажу, что мне это чувство понравилось.

— Хагги, — произнесла Селена понимающим голосом. — Эти мальчики и девочки выросли в месте, где борьба за выживание идет постоянно. Не удивительно появление настолько жесткого характера.

— Да, сказал главный мародер. — Не хотел бы я, чтобы мои дети росли в похожем мире. Чем больше я узнаю о Содружестве, тем больше понимаю, что наш Завалар, не такая уж и плохая планета.

— Уровень технологического развития не влияет на базовые отношения в человеческом социуме. Всеобщего мира не видать, как из космического корабля, так и из средневекового замка, — сказала Селена. — Впрочем, рассуждать об этических нормах морали сейчас не лучшее время. Что будем делать дальше?

— Как я понял, Маркус не поверил мне полностью, но и не отвергал возможность предательства со стороны Кроули. Думаю, в ближайшее время, он его постарается проверить. А нам следует быть наготове, чтобы незамедлительно начать действовать. Последние события показали, что Изгарский Смерч по суммарной боевой мощи легко заменяет средний штурмовой отряд. Посмотрим, как с ним схлестнуться безопасники, а позже ударим сами. Одновременно, в разных местах. Беря разом под свой контроль всю станцию.

— А что с захваченными людьми на транспортнике?

Дойл немного помедлил с ответом, но все же сказал:

— Постараемся их выручить. Но если не получится, значит так тому и быть. Это война, а на войне всегда бывают потери. Люди это понимали, отправляясь в путь. Ничего с этим не поделать.

* * *

Пустотная станция «Эвердил». Доковые зоны.

Как можно проверить человека на потенциальное предательство? Создать хитроумные схемы, выводящие субъект на чистую воду, установить прослушку и слежку, в крайнем случае захватить и начать пытать, что иногда бывает не слишком эффективным средством.

Все это долго, муторно, а в последнее случае и вовсе рискованно. А вдруг никакого предательства нет и в помине. Что потом делать с жертвой? Отпускать на волю? Сомневаюсь, что человек легко забудет и простит пытки.

Нет, нужно действовать проще. Достаточно создать благоприятные условия для удара в спину и ожидать реакции. Виновный обязательно воспользуется удачным стечением обстоятельств. Главное не переборщить и не вызвать подозрения раньше времени. Вот и все.

Попытки поймать оппонента на интеллектуальных витиеватых беседах или со зрелищными проникновениями в закрытые кабинеты для установки жучков и скачиванием информации с запороленных компьютеров оставим голливудским актерам. Нам заниматься такой фигней некогда. Архонт ждет окончания процесса модернизации.

Вспомнив о корабле, я мысленно чертыхнулся. Как же мне надоела эта проклятая станция. Ни минуты покоя, все время что-то происходит и обязательно затрагивают нашу команду. Вместо спокойного месяца ожидания с изучением баз, мы сидим тут, как на бурлящем вулкане, ожидая скорого извержения.

Тоже мне «отдых». После него впору в отпуск отправляться куда-нибудь на курорт лечить нервы от стрессов. Ну вот честно слово — забодал меня этот гигантский кусок металла с кучей людишек внутри. Прям сил никаких нет на сволочей. Достали по самое не могу.

Направляясь на встречу с Кроули, я почти с тоской вспоминал сегодняшнее утро. Тихое, спокойное, с симпатичной девицей на новостном канале и вполне четким пониманием своих дальнейших действий: покончить с Мародерами, дождаться конца ремонта и свалить с Эвердил куда подальше.

Я даже ангары планировал продать и больше никогда сюда не возвращаться. Но нет, надо было припереться этому кретину Дойлу и теперь все можно спускать в утилизатор. Если вояка окажется прав и мелкий крысеныш-администратор действительно хочет прикончить мой экипаж, то его необходимо убрать. Оставлять в живых при этих раскладах уже нельзя. Что, в конечном итоге приведет к вакууму власти на станции, а в дальнейшем и к беспорядкам. А мне это совсем не нужно, учитывая неготовность Архонта к отлету.

Мародеры может и хорошие бойцы, но что-то мне подсказывало, что их умений не хватит разобраться с управлением Эвердил. И это еще, мягко говоря. Чую, если эти ухари дорвутся до власти, они тут наведут «порядок». Все система рухнет в одночасье.

Я бы плевал на бардак, поглядывая со стороны, но полуразобранный корабль в ангаре никак не выходил из головы.

Завернув за очередной угол, дорога вывела меня в пустующий доковой отсек.

Следующий шаг мне сделать уже не удалось.

— БУМММ!!! — раздался слитный взрыв.

Ужасный, невыносимо тонкий, звенящий звук ударил не хуже стальной кувалды. Давя на мозг стотонной плитой и стараясь отправить сознание в небытие.

От неожиданности я опустился на одно колено, оперся на пол сжатыми кулаками. Происходящее воспринималось отдельными фрагментами.

Парализованный, я застыл в коленопреклоненной позе, находясь в шоке от атаки необычным оружием.

Спустя долю секунды после нападения, возникли многочисленные плазменные заряды, понесшиеся вперед с сумасшедшей скоростью, стремясь поразить замершую цель.

Десяток, может два. Огонь вели из множества стволов.

Уже почти достигнув мишень, выстрелы внезапно прошли сквозь нее, ударяясь о коридорные стенки одной из развилок.

В последнее мгновение я каким-то чудом умудрился нажать на пиктограмму активации «Сумеречной неуязвимости», превратившись в полупрозрачную статую из мельчайших кристалликов.

Не осознавая произошедшее, стрелки продолжали поливать плазмой меня, как из лейки. Постепенно выходя из укрытий, не убирая пальцы с гашетки винтовок и лишь автоматически удерживая прицел.

Одна, две…

Время действия режима неумолимо истекало, а поганцы и не думали останавливаться, все стреляя и стреляя, и не понимая, почему жертва застыла в одной позе, но главное, почему человек до сих пор не превратился в обгорелый кусок свежеподжаренного мяса.

Три, четыре…

И наконец, выпустив весь блок энергопитания оружия, меньше чем за четыре секунды, нападавшие наконец остановились, встав посреди широкого палубного прохода стройным рядом дисциплинированных бойцов, дружно уставившись на меня.

Пять…

Икона на панели быстрого доступа окрасилось в блеклый серый. Режим перестал работать и мое тело снова ожило.

В то же мгновение я быстрым перекатом ушел вправо, скрывшись за боковым выступом несущей опоры станционной корпуса.

Мой бластер, выхваченный еще в движение выглянул из-за металлического укрытия, выплевывая в противников заряд за зарядом. Наступила моя очередь стрелять по врагам.

И судя по раздавшимся воплям, у меня это получилось намного лучше.

— Вас там долго еще ждать? — спросил я на активном канале связи. — У меня тут целая толпа любителей попортить мое великолепное тело.

На другом конце Эвелин хихикнула.

— Может они твое поклонники, требующие любви. Ты же у нас прямо звезда эфира.

— Очень смешно, — проворчал я, перезаряжая свой девятый Марк. — Серьезно, почему запаздываете?

— У нас тут возникла проблема, — на этот раз ответила Тиа. — Группа прикрытия в количестве пяти рыл. Пока разбираемся. Скоро будем.

Я намеревался язвительно напомнить о способностях некоторых валить людей целыми пачками, однажды уже продемонстрированного в полицейском участке Хаггии, но тут послышался странный перестук.

Осторожно выглянув, я увидел, как по железному ребристому полу в моем направлении весело катятся, изредка подпрыгивая, пять продолговатых циллиндриков.

Вот дерьмо! Гранаты!

Прижавшись к стене, я взглянул на готовность режимов и выругался. «Неуязвимость» все еще находилась в стадии отката. Но другие горели приятной синей подстветкой готовности.

Чуть поколебавшись, я нажал на «Идеальную стойкость». По телу побежали наниты, вызывая волны тепла и адреналина во всем организме.

— БУМММ!!! БУМММ!!!

И вместо полыхающей плазмы или шрапнели опять раздирающий душу звук.

Но теперь уже находясь под действие всплеска бодрости вместе с повышением болевого порога, воздействие ограничилось коротким замешательством.

Замерев, я прислушался. Раздался ожидаемый торопливый топот. Шакалы спешили добить, как они думали, обездвиженную жертву.

Позволив противникам приблизиться, я подождал, а потом резко встал и снова открыл огонь.

Трое упали почти сразу, еще двое попытались увернуться, но я не дал им шанса, безжалостно расстреляв почти в упор.

В дальнем конце палубного коридора замелькали яркие вспышки, закончившиеся несколькими неясными криками. После появились фигуры Тиа и Эвелин.

Подойдя к первым поверженным телам, я стал осматривать место битвы, где внимание моментально привлекло один из нападавших. Оказавшийся раненным в бок и в левую руку. Неуклюже елозя он пытался дотянутся до отлетевший в сторону винтовки.

— Ба! Какие люди! Это же наш старый знакомый — пират Боди, напарник старины Юргена, — сказал я сдвинувшись к выжившему чуть ближе.

Подошедшие девушки окинули звездного странника холодным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Эвелин с силой наступила ему на руку, одновременно пиная оружие подальше.

— Гниль. Куда ладошки свои тянешь?

Я жестко усмехнулся.

— Высокочастотные звуковые гранаты. Неплохая придумка. Одобряю. Особенно синхронное срабатывание нескольких штук. Любой другой мод, как минимум отключился бы без специальных затычек, несмотря на самые крутые импланты. Но вы позабыли, что я не совсем обычный модификант.

— Кхаа… кхаа… — закашлялся Боди силясь выдавить из горла членораздельные слова. — Как ты сделал… Как остался в живых… в самом начале?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — не совсем понятно ответил я, придавливая рану на боку своим тяжелым ботинком.

Пират взвыл. В воздухе запахло кровью и жаренным мясом.

— Где Юрген Спаркс? Говори! Не советую строить из себя партизана, гестапо тебе уже гарантировано.

Тиа удивленно уставилась на меня, не понимая смысла сказанного, а вот Эвелин вполне спокойно восприняла появление новых незнакомых слов. Она уже привыкла к моим редким выходкам с непонятными фразами, вставляемых к месту и не к месту.

— Где твой босс? Отвечай, suka!

Давление усилилось, Эвелин тоже нажала сильнее, равнодушно глядя на мучения человека, хотевшего совсем недавно нас убить.

— Не здесь… Он остался на эсминце! Не на станции…

— Вы сговорились с Алистером Кроули о моей ликвидации?

— Да. Но ее только. Всего экипажа Архонта. Договорились убить всех. Корабль достался бы нам. За исключением бота, тот обратно управляющему.

— Ах ты тварь! — дэянка с размаху заехала пирату по голени.

— Где эсминец? Координаты! Он рядом с захваченным транспортником мародеров? Отвечай! Ну!

Боди затрясся, его голова задергалась. С размаху я влепил ему пощечину, не давая возможности вырубиться.

— Где ваш корабль, Боди? Конвоирует «приз»?

— Нет… на трассе… разгона… ждал вашего ухода… — прозвучал с хрипом ответ.

Отступив от окончательно отключившегося старого знакомца с Хагии, ставшего теперь смертельным врагом, я достал импульсник, проверил уровень заряда и хладнокровно добил пирата выстрелом в голову.

Все же Дойл говорил правду, а это значит, что уже сейчас ситуация на станции опять менялась в другую сторону. И отдых снова откладывался.