Пустотная станция «Эвердил». Ресторан «Дары Сезары». Сегмент повышенной комфортности.

Уютная обстановка, негромкая музыка, приглушенное освещение, роскошно накрытый отдельный столик и цивильные шмотки, вместо привычных комбезов с бластерами на боку — сегодня вечером экипаж Архонта отдыхал не в привычной обстановке.

Равена в элегантном темно-синем платье с глубоким декольте и длинным вырезом на бедре, Эвелин в чем-то похожем, но ослепительно белого цвета, идеально подходящего под платиновый цвет волос, Тиа в пурпурных одеждах слегка свободного кроя, но при этом выгодного подчеркивающих миниатюрную фигурку дэянской колдунью. И мы с Крисом, в дорогих модных костюмах светлых тонов с небрежно распахнутыми воротами рубашек и в легких удобных туфлях.

— И ты ничего не сделал? — спросила Эвелин с укором глядя на меня, тем самым разбив все очарование начинающегося вечера.

Непринужденная атмосфера, возникшая от пустой, ничего не значащей болтовни стремительно испарилась вслед за произнесенными словами. Как по команде все развернулись в мою сторону. До этого момента я еще не успел рассказать остальным о внезапной встрече с нашим старым знакомцем при подтверждении пилотской специализации.

— Он же нас хотел убить. Ловушку приготовил, снюхался с ублюдком Кроули, а ты его просто так отпустил. Не думаешь, что он постарается докончить начатое?

Я отрезал кусочек, ловко подцепил на кончик вилки и отправил в рот. С наслаждением прожевал, наслаждаясь необычным вкусом морского деликатеса из незнакомой рыбы, и только затем ответил.

— Приведенные звездным странником аргументы прозвучали более чем логично, чтобы заключить с ним сделку — я не взрываю их корабль, а пираты убираются из системы к себе домой.

— Не понял, зачем? — спросил Крис. — Если вы находились в более выгодном положении, почему бы не добить противника?

— Надо было уничтожить эсминец, — поддержала Эвелин.

На этот раз я отпил из стоящего неподалеку бокала. Слабоалкогольный напиток отдаленного напоминал земное вино, великолепно подходил под заказанное блюдо.

— Потому что в этой ситуации наш противник не Спаркс, а лидер клана Арвелон — Тич. Именно он отдал первоначальный приказ прикончить всех нас за уничтоженный транспортник, полный лакрана.

— И что?

— А то, — я терпеливо продолжил объяснение. — Что вслед за одним пропавшим кораблем, нет причин не появится еще одному. А потом еще и еще. И вполне возможно, что кому-то в конце концов удаться до нас добраться. Спаркс предложил другой выход из сложившейся ситуации.

— Какой?

Ответить я не успел, к некоторому удивлению за меня это сделала Тиа, догадливо заявив:

— Пират сказал, что свергнет его и займет место главного?

С моей стороны последовал одобрительный кивок. Но Криса короткий ответ не удовлетворил.

— Он же обычный капитан с одним кораблем, а у лидера клана под рукой целая армия. Как он собрался отбирать власть?

— Скажем так — Тич в настоящее время уже не пользуется былой поддержкой у своих соратников. Очень многие недовольны потерей добычи на несколько сотен миллионов кредитов. Но главное тем, как босс пытался переложить всю вину на непонятных людей со стороны, хотя сам приказал загружать ценный груз в корабль предателя. Операторы с других рейдеров не стали скрывать показания сканеров, вполне четко доказывающих, что Архонт к взрыву имел весьма косвенное отношение. А вся основная вина по сути лежала на сайконском корвете пограничных сил Федерации.

— И они хотят его скинуть?

Я пожал плечами.

— Подумывают. Разговоров, по крайней мере, особенно среди рядовых членов ходит достаточно.

Крис ненадолго замолк, обдумывая услышанное, затем правильно заметил:

— Все это только со слов Спаркса. Где гарантия, что он не врет и не попытается организовать покушение еще раз?

В моей голове сразу же всплыло окончание переговоров на борту «Хладнокровного»:

«— Не пытайся меня обмануть, Спаркс, иначе в следующий раз…

Я улыбнулся холодной мертвой улыбкой, глядя прямо в глаза звездному страннику.

— Следующего раза не будет…

Экран погас, оборвав канал двусторонней видеосвязи.

Бастьен, сидевший рядом передернул плечами.

— Да уж, парень, умеешь ты нагнать жути. У меня аж мурашки по коже побежали. „Следующего раза не будет!“. Великая Пустота! Не хотелось бы мне становиться у тебя на дороге…».

Вернувшись в настоящее, я ответил Крису.

— Не беспокойся, Юрген не врал и точно не рискнет к нам лезть снова. Он ведь здравомыслящий человек.

Я взял одну из вилок рядом с тарелкой с необычными загнутыми зубцами, подхватил еще один кусок ароматной рыбы и произнес:

— Ну, а если все же полезет, то второго шанса наш старый знакомый уже не получит. Я сам с ним разберусь. Уже окончательно.

С удовольствием проглотив экзотический деликатес, я уставился на молодого хагга в ожидании новых вопросов. Но кажется Крису больше не хотелось обсуждать тему с освобожденным пиратом.

Бортинженер Архонта качнул головой, как бы говоря — дело твое, смотри я предупреждал, и начал уделять больше внимания стоящим перед ним аппетитным блюдам.

Остальные тоже решили последовать его примеру, отдав должное искусно приготовленной пище. Все же надо пользоваться моментом, если скоро в космос, то там не видать свежеприготовленной еды.

На некоторое время за столом наступила тишина.

Предлагая отпраздновать окончание модернизации корабля, мы остановили выбор на самом шикарном ресторане на борту станции. Умопомрачительные цены, шикарная обстановка, великолепная кухня и высококлассное обслуживание.

Отдельный столик находился несколько в стороне, в полукруглом закутке, отделенном от основного зала тонкой завесой ремешков из неизвестного материала. Тут же стояли кадки с настоящими живыми растениями, а на стене имелось панорамное окно, с видневшимся за ним голубым небом с верхней частью некоторых построек сегмента повышенной комфортности.

В похожем стиле было оформлен все заведение.

И хотя, посетители отлично знали об искусственном происхождении яркого небосвода с гуляющими облаками, ощущение присутствия на настоящей планете с хорошей погодой все равно неплохо передавалось посетителям ресторана. Тем самым поневоле заставляя забывать, что на самом деле вокруг простиралась бездна безжизненного вакуума.

Несомненно, местный дизайнеры отлично знали свое дело.

— Как там продвигаются дела с «зеркальным отражением» инфочипа с украденными данными? — я обратился к Равене, захотев разрушить затянувшееся молчание за столом.

— Не очень, — ответила сетевая взломщица разочарованным голосом. — Если быть точнее, то совсем плохо. Не удалось вытащить ни одного целого куска. Спутанные, бессмысленные обрывки. Думаю, что ничего не выйдет. Я предупреждала о соотношении успеха — пятьдесят на пятьдесят. И вторые пятьдесят в нашем случае, к сожалению победили. Из того хаоса данных ничего не получиться вытянуть. Прошу прощения.

Я махнул рукой.

— Тебе не за что извиняться. Уверен, ты сделала, все что смогла. Жаль конечно, но что поделать. Нам и так надо радоваться, что мы смогли продать оригинал за сто миллионов. Лично я, никак не ожидал настолько гладкого и удачного выхода из той заварухи.

Случайно брошенный взгляд в небольшой зазор занавески, всколыхнувшейся от невесть откуда взявшегося легкого дуновения ветерка, позволил мне увидеть еще одного человека из недавнего прошлого, заставившего вспомнить о чипе с описанием технологии мини-гипрердрайва.

Гра Уоррик, представитель корпорации «Техварп» сидел в общем зале, непринужденно обедая в одиночестве.

Любопытная встреча. Я полагал, что после сделки торговец-шпион получил от начальства какое-нибудь повышение и теперь пристроился в теплом местечке на одной из центральных планет, качаясь в кресле, поплевывая в потолок и хватая за попку длинноногую секретаршу в мини-юбке.

А вместо этого, все те же дикие территории Периферии. Странно.

— Я сейчас вернусь, — сказал я друзьям, кивнув в направлении выхода.

Опытный корп, специализирующийся на сомнительного рода делах, моментально заметил мое приближение, с улыбкой привстав для приветствия.

— Гра Крайд, рад вас видеть. Невероятное совпадение. Я ведь как раз собирался встретиться с вами. Даже специально прилетел на Эвердил для этого. Нынешние системы связи, знаете ли имеют привычку оказываться не такими надежными, как зачастую представляют.

Неожиданное признание вызвало у меня настороженность.

— Вы здесь для встречи со мной? Что вы так хотели обсудить, что вернулись из Содружества?

Пригласив жестом присаживаться, Уоррик непринужденно рассмеялся.

— Ну что вы, я вовсе не улетал куда-то далеко. Тот предмет, что мы у вас приобрели, в главную штаб-квартиру доставили совершенно иные люди.

— Что, даже не наградили толком? — поинтересовался я с нотками сочувствиям, слегка приправленным небольшим налетом насмешки.

Поняв иронию, представитель Техварпа улыбнулся. У него сегодня было хорошее настроение

— Вообще-то руководство осталось в высшей степени довольно моими действиями. Захоти, я мог бы попросить много чего, в том числе и значительное повышение. Но дело в том, что мне нравится моя нынешняя работа, как и место проживания.

— Оригинально.

Я взял пустой бокал и налил себе из ближайшей бутылки. Их тут стояло почему-то сразу целых три штуки. Хотя Уоррик вроде бы обедал один. Ну да не мне судить о вреде пьянства. Наши с Крисом похождения с отправкой сообщения через полгалактики еще долго будет вспоминаться многим.

— Так, о чем речь? О чем таком важном вы хотели поговорить?

Мужчина с невзрачной внешностью и в неброском костюме неторопливо отодвинул свой бокал в сторону.

— Знаю, вы завершили перестройку своего корабля и теперь в вашем распоряжении быстрый, хорошо вооруженный боевой межсистемник. По общей классификации его можно отнести к легкому крейсеру, но уже никак не транспортнику, несмотря на большое количество полезного грузового пространства.

Я ничего не сказал на замечание, лишь мысленно чертыхнулся от привычки людей маниакально следить друг за другом. Помниться Спаркс завел себе шпионов на станции. И у этого хитрюги, сидящего напротив, похоже тоже в распоряжении имелись дополнительные источники информации на борту Эвердил.

— Вы знаете, что вознаграждение за вашу голову увеличилось до одного миллиона кредитов? — вдруг резко сменил тему Уоррик, не дождавшись от меня реакции на прошлую фразу.

— Да, слышал, — деланно равнодушно ответил я. — А что? Хотите попытается получить награду?

Торговец снова негромко рассмеялся, одновременно покачав головой.

— Нет, что вы. Я еще хочу пожить. Судя по тому, как быстро мрут ваши враги, связываться с Изгарским Смерчем, пытаясь достать его — занятие далеко не безопасное. Не хочу рисковать.

Теперь уже пришла моя очередь растягивать губы в улыбке. Неприкрытая лесть со стороны корпа выглядела слишком уж неприкрытой. А значит очень и очень подозрительной.

Я, как говориться, печенкой чувствовал, что этот человек, с неприметной внешностью и располагающим к себе поведением, на самом деле являлся крутым профессионалом, играющим на уровне спецов имперского СБ.

— Нет, тут дело в другом. До отдела особых операции нашей корпорации дошла информация о желании некоторых чиновников объявить вас, ваших друзей, главарей свор, участвовавших в штурме города, а также всех офицеров пиратского клана, виновного в нападении на Хаггию, в общегалактический розыск с присвоением статуса — «свободного приза». А также с увеличением суммы вознаграждения до пяти миллионов кредитов за каждую голову. Живыми или мертвыми.

Новости звучали мягко скажем не очень. Кроме обычных полисов и хэдов за нами начнут охотиться все, кому не лень.

В Содружестве не было Интерпола, как на Земле. Поиском и поимкой международных преступников занималась Гильдия охотников за головами. Организация, чем-то напоминающая Биржу Найма наемников, но имеющая несколько другое направление деятельности, как понятно из ее названия.

Согласно Хартии Порядка, только хэды имели право приехать на территорию другой страны и произвести задержание подозреваемого для доставки его по месту запроса. Для этого выдавали особые лицензии, обязательные к исполнению для всех членов цивилизованных миров.

Ордера на общий розыск объявлялись частенько и они не являлись каким-то экстраординарным событием в жизни галактики.

А вот статус «свободного приза» присваивали уже намного реже. Сумма вознаграждения возрастала неимоверно и в этом случае, преступника имел право схватить или вообще убить на месте кто угодно. Любой гражданин или не гражданин, не важно — заряд в голову и отправка на опознание в ближайшие участок или любое другое государственное учреждение с соответствующим оборудованием. Никаких наказаний не следовало, только вознаграждение за хорошо выполненную работу.

Весело да?

Заходишь в магазин сделать мелкие покупки, а продавец, увидав тебя утром в оповещении призового листа, начинает стрелять, справедливо горя желанием срубить бабла на твоей мертвой тушке.

Или при заказе выпивки в припортовом кабаке на каком-нибудь космодроме, ты неожиданно видишь направленные на себя дула бластеров и дробовиков сразу половины посетителей, с барменом во главе. И все хотят только одного — прикончить тебя, как можно скорее.

Не слишком радостная перспектива, как по мне.

— Они настолько разозлились из-за рейда? — кисло спросил я, неторопливо крутя в правой руке бокал с вином. — Правительство Сайкона?

— Это еще мягко сказано, — с напускной грустью ответил Уоррик. — Центральное правительство пришло в натуральную ярость после нападения. Что ни говори, а Хаггия входит в состав Федерации, нападение нельзя оставить безнаказанным. Сначала звучали предложения отправить флот с карательной миссией в пространство Периферии, а возможно и дальше — во Фронтир. Но, к счастью позже там одумались и решили нанести точечные удары. Первоначально планировалось поручить дело Департаменту внешней разведки, но потом здраво рассудив о сложности ликвидации верхушки далеко не маленького пиратского клана, сайконцы сделали ставку на обычную человеческую алчность.

Ну, в логике неизвестным чинушам не откажешь. Зачем рисковать посылая на поиски целую армию оперативников спецслужб, если можно поступить куда проще — увеличить вознаграждение и объявить о свободном допуске к охоте всех желающих.

Сюда даже хэды не успеют добраться, местные с большим удовольствием сами все «призы» позабирают.

Не повезло Юргену, не долго ему править кланом звездных странников, его прикончат свои же, при самом удобном случае.

— Что-то не сходится, — сказал я, пристально взглянув на собеседника. — С момента рейда прошло сколько? Два, три месяца? Почему начали шевелиться только сейчас? Давно уж могли так поступить, но отчего-то ничего не предпринимали. За исключением стандартного федерального розыска. По крайней мере на меня и моих друзей. Не знаю, как там обстоят дела с боссами свор и пиратами.

— На данный момент, примерно так же, как и с вами: за поимку главарей — пятьсот тысяч, за ближайших сообщников — пятьдесят.

— Так почему же раньше никто ничего не делал? Всех все устраивало?

— Именно так, — сказал представитель Техварпа. — Вы очень тонко подметили — «всех все устраивало». Даже больше скажу, некоторые из правительства вообще хотели спустить все на тормозах и забыть о происшествии.

Я поставил бокал на стол.

— И что же изменилось?

— Борьба за власть, — небрежным тоном произнес Уоррик. — Обстановка на политической арене начала меняться, и кое-кто решил воспользоваться совершенным недавно налетом на Хагги. Они обвинили оппонентов в слишком мягком подходе, развернули компанию по дискредитации нынешней исполнительной власти.

— И каким боком ко всему этому относитесь вы? О чем мы вообще сейчас ведем разговор? Как я понимаю, вы не зря его начали, — спросил я.

Жаль все же, что бывают ситуации, где нельзя решить проблему одним метким выстрелом или сильным ударом. Тут нужно соображать и обдумывать свои шаги наперед, а еще, крайне желательно или скорее обязательно — предугадывать будущие поступки других людей.

Например, сейчас: Уоррик явно что-то от меня хотел и неожиданные известия из Содружества должны были сыграть в этот какую-то очень важную роль.

— Предлагаю вам и вашей команде сделку, — сказал представитель Техварпа, став серьезным. — Не скрою, я имею кое-какое влияние в корпорации, а она в свою очередь сохранила определенные рычаги воздействия в Федерации. Да, сейчас крупные межзвездные корпорации не пользуются большой популярностью в коридорах власти многих государств, но не все старые связи порвались.

Вновь подхватив бокал, я пригубил немного и продолжил его крутить в правой руке, изучающе рассматривая собеседника.

— Хотите сказать, что сможете отменить «свободный приз»? Но как вы этого добьетесь? В новостях люди, подобные вам, сейчас не пользуются большой популярностью. Зачем кому-то из сайконских чиновников вам помогать?

— Все совсем наоборот — это корпорация «Техварп» поможет одной из противоборствующих сторон. Правда руководство еще не решило кого именно мы будем поддерживать. Один из исполнительных директоров управляющего совета должен мне и при определенных условиях он сможет склонить решение в нужную сторону. Большинству все равно, кто останется обязанным корпорации, главное иметь услугу в кармане на будущее. В нынешних реалиях воспользоваться ею вряд ли удастся, но кто знает, что случится позже. Что-то вроде долгосрочных инвестиций.

— Может перейдем сразу к делу? Что вы хотите?

Уоррик немного наклонился вперед, оперившись на край стола.

— Вас и вашу команду. Не секрет, что территория Периферии в ближайшее время станет местом соперничества многих межзвездных концернов. Стычка на орбите Боруса имела очень тяжелые последствия. Власти многих стран начали оказывать сильное давление, ограничивая экономическую деятельность корпорации. Не до полного уничтожения, конечно же, но достаточно, чтобы общественность осталась довольной наказанием.

— И вам нужны новые люди для помощи в расширении присутствия Техварпа в пространстве Переферии?

— Хорошо оплачиваемой помощи, хотелось бы отметить.

Я демонстративно поморщился.

— Не хочу вас разочаровывать но…

— Двадцать миллионов кредитов, — быстро вставил торговец-шпион, не дав мне договорить. — За первое выполненное задание вы получите двадцать миллионов кредитов чистыми.

От озвученной суммы я едва не поперхнулся. Это что за расценки такие огромные? И что надо будет сделать для получения настолько здорового куша? Захватить имперский крейсер?

У Техварпа что других людей нету? За такую сумму легком можно найти множество желающих. Не говоря уже о знаменитой Камеи, там столько наемников, что выбирать замучаешься.

Естественно, с моей стороны последовали эти вполне логичные вопросы.

— Я вас знаю и видел в деле, — спокойно ответил Уоррик. — Не лично, понятное дело, но вы поняли смысл. Вы, проверенные кадры, хотя и не работали на меня напрямую. Уверен, вы сможете справиться и не напортачите.

На этом месте представитель остановился и чуть откинулся назад.

— Грядут великие перемены, гра Крайд. В скором времени, Периферия кардинально изменится. Некоторые независимые миры возвыситься, а некоторые рухнут вниз. Технологическое развитие, строительство новых станции, городов, заводов и перерабатывающих комплексов…

— Боевые действия, военные удары, атаки… — продолжил я список.

— Несомненно, — нимало не смущаясь кивнул Уоррик. — Соперничество и конкуренция не всегда бывают мирными. Зачастую все заканчивается прямым столкновением. Но, в конечном итоге, все так или иначе приводит к прогрессу. И я предлагаю вам поучаствовать в этом.

Я задумался. Хотя, о чем тут думать. И так понятно, что переполох в Периферии ожидается знатный. Можно быть уверенным, что выбирать какую-то из сторон так или иначе пришлось бы. А Техварп предлагает еще и помощь в решении проблем с Федерацией Сайкон. При этом обещая гигантские гонорары. Заманчиво. Даже очень.

— Так что вы хотите? За двадцать миллионов? — спросил я, не изображая из себя высоконравственного чистюлю.

Это не я циничный и расчетливый. Это мир такой. Пытаться строить из себя невинного агнца, мягко говоря, поздновато.

Гра Уоррик внимательно оглядел мое лицо, уделив особое внимание безмятежному взгляду и оставшись удовлетворенным осмотром, растянул губы в одобрительной улыбке.

— Рад, что не ошибся в вас, гра Крайд.

— Ближе к делу.

— Хорошо. Пассажирский лайнер «Сады Фиары», совершает регулярные рейсы по долговременному туристическому маршруту. Самая дальняя точка посещения располагается в приграничной системе 463Д-211-3А. Там находится тройная звезда с разным спектром цветового излучения. На борту корабля есть открытая площадка, для обзора открывающегося феерического зрелище, которое никого не оставляет равнодушным.

Я несколько удивленно покачал головой.

— Хотите, чтобы мы взорвали битком набитый лайнер? Спятили?! Нет, я может и не добрая душа, но уж точно не последняя мразь. Валить кучу гражданских не собираюсь ни за какие деньги. Это знаете ли, портит карму и мешает потом спокойно спать по ночам. На роль палача я не соглашался.

Уоррик уставился на меня в изумление и с некоторым испугом.

— Я вовсе не предлагаю вам уничтожать пассажирское судно с десятью тысячами людей на борту. Вы что?! Ни в коем случае! Надо только забрать оттуда одного человека. Девушку, по имени — Джессика Батлер.

— Похищение?

— Да. Она дочь высокопоставленного сотрудника корпорации «А.Н.Т». Исполнительного директора, отвечающего за стратегическое развитие компании, если быть точным. Вы схватите грэсу Батлер, а затем потребуете за нее выкуп у отца.

— Двадцать миллионов? — спросил я, сообразив о названной ранее сумме.

— Совершенно верно. Двадцать миллионов. Но у есть два условия, обязательных к исполнению. Первое: не применять смертельное оружие при штурме корабля. Уровень зарядов у бластеров будет необходимо перевести на самую малую мощность. Знаю, боевые импульсники даже в минимальном режиме бьют намного сильнее обычных парализаторов, но все же не оставляют после себя трупов.

— Что, на лайнере могут встретиться ваши хорошие знакомые? — я нагло ухмыльнулся. — Беспокойтесь за целостность их шкурок?

Уоррик не обращая внимания на мой вызывающий тон продолжил говорить:

— И второе: выкуп должен быть назначен обязательно в велирских слитках. Никаких наличных, никаких драгоценностей, никаких других ценных вещей и уж точно никаких сетевых переводов. Будь они самыми анонимными во всей галактике.

Мои брови взлетели вверх.

— Велир? Вечный металл? На кой черт он мне?

Я слышал об этом редком металле, по прочности далеко превосходивший алмазные кристаллы. Невероятно редкий, применяющийся в высокотехнологичном производстве корабельных реакторов, вычислительных процессорах искинов последнего поколения, отдельных элементах гипердвиталей и другие подобной сложной технике.

Но проблема была вот в чем: металл и впрямь стоил очень дорого, но вот покупали его только специфические клиенты: корпорации, заводы, испытательные лабораторий. Даже самые сумасбродные богачи не держали свои сбережения в нем, потому что отлично понимали, что прогресс не стоит на месте и вполне возможно, что завтра велиру вполне могут найти более дешевую замену. И значит, стоимость стремительно поползет вниз.

— Это очень важный момент. Без него весь план теряет смысл, — строго произнес Уоррик.

Моя рука взяла бутылку, зажурчал местный аналог вина, стекая по хрустальным стенкам бокала, наполняя его кроваво-красным напитком.

Слегка пригубив, я сказал:

— Дайте-ка догадаться. Мы требуем выкуп, безутешный отец начинает искать малораспространенный товар, которого требуется на внушительную сумму. И единственное место, где можно будет приобрести такое количество за столь короткий срок, окажется ваша корпорация Техварп. Вы, естественно, войдет в положение и продадите все что нужно, но…

Корп весело прищурился и продолжил мою мысль:

— Но понадобиться сделать кое-что еще, совсем малость, не требующую особого тщательного обсуждения. Ту самую, что по силам руководителю департамента стратегического планирования и развития. Разве жизнь родной дочери не стоит большего?

Я скривился.

— Гадко играете. Хотя не мне вас судить. Но вы так и не ответили на вопрос: что мне потом делать с велиром? Эту штуку не продать просто так, через торговую площадку в Галанете.

— Мы ее у вас выкупим за те же двадцать миллионов. Как видите, ничего страшного не случиться. Все только останутся только в выигрыше.

Глаза Уоррика стали такими невинными, что мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Какая любопытная логика, да он просто последователь Ганса Андерсена блин. Или, говоря о «всех» в это число не попадал никто кроме нас? Тогда понятно.

А вообще план выглядел и впрямь неплохим. В конечном итоге, Техварп ничего не потратив, получал рычаг влияния на конкурента. Да еще при этом, формально оставшись в стороне. Круто, сработано.

Ну, а мы заработаем двадцать миллионов. В принципе, дело казалось весьма выгодным.

— Ладно, уговорили. Я обдумаю ваше предложение и посоветуюсь с друзьями. Чуть позже сообщу о принятом решении.

Я встал, кивнул на прощание и направился обратно за свой столик, скрывающийся за плотной занавеской в дальнем ресторанного зала.

* * *

Пустотная станция «Эвердил». Ремонтный доковый ангар. Легкий крейсер хаггов «Архонт».

Корпус Архонта потерял некоторую бывшую грузность. Четыре маршевых двигателя теперь располагались не строго по бокам, а сдвинулись назад в сторону кормы. Ликвидация защитных бокс-контейнеров с демонтажем лишних выступающих металлических деталей дало кораблю определенную изящность и стройность.

Внешняя обшивка из керратитовых бронеплит покрасили в насыщенно-серый, в свете прожекторов иногда почему-то казавшийся непроницаемо черным.

По всему верху торчали приплюснутые сглаженные лазерные башни ближней обороны. Их дизайн был настолько прилизанным, что турели едва виднелись на поверхности корабля.

Остановившись у открытой задней аппарели грузового шлюза, я скосил взгляд на Криса.

Молодой бортинженер с гордостью оглядывал свое творение, испытывая удовлетворение от проделанной работы.

— Ну что, начинай экскурсию, что ли, — сказал я, жестом пропуская вперед напарника по первым делам в Отстойнике.

Тот не заставил себя ждать уверенно, ступив на борт измененного Архонта.

— Итак, сейчас мы в главном трюме. Его объем пришлось уменьшить из-за появления универсального бота, но все равно полезный объем пространства более чем впечатляющий. При необходимости запросто перевезем любой большой груз, в том числе и крупногабаритный. Вход можно значительно расширить открытием дополнительных створок.

Я развернулся к уже пройденному шлюзовому переходу, имеющему не меньше двух с половиной метров высоты и примерно такой же ширины.

— В смысле, здесь есть еще какие-то ворота?

— Да, — кивнул Крис. — Видишь вон те линии? Это граница другого входа. Раскрывается наружу. Затем съезжает широкий пандус для погрузки крупных контейнеров.

— Неплохо. Что дальше?

Мы прошлись по всей нижней палубе, осмотрели пока пустые грузовые отсеки. Затем поднялись по лестнице.

Коридоры, подсвеченные красным неоном, какой-нибудь впечатлительной личности могли бы показаться слишком зловещими и слегка мрачноватыми. Но лично мне очень понравилось. Стильно, красиво, отлично вписывалось в интерьер боевого корабля.

На верхней палубе мы первым делом заглянули в тренировочный зал, с площадкой для спаррингов и спортивными тренажерами. В одном из углов смонтировали любопытное устройство, умеющее изменять гравитацию на определенном участке для физических упражнений с силовыми нагрузками. Я им еще не пользовался, но со слов Криса, выходило весьма продуктивно.

Потом посетили арсенальную комнату, имеющую мощную дверь и электронный замок и наконец вошли в помещение с дроидами. Зажглись продолговатые лампы, уже обычного дневного света.

Механизмы располагались в два ряда, утопая в сотах подзарядки.

Десять автономных ремонтных сервов универсального назначения «Р-25». Средние, класса «Б», со сменным набором манипуляторов, всеми установленными необходимыми программами, с возможностью функционирования, как в одиночку, так и напрямую друг с другом.

Металлические пауки находились в спящем режим. Прямо напротив них располагались десять роботов другой модели, размером побольше.

«Дозорный-Л» версия 3.1. Вооружение: плазмомет с коэффициентом мощности в 1.5, две лазерные пушки импульсного действия — 0.7 единиц. На корпусе крепились захваты для дополнительного навесного ракетного оружия. Третий уровень бортовых искинов. Программа поведения абордажных и контрабордажных операций. Полный спектр автономного поведения, в отрыве от основных сил.

Последние по внешнему виду походили на странное насекомое, без головы, но зато с очень крупным телом.

Все покрашены во все тот же темно-серый цвет, как и корабль снаружи. Никаких лишних эмблем или других опознавательных знаков или изображений, способных связать дроидов с Архонтом. На всякий случай. Подстраховка еще никогда не вредила.

— Ты их уже протестировал? Хорошо работают? — спросил я, оглядывая крепежные зажимы, удерживающие дроидов в пазах стены.

— Да, сервы даже помогали при модернизации. И очень много.

— А эти шустрики? — я кивнул на Дозорных. — Полностью функциональны? Оружие и защита в порядке? Можно их пускать в бой прямо сейчас?

Крис уверенно заявил.

— Без сомнения. Все полностью исправно и готово к эксплуатации в реальных боевых условиях.

Я кивнул, и мы снова вышли в коридор.

Арсенал и мастерскую осмотрели мельком: куча оружия, разнообразные наборы инструментов и непонятных агрегатов.

Медотсек порадовал новыми капсулами, с самой последней моделью кибердока класса «А». Уж не знаю, кто и где взял их, но хорошо, что я успел выкупить все шесть штук, выставленных на продажу в одном из торговых сервисов станции.

— Те, что достал Джеф, уже продали, — доложил Крис, поводя рукой в районе сенсорного замка для разблокировки.

За прозрачными дверными панелями виднелась белоснежная стерильная чистота.

— Все полностью автоматизировано, кладешь внутрь раненного и запускается диагностика, а за ней — процесс лечения. Запасных расходных картриджей целый шкаф. Хватит на целую вечность.

— Отлично.

Знакомство с кораблем продолжилось. Настала очередь жилой секции. Двенадцать полностью обставленных кают, со всем необходимым для длительного проживания. Я мельком заглянул в каждую из них, особое внимание уделив своей, капитанской.

Две части: кабинет и спальня, в ней же душевая. На стенах в специальных держателях покоилось трофейное оружие. Пока что один плазменный дробовик, пара бластеров и три винтовки. Немного, но выглядит вполне неплохо. В самом деле, не картины же с натюрмортами здесь вешать. Тем более, что все стволы исправны и готовы к применению. Удобно иметь под рукой такие игрушки.

Огромная даже не двухместная, а скорее четырехместная кровать занимала почти половину комнаты. Я мысленно усмехнулся, представив здесь ночи с Равеной и Эвелин.

— Что еще не видели? Рубка вроде осталась? — спросил я, сделав шаг в коридор.

Крис нашелся неподалеку, проверяющий что-то на ручном компе.

— И кают-компания, совмещенная с кухней и комнатой совещаний. Туда тоже еще не заходили.

— Хорошо.

Сначала мы направились на командный мостик. От старой версии, тут тоже мало что осталось.

Передние иллюминаторы получили более пологий наклон, вытянувшись сверху вниз под углом в тридцать градусов. Сейчас бронированный заслонки были подняты, давая возможность выглянуть в помещение ангара. На стеклянную поверхность удобно проецировались некоторые голографические дисплеи.

Новые сиденья-ложементы, как и приборные пульты после замены почти всей начинки оборудования не поменяли своего расположение в форме неправильного ромба.

Эвилин займет место оператора бортового вооружения, Равена станет отвечать за навигацию, Тиа — возьмет на себя связь, Крис, ясно кто — бортинженер, и я — в центре, в капитанском кресле.

— Выглядит неплохо. Хотя ходовые испытания еще покажут, как все на самом деле.

Крис кивнул, но все же заметил:

— Мы прогоняли тестирование всех систем и подсистем не один раз. Ни одного сбоя не заметили.

— Вполне возможно. Но не мешает в этом убедиться на деле.

— Тогда пойдем в кают-компанию.

Я уже было направился к выходу, когда нейронная связь вдруг не оповестила о входящем сигнале.

Жестом показав Крису оставить меня одного, я активировал двусторонний видеоканал.

— Здраствуйте, гра Дойл. Как ваши дела на вершине пищевой цепочки? Не тянет кого-нибудь сожрать? — грубовато пошутил я, в ответ на приветствие собеседника.

— Скорее тут меня хотя сожрать, все кому ни лень, — не остался в долгу бывший мародер. — Но, я пока не даюсь.

Наступила пауза. Проложивший себе путь во власть при помощи оружия мужчина на экране только добившись своего понял, что зачастую мир бывает намного опаснее войны, где точно известно, кто враг, а кто выступает на твоей стороне.

— Проблемы? Думал, вы договорились со всеми заинтересованными сторонами, — я поторопил собеседника.

— Нет, все просто отлично. Включая начало помощи родной планете.

— Тогда в чем дело? Зачем звоните? У меня сейчас нет времени на пустую болтовню.

Дойл демонстративно поиграл желваками.

— Все-таки слишком ты прямолинейный человек, Маркус Крайд. И грубый. Я слышал, что вы собираетесь покидать Эвердил, вот и решил попрощаться по человеческий. А ты сразу в лоб, посылаешь куда подальше.

— Ну мы вроде не становились закадычными друзьями, — немного смутился я.

Снова возникло молчание, закончившееся словами Дойла:

— Короче, ты там поосторожнее, береги себя и своих людей. Удачных начинаний и обязательно без потерь.

Слегка удивленный я ответил:

— Спасибо. И тебе всего самого наилучшего. Побольше прибыли, поменьше проблем. Счастливо.

Мигнув, связь разъединялась.

Все-таки хорошим человеком оказался Дойл. Порядочным. Несмотря на его не слишком праведное прошлое. Впрочем, теперь ситуация поменялась в противоположную сторону. Из главаря банды, он по сути стал главным хранителем закона на Эвердил. А его бойцы переквалифицировались в полисов.

Забавный выверт судьбы.

Спустя пять минут я находился в кают-компании, где собрались члены экипажа. От вчерашних нарядов не осталось и следа, все щеголяли в повседневных комбезах военных моделей, при оружии, собранные и внимательные.

— Итак, корабль полностью снаряжен и готов к вылету. Ходовые испытания реактора, двигателей и всех систем проведем в ходе маневрирования по системе. После отправляемся в путь. Хочу спросить: все так же согласны на предложенное дело Уорриком? Вчера обсуждение вышло скомканным и коротким из-за застолья, возможно кто-то успел передумать.

Мой взгляд по очереди пробежался по расположившимся в комнате людям. Никто вроде не выглядел недовольным.

— Значит все в порядке, — подытожил я.

Но вдруг голос подала Равена.

— У меня имеются некоторые сомнения. Или опасения. Смотря с какой стороны посмотреть.

Я молча посмотрел на хакершу предлагая ей продолжить.

— Если ты говоришь, что существует вероятность объявления нас и других участников пиратского налета «свободными призами» не дадим ли мы лишний повод сайконцам сделать это? Нападение на лайнер, полный туристов, не слишком хорошо влияет на репутацию.

— Скорее всего это блеф. Заявление корпа о «призе». Последний раз подобный статус навешивали лет двести назад на обдолбанного кретина, умудрившегося разбить флаер в развлекательном парке об аттракцион. Тогда погибло пара сотен людей, включая множество детей, а тот нарик умудрился скрыться с планеты. Его искали всем Содружеством. У нас ситуация другая. Хаггия никак не тянет на взрыв общественного негодования. А с учетом разборки на Борусе, обыватели не захотят новой стрельбы рядом с собой еще очень долго.

— Но тогда зачем ты согласился работать на техварповца и не послал его куда подальше? — удивилась Равена.

Я равнодушно пожал плечами.

— Деньги, конечно же. Что же еще. Он предложил двадцать миллионов. На мой взгляд куш более чем впечатляющий. Тем более за разовую акцию.

Эвелин и Крис синхронно кивнули, полностью согласные с моими словами. Тиа присоединилась спустя мгновение.

Видя такое единодушие, сетевая взломщица не стала дальше спорить.

— Лично меня настораживает сам план, — подхватила эстафету обсуждения Эвелин. — Судя по общедоступным данным, неподалеку от той системы тройной звезды находится оперативная база пограничных сил Лиманского Союза. А лайнер большой. Даже если мы произведем абордаж, поиск одной богатенькой фифы займет слишком много времени. На сигнал о помощи прилетят боевые межсистемники. Вряд ли мы выдержим настолько массированную атаку. И вообще вопрос — сможем ли уйти живыми оттуда, не говоря уже о вывозе добычы.

Здесь я позволил себе хитрую улыбку.

— А кто сказал, что мы нападем на лайнер снаружи? Понятно, что атаковать грубо в лоб — не самая разумная идея. Уверен, системы обороны на борту присутствуют более чем серьезные, все-таки они перевозят кучу богатого народа. И лайнер сможет продержаться до подхода подмоги. Нет уж, лезть в наглую мы не будем. Поступим умнее, будем действовать тоньше.

В кают-компании наступила озадаченная тишина. Еще вчера я говорил совершенно другое. Но за прошедшую ночь, после размышлений, пришло понимание опасности представленного ранее плана. Необходим другой подход.

— И как мы это сделаем? — озвучила вопрос Эвелин, вертевшийся на языке у всех членов экипажа.

— Не мы, а я сделаю, — произнес я и положил руки на пояс. — Проникну на борт лайнера на одной из промежуточных остановок за три дня до прилета в нужную систему. Найду за это время золотую девочку. А когда настанет нужный момент — усыплю, одену скаф и выброшусь с ней в космос, где вы меня и подберете. Ну или угоню один из суборбитальных ботов. Смотря по обстоятельствам.

Никто не успел толком обдумать план, как уже от дэянской колдуньи последовало возражение:

— Разве тебя не разыскивают, как одного из самых опасных преступников Федерации Сайкон? Как ты хочешь попасть на корабль? Система безопасности еще на стадии покупки билета начнет выдавать предупреждения.

— Во-первых: розыск пока еще объявлен только на территории Сайкона. Формально у властей других стран ко мне претензии нет. А во-вторых: я собираюсь использовать свои настоящие регистрационные данные.

Я посмотрел на Равену.

— Можно ведь временно изменить записи в нейронной сети? Знаю, такие цифровые документы обойдутся в целом состояние, но ведь добыча стоит того.

Девушка согласно заявила:

— Есть способ. Называется «Призрачный образ». Комплект специальных программ. Очень дорогой. И временный. Надолго его не хватит. Максимум неделя.

— Больше и не надо. Еще есть вопросы?

Хагги переглянулись, затем дружно развернулись ко мне, молча закивав в согласии.

— Отлично. Тогда начинаем предстартовую подготовку. Архонту предстоит его первый полет в обновленном виде.