- Здесь находится библиотека, господин, - служанка быстро стрельнула на меня испуганными глазками и тут же потупила взор, стараясь не встречаться взглядом.

Судя по поведению, девица ждала, что ее сейчас зажмут в темном углу, рванут шнуровку на груди и задрав подол повыше, по полной воспользуются правом победителя. Не забыв перед этим пройтись руками по приятным округлостям, оценивая привлекательность живого трофея.

Видимо горожане испытывали похожие эмоции. Все ждали, что сейчас начнут грабить, насиловать и убивать. Как принято поступать в захваченном городе после успешного приступа. Порядок действий, известный любому.

Но нет, ничего подобного не произошло. Вместо этого всех жителей согнали на площадь, место недавней гибели могущественного владыки стихий, и представили новую власть. Без зверств, без кровопролития. Мирно, тихо, по-деловому.

Как и предполагалось, обыватели вполне спокойно приняли перемены. По большому счету им вообще было наплевать, кому платить налоги, кому подчиняться и чьи законы выполнять. Лишь бы новые хозяева жить не мешали, чрезмерно придавливая поборами обычное население.

Вполне типичное поведение для этих времен. В средневековье как таковой национальной идентичности не имелось. В том плане, как это принято считать в более поздние времена.

Как правило тогда сражались не за какую-то отдельную страну, а за конкретного повелителя, кому давали клятву верности. Так вела себя благородная знать и похожим образом поступали простолюдины. Старый господин умер, да здравствует новый. Такое поведение совсем не считалось зазорным. Скорее само собой разумеющимся.

Отсюда отсутствие волнений. Конечно, недовольные тоже имелись, куда уж без этого. Но не стоит думать, что в Виленсбурге устроят какой-нибудь подпольный штаб сопротивления или нечто похожее. Появления партизанского движения народных мстителей здесь определенно можно не ждать. Местные просто не поймут подобного поведения. Если, конечно людей не начнут за просто так убивать направо и налево, перед этим обирая до исподнего. Тут уж любой попытается встать на дыбы…

- Неплохой залец, - в распахнутые настежь высокие двери зашел Бернард.

Его подкованные металлом сапоги отбивали веселую дробь по мраморному полу, создавая приглушенное эхо.

Проходя мимо служанки наемник не удержался и шлепнул ее пониже спины. Мозолистая от долго держания рукоятя меча ладонь на секунду задержалась на упругой вздернутой попке. Девица взвизгнула и поспешила юркнуть в приоткрытые двери. Вслед ей летел заливистый хохот рубаки.

- Хороша, - довольно потирая руки Бернард подошел ко мне. – Надо будет прихватить ее сегодня к себе в койку.

Капитан моей стражи находился в веселом расположении духа. Глаза блестели весельем, от фигуры доносился легкий аромат вина. Похоже новоиспеченный рыцарь уже успел немного отпраздновать изменение своего положения в социальном устройстве Фэлрона.

- Не слишком расслабляйтесь, сэр Бернард, - я выделил особо новое звание бывшего солдата удачи. – У вас еще представится возможность всласть помять упругие сиськи податливых девок. Но это определенно не здесь и не сейчас.

- Почему? Разве мы не победили?

Я покосился на своего первого вассала. Стоило признать, несмотря на заданный вопрос, серьезность моего тона оказала моментальное воздействие на его поведение. Из взгляда исчезла хмельная расслабленность, сам воин подобрался, став собранным и настороженным. Пару раз даже успел незаметно с подозрением оглядеться, словно готовясь отражать нападение неведомых злоумышленников.

- То, что мы захватили город еще не значит, что все хорошо. Как бы относительная легкость штурма не вызвала у наших союзников размышлений о всяких глупостях. Вроде нарушения достигнутых ранее договоренностей. Не забывай, преимущество в живой силе на их стороне. И довольно внушительное. Пять сотен против одной, - я качнул указательным пальцем перед лицом первого официального рыцаря Замка Бури. – Стоит помнить об этом моменте.

Бернард встал вполоборота, чтобы открытые двери оставались в поле зрения. Рука бывалого рубаки неосознанно потянулась к клинку на боку.

- Считаете у них хватит духа напасть на нас? – мрачно осведомился он и уточнил: - Атаковать вас? После всего случившегося? Вы же убили магистра. А эти шакалы боялись в одиночку выступить против него.

Я неторопливо качнулся с носка на пятку. Верное замечание. Они боялись без меня бросить вызов магу стихийнику. И кажется полным бредом, что после его смерти нападут на того, кто сумел его уничтожить. Но человеческая психика зачастую не подчиняется логике.

Вольным баронам вполне могла прийти в голову шальная мысль не делиться трофеями, оставив завоеванный приз только себе. Тут и город с речным портом, приносящий хороший доход (пусть и не сегодня, но в ближайшей перспективе уж точно) и уважение от других самовластных правителей, избавившихся от надзора посланников-эмиссаров Магического Совета. Заманчивое искушение. Как не рискнуть и не попробовать взять сразу все? Авантюрный ход вполне в духе независимых властителей, привыкших править единолично.

- Мне тоже нужен отдых, - мягко заметил я. – Кое у кого может возникнуть соблазн использовать данное обстоятельство для нападения. Спящий не разит врагов боевыми заклятьями.

Бернард злобно ощерился.

- Да я этих тварей на ломти порежу. Живьем. Сначала их, а потом захвачу их замки и сделаю тоже самое с их семьями. Всех вырежу. До последнего колена.

- Если сам не сдохнешь при нападении, - холодно в ответ бросил я. – Не стоит спешить. Это всего лишь предположение. Можно сказать, мое неверие в честность человеческой натуры. Вполне возможно, что ни о чем таком бароны и не помышляют.

Я положил руки на пояс и ледяным голосом добавил:

- Но это не значит, что мы должны развесив уши становиться легкой добычей. Понял меня?

В ответ последовал мрачный кивок. Рыцарь властно махнул рукой подзывая парочку солдат, последние мгновения маячивших в дверном проеме. Негромко, но твердо прозвучали приказы не расслабляться на празднике, оставаться начеку и обязательно подготовить двадцать солдат из числа ветеранов заступить на дежурство в полной боевой выкладке, с оружием и в броне.

Все-таки хорошо, когда подчиненные не нуждаются в дополнительных подсказках. Небольшое напоминание, а дальше бывший наемник действовал уже сам, не утруждая меня дополнительными расспросами.

Дождавшись окончания раздачи приказов, я неторопливо прошелся чуть дальше.

- Значит это местная библиотека. Ничего не скажешь, впечатляет.

Зал и вправду производил сильное впечатление. Теряющиеся на большой высоте потолки, череда узких стройных колонн из отполированного черного гранита, мраморный пол темных оттенков, витражные окна, размерами напоминающие бойницы, а также приятная прохлада и легкая полутьма создавали удивительную атмосферу тишины и покоя.

Высокие стеллажи уходили вдаль стройными рядами, стоящими четко на одной линии. Заполненные под завязку книгами и свитками они исчезали на другом конце огромного по размерам зала.

- Видимо Заграс изучал рукописи прямо здесь, - отозвался Бернард указывая на небольшой закуток справа от нас.

Там стоял заваленный бумагами стол, подставка для книг, множество письменных принадлежностей, включая сразу пять чернильниц и кучу перьев для письма.

- Похоже на то, - протянул я.

- Хороший камень, - Бернард стукнул ребром ладони по ближайшей колоне.

Я бросил взгляд на отполированную каменную поверхность.

- Среди лордов встречалось много творческих личностей, - медленно проронил я. – Скульпторы, архитекторы. Те, кто использовал магию Бездны для созидания, а не только для разрушения. Именно они создали Ансар, Виленсбург и другие города древности. К сожалению, не все они сохранились до нынешних дней.

Воин задумчиво осмотрел величественный зал библиотеки и к моему некоторому изумлению тихо пробормотал:

- А жаль. Такая красота не должна пропадать просто так.

Я слегка удивленно приподнял брови. Вот уж не думал, что внутри циничного отъявленного головореза может скрываться ценитель прекрасного.

Заметив мой взгляд, Бернард смущенно кашлянул и с нарочитой грубостью пробормотал:

- Понастроят всякого, а потом ломают непонятно зачем.

Тут уж я не удержался и громко хмыкнул. Но продолжать тему не стал, чтобы не вводить в окончательное смущение своего главного помощника. Вместо этого шагнул к одному из стеллажей. Мое внимание привлек темный материал из которой были сделаны книжные полки.

- Любопытно, - пробурчал я, постучав костяшками пальцев по твердой поверхности.

Интуиция заставила взглянуть на библиотечный зал через колдовской взор. Черт! Так и знал. Какой приятный сюрприз.

- Пусть трофейная команда заберет не только книги, - распорядился я. – Но и абсолютно все стеллажи. Это обязательно.

Бернард кивнул, однако все же спросил, успев оценить приличные размеры помещения и помятуя, что вывозом придется заниматься ему.

- Можно спросить, зачем? Обоз получится и так немаленький. В одном этом здании столько добра, что телег с трудом хватает. Я понимаю, что книги бывают весьма ценными, но зачем тащить с собой полки? Их вполне реально сколотить на месте, в Замке Бури. Плотники есть, ошкурят, покрасят, проблем возникнуть не должно.

Он не жаловался и уж точно не возражал. Просто доводил очевидный факт до сведения господина, обычно не вникающего в мелочи организации походного марша.

Я еще раз постучал по стоящему рядом стеллажу.

- Каменное дерево, - объяснил я. – Очень редкая порода древесины. Обладает рядом отличных качеств. В частности, в отличие от обычного дерева, умеет долго держать на себе наложенные чары, созданные при помощи энергии Бездны. Весь зал светится от сохраняющих заклинаний. Книги на таких стеллажах могут храниться в целости и сохранности многими столетиями. Каждый стеллаж стоит несколько полновесных золотых монет. И не каких-нибудь, а старых драконов. Повезло еще, что видимо прошлый хозяин города не подозревал об их стоимости, иначе давно бы все распродал. А магистру хватило ума ничего не трогать, пользуясь ансаларским наследием для собственной пользы.

Услышав стоимость конструкций для хранения книг Бернард уважительно прицокнул языком. Бывший наемник отлично понимал необходимость вывоза богатых трофеев. Сколько бы ни пришлось приложить сил. Можно не сомневаться, что каждый стеллаж в обязательном порядке будет аккуратно разобран и упакован в повозки. А после конфуза с огненным зельем и тщательно укрыт от последствий любой непогоды.

- Я лично прослежу за этим. Если понадобится, заберем у горожан лишние телеги. Вывезем всю библиотеку подчистую, - рыцарь коротко поклонился.

В свою очередь я еще раз пробежался взглядом по стройным рядам кожаных корешков. Разбираться сейчас с фолиантами недосуг. Но предчувствие говорило, что там имелось немало весьма интересных томов. Гримуары по алхимии, трактаты по магии различного направления, древние рукописи, старые свитки из пожелтевшего от времени пергамента. Это действительно настоящее сокровище и его обязательно нужно довезти до Замка Бури…

- Ну что, пора идти на пир, - я развернулся к выходу.

По обе стороны двери замерла четверка солдат в фиолетовых плащах, черные накидки с изображением песочных часов плотно облегали стальные доспехи.

- Сначала предстоит обряд для новичков, - тактично напомнил Бернард, пристраиваясь справа.

- Да, точно, - я с досадой поморщился.

Никогда не понимал ритуалов религиозного толка. Однако и отвертеться не получится. Дружина моя, воины тоже, следовательно, присутствие обязательно.

Одно хорошо, ансаларское происхождение избавило меня от непосредственного участия в обряде. Все знали, что лорды-колдуны прохладно относились к Пантеону Девятерых и ни перед кем не склоняли головы. Но проявить уважение стоило.

Не богу войны Ару, покровителю воинского искусства в Фэлроне, а своим солдатам, ставших из новобранцев полноценными воинами…

В принципе ритуал не произвел на меня большого впечатления. Молодняк построили вокруг огромного костра в центре площади, привели быков, зарезали, заставили парней измазаться кровью. Все это время по кругу ходил аскетичного вида жрец из числа ветеранов Давар-Порта и давал наставления юным воителям.

Быть храбрым, не трусить перед лицом врага, всегда оставаться верным данному слову, не бросать товарищей в битве, повиноваться командирам на поле боя. И все в таком духе.

Ничего особенного. Слегка скучновато и однообразно. На взгляд выходца из информационного века Земли мероприятию не хватало зрелищности.

А вот местным зашло на ура. Даже многие горожане пришли поглазеть на зрелище. Подобные массовые представления здесь случались нечасто.

После действа командный состав плавно переместился в пиршественную залу бывшей резиденции магистра. Рядовым поставили столы прямо на площади, туда же выкатили несколько бочек с вином.

Проследив, чтобы выбранная двадцатка оставалась начеку при оружии, и мимоходом проверив чарами выставленную еду на предмет отсутствия ядов, я присоединился к баронам и Бернарду за широким столом в богато украшенной трапезной.

Чего там только не обнаружилось. Жареные поросята, обложенные овощами. Дичь, сочащаяся собственным соком и жиром, заправленная специями по самое не могу. Баранина, телятина, обложенные зеленой фасолью, укропом с бобовыми под гарнир. Утка, индейка, гуси, фаршированные яблоками. Овощное рагу. Пироги. Супы. Медовые соты кусками. Варенье. Ягодные настойки. Кувшины с вином и обязательным душистым элем.

Отдельным блюдом шло порубленное ломтями мясо быков, участвовавших в прошедшем ритуале. Зажаренное на углях его выставляли в больших емкостях, напоминающих тазики, щедро посыпав сверху пряностями.

- Недурно, - я с большим удовольствием подхватил с ближайшей тарелки запеченного рябчика обильно политого кисло-сладким соусом с гарниром из красного перца и баклажана.

- Попробуйте вон тех перепелок, ваша светлость. Пальчики оближешь, - барон Райан указал на стоящее поблизости блюдо.

Я молча поблагодарил и не отказал себе в удовольствии положить парочку птичек на пробу. Благо проверку на отраву они с честью прошли.

От обилия представленных блюд разбегались глаза. Как и от многочисленных видов напитков. Кроме традиционных вин на столе в большом количестве находились разные настойки. Причем некоторые были в стеклянных бутылках, что лучше всего говорило об их большой ценности.

Звучали тосты в честь одержанной победы. Серебряные кубки сшибались над столом. Грубые мужские голоса поздравляли друг друга с успешным сражением, частенько переходя в ликующий рев.

Народ праздновал от души. Радовался, что остался в живых в кровопролитном сражении и громогласно хвастался героическими свершениями на поле брани.

- Клянусь бородой Ара и его длинным копьем, мы еще поведем весь Вольный край в поход на этих неженок из Срединных королевств, - проорал Дилон вскидывая над головой огромный рог, полный вина.

Где он нашел это чудовище? У армейского горниста что ли отобрал? – лениво подумал я, глядя как барон присосался к непропорционально большой емкости. И тут же прикинул, не захлебнется ли союзник, пытаясь вылакать столько вина за раз.

Не захлебнулся. Глотка у хозяина Медвежьего угла оказалась луженой. И видимо привычной для потребления такого количества алкоголя.

Я не рискнул повторить подвиг барона, подхватил свой кубок и ограничился небольшим глотком, запивая кусок нежного мяса, специально для меня вырезанного слугой из бока зажаренного поросенка. А затем снова приступил к обильной трапезе.

Чуть позже я позволил себе сделать небольшую передышку. Слегка наклонился к хозяину Ласточкиного гнезда, чтобы осведомиться насчет черепичных крыш в его замке.

Между делом припомнил обещанный доступ к соляным копям и предложил обсудить варианты маршрутов доставки грузов между нашими владениями.

Устраивающих обе стороны договоренностей удалось достичь буквально за десять минут, не выходя из-за стола.

Соль будет сплавляться по реке (которую мы форсировали на самодельной паромной переправе) в море Чудес, там выгружаться и вдоль берега по заброшенному имперскому тракту отвозиться в порт строящегося вокруг Замка Бури города.

Мастера, умеющие изготавливать черепицу, отправятся вместе с нами обратно и возьмут на полный курс обучения, как минимум по пять молодых подмастерьев. В числе прочего научив их отыскивать залежи подходящей для производства кровельного покрытия глины.

В отличие от прочих Хастлингер дольше всех сохранял ясность ума, не позволяя себе забыться сверх меры. Его весьма сильно волновали возможные последствия от случившегося захвата города.

- Думаете магические кланы смирятся с убийством магистра? - небрежно осведомился он во время очередной перемены блюд, пытаясь скрыть нервозность в собственном голосе.

- У них просто не останется другого выхода, - я постарался успокоить собеседника. – Они вскоре поймут, что зря сунулись на Восточное побережье, имея такие проблемы у себя дома. Поймут и примут устоявшееся положение дел.

Несмотря на небольшие дозы алкоголя в голове приятно зашумело, хотя до состояния опьянения еще оставалось далеко.

- Мы мирный народ и не хотим войны, - сказал я помахав в воздухе отломанной ножкой индейки, ткнул в бок сидящего справа Бернарда и осведомился: - Разве мы не мирный и не добрый народ?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом наемник наморщил лоб и задумчиво протянул:

- Ага, самые мирные и… ээээ… самые добрые.

- Вот, - я нравоучительно поднял вверх указательный палец и зловещим тоном добавил: – А тот, кто усомнится в нашем миролюбии захлебнется собственной кровью, ибо милосердие наше будет беспощадно.

Хастлингер нервно сглотнул, его приятели бароны наоборот встретили слегка переделанную цитату из мира Земли одобрительным ревом.

- Отлично сказано, клянусь сиськами Эры! - радостно рявкнул Дилон.

- Правильно, всех под нож пустим! - пророкотал Райан не отставая.

Бернард хищно повел плечами, поудобнее перехватывая короткий кинжал, используемый им в качестве столового ножа, словно готовясь прямо здесь перерезать глотку любому, кто посмеет усомниться в миролюбии его лорда.

- Да, мы самые мирные! – заорал он, чуть подумал и рыкнул: - А также самые сердечные и отзывчивые!

Естественно желающих возразить ему не нашлось.

- Кстати о сиськах, - пробурчал Дилон делая знак слугам. – Мои люди нашли в таверне бродячую актерскую труппу и пригнали сюда.

На свободное пространство между выстроенными столами вышла группа разномастно одетых людей. Мужчины, женщины и даже два карлика в нелепых разноцветных нарядах, украшенных бубенчиками.

Прямо с ходу явно насильно приглашенные артисты сыграли миниатюру на неизвестную лично мне тему, но судя по взрыву хохота отлично знакомую местным. Вольные бароны явно знали в чем соль выступления.

Заметив непонимание на наших с Бернардом лицах Огарт поспешил приказать резко сменить репертуар на понятный для всех зрителей.

Не то чтобы оказалось так уж смешно, но люди смеялись, искренне веселясь над показанными кривляниями. Как уже говорилось, с развлечениями в эти времена дела обстояли не очень.

Я скучал до тех пор, пока на импровизированной сцене не появились три танцовщицы в прозрачных одеяниях, почти не скрывающих наготу.

Что тут началось. Зал взорвался, отовсюду протянулась мужские руки, стремясь побыстрее схватить едва одетых девиц. Барону Дилону пришлось вскочить, отвешивая взбудораженной публике смачные тумаки направо и налево в стремлении успокоить разбушевавшихся самцов.

После установления относительной тишины начался танец.

Движения полураздетых девчонок не отличались большой изящностью, до уровня танца живота одалисок в восточном гареме они конечно совсем не дотягивали. Но стоило признать было все же в их движениях что-то завораживающее, что-то притягательное и возбуждающее, будоражащее воображение. Особенно в окружении интерьера средневекового пиршества.

Так что нет ничего удивительного, что вскоре одна из едва одетых нимф оказалась рядом со мной. Черноволосая, с отчетливо выпирающим бюстом, пышной гривой черных волос, смазливой мордашкой и стройной талией она не могла не привлечь к себе внимание считающегося главным лицом на празднестве.

Изображая хмельную усталость, я позволил прелестнице увлечь себя в покои на втором этаже. Стоящие на посту солдаты провожали нас понимающими взглядами, скрывая ухмылки.

Усадив меня в кресло, соблазнительница не переставая двигать бедрами медленно скинула малые остатки одежды, что на ней оставалась. И уселась мне на колени, склоняясь вниз для долгого поцелуя…

Выпад тонким стилетом я успел перехватить на полпути, зафиксировав узкое девичье запястье в жестком захвате.

Поняв что не получилось, девица попыталась отпрянуть назад, но я держал крепко.

- Не дергайся! – мрачно приказал я.

Танцовщица замерла, заметив, что из моих глаз исчезли следы алкогольного опьянения, заменив собой настороженный взгляд воина с мелькающими в глубине искорками магии Бездны.

- Кто послал? – спросил я, небрежно перехватывая вторую кисть девицы и отводя обе руки назад. – Советую отвечать. Умереть можно разными способами, не заставляй демонстрировать на тебе самые паршивые из них. Ты ведь знаешь, кто я?

Убийца в облике прекрасной двадцатилетней девушки осторожно кивнула. Репутация лордов-колдунов общеизвестна. И отнюдь не с лучшей стороны.

Удивительно, как она вообще согласилась на эту работу…

- Кто послал? – повторил я вопрос отталкивая пленницу назад, одновременно с этим формируя «Призрачную плеть» и заключая стройную фигурку в кольцо невидимой веревки.

Рисковать не хотелось, стилет она вытащила из пышной прически. Кто знает чего еще скрывается на выглядевшем полностью голым теле. Проведет коготком, слегка оцарапав и отправишься кормить рыб в тот же момент. Есть яды, которые действуют очень быстро.

- Не хочешь отвечать? Зря, – я бесстрастно пожал плечами. – Тебе же хуже.

Моя рука слегка приподнялась, в ту же секунду девица заорала как резанная. Плеть сжалась, оставляя на чистой коже кровавые полосы.

- Говори. Это всего лишь небольшая прелюдия к основному представлению, - сказал я.

Глаза девицы-ассасина горели яростным огнем попавшего в капкан зверя. На мгновение мне показалось, что она промолчит и придется продолжить пытку дальше. Не хочется конечно, да куда деваться?

Однако мнимая танцовщица предпочла избегнуть лишних мучений.

- Отпустишь меня? Если расскажу кто заказчик? – спросила она, глядя на меня с вызовом.

Я медленно покачал головой. Отпустить? Нет, это определенно не вариант. Если давать волю каждому, кто покушается на твою жизнь, то так долго не протянешь.

- Получишь легкую смерть, - пообещал я. – Страдать не будешь. Даю слово.

Девица еще секунду поколебалась, а затем заговорила…