Рэкс и Дарианна добрались до базы позднее обычного, поэтому их ждала одна малоприятная процедура — разговор с командиром своей секции, который уже окончательно решит, стоит ли их отправлять в карантин и проводить углубленное обследование или достаточно стандартных процедур. Стандартные процедуры включали предоставление отчёта с приложением данных со сканеров и датчиков — всё это тщательно проанализируют аналитики базы. Карантин и обследование могли затянуться, а друзья хотели посетить ближайшее совещание по вопросу переноса базы на новое место. Обычно «самоходы», те, кто отправился за пределы базы без разрешения, по возвращении проводили в карантине от недели до месяца — мера предосторожности не против вирусов и бактерий: исследовали мозг на предмет наличия следов «перепрограммирования», то есть вмешательства в мозговую деятельность. Относительно Рэкса было не совсем понятно, можно ли его вообще перепрограммировать и как найти следы вмешательства в работу его «мозга», но изолировать на какое-то время его могли.

Базы выживших людей неоднократно становились объектами атак «перепрограммированных», раньше случалось такое и на базе № 55.37, где обитали андроид и Дарианна, поэтому к карантину относились с пониманием. Для «самоходов» изоляция была ещё и наказанием: в случае неоднократного оставления базы без разрешения руководства и специального оборудования карантин мог длиться и несколько месяцев. Некоторые люди на базе считали, что эти «самоходы» подвергают всех большой опасности и стоит их выселить за пределы охраняемой территории. Однако к этой крайней мере пока не прибегали: людской ресурс был слишком ограничен, помимо других опасностей базы выживших могли элементарно опустеть, смертность и так превосходила рождаемость. Последнее заставило людей рискнуть и запустить производство простейших андроидов, в противном случае просто не хватало рабочих рук для поддержания работоспособности базы и её охраны. Андроидов ограждали от любого внешнего воздействия, стараясь свести к минимуму возможность вмешательства в их алгоритмы извне. Не касалось это только Рэкса, относительно него не было категоричного запрета на походы за пределы базы, такая ситуация сложилась потому, что до сих пор продолжались споры, кто же он в большей степени: человек или робот? Собственно, поэтому он имел возможность и присутствовать на различных совещаниях.

Отчёты Рэкс и Дарианна давно сдали и ожидали в изоляторе, скоро должен был прийти командир их секции Ти-Хо, которого все завали Тихон — он относился к этому весьма снисходительно. Рэкс повторно расспрашивал Дарианну о том, как она уснула и что ей снилось, как вообще могло произойти, что одна из сильнейших бойцов базы отключилась в центре враждебной территории? Девушка только разводила руками и отвечала: «Ничего не предвещало, передвигалась как обычно, осматривала и сканировала территорию, никто не нападал, никаких укусов или уколов я не чувствовала».

Дарианна выглядела растерянной, чего на памяти Рэкса не бывало. Они предположили, что какой-то укол мог сделать уменьшенный аналог скитса — ввести ей снотворное. Почему-то его не обнаружили сканеры в комбинезоне, да и в принципе к бойцу базы даже мелкие железячки не могли подобраться незамеченными: в противном случае их всех давно истребили бы.

Дверь открылась, и вошёл Ти-Хо, он был невысок, коренаст, глаза посажаны далеко друг от друга, глазницы глубокие, переносица широкая, его трудно было назвать симпатягой. Он однозначно не выглядел громилой, по внешним признакам сложно было понять, за какие заслуги его назначили командиром. Люди, впервые попавшие на базу, в последнюю очередь заподозрили бы в нём начальника боевого и разведывательного подразделения, скорее какого-нибудь технического работника. Между тем, Ти-Хо был прирождённым командиром, главным его достоинством было ясное аналитическое мышление, он прекрасно планировал боевые операции и часто просто чувствовал, где может быть западня. При этом Ти-Хо даже близко не обладал такими способностями, как у Дарианны — ни её скоростью, ни её меткостью, не говоря уж о способности влиять на магнитные поля, с помощью чего она могла буквально остановить движение электрических импульсов или сделать их хаотичным. Эта способность девушки не раз выручала их секцию при столкновении с противниками разного калибра, обладали чем-то похожим и некоторые другие члены команды. На базе проводили специальные тренинги, но сила создаваемых магнитных полей зависела от врождённых качеств.

Ти-Хо пожал руки Рэксу и Дарианне и сказал:

— Порадовать мне вас нечем, похоже, придётся какое-то время побыть в карантине.

— О нет, — огорчённо сказала Дарианна, — ты же знаешь, я бы почувствовала, если бы со мной что-то было нет так, меня же много раз пытались «зомбировать».

— Нам очень нужно быть на собрании по поводу переноса базы, — сказал Рекс, — в этом городе появилось Нечто новое, его обязательно нужно изучить, речь может идти о выживании человечества. Если мы не разберёмся, кто и как смог вывести из строя Дарианну… Вдумайся, Тихон, нашу АННУ! Остальных это Нечто просто перемелет, как игрушечных, сделает своими марионетками, они и не заметят.

— Понимаю, — потёр переносицу Ти-Хо, — руководство базы само в растерянности, похоже, настрой на перенос базы подальше от этого города только усиливается.

— Да нельзя, нельзя прямо сейчас! — горячился Рэкс, который, вообще-то, контролировал свои эмоции абсолютно.

— Я сбегу из вашего карантина, отправлюсь в Заброшенный город, и останусь там, пока не разберусь, кто это сделал, как это сделал и зачем! — воскликнула Дарианна. Её, как и Рэкса, было почти невозможно вывести из равновесия, но сейчас глаза у девушки были на мокром месте, а лицо то горело огнём, то становилось бледным.

— Не горячись, Анна! — строго сказал Ти-Хо, который мог быть строгим при необходимости. — Подумай сама, зачем и Рэксу, и тебе показывали одинаковые слайды? Наш психолог считает, что…

— Зачем, как раз понятно, — перебил командира Рэкс, — подбирают к нам ключики, к нашим мозгам! Важнее разобраться, КАК вывели из строя АННУ?!

Ти-Хо не стал заострять внимание на нарушении Рэксом субординации, тот явно был на взводе, а с андроидом такого почти не случалось.

— Вот именно, — продолжил командир, — психолог считает, что эти картинки являются пусть и устаревшим, но всё же методом воздействия на мозг на подсознательном уровне. Тебя, Рэкс, по всей видимости, усыпить не смогли, хотя, возможно, пытались, в результате решили показать тебе эти картинки, когда ты в сознании. Что они там зашифровали, непонятно, вроде просто кадры из обычной прошлой жизни, скрытых подтекстов не видно, но это не означает, что их там нет.

В таком варианте, — сказала Дарианна, лицо которой теперь стало белее снега, — есть логичное объяснение, почему нас так легко отпустили: попытались сделать своими агентами на базе и посмотреть, получилось ли.

На эту фразу девушки никто не ответил, все понимали, что это вполне может быть и так, только Рэкс опустил голову и обхватил её руками.

— Но ведь с бойцами такого ещё ни разу сделать не смогли, — проговорил он, — с самоходами, да, бывало, но бойцов же тренируют, учат закрываться, абстрагироваться, концентрироваться на внутреннем Я…

Рэкс замолчал, сам понимая, что и усыпить бойца в разгар спасательной операции ещё никому не удавалось.

— Хорошо, — сказала Дарианна, — я остаюсь в карантине, давайте проверим, вдруг со мной что не так.

Последние слова она буквально выплюнула с горечью.

— Я обещаю, — негромко сказал Ти-Хо, — что ты тут долго не пробудешь. Я заставлю всех наших «мозгоправов» отставить все свои дела и заняться тобой. Протестируем, посмотрим, если что возьму тебя под свою ответственность.

— А со мной что? — спросил Рэкс.

— По тебе решения нет, усыпить тебя не смогли (посмотрел бы я на такое чудо), есть вероятность, что и не пытались, но это не важно. Ни один датчик не зафиксировал перезагрузок твоих вычислительных ядер, биологическая составляющая твоего мозга тоже не показывает изменений. Всё время в городе ты находился в полном сознании и действовал согласно протоколу, так же и во время, когда тебе показывали картинки, — ты смотрел их ровно столько, сколько отведено для изучения обстановки в нестандартной ситуации.

Без однозначного решения командования базы вопрос по Рэксу оставался на усмотрение командира секции, Ти-Хо не произнёс вслух своё решение — не отправляет его в карантин, но друзья поняли его без слов.

Рэкс хоть и не был человеком, но и машиной он не был тоже — на его лице заметно отобразилось облегчение. Дарианне тоже стало явно легче: она боялась, что из-за её неосмотрительности друга смогли заманить в ловушку и подобрать к нему ключики — влезть в его кремниево-белковые мозги.

— Анна, — сказал андроид, — я буду приходить к тебе каждый день.

— Главное, — ответила она, — убеди не переносить пока базу. Да, опасно здесь: Заброшенный город манит молодёжь, а там хорошего по-прежнему мало, но, если не найдём ответа на вопрос, что со мной произошло, опасность настигнет нас везде.

— Да я-то это понимаю!

— Я поддержу вас, — сказал Ти-Хо, — будь на месте Анны кто другой, можно было бы списать на усталость или нервное перенапряжение, надо разбираться здесь, на месте.

Разговор был окончен, и командир ушёл, а Рэкс и Дарианна остались, после принятия решения о карантине девушке нельзя было проходить на территорию базы, а Рэксу казалось, что он должен что-то ещё сказать перед уходом. Но первой разговор начала его боевая подруга.

— Рэкс, сказала она, — в любом случае, даже если примут решение о переносе базы, это займёт довольно много времени, так что мы в любом случае будем иметь шанс найти ответы.

— Как ты тут будешь одна, в четырёх стенах? — друг сейчас явно больше беспокоился о ней, чем думал о деле.

— Высплюсь наконец-то, — рассмеялась Дарианна.

Андроид встал и начал прохаживаться по комнате, а девушка продолжила сидеть.

— В город один не ходи.

— Сама же видишь, я протоколы не нарушаю, — усмехнулся Рекс, — потому и на свободе.

— С другой стороны, — продолжил он, — если моего напарника снова усыпят, то непонятно, что безопаснее.

— Возможно, выход за пределы базы вообще на какое-то время запретят, — предположила Дарианна.

— Было бы логично.

— А как тогда выяснять, с чем мы столкнулись?

— Вопрос. Не исключаю, что походы в Заброшенный город теперь приравняют к боевым операциям и заходить туда будет разрешено только полной секцией — восемнадцать бойцов в полной боевой экипировке при поддержки тяжёлой техники.

— В таком составе город можно только дальше разрушить, но никак не изучить, — скептически сказала Дарианна.

— Может, его и нужно разрушить окончательно? Ведь мы с тобой почти уверовали в его безопасность, а тут такое… Я уже подумывал убедить руководство соорудить укреплённый пункт где-нибудь в районе Серпуховской заставы, чтобы можно было оставаться там на ночь и продолжать изучение обитателей города. Теперь-то про это речи быть не может.

— Да, неожиданно как-то всё, нелогично, не вытекает из последних событий — агрессии к людям в городе становилось всё меньше и меньше.

Сказав это, Дарианна замолчала, а потом попросила Рэкса:

— Сделай для меня кое-что: принеси мне из видеотеки довоенные фильмы. Локальной видеосистемой в карантине пользоваться можно, а вот сделать заказ по сети базы не получится: карантинный блок вообще не имеет доступа к ней. Только не разную там фантастику и боевики, а просто о жизни, как жили обычные люди, чем занимались, можно даже частное видео какое-нибудь.

— Не вопрос, — сказал Рекс и как-то с подозрением взглянул на девушку.

— Думаешь, мне и правда промыли мозги? — рассмеялась она. — Показали картинки из прошлого, и у меня крыша съехала?

— Не думаю я ничего такого, — смутился Рэкс.

— Вот и не думай, — насмешливо произнесла Дарианна, — всё у меня с мозгами в порядке. Но подумать кое о чём стоит, картинки нам показали, возможно, и с целью зомбирования, а может, и нет… Попробую разобраться, что нам хотели сказать.

— Или я найду того, кто прямо ответит на этот вопрос!

— Но всё по протоколу!

— Конечно, будь он неладен!

— Иди уже, мне поспать пора, не все же у нас страдают бессонницей, — пошутила над другом Дарианна. Рэкс не спал в привычном для человека понимании — он отдыхал, оставаясь в сознании.

— Иду я, иду, глянь-ка, выгоняет, — сварливо сказал Рэкс. — Утром приду.

Рэкс помахал Дарианне рукой и вышел из изолятора, а девушка осталась дожидаться, когда её отведут в карантинное помещение: изолятор использовался только до решения вопроса, отправлять ли человека на карантин или можно допустить его на базу.

— Десять.

— Девять.

— Восемь.

…