Гараж постепенно заполнялся людьми. Первыми приходили техники, за ними подтягивались инструкторы, клиентов ожидали чуть позднее. Макс пришёл раньше всех: нужно было подготовить сразу несколько мотоциклов. Его радовало, что количество друзей, желающих покататься на настоящем мотоцикле, увеличивается, и он хотел лично удостовериться, что накладок с техникой не будет. Рано пришёл не он один, вместе с ним пришёл и техник по имени Алан — молодой парень с золотыми руками, он пользовался почти безграничным доверием всех инструкторов и клиентов.

Макс и Алан вывели из боксов пять мотоциклов и стали по очереди их осматривать, заводить, проверять тормоза, давление в шинах — всё как обычно. Мотоциклы были произведены не так давно, но сами модели были довольно древними — с объёмными двигателями внутреннего сгорания, именно такие продолжали пользоваться популярностью в мотоспорте и среди людей, ищущих настоящего драйва. Макс особенно любил мотоцикл фирмы B&D — рабочий объём двигателя почти полторы тысячи кубиков, разгон до сотни меньше чем за три секунды, максимальная скорость больше трёхсот пятидесяти километров в час. Выглядел он как молодой бычок — довольно накачено, скорее как тяжеловоз, а не как быстрый гепард, но на трассе с ним мало кто мог потягаться. Почти все внешние элементы двигателя, системы зажигания и подвески были у него на виду, клиенты же предпочитали мотоциклы более лёгкого, стремительного дизайна — у таких всё было закрыто обтекателями для лучшей аэродинамики.

После предварительной проверки Макс по очереди проехал круг на каждом из мотоциклов и остался вполне доволен — техника была в полном порядке, впрочем, у Алана иначе и не бывало. Что удивительно, Алан, так любивший копаться в технике — разбирать её, собирать, смазывать, подтягивать, настраивать, — сам почти не катался на мотоциклах, считал, что каждому своё. Если ему нужны были острые ощущения, он предпочитал симуляторы, пусть они были почти чистой обманкой. Хотя на автодроме мотосимуляторы были вполне себе техникой с норовом, то есть они могли и скинуть седока, если он им не нравился. Прежде чем клиента выпускали на настоящую трассу, ему нужно было пройти курс обучения на таком симуляторе и сдать экзамен. Различные домашние симуляторы или симуляторы в центрах развлечений создавали почти полную иллюзию езды на мотоцикле, но по факту были совершенно безобидны. С точки зрения обучения такие симуляторы приносили больше вреда, чем пользы: создавали впечатление, что и на настоящем мотоцикле после падения можно просто встать, отряхнуться и поехать дальше. Симуляторы же на автодроме служили другой цели: их задача была показать курсанту, что каждое неловкое движение не останется безнаказанным. Крутанул ручку газа рывком — он вставал на дыбы, и седок тут же оказывался на спине с синяками, нажал на тормоз резче, чем нужно, и мотоцикл вставал на переднее колесо, подбрасывая зад и отправлял седока в кульбит. Иногда клиенты получали даже переломы после такого симулятора, несмотря на всю защиту, но, соверши они такие же ошибки на настоящем мотоцикле, и: «Здравствуй, бабуля, как тут у тебя в раю, не слишком скучно?» Нередки были случаи, когда, позанимавшись на симуляторе, клиенты отказывались от поездок на настоящем мотоцикле, для многих это было даже к лучшему.

Первым из друзей Макса приехал Понтиак. Он приезжал пораньше, когда хотел не только покататься, но и помочь кому-нибудь из технических специалистов в ремонте мотоцикла — ему поручали какую-нибудь несложную работу. Понтиак говорил, что у него есть какая-то внутренняя потребность копаться в технике и мало что приносит ему такое удовлетворение. Кроме того, объяснял он, в экспедициях у них нередко что-то выходит из строя, и приходится ремонтировать разные механизмы буквально на коленках, в первую очередь это была задача их техника, но и грамотная помощь ему бывает нелишней. В последнее время он часто помогал парню по имени Сид оживлять легенду фирмы HDI — мотоцикл производства 1914 года, абсолютный раритет, встречающийся теперь только в музеях. Многих деталей не хватало, к другим мотоциклам их печатали прямо в гараже, но у этого отсутствовал цифровой паспорт, поэтому приходилось вытачивать детали вручную на чудом сохранившемся токарном станке, кое-что приходилось заказывать в литейной мастерской — чуть ли не единственной в Москве. Так деталь за деталью, «дорабатывая напильником», энтузиасты почти подготовили этот мотоцикл для первых испытаний.

Примерно ещё через тридцать минут с Максом связался Артемий, сообщивший, что «скоро они с Сандрой подгребут». Макс обрадовался, что Александра тоже едет, бывало, что после первого посещения автодрома люди больше не возвращались, — приходили к выводу, что им вполне достаточно симуляций. Его только немного смущало то, что он не совсем понимал, какие отношения между Александрой и Тёмой: то ли они просто друзья, то ли между ними есть какие-то романтические отношения. Не то, чтобы он прям с первого (или второго) взгляда влюбился, но девушка была из тех, кто мог его серьёзно зацепить, помимо того, что она была очень симпатичная и с отличной фигурой, ей явно понравились мотоциклы и настоящий драйв. Очень многие из знакомых девушек откровенно не «въезжали» зачем всё это: виртуальных развлечений больше чем достаточно, а тут… всё такое устаревшее.

Однако раньше Тёмы с Александрой приехала Людмила — об этом сообщил Харли (так Макс назвал свою GPP, как теперь знала Саша). По какой-то причине она решила нагрянуть без предупреждения, но это не было для Макса чем-то предосудительным.

— Привет, Максик! — Людмила повисла на шее у молодого человека, чмокнув его в щёку.

— Привет, чего заранее не сообщила?

— Да в последний момент уже решила ехать — дел накопилось масса. А потом думаю: нафиг все дела, нужно больше проводить времени с друзьями, особенно с некоторыми из них, — подмигнула она Максу.

Макс видел, что Людмила ему симпатизирует. Она неоднократно намекала, что с удовольствием сходит с ним куда-нибудь, часто запрашивала коннект с полной визуализацией (благо тоже была апельсинкой) и т. д. и т. п. Он же со своей стороны не совсем понимал, какие чувства она в нём вызывает. С одной стороны, девушка она была не то, что симпатичная, а просто-таки откровенно красивая — высокая (выше его ростом), с большими выразительными глазами, длинными светлыми волосами и неплохой фигурой. Кроме того, с ней было весело и интересно. С другой стороны, она напоминала тех фанаток с модельной внешностью, что осаждали его, когда он был звездой мотоспорта, и абсолютно пропали после аварии и ухода из спорта.

Пока Людмила и Макс обменивались ничего не значащими комплиментами (ты сегодня выглядишь сногсшибательно, впрочем, как всегда, а ты как всегда галантный и стильный…), приехали уже и Артемий с Александрой.

— Привет, жму все руки, целую всех в щёчки, как я рад вас всех видеть, — налетел как ураган Тёма, Александра же вела себя куда сдержаннее.

Все собрались, и Максу пора было брать дело в свои руки. Он позвал Понтиака и сказал:

— Друзья, на сегодня план такой: Купер и Тёма сразу садятся на мотоциклы и потихоньку вкатываются, а я с девушками для начала иду на симуляторы.

— Ну, Максик, я снова на симулятор? Я же там уже накатала тысячи три километров, хочу на настоящий моцик, — недовольно надула губы Людмила.

— Не капризничай, — ответил Макс, — сдашь тест и пойдёшь на настоящий. Сегодня. Обещаю.

— Ок, — вздохнула Люда и придала себе вид абсолютной покорности.

— Ну и хорошо, теперь идём переодеваться и «по коням».

Компания прошла в раздевалку, где Александра снова пошла в индивидуальный бокс, а Людмила на правах завсегдатая осталась переодеваться в общей комнате. Когда они вышли все вместе, то Саша не удержалась от смеха:

— Мы прям на компанию игрушечных трансформеров похожи — с этими большими шлемами и пластиковой защитой…

Мужчины пошли к мотоциклам, а девушки остались ждать Макса. Пока стояли, Людмила с откровенной заинтересованностью рассматривала Сашу, а та не совсем понимала причину этого интереса и от этого чувствовала себя неловко. Сама себе она подобного поведения не позволяла. Хорошо, что Макс отсутствовал недолго, и они вместе пошли в отсек с симуляторами. Там он попросил их внимательно всё выслушать и посмотреть на него, как он будет управлять мотоциклом с момента включения зажигания и до момента его выключения.

— Макс, ну я же это всё знаю, — притворно захныкала Людмила.

«И чего Люда сегодня изображает из себя маленькую девочку?» — недоумевала Саша.

— Во-первых, ты здесь не одна, — строго ответил Макс Людмиле и при этом посмотрел на Александру, — во-вторых, никогда не лишним бывает послушать инструктора. Куперу с Тёмой я только что это всё повторял в сотый раз — и ничего, выслушали без возражений.

И снова Людмила изобразила полную покорность, а Макс подумал почти то же самое, что недавно и Саша: «Блин, что происходит с Милой сегодня? Обычно она ведёт себя довольно адекватно…» Он почувствовал какую-то неловкость и решил, что примет тест у Людмилы, а потом уже займётся обучением Александры, спровадив Люду к другому инструктору.

— Итак, — сказал Макс почти торжественно, — сейчас Людочка продемонстрирует, чему она научилась у меня, и сдаст тест на отлично. Не подведи. Поехали!

Людмила подошла к мотоциклу как заправский гонщик, надела шлем, села и завела двигатель, тот заурчал прямо как на настоящем.

— Режим финального теста, — громко сказал Макс, и Людмила вполне уверенно стартовала, плавно набирая скорость.

Макс и Александра не видели полной визуализации трассы, как это видела Людмила в своём sim-шлеме, но большой трёхмерный монитор позволял получить неплохое представление, как она едет. А ехала она довольно уверенно, входя в крутые повороты почти в горизонтальном положении, вставая на дыбы на прямых и тормозя с отрывом заднего колеса от трека. При этом мотоцикл, на котором она сидела, повторял практически все движения реального: ревел то громе, то тише, резко рвал вперёд и так же резко тормозил, а при входе в поворот наклонялся так, что Людмила на самом деле доставала коленом до пола.

Александра наблюдала всё это с завистью и страхом, честно говоря, даже не понимая, почему Людмилу сразу не отправили на настоящий трек. «Серьёзный тут подход», — подумала она.

Тест длился около пятнадцати минут. Финишировав на одном заднем колесе, Людмила остановилась, заглушила двигатель и, не слезая с мотоцикла, сняла шлем. Весь её вид говорил: «Ну что, хороша? А то! Сама знаю, что хороша!»

Александра думала, что Макс сейчас похвалит Людмилу, скажет, что молодец и всё такое, но у него лицо было несколько недовольное:

— Люд, что всё-таки сегодня происходит?

— А что, вроде всё норм, — ответила Люда и спросила c вызовом:

— Так сдала я или нет?

По всей видимости, информацию от LBP автодрома получали только инструкторы.

— Программа симуляции поставила тебе восемь целых шесть десятых балла из десяти возможных. Кстати сказать, Артемий при сдаче теста набрал на две десятых меньше, но я всё равно могу поставить «неуд».

— Это почему ещё?!

— Во-первых, последнее слово всегда за инструктором, а во-вторых, к чему эта ненужная бравада, с чего ты решила, что уже профи? Вот выпущу я тебя на трек, а ты там голову свернёшь, если будешь изображать Вика Россетти. К тому же сколько раз повторять: шлем снимаем только после того, как встали с мотоцикла и поставили его на подножку! Только стоя на своих двоих!

— Ну, Максик, я помню. На настоящем мотоцикле никогда, никогда не буду так выделываться и снимать шлем, сидя на нём. Чесслово! Это же просто симул.

Макс стоял в задумчивости. С одной стороны, у него не было особых оснований не выпускать Людмилу на трек, шлем — это мелочи, а излишняя самоуверенность девушки за рулём симулятора не привела к снижению балла, значит, делала она всё верно. С другой стороны, не хотелось и оставлять её в отсеке симуляторов, по всей видимости с Александрой лучше первое занятие провести без свидетелей, особенно в лице Люды.

— Хорошо, тест сдан, — сказал он.

— Ура, ты душка, — улыбнулась Людмила, все видом показывая, что лично она в этом нисколько не сомневалась.

— Пошли, сдам тебя на руки Хосе, первый заезд на треке сделаешь с ним. И смотри, не чуди, не то аннулирую тест!

— Хосе, Хосе, — захлопала в ладоши Людмила, — а ты останешься с новичками разбираться? Может, её Хосе поручим, а ты со мной прокатишься, ведь столько сил в меня вложил!

Макс покачал головой:

— Александра — мой друг, как и ты, но ты уже оперившийся птенец, так что тебя можно выпустить из гнезда.

— Ну и ладно, — сделала Людмила притворно обиженный вид. По всему видно было, что в присутствии Саши она не могла вести себя, как обычно.

Пока Макс отводил Людмилу и передавал под попечительство Хосе, Саша подошла к симуляционному мотоциклу и погладила его, он казался настоящим живым зверем — мощным, но добрым. Мотоцикл был довольно горячий, не остыв ещё после заезда Люды. На всякий случай Александра отошла от него и встала в сторонке — вдруг Макс увидит и наругается? Может, тут не принято гладить мотоциклы?

Когда Макс вернулся, он снова прочитал инструкцию, показал, как заводить мотоцикл, как глушить, как нужно крутить ручку газа и т. д. и т. п. Александра это всё и с первого раза запомнила, кроме того, она внимательно смотрела, что и как делает Людмила, но возмущаться и капризничать подобно той не стала. Наконец-то дело дошло до того, что можно было сделать пробный заезд.

— Ну, поехали! — в очередной раз сказал Макс, и Саша надела шлем…

Поначалу всё проходило вроде бы неплохо, Александра уже не в первый раз сталкивалась с симуляторами и даже не в третий. Она вполне уверенно завела его, плавно тронулась с места и поехала по треку, постепенно набирая скорость, симулятор был высшего класса — очень качественная визуализация трека и очень реалистичное поведение мотоцикла. Через какое-то время она поняла, что ей совсем не страшно, она почувствовала, как откликается мотоцикл на ручку газа, поняла, как нужно нажимать на тормоз и как входить в поворот. Проехав круг, Александра остановилась, заглушила двигатель и, не снимая шлем, посмотрела на Макса, тот поднял большой палец и сказал:

— Нормально для первого раза, пожалуй, включу тебе сразу второй режим, первый для тебя слишком лёгкий. Поехали!

В этот раз всё стало даже ещё лучше, чем поначалу. Мотоцикл стал сильнее реагировать на поворот ручки газа, так что Александра начала ощущать настоящее удовольствие. Она проехала второй круг почти так же осторожно, как и первый, но ощутимо быстрее, а на третьем понеслась уже почти во весь опор. «Если так дело пойдёт, может, мне сегодня и тест сдать? Вот все удивятся!» Её насмешила мысль о том, как вытянется лицо у Людмилы, если её в первый же день выпустят на трек.

Постепенно увеличивая темп, Александра стала входить в повороты уже на достаточно большой скорости, и нужно было всё сильнее и сильнее наклонять мотоцикл, чтобы сохранять траекторию движения в пределах трека. Ей захотелось коснуться коленом покрытия и войти в поворот максимально близко к внутреннему радиусу, как это делали другие гонщики. Добавляя газ на прямой, она решила сильно не сбрасывать его и в повороте, приблизилась к внутреннему радиусу и стала наклонять мотоцикл вправо. Скорость она выбрала верно — «наверное, у меня прирождённые способности», — мотоцикл послушно прошёл поворот почти горизонтально земле, и она начала ещё добавлять скорость, пытаясь выровнять его. Но вместо того, чтобы, как и в прошлый раз, подняться и встать вертикально, мотоцикл вдруг заскользил, и его стало сносить к внешнему радиусу поворота. Александра не потеряла голову и стала сбрасывать газ, надеясь, что это поможет. Не помогло — мотоцикл не выровнялся, а окончательно упал и вылетел с трассы. Девушка почувствовала, как летит кувырком по земле, и увидела, как рядом кувыркается мотоцикл, теряя какие-то детали. Удар! Ещё один удар! Она закрыла глаза и постаралась сгруппироваться. Ещё удар! Наконец-то кувырки закончились, и Александра открыла глаза. Симуляция была отключена — защитное стекло шлема стало прозрачным, и она увидела, что мотоцикл стоял на месте как ни в чём не бывало, а она лежала впереди него метрах в пяти на каких-то мягких матах. «Если я лежу на мягком, обо что же я ударялась?» К ней подбежал Макс — помог сесть и снять шлем:

— Ты как, в порядке?

— Ещё не знаю.

— Дай посмотрю, — Макс аккуратно стал ещё ощупывать: — Ноги вроде целы, руки целы, голова на месте. Болит где-нибудь?

Александра стала прислушиваться к себе, может, что-то и побаливало, но главное — болело самолюбие: так глупо было летать перед Максом вверх тормашками:

— Вроде бы ничего не болит.

Макс помог ей подняться и присесть в кресло, которое весьма кстати оказалось рядом. «А если бы я в кресло врезалась?»

Когда стало понятно, что Саша в порядке, Макс рассмеялся:

— Не переживай, почти все, у кого хорошо получается в первый же день, падают. Тёма летел как птица орёл — расправив крылья…

Александра представила себе Тёму, летящего с раскинутыми руками, и рассмеялась: очень уж забавная картина нарисовалась. Смех помог, и шоковое состояние стало потихоньку проходить. Она немного расслабилась, а Макс сказал, что на сегодня достаточно. Они уже хотели пойти на трек посмотреть, как там дела у остальных, как вбежал бледный Тёма (помяни его, он и появится) и закричал:

— Быстрее идёмте, у Купера что-то случилось!

Александра увидела, как побледнел Макс, да и сама перепугалась не на шутку, представив картину летящих кувырком мотоцикла и Понтиака. Макс бегом рванул в сторону трека, за ним побежал Тёма и только потом Саша. «А я всегда думала, что быстро бегаю».

До Тёмы вдруг дошло, что его могли неправильно понять, и он прокричал вслед Максу: — Ма-а-акс, погоди! Купер в раздевалке, с ним самим всё в порядке, просто с ним кто-то связался и передал, что случилось что-то плохое, а что не говорит, только сказал, что ему нужно срочно в центр и бледный стал весь такой.

Макс сбавил скорость, и Тёма с Александрой его догнали.

— Тёмыч, — сказал он, — ты что, смерти моей хочешь?

— Извини, просто Купер меня самого напугал, вот я и… — Тёма не закончил фразу и просто махнул рукой.

Дальше они уже не бежали, а просто пошли в раздевалку быстрым шагом, но не успели туда войти, как навстречу выскочил уже переодетый Понтиак, который скороговоркой проговорил:

— Ребята, прошу простить, тут у одной моей знакомой какое-то несчастье случилось, подробностей не знаю, так что я убегаю, извините!

Почти бегом Понтиак направился к выходу с автодрома, а друзья пытались проводить его и хоть что-то узнать, может, помощь какая-то нужна, но тот пообещал сообщить, как только что узнает, а пока ему самому нужно разобраться, сел в такси и умчался.

Троица стояла растерянной, к ним подбежала бледная Людмила, и растерянных людей возле выхода стало четверо.

— Ладно, что поделать, пошли тоже в раздевалку, что-то гоняться сегодня больше не хочется, — сказал Тёма.

Саша кивнула головой, а Макс сказал:

— Не знаю, что у него там случилось, но нужно выяснить, вдруг помощь всё-таки нужна. Предлагаю тоже прямо сейчас в поехать в центр, я отпрошусь с работы. А там ещё раз запросим Купера и не отстанем от него, пока не скажет, чем мы можем помочь.

Все согласились, и даже Людмила перестала строить из себя кокетку и начала вести себя абсолютно адекватно: ситуация не располагала к игривости. Все, кроме Макса, отправились в раздевалку, а тот пошёл сообщать начальству о своём срочном отъезде по важному делу.

«Получается, что сегодня мы экспедицию обсуждать не будем, — подумала Александра на ходу, — хоть бы вообще не сорвалось. Надеюсь, ничего действительно страшного всё же не произошло, мы, девушки, иногда такие пустяки выдаём за трагедию…»