Спокойно обдумать ситуацию Понтиаку не дали, на него тут же обрушились запросы на коннекты от Макса, Александры, Артемия и Людмилы — друзья волновались. «Не мудрено, я так умчался, как будто кто-то из родных попал в реанимацию. Как минимум. Теперь даже не знаю, как им рассказать правду — или засмеют, или обидятся».

Тем не менее, продолжать держать друзей в неведении означало только ухудшать ситуацию, он собрался с духом и дал согласие на коннект сразу со всеми. Друзья были взволнованы, если не сказать напуганы, но Понтиак не мог им рассказать всего в открытом режиме и попытался отделаться общими словами, что всё нормально, просто одна его старая знакомая решила, что у неё возникла проблема, однако проблема оказалась не столь серьёзна. По большому счёту, всё это была правда, но друзья поняли, что он не совсем откровенен, и настаивали на срочной встрече. В принципе хороший совет — это то, что было нужно в данный момент, поэтому долго он не отнекивался, только вот обычные места их встреч — клубы, автодром, мегасимуляторы и так далее — для беседы не подходили по понятной причине.

— Друзья, — сказал он, — возможно, кто знает, где и как можно поговорить без наших… э-э-э… «теней»?

— Ого, — воскликнул Макс, — а говорит несерьёзная проблема, похоже, нашему другу таки есть шо скрывать.

— Я знаю, — это уже был Артемий, — есть пара мест. То есть их не пара, конечно, но я знаю только пару. Клуб «Колесо» подойдёт?

— В клубе? — удивился Понтиак. — Обычно в клубе не только от теней не спрятаться, но и вообще невозможно пообщаться без пары десятков лишних ушей.

Артемий усмехнулся:

— Поверь, этот клуб как раз то, что нам нужно.

Буквально через несколько минут подъехав к клубу (благо тот оказался недалеко), Понтиак подумал, что «Колесо», наверное, было каким-то элитным заведениям, поскольку было расположено в большом отдельно стоящем здании с колоннами и небольшой лестницей. Однако войдя в него, никакой элитарности он не увидел и вообще сильно засомневался, что Артемий правильно его понял — клуб как клуб, полно народа (пятница вечер всё-таки), громкая музыка, есть даже гости-визуализации — то есть LBP клуба вполне доступно для личных программ клиентов. Ни намёка на какую-то возможность конфиденциальности.

Разглядывая большой зал, он увидел, что компания его друзей уже сидит на большом диване, окружившем столик, и подошёл к ним.

— Приветствую ещё раз, — поздоровался он со всеми, — прошу прощение за мой внезапный отъезд с автодрома. Честно говоря, если бы я знал в чём проблема, то спокойно покатался бы на мотоцикле. «Привираю, конечно. Но точно не убегал бы как на пожар».

Говоря это, Понтиак пытался ещё раз подчеркнуть, что сам был сбит с толку, иначе ему сложно было представить реакцию друзей, когда он им расскажет что произошло.

— Так ты потом ещё был недоступен для коннекта часа три, — сказал Артемий и погрозил ему пальцем, — ох, не отделаешься ты от нас общими фразами.

«Вообще-то, я был недоступен всего около часа», — подумал Понтиак, но вслух этого не сказал, а спросил Артемия:

— Тёмыч, а что такого замечательного в этом клубе? Вроде бы обычный клуб, не понимаю, как тут можно пообщаться без лишних ушей, особенно без этих? — Понтиак указал рукой на блуждающие визуализации, давая понять, что он имеет в виду личные программы гостей. — Честно говоря, мне бы и без ушей бизнес программы клуба…

— За это не волнуйся, в этом плане всё будет ОК, — ответил Тёма и показал пальцами правой руки соответствующий жест. — Без лишнего бахвальства скажу, что я точно знаю, что привёл вас в нужное место. Только ща перетру тут кое с кем. А вы пока по коктейлю, — это уже было сказано всей компании.

Когда Тёма ушёл и им принесли разноцветные коктейли, Александра попыталась разрядить обстановку и рассказать про свой первый заезд на мотосимуляторе, но остальные слушали её как-то рассеянно, и разговор никак не клеился. Было очевидно, что, пока Понтиак не объяснится, общаться на другие темы будет сложно: слишком уж он взбудоражил всех побегом с автодрома и последующей недоступностью для коннекта.

Через несколько минут вернулся Тёма, вновь показав пальцами «ОК» и жестом пригласил всех пойти за ним. Пройдя до конца зала, Тёма подошёл к двери, перед которой стояло два здоровенных охранника. Зрелище, надо сказать, было необычным, так как давно проблемы безопасности решилась другим образом. Кивнув охранникам и сказав, что остальные с ним, Тёма открыл дверь и впустил всех, войдя последним. Они оказались в небольшой комнатке с очень тусклым освещением, в углу стоял столик, на котором лежали и стояли какие-то предметы.

— А теперь попрощайтесь с электрическим светом, — проговорил Тёма, придавая голосу зловещий тембр.

— Ба, да это же свечи в подсвечниках, — удивилась Людмила, — я такие в кино видела.

— Точно, — отозвался Тёма, — и предлагаю вам их зажечь.

Он подошёл к столу, взял длинные деревянные палочки, чиркнул ими по какому-то предмету, и они загорелись, после чего Тёма зажёг свечи.

— Свечи, спички… — смущённо проговорил Понтиак, — словно мы какие-то заговорщики.

— Всё по-взрослому, — ответил ему Тёма, — попросили без теней, вот — получите!

Саша рассмеялась:

— Тёмыч, вот чего-чего, а этого добра тут хватает, — она показала на стены, где теперь причудливо плясали их тени.

— Сандра, без таких теней мы могли поговорить где угодно, а без ТЕНЕЙ, — многозначительно сказал Тёма, — только в специально оборудованных местах. Идёмте!

Тёма взял подсвечник и открыл следующую дверь, за которой был абсолютно тёмный коридор. Он, ничуть не сомневаясь, двинулся по нему, так что остальным ничего другого не оставалось.

— Как будто в каком-то квесте, — сказала Людмила.

— Поверь, отличия есть, — ответил Тёма, — в сегодняшних квестах ты под неусыпным надзором программ, а здесь… тут нет никаких приёмо-передаточных устройств для интерактивного взаимодействия с программой, а также полная изолированность от проникновения любых излучений извне.

— Бомбоубежище, скорее, а не квест, — сказал Макс, — только там вроде электричество должно быть.

Тёма весело рассмеялся:

— Отчасти ты прав, только это помещение скорее можно назвать убежищем от неусыпного надзора, под которым мы все находимся. А электричество тут есть, скоро увидишь.

— А это вообще законно? — спросила Людмила.

— Формально запретов нет, — пожимая плечами ответил ей Тёма, — просто всё делается так, что сбежать от этого надзора крайне сложно.

Он вёл их по каким-то коридорам и лестницам, пока наконец-то не открыл одну из металлических дверей, что периодически попадались им по дороге:

— Входите!

Компания вошла, удивившись уже тому, что в комнате было нормальное электрическое освещение и даже стояло какое-то сложное оборудование.

— Всё чудесатее и чудесатее, — сказала Саша, эту фразу она слышала от кого-то в детстве, и добавила: — А со свечами было прикольнее.

Понтиак всё сильнее сомневался, что его вопрос стоит тех мер предосторожности, которые принял Тёма. Если вначале он предполагал, что Тёма недопонял его про конфиденциальность, то теперь считал, что тот даже перестарался.

Макс осматривал оборудование и восхищённо качал головой:

— Я в этом не сильно понимаю, но вижу, что тут техники не на одну сотню тысяч долларов.

— Бери выше, — улыбнулся Тёма, — больше, чем на миллион, а на оборудование стерильной зоны ушло и того больше. Мы сейчас как раз в ней: тёмный коридор — это что-то типа шлюза, а здесь совершенно автономный источник электроэнергии, ни одним проводком не связанный с внешним миром.

— Вот точно, бомбоубежище, — покачал головой Макс, — как я и говорил.

— Для этих целей тоже сгодится, — подтвердил Тёма.

— А к чему вообще столько заморочек, кто вообще тратит такие средства на всё это? — обвела рукой вокруг себя Людмила.

— Присаживайтесь, — сказал Тёма, — сейчас я всё объясню.

«Прямо фраза дня», — подумал Понтиак.

— Для начала хочу уточнить: все имеют представление, что такое «3D! Star»? — спросил Тёма.

— Игрушка какая-то, — ответил Макс, а остальные покивали головой, как бы подтверждая, что «что-то слышали».

— Ха, игрушка, темнота! «3D! Star» — это самая популярная космическая ASS-Sim, в неё играют миллионы людей, а лучшие команды зарабатывают миллионы долларов.

Глядя на недоумённые лица окружающих, Тёма продолжил объяснять, как бы не понимая, что за детский сад его окружает и как этого можно вообще не знать:

— ASS-Sim — означает экшн-шут-стратегия-симуляция.

— В общем, какая-то стрелялка в космосе, — сказала Саша. — Тёма, это вообще ты? Кто мне талдычит, что «все эти программулины — бесы, симуляции — сплошь обман» и так далее? Откуда ты это всё знаешь?

— Симуляции — обман, а программы я не все бесами называю, только те, что косят под настоящих людей и принимают решения за нас, но ща не об этом, сам-то я не большой спец в этой игре, но есть друзья… — Тёма сделал паузу, набрал побольше воздуха и продолжил, — ну о-о-очень большие специалисты по ASS-Sim.

По всей видимости, он рассчитывал впечатлить остальных, но видя, что не произвёл нужного эффекта, решил зайти с другой стороны:

— На последнем турнире по…

— Погоди, дружище, — прервал его Понтиак, — это всё имеет отношение к моей просьбе поговорить без теней?

— Да ещё как! Кто, по-твоему, будет оборудовать место, в которое не то что твой Нерон не проскочит, но и в котором вообще полная изоляция от любых внешних программ, считывающих устройств и даже электрических сетей?

— Не уж-то игроки в этот «3D! Star»?

— А вот представь! — торжественно подтвердил Артемий предположение Понтиака.

— И зачем им это нужно? — спросила Людмила. Всех уже сильно заинтриговало, зачем это игрокам в какой-то симулятор такая таинственность.

Артемий рукой сделал жест, означающий: погоди, сейчас всё станет ясно, и продолжил:

— Возможно, вы никогда про это не слышали, но мало какой секрет в мире пытались получить так остервенело, как информацию о стратегии и тактике команды на предстоящем турнире в «3D! Star». Ни одну коммерческую тайну не пытались выведать с такой изобретательностью, не говоря уж о какой-нибудь «военной тайне». По большому счёту, в настоящее время проще и дешевле изобрести что-то самому, чем красть секреты другого, но только не в «3D! Star». Дошло до того, что информацию стали считывать через обычные осветительные модули и электрическую сеть, представляете?

— И что, я дома разговариваю, а меня подслушивают через розетку? — засмеялась Саша.

— Поверь, тебя подслушивать «через розетку» нет никакого смысла — это довольно дорого, у тебя просто нет таких секретов.

— Может, и есть, — обиделась Саша.

— Надеюсь, что это не так, — улыбнулся Артемий. — Турнир в «3D! Star» — это событие выдающегося масштаба! Чтобы участвовать в нём, нужно внести немалый взнос — несколько сотен тысяч долларов либо отобраться через сеть предварительных турниров. Каждая команда выбирает свою стратегию — или она будет пытаться стать лидером и набрать себе сателлитов, или же согласна встать под чьё-то начало. Если ты команда-лидер, то тебе все лавры победителя и большая часть выигрыша, зато при поражении твоего альянса в генеральной схватке ты выбываешь из турнира. А вот команды-сателлиты при поражении могут примкнуть к победителю, если пожелают и если их примут, но чаще принимают — победителю нужно увеличивать свой альянс. Так что славы и денег им перепадает меньше, зато и риски меньше — больше шансов оказаться среди финалистов. Бывает и так, что в альянсы соперников засылают своих разведчиком и провокаторов, а иногда команда, которая прикинулась сателлитом, на самом деле строит планы свергнуть лидера и стать самой во главе альянса. Вариаций много, что-то похожее на европейское средневековье, только теперь битвы происходят в симуляции космоса. После тысяч мелких стычек, когда сражаются между собой отдельные команды, и сотен генеральных сражений, когда сражаются альянсы, остаётся два самых сильных альянса. И эти два альянса встречаются в финальной битве, которая называется Армагеддон. Тут уже, как говорится, — победитель получает всё! Знаете, сколько денег выиграла команда — лидер альянса, победившего в последнем турнире? — Артемий вопросительно посмотрел на друзей.

— Я слышал, что-то около десяти миллионов долларов, — сказал Макс.

— Ха, вот насмешил, а стоит ли так упираться за эти деньги?

Все, кроме Тёмы, переглянулись — он издевается, что ли? Таких денег никто из них не заработает за всю жизнь. Даже если они все вместе сложат все свои заработки за всю жизнь, получится существенно меньше.

— Победившая команда получила сто восемнадцать миллионов долларов, — торжественно проговорил Артемий, — это их сателлиты получили по десять…

— Вот же, блин, оказывается, чем нужно было в жизни заниматься, — вымолвила Людмила, — а мы всё учимся, профессии получаем, а женщин они берут в команды?

— Конечно. Более того, очень часто женщины становятся лучшими Командорами… правда, вот среди глав победивших в Армагеддоне альянсов пока только сплошь мужчины, но рано или поздно кто-то из женщин… — Тёма подмигнул Люде.

— Начать что ли играть? — обращаясь сама к себе, произнесла та.

— А мне пофиг на деньги. И пофиг на симуляционные баталии, — сказал Макс, — всё это подмена настоящей жизни каким-то суррогатом.

— Ну сражения, да, не настоящие, но деньги-то вполне реальные, — возразил Тёма и добавил, — теперь вы понимаете, почему иногда тратят миллионы, чтобы узнать планы некоторых команд? А знаете, кто был во главе альянса, победившего в турнире уже дважды?

— Неужели твои знакомые, оборудовавшие этот подвал? — подал голос Понтиак.

— В точку, — удовлетворённо ответил Тёма. — Команда называется «Три богатыря», хотя в неё входит несколько десятков человек, каждый из которых виртуоз своего дела. После второй победы их та-а-ак атаковали шпионскими примочками, — Тёма закатил глаза, желая своим видом дать понять, что атаковали очень сильно. — По скромным оценкам, на самую сильную атаку было потрачено больше пяти миллионов долларов, и включала она и попытки вербовки членов команды, и прослушку через световые модули, и даже попытки подкупа сотрудников компаний «Омега», «Апельсин» и «Зеркало» с целью внедрения шпионских модулей в GPP игроков.

— Так что, Сандра, если у тебя есть столь дорогостоящие секреты, — засмеялся Тёма, — то я явно о тебе многого не знаю.

— А вот и не обидно, — сказала Саша и показала Тёме язык.

— Так что, они теперь свои планы только здесь, в этом бункере двадцатого века, обсуждают? — спросил Понтиак.

— Именно, — подтвердил Артемий.

— За такие деньги и свечи сделают шпионскими, — попыталась пошутить Людмила.

— Значит всё, о чём мы расскажем здесь, наши GPP не узнают? — Понтиак это и так понял, но хотел, чтобы Тёма ещё раз подтвердил.

— Не узнают! Конечно, если мы это не растрепем по выходу отсюда.

— Тёма, раз нас сюда впустили, значит, тебе эти богатыри очень доверяют, — уважительно проговорила Саша, словно открывая в нём новые черты, — всё-таки на кону десятки миллионов…

— Доверяют настолько, что и вас впустили, — я поручился за каждого, — сказал Тёма, — но почему так получилось — в другой раз, пора уже и Купера услышать, что там приключилось? Только ради него мы при свечах по тёмным коридорам бродили, как заговорщики, рискуя подвернуть ноги.

Все посмотрели на Понтиака. Рассказ Артемия так захватил, что о главной цели этой встречи как-то забылось.

— Ну, собственно, речь опять-таки об игре, — вздохнул Понтиак, — только пообещайте, что вы не примете меня за сумасшедшего и не обидитесь, что я вас такой ерундой гружу?

— Как можно это обещать, когда мы понятия не имеем, что ты нам расскажешь? — серьёзно спросил Макс.

— Ну хорошо, пусть без обещаний, — согласился Понтиак, — речь идёт о спасении репутации одной виртуальной принцессы…

Когда Понтиак закончил свой рассказ, друзья смотрели на него очень скептически, как бы спрашивая: «Чувак, ты это серьёзно? Или стебёшься над нами?».

— На самом деле, речь идёт о спасении девушки, которую ты любишь, — сказала Саша. — Что ж, как бы бредово это ни выглядело, а я готова помочь, только вот как?

Остальные тоже подтвердили — мы-то бы и рады…

— Кажется, у меня есть кое-какие идеи, — снова выразил готовность помочь другу Артемий, — только сейчас они не сформулированы чётко. Дайте мне немного времени, нужно кое с кем побеседовать.

— Тёма, я тебя с каждой минутой больше уважаю, если так пойдёт дальше, то ещё и влюблюсь, — сказала Саша, широко улыбаясь.

— Вроде и похвалила, — хихикнул Артемий, — а мне даже обидно — я-то всегда был уверен, что ты и так высокого мнения обо мне… и тайно влюблена.

Друзья ещё немного поболтали, сбрасывая напряжение последних часов. Тёма пообещал, что постарается на днях обсудить свою идею с «одним челом — большим спецом по миру Эльсинора», на том и расстались.

Придя домой, Александра попросила Друга сообщить родителям, что в эту субботу она не сможет приехать — после такого «выходного» нужно было как следует выспаться и поваляться в кровати. Ну и денёк — сегодня она и с мотоцикла падала, и друга чуть ли не в инвалидной коляске представляла, и при свечах по подвалам путешествовала, вряд ли такой день в её жизни когда-то был и вряд ли ещё будет. Нужно что-то привычное, необходимо дать мыслям и эмоциям отдохнуть:

— Друг, включи в программу сновидений на сегодня сериал про Рэкса…