— Тёмыч, когда-нибудь ты мне обязательно расскажешь, чем же тебе так обязаны «богатыри», — насмешливо сказала Александра и чмокнула Артемия в щёчку.

— Привет, Сандра, нас уже заждались, — распахнул Тёма двери клуба.

Обстановка в «Колесе» была ровно такой же, как всегда, — отвязной и громкой. Макс, Людмила и Понтиак уже были здесь, вроде как спокойно попивали напитки, но Саша не сомневалась, что на душе у её друзей было совсем неспокойно. Во всяком случае, у Понтиака как минимум потому, что к нему испуганно прижималась симпатичная молодая женщина, по виду которой не сложно было понять, что выход в реальный мир стоил ей определённых усилий.

— Здравствуйте, — приветствовал вошедших Понтиак, — знакомьтесь, это моя… подруга Таисия.

«Да мы уже догадались. Понятно, чем она взяла Купера, такую хочется защитить и спрятать у себя на груди, а то мир вокруг та-а-акой страшный», — сварливо подумала Александра.

Поздоровавшись и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, друзья двинулись по знакомому маршруту — охранники, свечи, тёмный коридор…

— Ужас какой, мамочки… — постоянно что-то такое шептала Тася, не отпуская руку Понтиака ни на секунду.

— Действительно, Тём, нафига было делать такой длинный коридор без света, в конце концов, чтобы разорвать цепь достаточно было минимального зазора, — пусть бы половина коридора освещалась от внешнего электричества, а половина от автономного, — согласился с Тасей Макс.

— Да кто ж знает, может, перестраховывались, а может, просто намеренно создавали атмосферу таинственности, — отвечал Артемий, — да ща уже придём. А в третий раз на тёмный коридор уже и внимания не обратите — привыкните.

— Думаешь, это не последнее наше тайное совещание? — хихикая, спросила Саша.

— Как знать, вдруг у нас новые секреты появятся.

Войдя в знакомую комнату, друзья уже по-хозяйски расположились на креслах, да и Тася перестала вздрагивать и причитать — замкнутое пространство с техникой и мониторами было уже значительно ей роднее. Рассевшись, они опять стали обмениваться каким-то малозначительными фразами — все ждали, когда Артемий сам начнёт рассказывать, какой у него план, но тот помалкивал.

— Так, Тёмыч, не томи, ты же нас сегодня с утра пораньше собрал, давай, колись, что у тебя за план? — первой не выдержала Саша.

— Допустим, уже три часа дня, — зачем-то вступил в полемику с Александрой Тёма.

— Тём, ну правда, получилось поговорить с «челом», что-то он посоветовал? — Понтиак тоже явно был не склонен сидеть в подземном бункере и болтать о пустяках.

Артемий вздохнул:

— Да вот решиться не могу — вдруг некоторые из вас после моего рассказа уважение ко мне потеряют? — он многозначительно посмотрел на Александру.

— А что ты такого натворил? — с подозрением спросила та.

— Да так, ничего особенного, — снова вздохнул Артемий и начал рассказывать, как когда-то он увлекался Эльсинором, завёл себе там аватара и даже выслужился в командиры лучников.

Внимательнее всех его слушала Тася, которую интересовало буквально всё: у кого он служил (жаль, что у Ди Грасси, — его земля далековато от Патриархии), в скольких сражениях участвовал (у-у-у, прямо герой), женился ли он там (жаль, а то у меня есть на примете пара хороших невест).

Остальные слушали его менее внимательно: виртуальное геройство Тёмы их мало интересовало, как и его виртуальная женитьба. Только Александра рассмеялась от души, когда он рассказал про детей:

— Ах вот ты какой, значит, как потусить, так ты меня зовёшь, а как детей завести, так на стороне?

Тёма понимал, что Саша просто прикалывается, но покраснел до корней волос. Мало того, что он так построил рассказ, будто бы жизнь графу спасал он, а не «беспризорный» аватар, но и умолчал о бурной встрече с «женой». Как и о тех чувствах, которые его одолевают после общения с ней.

— И что, граф решил объявить войну Гвандониусу? — радостно спросила Тася. — А я ещё уговорю Элю, чтобы она уговорила отца… — Тася уже радостно строила планы мести.

— Не совсем, — замешкался Тёма, — дело в том, что у них не принято воевать просто так с кем-то за тридевять земель, собственные же вассалы не поймут.

— А что тогда, может, тогда на поединок его вызовет или судебное разбирательство затеет? — не унималась Тася, которая была в курсе некоторых процедур в Эльсиноре.

Тёма начал как-то мяться и объяснять, что поединок между сеньорами проводится в крайнем случае, да и то любой из них вправе выставить вместо себя «добровольца», а суда на сеньорами во веки эльсинорских веков не бывало.

— И что, король там живёт не тужит, творит, что хочет? — поинтересовалась Людмила. — Ну или, допустим, королева?

— Не совсем, — стала отвечать вместо Артемия Тася, — против короля могут плести интриги, его могут отравить, могут просто завоевать его королевство, — со знанием дела перечисляла она «королевские риски».

— Пожалуй, в нашем мире как-то поспокойнее будет, — улыбнулся Макс.

— Так предложил твой граф какой-то план? — попытался вернуть разговор в деловое русло Понтиак.

— Да. Только вот… не знаю, не простой он… и нужна ваша помощь, — отрывками проговорил Артемий.

— За нами не заржавеет, — заверила его Александра.

— Давай уже конкретнее, — Максу надоело ходить вокруг да около, — что делать-то?

— Что делать, что делать… — Тёма никак не решался начать излагать план, — вариант видится только один: плести заговоры, интриги… И в этом нам может помочь только один человек — это ты, Сандра.

— Я-а-а?! — сильно удивилась Саша. — Ну ты даёшь! Нашёл интриганку! Да я вообще не в курсе этого вашего симуляционного мира, мне и тут хорошо. Я вообще не любительница… — она мотала головой, пожимала плечами, разводила руками. — А делать-то чего надо?

Тёма улыбнулся и сказал:

— Всего лишь стать младшей дочерью графа Ди Грасси, причём которую украли в детстве разбойники и только недавно нашли…

Когда Тёма закончил излагать план, в комнате была довольно странная обстановка: Макс и Людмила сидели разочарованные (им, как апельсинкам, отводилась совсем небольшая роль), а Понтиак, хотя тоже не был мегой, имел более ответственное задание и вслух негромко размышлял: «Уговорить этого упрямца помочь? Но как? Что ему пообещать? С другой стороны, Тёма прав, без него шансы существенно меньше…»

Тася, наоборот, была воодушевлена, она теребила Понтиака за рукав и говорила:

— Понтик, кажется, это то, что может получиться, может! Я знаю этот мир, там такое сработает!

«Гляньте-ка, — с нотками ревности думала Саша, — кому-то, оказывается, можно называть Купера «Понтиком». Видать, когда это говорит Тася, ему слышится что-то совершенно другое». А вслух сказала:

— Ну, Тёмочка, сссспаси-и-ибо! Не ожидала от тебя такого коварства! Любимую подругу на заклание монстра отправить! Ох-хо-хошеньки, Тёмочка.