Совершенно невероятным образом начинало сбываться то, что поначалу казалось невероятным. Просто однажды захотелось на настоящий океан — поваляться на пляже и понаблюдать за дельфинами, если повезёт. Обычное нормальное желание молодой девушки, не очень склонной подменять настоящее разными симуляциями. Пусть и очень крутыми. И вот теперь она действительно поедет на остров в океане да не просто валяться на пляже, а заниматься важной научной работой. От таких крутых перемен у Александры кружилась голова, всего пару месяцев назад её жизнь была если не скучной, то довольно однообразной, а тут…

— Так, откладывать уже некуда, пора объясниться со Славой, — сказала Саша сама себе. Она пока не говорила о поездке ни ему, ни своему начальнику — боялась сглазить. «Такие вот пережитки тяжкого прошлого», — смеялась она над собой, имея в виду свою веру в сглаз и прочие приметы. — Друг, запроси голосовой коннект со Славой.

— Доброе утро, Александра, — услышала Саша через несколько секунд, — рад слышать, какие планы на выходные?

— Слава, ты меня ещё раз извини, сколько раз по моей вине срывалось, в общем сегодня я вся твоя…

— Ха-ха, звучит многообещающе, — Слава искренне веселился. — Мы с тобой так на горных лыжах не покатались, ты как?

— Я не особо умею. Да и как-то лето вроде, какие горные лыжи?

— Ну не умеешь — не беда, когда-то ты и ходить не умела. А лето… да сейчас и не поймёшь, какое время года, — зимой можно прямо в Москве купаться и загорать на пляже, будто где-нибудь на Средиземном море, а летом снежные бабы лепить. Я люблю иногда отдохнуть от жары, сходить… ха-ха… помёрзнуть.

— В принципе я не против, ведь я теперь не скоро… — Саша не договорила фразу, решив, что сказать об отъезде лучше при личной встрече. Но Слава как будто не обратил внимания на то, что фраза девушки осталась незаконченной, и продолжил рассуждать:

— Конечно, это не Доломитовые Альпы, но всё же… Раньше-то я частенько то в Италию, то в Австрию… Любил я это дело. Теперь стало сложнее, а жаль.

«Кстати да, нужно будет спросить, наверняка Слава знает, отчего вдруг такие сложности с поездками», — подумала Саша. Последний месяц был так насыщен событиями и надеждами на Италунгу, что она совсем забыла повыяснять, почему теперь так проблематично выбраться за пределы Москвы.

Слава, вероятно, принял её молчание за сомнения и, чтобы не дать ей передумать, торопливо проговорил:

— Я выезжаю, собирайся, по дороге выясним, в каком из омеговских горнолыжных мегасимуляторов посвободнее сегодня.

— Ок, я уже почти готова, так что жду.

— Кстати, твой вечер я тоже занимаю, раз ты сегодня «вся моя»…

«Посвободнее» сегодня было в спортивном мегасимуляторе на севере Москвы, по стечению обстоятельств находившемуся недалеко от дороги, ведущей к родительскому дому. Александра впервые попала внутрь большого сооружения причудливой формы, которое до этого она видела лишь издалека: полупрозрачный белый купол как бы обтекал холм, повторяя его неровности, и оттого казался огромной снежной шапкой, а не архитектурно-строительным произведением. Бывало, что проезжая на такси мимо это рукотворного «Монблана», у неё появлялось желание узнать, что это такое, или даже зайти, да всё было недосуг, но вот сегодня это желание сбылось.

Слава пригласил сотрудника, в чьи обязанности входило помогать новичкам со снаряжением, и они вдвоём закружили Александру будто бы в странном танце: то ставили на ноги и примеряли по росту лыжи, то усаживали и пытались натянуть на ноги странного вида пластиковые сапоги… Когда эта процедура наконец-то подошла к концу, девушка чувствовала себя так, словно одна построила из кирпича дом, потом разобрала его и снова построила. Её лоб покрывала солидная испарина, ноги были будто бы в деревянных колодках, и вообще стало просто трудно пошевелиться.

— Полюбуйся на себя, — улыбаясь, сказал Слава и показал на её большое трёхмерное изображение. Александра совершенно не понимала, чем тут можно любоваться, — она будто бы снова стала маленьким ребёнком, которого крепко укутали в огромную бабушкину шаль. Выглядела она примерно так же — довольно нелепо. То ли дело она смотрелась в мотокомбинезоне! Слава при этом тоже успел одеться в горнолыжную одежду и обувь, но смотрелся в этом весьма органично.

«Ладно, чего уж, потерплю», — подумала Александра и попробовала пойти вслед за Славой, который взял её лыжи и направился к выходу, приглашая девушку проследовать за собой. Тут-то началась самая веселуха, потому что она совершенно не могла сдвинуться с места. Попробовала сделать шаг, но ноги не слушались совершенно. Она чуть не заплакала от беспомощности, подумав, что не только выглядит как укутанный малыш, но и буквально им стала — ходить нужно было учиться заново. Слава, увидев, такой поворот дела, вернулся и, добродушно посмеиваясь, сказал:

— Сашуля («блин, имя ещё малышачье какое-то придумал»), в этих ботинках не получится ходить как в обычной обуви, это так специально сделано, скоро поймёшь почему. Нужно вынести ногу вперёд, поставить её на пятку и перекатиться на носок, попробуй.

Александра попробовала сделать, как ей сказали, — вытянула правую ногу, поставила её на пятку, но перекатиться на носок не смогла, оставшись в неустойчивом положении, которое вот-вот грозило перейти в горизонтальную плоскость.

— Хм, — Слава сделал задумчивый вид, — похоже, объясняю я так себе, может, показать получится… — он довольно бодро почапал вперёд, потом также бодро вернулся. — Ну вот, как-то так… Погоди, попробую сам понять, как же я хожу.

Слава стал шагать взад и вперёд, пытаясь анализировать технику ходьбы.

— Ага, кажется, я понял, — сказал он, посмотрел на Сашу и понял, что его объяснения уже не нужны.

Девушка потихоньку начала передвигать сама, пытаясь копировать его движения.

— Молодчинка, — улыбнулся он и взял Сашу за руку. — Ну, пошли!

Александра, стараясь не задумываться, как конкретно она идёт в этих ботинках: что там куда переносит и как перекатывается с пятки на носок, пошла к выходу из раздевалки, держась за Славину руку. Чувствовала она себя уже не ребёнком, а каким-то древним неуклюжим роботом. В голове крутились мысли типа того, что «нафиг вообще это всё надо», «кому же такое вообще нравится» и «ну раз припёрлась, нужно терпеть и делать вид, что всем довольна».

Потихоньку они вышли на склон, Слава быстренько сгонял назад и принёс лыжи, а ещё привёл какого-то молодого человека, увидев которого Александра буквально обомлела: «До чего же похож на Уэйна из сериала про Рэкса! Да ладно, откуда ему тут быть? Или всё-таки?». Молодой человек, обаятельно улыбаясь, протянул руку:

— Меня зовут Марсель, я буду вашим инструктором сегодня. Вы первый раз на лыжах, правильно?

— Да, — еле выдавила из себя Саша, подумав, что раз это инструктор, то явно он не может быть актёром, играющим Уэйна. Да и моложе он годика на три. Хотя, ёклмн, у него тоже есть какой-то иностранный акцент. Так и подмывает спросить, что они там решили по поводу Икса…

— Саш, — расстроенно сказал Слава, — Марсель сказал, что мне лучше пойти покататься в стороне от тебя. Якобы я самоучка, и техника у меня не правильная. И ты, глядя на меня, начнёшь неправильно кататься.

Александра была очень даже довольна таким поворотом дела, выглядеть неуклюжей при Славе ей не хотелось совсем.

— Конечно, не расстраивайся, я научусь и быстренько к тебе присоединюсь, — сказала она.

— Ну-ну, — улыбнулся Марсель. — Хотя чего только не бывает…

Когда Слава ушёл, Марсель взял Сашины лыжи и повёл её на учебный склон.

— Сам-то по себе этот склон небольшой, — сказал он, показав туда, куда уехал Слава, — но ощущения, что километров пять. Да и крутовато для новичков, а ещё можно лбом в дерево въехать… ну почти в дерево, в его симуляцию, но приятного мало. Так что нам сюда.

Он указал рукой на склон, по которому даже совершенно круглый шар если бы и покатился, то еле-еле. Во всяком случае, так подумала Саша. И по длине он выглядел метров на двести-триста не больше. Она уже хотела возмутиться и обидеться, но Марсель так обаятельно ей улыбнулся, что она передумала.

«Ну ладно же, — решила Саша, — на мотоцикле я с первого раза помчалась как профи. Почти. И тут вам всем покажу, что не лыком шита».

— Смотри на меня, потихоньку мы будем стремиться к такому катанию, — сказал Марсель, который уже надел лыжи и поехал вниз, выписывая красивые волнистые линии. Получалось у него это завораживающе элегантно. Быстро доехав до конца склона, он взялся за палку, которая была привязана к канату, поднимающемуся снизу вверх. Держась за эту палку, Марсель быстро подняли и подъехал к Саше.

— Но начинать мы будем с такого, — сказал он и, смешно расставил лыжи, сведя носки вместе и широко разведя заднюю часть, — это положение лыж называется «пицца», запомнила?

— Да чего там не запомнить, — недовольно пробурчала Саша, не сразу поняв, при чём здесь пицца.

Марсель снова скатился вниз, теперь уже держа лыжи в положении «пицца». Это выглядело уже куда менее элегантно, и Саше совсем не понравилось, что ей предлагают начинать с такого.

Когда инструктор снова поднялся к ней, то помог надеть и застегнуть лыжи, что оказалось тоже весьма непросто, но Саша твёрдо решила больше не плакаться. Даже в мыслях.

— Ну что, поехали, — сказал Марсель, сев на коленки и помогая поставить Сашины лыжи «пиццой».

Когда ему это удалось, он проинструктировал:

— Начинаем спуск медленно, никуда не торопимся, главное — просто доехать вниз. Если скорость покажется большой, чуть пошире разведи заднюю часть лыж, можно даже остановиться. Запомни, если ты научишься останавливаться на склоне, то дальше будет намного проще. И никогда не поворачивайся спиной вниз к склону, если тебя начнёт разворачивать, — лучше аккуратно упасть на бок.

Саша слушала не очень внимательно, уверенная в том, что раз она на мотосимуляторе смогла справиться со скоростью в триста километров в час, то спуститься по этой детской горочке будет проще простого. Потихоньку стали скатываться, Марсель ехал рядом, придерживая её за руку. «Ну что я, маленькая что ли? За ручку меня держать», — подумала Саша и аккуратно высвободила руку из ладони инструктора. Тот удивился, но настаивать не стал, лишь показав ладошкой: тише, не торопись… Это девушку только раззадорило, ей теперь не хотелось выглядеть неуклюжей не только перед Славой, но и перед Марселем. Инструктор был явно младше неё, но всё же уже почти мужчиной, притом с классной улыбкой и красивыми голубыми глазами. Саше никак нельзя было выглядеть перед ним трусихой и неумехой, поэтому высвободив руку и медленно проехав «пиццой» несколько метров, она постаралась скопировать стойку Марселя из его первого спуска. Она попыталась поставить лыжи параллельно и поближе друг к другу, а затем стала сгибать ноги в коленках, чтобы набрать скорость и начать выписывать такие же волнистые линии. Неожиданно склон, который недавно казался скорее равниной, стал как будто сильно круче, и Сашу лихо понесло вперёд. Поначалу она даже обрадовалась и попробовала поворачивать из стороны в сторону, как делал инструктор, но вдруг поняла, что скорость всё увеличивается, а вот поворачивать решительно не получается. Когда она это поняла, то ей показалось, что скорость спуска превысила уже ту, на которой она гоняла на мотоцикле, и приближается к пятистам километров в час. Ветер свистел в ушах, лыжи не поворачивали, неумолимо приближался конец склона и… Саша не нашла ничего более умного, как грохнуться на бок, а потом пропахать носом ещё сколько-то метров.

Когда к ней подъехал Марсель и подвёз её отстегнувшиеся лыжи, Саша сидела и мрачно соскребала снег с лица. Марсель присел рядом с ней на колени, дотронулся до её ног, и спросил:

— Ничего не болит? Вывиха нет? Давай-ка аккуратно проверим…

У Саши не болело ничего, кроме самолюбия. Совсем как после падения с мотосимулятора. Прямо дежавю. Она смотрела, как молодой человек хлопочет около неё, и вдруг неожиданно спросила его:

— Слушай, как считаешь, а Икс и правда может стать союзником? Ты же заодно с Дарианной?

— Икс? Дарианна? — явно не понимал о чём речь Марсель. — А, ты про сериал?

Он рассмеялся:

— Мне часто говорят, что я похож на Уэйна. Как по мне, так не очень…

Когда через какое-то время к ним подъехал Слава, Александра была уставшей, вспотевшей, заснеженной, но совершенно счастливой. Она не только несколько раз сама спустилась «пиццой» без падений, но и уже могла скатиться «пастой», правда только след в след за инструктором, повторяя его движения. И ей уже совершенно не казался тяжёлым и неуклюжим горнолыжный комбинезон, а в ботинках она теперь бегала почти как в кроссовках. Ну может, только чуть смешнее.

Марсель искренне похвалил Александру Славе и сказал, что будет рад видеть её снова и в следующий раз возьмёт на большую трассу. Саша в ответ сказала, что с таким инструктором…

В общем, когда все друг друга закончили хвалить, они со Славой пошли в раздевалку, а затем в кафе, которое было тут же рядом. Александра увидела, что была на горе только три часа, хотя ей показалось, что прошло часов восемь. И голодной она была тако-о-ой, что никак не могло пройти всего три часа…

В кафе она намеренно взяла пиццу и, посмотрев на неё, громко рассмеялась. Слава удивлённо спросил, что такого смешного в её пицце? На это Саша, смеясь, ответила, что только теперь поняла, что имел в виду Марсель, когда говорил ставить лыжи то «пиццей», то «пастой».

После того, как они со Славой обменялись впечатлениями от горных лыж, она, наконец, задала вопрос, который её волновал:

— Слав, а вот ты говоришь, раньше любил в Альпах покататься, а что такое сейчас-то случилось? Почему такие проблемы стали с поездками куда-нибудь подальше от Москвы? Я даже как-то не заметила, когда это стало сложно, вроде ещё вчера ездила в горы, на Байкал, а тут захотела провести отпуск на море и… облом. Что за нафиг, не понимаю.

Слава пожал плечами и сказал:

— Ну при о-о-чень большом желании съездить-то всё равно можно, прям вот жёстких запретов нет. Но сделать это будет непросто. (Саша и сама знала, что при желании всё возможно, однако до поры решила не рассказывать про экспедицию). В какой-то мере это всё «вина» современных технологий, — продолжал Слава, — плюс наше любимое правительство так заботится об интересах страны. Во всяком случае, как оно их понимает.

— И в чём виноваты технологии? Люди не хотят путешествовать из-за того, что вот прямо в Москве можно покататься на горных лыжах почти как в Альпах? А правительство? Закон приняли, что нельзя никуда ездить? Я что-то не слышала о таком.

— Это потому, что такой закон никто не принимал. Достаточно принять регламент для программы по планированию поездок и заставить Омегу, Апельсин и Зеркало его выполнять. Вписать туда всякие критерии, очерёдность, льготы и так далее.

— Я немного в курсе, что есть такие регламенты-стандарты, но зачем это нужно? — не понимала Александра.

— Вот как ты думаешь, многие остались бы жить в Москве, если бы можно было переехать в тёплый климат, да ещё на берег моря?

— Не знаю, — пожала плечами Саша, — мне просто в центре Москве дешевле обходится самостоятельность, чем где-нибудь подальше.

— Это ты просто сравниваешь с окраинами той же Москвы, но сильно тебя удивлю — жить на берегу океана в той же Шри-Ланке будет ещё дешевле.

— И?

— Вот тебе и И… Чем больше развивались технологии виртуализации и визуализации, тем меньше люди стали привязывать место жительства к месту работы. Конечно, есть какие-то профессии, в которых такая привязка оставалась, но роботизация, автономизация… Сама понимаешь, таких работников становилось всё меньше. Соответственно, началась абсолютно бесконтрольная миграция людей. И ладно бы ещё внутри страны, так очень многие стали переезжать за её пределы, оставаясь работать в той же Москве. Когда счёт пошёл на миллионы, правительство натурально забило тревогу, но прямо запрещать поездки не стало. Просто, как обычно, всё регламентировали. Поехать-то в отпуск можно, только, например, твоя личная программа тебе в организации такой поездки помогать не станет. Значит, нужно будет пробиться через множество препон, например, представить справку о датах отпуска с места работы в авиакомпанию, придя туда лично и заранее записавшись на приём. Или написать объяснительную, почему ты такую справку не можешь предоставить. В общем, целое дело. А сервисов, которые раньше помогали планировать самостоятельные поездки, давно нет — всё под абсолютным контролем личных программ. Зато если ты отвечаешь заданным критериям, то твой Друг организует тебе поездку хоть на Луну за минуту. Хотя про Луну я погорячился…

— И люди не возмущаются? Вроде бы я не слышала, что есть много недовольных.

— Возмущались поначалу, но ситуацию сильно сгладили те же мегасимуляторы. Мы с тобой вот почти в настоящих горах побывали. Когда ты будешь спускаться по большой горе, то у тебя будет впечатление, что едешь то среди леса, то на открытом пространстве… и километра три, а то и десять. Между тем реальная физическая длина спуска всего чуть более километра. Задействован хитрый обман органов зрения и осязания, а также вестибулярного аппарата. Симуляция! То же с морем и с остальными видами отдыха.

— Но я даже в Питер на смогла купить турпоездку!

— Значит там переполнение допустимых туристических единиц. Всё просчитано и регламентировано. Факторов много: и нагрузка на коммунальную систему, и опять-таки необходимость контроля над миграцией даже внутри страны. Но на самом деле поехать ты можешь, только путёвку купить не сможешь.

— Я в курсе — на своей машине, которой сейчас почти ни у кого нет, и к своим друзьям-знакомым…

— Да, ты права. Только дороговато обойдётся. Раз в десять дороже, чем в организованном порядке. Думаю, в Питер, если записаться за годик, то съездить реально и по путёвке. Реальнее, чем куда-нибудь в Испанию. Так что стоит сэкономить и подождать.

— Тогда уж лучше сразу запишусь в поездку на Луну, — сердито проговорила Саша.

Слава сделал грустное грустно лицо и сказал:

— А вот с этим придётся подождать. Проблема в том, что все эти технологии виртуализации и визуализации очень сильно снизили спрос на путешествия и на поездки. И вообще спрос на любые транспортные услуги. Сейчас ту же одежду шьют, а вернее, печатают недалеко от дома. Раньше нужно было вырастить хлопок, отвезти его на фабрику, сделать ткань, отвезти её на швейную фабрику, пошить там одежду, отвезти её потребителю. А теперь что? Какой-нибудь миланский модельер просто делает эскиз одежды — его загружают в систему, и твоя личная программа заказывает печать этой модели под твои индивидуальные размеры в ближайшей универсальной мастерской. А синтетическая ткань, из которой она печатается, уже давно превзошла натуральную почти по всем параметрам, включая тактильные ощущения. Это всё в совокупности вызвало сильный застой в развитии транспортных средств — мы летаем почти на тех же самолётах, что и сто лет назад. И автомобили не сильно изменились. Конечно, если не брать в расчёт, что теперь их двигатели работают не на бензине и им не нужны водители. Но это детали. А про программы полётов на ту же Луну или Марс я вообще молчу — космические технологии развиваются ну очень медленно. Нет на это спроса.

— Да, да, я помню, мы это обсуждали. Только вот не понимаю, говоришь, что снизился спрос на путешествия и поездки, а при этом ещё и правительству нужен жёсткий контроль над ними.

— Поначалу ввели контроль, потом упал спрос, а контроль остался. Или же это звенья одной цепи. И ведь нет запроса от общества на его ослабление! Всех всё устраивает, — проговорил Слава и замолчал.

— А я вот захотела поехать на океан и поеду! — гордо сказала Саша, наблюдая за реакцией Славы.

— Да? Очень интересно, — оживился тот, как будто даже обрадовавшись за Сашу, — и как же тебе удалось? Куда едешь?

Когда Саша закончила рассказ о том, как её другу пришла идея и как она в результате вот-вот воплотится в жизнь, Слава смотрел на неё совершенно восхищённым взглядом:

— Я давно подозревал, что ты неординарная девушка, но чтобы настолько!

Саша не совсем поняла, радуется Слава или огорчается. Она-то рассчитывала, что он огорчится её долгому отсутствию, но вроде бы нет. Или просто вида решил не подавать. Или она вообще уже ничего не понимает.

Перекусив в кафе, они вышли на улицу и, почти не сговариваясь, решили прогуляться пешком. Поговорили об отвлечённых вещах, Саша рассказала, какую фантастику она прочитала, какая понравилась, а какая нет, и, когда упомянула тот же «Солярис», Слава неожиданно сказал:

— «Солярис», говоришь? Так в нашей жизни уже имеет место почти то же самое. И это немного страшно.

— Не поняла? В каком смысле? — недоумевая, посмотрела на него Саша.

— Если хочешь, я покажу, только зрелище не для всех. Но мы уже выяснили, что ты не все…

— Хочу, мне интересно.

Слава вызвал такси и сказал, что они поедут к одному его другу детства, который как раз живёт недалеко. Такси приехало быстро и также быстро отвезло их в Мытищинский район Москвы, благо было недалеко, где они зашли в подъезд старого девятиэтажного кирпичного дома и поднялись на восьмой этаж. Прямо возле лифта, как только раскрылись двери, их встретил высокий привлекательный мужчина примерно одного возраста со Славой.

— Славян! — обнял этот мужчина своего старого друга. — Наконец-то приехал лично, надоело мне уже только разговаривать с тобой по удалёнке, хочется уже и руку твою пожать.

И после объятий он принялся трясти руку Славы.

— А вот моя знакомая — Александра, — наконец представили Сашу.

— Александра! Очень рад. Если Слава ещё не рассказал, меня зовут Евгений Сергеевич. Можно просто Женя.

«Надо же, меня по имени можно перепутать с мальчиком, а его с девочкой», — мысленно улыбнулась Саша.

Евгений Сергеевич, радуясь встрече, повёл их в свою квартиру: оказалось, он занимает весь этаж на этой площадке. Хотя теперь такое в Москве было далеко не редкостью. Он провёл их в обширную гостиную, усадил в кресла и начал расспрашивать их, какими судьбами их занесло в его скромное жилище. Слава сказал, что они случайно оказались рядом и… почему бы не зайти.

— Ой, что это я, вам же предложить выпить что-то нужно, — спохватился Евгений. — Что вы будете? Воды, сока, виски? — спросил он, подмигнув Славе.

Саша заказала томатного сока, а Слава воду без газа.

— Солнышко, — прокричал Евгений в сторону кухни, — пожалуйста, стакан воды без газа и стакан томатного сока, а мне сто граммов виски.

На кухне кто-то что-то делал, шумела вода, гремела посуда, но Саша пока никого не видела, и хозяин квартиры её ни с кем из других домочадцев не познакомил. Странно, если живёт не один, то почему не представил гостей?

— Я вот отмечу приход старого друга ста граммами, — сказал Евгений, хотя это и так было понятно.

Пока Слава начал рассказывать о том, насколько Саша необычная девушка и что она скоро поедет в экспедицию на остров в Тихом океане, на кухне приготовили напитки, и в гостиную вкатился обычный стол-официант, за которым следовала чья-то визуализация. Как поняла Саша, личной программы Евгения. Она имела вид молодой девушки чуть старше Саши, была одета в обычную домашнюю одежду и фартук, который люди обычно используют на кухне, если им доводится самим готовить пищу.

— Это моя Светлана, — представил визуализацию личной программы Евгений.

Саша этому факту удивилась, но не стала заострять внимание. Редко кто представляет гостям свои личные программы, но мало ли какие у кого причуды.

— Светлана, помнишь моего друга Славу?

— Да, конечно. Здравствуй, Слава, — поздоровалась Светлана.

— Здравствуй, Свет, хорошо выглядишь, — ответил тот.

— А это его подруга, коллега и просто интересная и красивая девушка Александра, — представил Евгений Сашу.

— Здравствуйте, Александра, рада знакомству, — Светлана подошла ближе и улыбнулась. — У Женечки редко бывают гости, надеюсь, вы с Изяславом будете заходить чаще.

Александра почувствовала себя неловко, не понимая, как вести себя в этой ситуации. Обычно к личным программам относились как к слугам, но не как к друзьям. Чаще можно было услышать:

— Эй, ты, который сегодня меня весь день раздражает, притащи пивка, — чем: —Уважаемый Друг, будь ласка, принеси мне пива… и составь, пожалуйста, компанию, если тебя не затруднит, конечно…

При этом тоже есть определённая форма одушевления программы, но не до такой же степени.

— Здравствуйте, — еле выдавила из себя Саша.

Евгений предпочёл не замечать неловкости и сказал:

— Свет, присаживайся с нами, Слава тут рассказывает удивительную историю про Александру — она берёт длительный отпуск и меняет спокойную офисную работу на жизнь, полную приключений. Представь, она уезжает в экспедицию на Италунгу, к людоедам!

— Да? Ух ты как интересно! И чем же вызвано такое стремление резко изменить жизнь? Просто стало скучно или дело в молодом человеке? — Светлана с неподдельным интересом посмотрела на Александру, а та с надеждой на Славу.

Слава понял взгляд Александры и взял инициативу в разговоре с Евгением и Светланой на себя:

— Всё получилось случайно, как я понял. Саша хотела просто отдохнуть на море, но оказалось это не так просто, а на симуляции она была не согласна. Вот друзья и предложили такой вариант. Кстати, предложи мне кто подобное, может, и сам бы поехал.

Саша подумала, что последняя фраза была обращена к ней, и решила отложить её в отдельный уголок памяти — для обдумывания в будущем. Ситуация с личной программой Евгения стала всё больше ей напоминать отношения Таси и её виртуальной подруги из Эльсинора. Она мысленно пожала плечами — ну ладно, ей какое дело. Не может же она всю жизнь потратить на вытаскивание друзей и друзей друзей из этой паутины. Она отметила, что Евгений смотрит на Светлану влюблённым взглядом, и она отвечает ему тем же. Ещё она заметил внимательный взгляд Славы, обращённый уже на неё саму.

— Кисуля, — сказал Евгений, обращаясь к своей личной программе, — давай расскажем Изе он наших планах.

— Планах? Каких планах? — встревоженно спросил Слава, не отреагировав на «Изю».

— Да ничего особенного, не тревожься, просто хотим уехать подальше от центра, — ответила Светлана.

— И завести малыша, — торжественно добавил Евгений.

В это момент к горлу Саши подкатил комок, она увязала слова Славы про Солярис, влюблённые взгляды Евгения и визуализации его программы, намерение «завести малыша»…

— Извините, у меня срочные дела, я совершенно забыла, — проговорила Саша уже на ходу, выбегая из гостиной.

— Александра, вы куда?! — вдогонку прокричал Евгений.

— Извините, — прокричала Саша, — я правда…

Договорить она не смогла, открыла дверь и опрометью кинулась вниз по лестнице. Выбежав из подъезда, она остановилась и зарыдала. Сзади её легонько кто-то приобнял за плечи, Саша развернулась, уткнулась лицом в грудь Славы и стала обильно орошать его рубашку слезами.

— Прости, я не должен был…, — сказал Слава. — Надо было просто рассказать тебе про это. Бывать у них в гостях даже для меня непросто. Хотя я морально готов к такому…

— Кто это, его девушка?

— Жена. Она поженились, когда ей было двадцать два, а ему двадцать пять, мы все вместе окончили химико-технологический институт, и они только после этого сыграли свадьбу, хотя были знакомы ещё с первых курсов. Прожили вместе два года и…

— Она умерла?

— Да. Погибла. Случайность.

— Прошло уже столько лет…

— Много. Действительно много. Казалось, Женя сумел оправиться, даже женился второй раз, но через год развёлся. Когда появились все эти визуализации, он много времени потратил, чтобы придать визуализации своей личной программы внешность Светланы. Я отговаривал, но он приводил свои аргументы: смотрим же мы на изображения умерших людей, на их старые фотографии или на их новую вариацию — 3D проекции. Просто вспоминаем, что в этом плохого? Мне нечего было возразить. А затем он занялся приданию своей программы черт характера Светланы — показывал какие-то видеозаписи, рассказывал о том, как они проводили время, общались… В общем, я пытался как-то бороться с этим, но не получилось.

— Жалко его, — всхлипывала Саша.

— Мне тоже, но он так чувствует себя счастливее, чем раньше, до появления всех этих визуализаций. В остальном он вполне нормальный адекватный человек — работает, есть определённые достижения в области синтеза сверхпрочных материалов. За пределами дома трудно даже предположить, что он наполовину живёт в вымышленной действительности. Только теперь вот эти разговоры… про малыша, по-моему, это уж совсем перебор.

— Хоть и его на остров увози…

— Или наоборот, ищи для него разумную планету со станцией Солярис, — с грустью проговорил Слава.