- Франсуа, скотина,- сказал я, с трудом разлепляя глаза.- Пошёл вон. Я хочу спать, понимаешь, обезьяна? Как дам сейчас ! Я только что приехал с турнира и всю ночь просидел в седле !
- Осмелюсь вам напомнить, ваша милость, что я был на этом турнире вместе с вами. Дело не терпит отлагательств.
- Пусть им займётся Эрик, я ему вполне доверяю.
- Приехала госпожа д′Этти. По какому-то странному капризу она желает видеть именно вас, а не Эрика.
- А я не хочу её видеть, пускай убирается. К тебе, кстати, это тоже относится.
Франсуа не уходил. Я посмотрел на ночной столик, но тяжёлый медный подсвечник стоял слишком далеко. Можно было бы достать туфлю с пола, но для этого придётся привстать с кровати, чего мне страшно не хотелось. Франсуа заметил, что я шарю глазами по комнате, и отошёл чуть в сторону - он знал, насколько его рыцарь искусен в метании абсолютно любых предметов, коими можно запустить в оруженосца.
- Так я доложу госпоже д′Этти, что вы сейчас выходите ?- спросил Франсуа, но вопрос его звучал, как утверждение.
- Убирайся, болван,- ответил я, осознавая, что уснуть он мне уже не даст.
***
Она ждала меня в гостином зале. Я, умытый, одетый и злой, хмуро поприветствовал её и спросил, чего ей надо.
- Не так давно я слышала от вас совсем другие слова. И вы всегда были рады меня видеть,- сообщила она с укором.
- Всё течёт, всё меняется. И что бы вы сказали, любезная госпожа д′Этти, если б я завалился в ваш замок и прервал ваше любимое занятие ?
- Я продолжила бы его после. И, помнится, вы всегда называли меня Жаклин.
- Хорошая у вас память. Давайте потренируем её ещё немного. Потружусь вам напомнить о том, что два года назад я выиграл рыцарский турнир в Амстердаме.
- Зачем ворошить старое ?- еле слышно произнесла моя собеседница.
- А вы первая начали. По окончанию этого турнира я сделал величайшую глупость в истории моего рода, от которой все мои предки перевернулись в гробах, а именно: избрал вас дамой сердца.
Жаклин тяжело вздохнула.
- Не смею утверждать, будто вы были этому рады. Но ведь и не противились же ! Через год я получил приглашение на тот же турнир, но уже в самом его начале меня выбил из седла молодой шведский рыцарь, дошедший потом до финала. По окончанию этого поединка некая Жаклин д′Этти заявила о том, что не хочет более быть моей дамой сердца...
- Да послушайте же !- воскликнула Жаклин, вскакивая с места.- Я сделала это в запальчивости, после того, как в дамской ложе все стали надо мной смеяться...
- Нет, это вы послушайте. У меня несколько иные, чем у вас, представления о верности и порядочности. Признаться, я испытывал тогда некоторую досаду и даже хотел покатать вас на спине по ристалищу, привязав за ноги к седлу. Друзья сумели меня от этого отговорить. Садитесь, чего вы подскочили ?
- Уже через полчаса я взяла свои слова обратно, однако вы и слышать ничего не захотели.
- Как и любой нормальный человек на моём месте. И, несмотря на это, вскоре вы набрались наглости заявиться ко мне в замок с приглашением участвовать в турнире, устраиваемом вашим отцом.
- И вовсе это не наглость ! Я действительно хотела видеть вас там ! Турнир не состоялся именно из-за вашего отказа.
- Но это всё мелочи, по сравнению с тем, что вы откололи в следующий раз.
Жаклин стало ужасно неловко.
- Не надо, прошу вас,- пробормотала она.
- Нет, я всё понимаю. Разумеется, вас уязвило то, что нашёлся кто-то, не шляющийся за вами тенью, не вздыхающий под луной и не пишущий вам мадригалы. И всё же, Жаклин, какой осёл надоумил вас явиться ко мне и утверждать, будто вы от меня беременны ?
- Но я думала, что это и в самом деле так !
- О чём свидетельствовала подушка, втиснутая вами под платье. Ваше счастье, что я не придал дело огласке.
- Вы всё понимаете неправильно. И вообще, к чему такая жестокость, неужели трудно предать всё это забвению ? Вы даже не пригласили меня на торжество, устроенное вами в прошлом месяце.
- Жаклин, ваш поступок равносилен удару из-за угла. Причём, ниже пояса. А на торжество вы, помнится, приехали безо всяких приглашений.
- Зато я прилюдно принесла вам извинения за тот случай в Амстердаме и надеялась на то, что теперь у нас с вами всё будет хорошо. Но вы продолжаете изводить меня... да и себя тоже.
Разговор начал утомлять; я решил сменить тему:
- Для чего вы приехали в этот раз ?
- С просьбой о помощи. Я надеюсь, вы не оттолкнёте даму, которая просит за неё заступиться, пусть у вас к ней и есть какие-то претензии.
- Вас кто-то обидел ?
- У меня в замке завелось привидение.
- В половине европейских замков есть привидения. У меня тоже имелось, но ушло - жрать было нечего. Насколько я помню, монастырь францисканцев находится ближе к вам, чем мой замок. Не думаю, что его настоятель не в состоянии выгнать какое-то паршивое привидение.
- Вот вы не думаете, а он действительно не в состоянии.
В голосе Жаклин послышались какие-то новые оттенки. Она поставила на стол кубок с вином, которым угостил её Франсуа в преддверии моего прихода, и принялась нервно сплетать и расплетать пальцы рук. Сейчас ещё разревётся, чего доброго.
- Знаете, это привидение очень страшное. Оно приходит каждую ночь и сводит меня с ума. Настоятель уже приезжал в мой замок, но, проведя ночь в моей комнате, вышел оттуда весь седой и с тех пор ни с кем не разговаривает.
- Интересно, что вы там с ним делали ?
Жаклин вскочила с места, глаза её метнули молнию.
- Вы - мерзавец !- громогласно объявила она.- Грубый и пошлый !
- Простите, Жаклин, не буду больше,- ответил я, ласково усаживая свою гостью на место.
Она здорово разозлилась, но, допив вино, немного успокоилась.
- Ладно, Жаклин, не дуйтесь, я не хотел вас обидеть. Что мне для вас сделать ?
- Приезжайте, пожалуйста, в мой замок.
- Думаете, ваше привидение меня испугается ?
Жаклин промолчала. Я смотрел на неё, покачивая ногой и попивая вино из кубка. Интересно, чего она от меня хочет ? В историю с привидением мне как-то не верилось. Не готовит ли она ловушку ? Что-то наподобие прошлогодней беременности. Или ещё чего-нибудь в этом роде.
- Хорошо, Жаклин, я к вам приеду.
- Давайте поедем вместе.
- Нет, не получится,- ответил я после некоторого раздумья.- Мне надо ещё кое-где побывать, кое-что сделать. У вас буду послезавтра вечером.
- Это вы так намекаете, что мне пора домой ?
- Почему же, оставайтесь. У меня привидений нет.
- Нет, я уж лучше к себе. Живу я сейчас не в замке, а в гостинице неподалёку. Слуг у меня много ушло. Пустили слух, что я кем-то проклята.
В глазах Жаклин светилась глубокая усталость. И вдруг я понял, что дело серьёзное, гораздо серьёзнее, чем мне казалось вначале.
- А ваш отец ? Он тоже переехал в гостиницу ?
Жаклин невесело улыбнулась.
- Вы же его знаете,- ответила она.- Моего отца запугать невозможно. Он из упрямства продолжает жить в замке, а я за него очень боюсь.
- Что ж, мне всё понятно. Ждите меня в своём замке.
***
- Ваша милость, а за что дама назвала вас мерзавцем ?
- Ты, собака, подслушивал под дверью ?
- Нет, как я мог ?! Она просто это слишком громко крикнула, по всему замку было слышно. А куда вы сейчас ?
- Спать.
- Да, ваша милость, могу ли я полюбопытствовать - вы действительно поедете в замок Этти или пообещали это госпоже Жаклин, чтобы она от вас отвязалась ?
Я остановился посреди коридора и Франсуа попятился назад.
- Ещё раз замечу, что ты подслушиваешь - отрежу тебе уши. А поездка в замок Этти - моё личное дело.
- Ну уж не скажите ! Я ведь пока ещё ваш оруженосец. Послушайте, это глупо - подставлять себя под потусторонние силы !
- Франсуа, пусть меня женят на Жаклин, если я за всю свою жизнь видел большего осла, чем ты. А посему не тебе рассуждать о глупости. И оставь меня в покое, если не хочешь в морду.
Франсуа церемонно поклонился и попросил разрешения удалиться. Я не возражал.
***
В назначенный день я прибыл в замок Этти. С Жаклин по приезду повидаться не удалось, зато её отец оказался дома. Когда окончились все церемонии, и старик пригласил меня к столу, я кликнул Франсуа, чтобы он осмотрел комнату с привидением, но оруженосец к тому времени был пьян, как свинья, и валялся под копытами своей лошади.
Отец Жаклин усадил меня за стол, и мы причастились за мой приезд.
- Всё-таки к тебе поехала,- сказал господин д′Этти.- Не пустил бы, если б знал. Ты наверняка злишься на неё за ту выходку в Амстердаме. Вот глупая девка ! Я, конечно, надавал ей тогда пощёчин, но от них ума не прибавится.
- Ну, это вы зря. Жаклин - хорошая девушка.
- Перестань,- старый рыцарь махнул рукой и обернулся к слуге.- Чего стоишь, болван, наливай.
Мы снова выпили, и отец Жаклин продолжал:
- До тебя она путалась с одним ублюдком. Вешала мне лапшу на уши, что у них большая любовь, а сама была нужна ему, как змее тапки. Потом он ошивался возле королевы. Король совсем уж было собрался отрубить ему башку, но этот тип успел удрать в Тунис и принять там ислам. Почему мы не пьём, ты что - трезвенник ?
В устах господина д′Этти данное слово звучало ругательством. Я тут же заверил его в том, что не принадлежу к этой когорте подлецов, извращенцев и мерзавцев, подтвердив свои слова делом. После следующего кубка, до краёв наполненного вином (иначе здесь не наливали), господин д′Этти сказал:
- У всех нормальные дети, а у меня...
Я принялся уверять его в том, что ему необыкновенно повезло с дочерью, но старый рыцарь только отмахивался.
Вскоре мне всё это наскучило. Я решил сменить тему и заговорил о футболе. Господин д′Этти заметно оживился: клуб, принадлежавший ему, поднялся во второй дивизион национального чемпионата. Старик строил наполеоновские планы.
- Вот увидишь,- хвалился он, обняв меня за шею,- через пару лет мы будем в кубке УЕФА. И там кое-кому надерём задницу. Конечно, трудновато придётся, но о моём клубе в Европе ещё заговорят. Как ты думаешь ?
Я ответил, что и в Америке тоже. Мы выпили за будущие успехи команды господина д′Этти, после чего он остался лежать на столе лицом вниз, а я нетвёрдым шагом поплёлся в комнату Жаклин, где для меня обещали приготовить постель.
Глупо было бы влазить в подобные мероприятия без соответствующей подготовки. Поэтому накануне поездки в замок Этти я побывал в монастыре францисканцев, но его настоятель (как и предупреждала Жаклин) ни с кем не разговаривал. Не захотел он сделать исключение и для меня. Обозвав его козлом, я в крайнем раздражении покинул монастырь и съездил на консультацию к своему колдуну.
Тот меня внимательно выслушал, но ничего дельного посоветовать не смог. На всякий случай он предложил мне несколько магических символов с прилагающимися к ним заклинаниями и стакан сушёных пауков. Первое я старательно перерисовал в записную книжку, а от второго категорически отказался. На прощание колдун поклялся следить за мной путём общения с высшими силами.
Итак, я поднялся в комнату Жаклин, тщательно запер за собой дверь и нарисовал мелом на полу пентаграмму из записной книжки. Во всём замке Этти стояла гробовая тишина. Включив телевизор, я извлёк из холодильника банку пива, и тут всё это началось.
***
- Жаклин, вас кто-то здорово ненавидит,- рассказывал я, приехав утром в гостиницу, где теперь жила наследница замка Этти.- И этот человек настроен решительно.
- Что же я должна делать ?- упавшим голосом спросила Жаклин.
- Чёрт его знает. Я плохо разбираюсь в таких вещах.
- Вы ночевали в моей комнате ?
- Да.
- И что вы там видели ?
Я пытался отмахнуться, но Жаклин принялась уговаривать меня ничего не скрывать.
- Да чего уж там. Наверняка что-то похожее видели и вы,- нехотя ответил я.- Слепые младенцы с вырванными внутренности, смерть с косой у порога, человек, поедаемый червями...
Жаклин содрогнулась.
- А по мне черти всю ночь прыгали,- изрёк присутствовавший здесь же Франсуа, ни к кому конкретно не обращаясь.
Тотчас же он получил знак внимания с моей стороны, выразившийся в порядочной зуботычине, и выскочил из номера, пока мне не показалось, что этого мало.
- Франсуа намекает на то, что ночью я был пьян. Такая вот он у меня нахальная скотина,- объяснил я изумлённой госпоже д′Этти.
- А вы действительно были пьяны ?- осторожно поинтересовалась она.
- Разумеется, я же ужинал с вашим отцом. По-вашему, это всё мне приснилось ?
- Думаю, нет. Но кто делает мне такие гадости ?
- Не знаю. Но я, например, расправился бы с вами иначе, будь мне это необходимо.
Жаклин совсем упала духом.
- А вы поможете мне ?- спросила она.
- Ну, раз уж вызвался... Послушайте, Жаклин, может вы выйдете лучше замуж и уедете в другой замок ?
Да ладно, не смотрите на меня так. Есть у вас враги ?
- Нет.
- Значит это какой-то таинственный друг, желая вас развлечь, наполняет ваш замок привидениями ? Подумайте, вспомните всё - неосторожное слово, жест, который можно двояко истолковать.
Жаклин пожала плечами.
- Вот чёрт !- раздражённо бросил я.
- Не говорите, пожалуйста, больше этого слова,- попросила Жаклин, перекрестившись.
- Какого ?
- Которое вы только что произнесли.
- Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт,- незамедлительно выдал я, с удовольствием наблюдая за быстро крестящейся Жаклин.- Ладно, не стройте из себя святошу. Если у вас нет врагов, то имеются хотя бы недоброжелатели ?
- Да... наверное.
- Кто они ? Первым по списку иду я, меня можете пропустить.
Жаклин отшатнулась, как мне показалось, с некоторым испугом.
- Но я не считаю вас своим недругом ! Более того, вы сейчас - единственная моя надежда !
Открылась дверь, и в номер втиснулся Франсуа.
- Прошу прощения,- начал он, слегка поклонившись в сторону Жаклин.- Ваша милость, этот мерзавец -
хозяин гостиницы - не хочет искать кузнеца для моей лошади.
- А стучаться тебя не учили ?! И вообще, не бог бы ты зайти попозже ?- спросил я, состроив по возможности наиболее свирепый вид.
- Мог бы, но есть ещё одно. Он не хочет также дать мне водки, требует каких-то денег. А где же их взять, если вы изволили не заплатить мне жалованье за прошлую неделю и премиальные за победу в турнире ?
- Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота не лезет ! Тебе-то за что премиальные ? Турнир выиграл я, а не ты.
- Ваша милость, да как вы можете такое говорить ! Вспомните, как быстро я подавал вам новое копьё взамен сломанного, как ярко блестели на солнце ваши доспехи, как остро был отточен ваш меч, как...
- Ладно, хватит,- оборвал я его.- На, подавись.
Франсуа ловко поймал брошенные ему монеты, но уходить не поспешил.
- Очень плохо, сударыня, что мой господин - единственная ваша надежда. По мне лучше вообще не иметь никакой...
Франсуа выскочил из номера, и тяжёлый дубовый стул, запущенный мной в него, грохнулся о дверь.
- Одно время он был клоуном в бродячем цирке,- поведал я Жаклин.- Никак не могу выбить из него профессиональные привычки. Этот осёл оборвал нить нашего разговора. Помнится, мы говорили о ваших недругах.
- Постойте, так это вы выиграли цюрихский турнир ? А я ничего не знала ! Господи, из-за этих привидений пропустишь всё на свете !
- Жаклин, мы уклонились от темы.
- Ах, оставьте это. В цюрихском турнире, насколько мне известно, участвовали шестьдесят четыре рыцаря.
- Жаклин, мы уклонились...
- Я вас поздравляю от всей души ! Мы с папой обязательно это отметим ! Там же был Тристан из Лоонуа, сэр Персиваль...
- Да успокойтесь вы, Жаклин,- перебил я.- Этих двоих жребий свёл уже в первом раунде. Победил Тристан, однако бой настолько измотал его, что он проиграл следующий куда более слабому рыцарю. Так что с основными претендентами мне встретиться не удалось, а это несколько принижает весомость моей победы. Ваши недруги...
- Да пошли они к чёрту ! Ничего вас не принижает ! И после победы в турнире вы... Вы объявили всему свету о своей новой даме сердца ?
- А если и так, то что ?
- Значит, нет,- Жаклин облегчённо вздохнула.- Да, кстати, мы, кажется, уклонились от темы. Знаете, каких-то особых врагов или недругов я припомнить не могу. Не со всеми, конечно, у меня добрые отношения, но не до такой же степени.
- И как, в таком случае, я должен вам помогать ?
- Но ведь вы же можете прогнать привидение ?
- С чего вы взяли ? Я - рыцарь, и мне надлежит биться с драконами, участвовать в турнирах. Привидения - не моя стихия.
Глаза Жаклин наполнились слезами. В них читались разочарование и немой укор.
- Но просто так, без боя, я вас никаким привидения не отдам.
- Я верю - у вас всё получится,- воодушевилась Жаклин.
- Мне бы вашу уверенность,- вздохнул я.
***
- Ы-гы-гы,- сказал толстый, розовощёкий подросток и потянулся к медальону на моей шее.
Я раздражённо хлопнул его по руке, и он отшатнулся, глядя на меня с разочарованием и обидой.
- Окружающие склонны относиться к Людовику с отвращением,- заметил ясновидец, поглаживая подростка по голове.- Он не умеет говорить, психиатры считают его олигофреном. Но ему дано то, чего лишены мы, так называемые нормальные люди. Верно, Людовик ?
- Ба-ба !
- Как ни парадоксально это звучит, но из нас двоих ясновидец - именно он. Я лишь расшифровываю глубинный смысл причин, вызвавших изменения в поведении Людовика, и преобразовываю их в более понятные для нас символы.
- Мне рекомендовали вас,- несколько смущённо ответил я.- Но при этом о Людовике речь не шла.
- Ваше право отказаться от наших услуг.
- Нет-нет, что вы,- поспешно заговорил я.- У меня и в мыслях не было как-то вас задеть. Я изложу обстоятельства дела ?
- Пожалуйста.
- Мне необходимо выяснить, кто наплодил привидений в замке Этти.
- Вы приходитесь родственником господину д′Этти ?
- Да ну, месье ясновидец, скажете тоже !
- Привидения агрессивны ?
- То есть ?
- Случались ли физические контакты, после которых у обитателей замка наблюдались ушибы, порезы, укусы ? - развил свой вопрос ясновидец.
- Нет, контакт только психический, но от этого нисколько не легче. До вас обращались к настоятелю монастыря, но он оказался бессилен и, по-видимому, получил серьёзную душевную травму, переночевав в замке. Лично я привлекал к делу одного знакомого колдуна, но и тот ничего не разглядел - исполнитель, по его словам, хорошо замаскировался.
- Да,- задумчиво сказал ясновидец, пощипывая Людовика за ухо.- Дельце серьёзное. Но, надеюсь, не безнадёжное.
- Когда вы сможете выехать в замок Этти ?
- Хоть сейчас.
- В таком случае - такси ждёт у подъезда.
- Людовик, собирайся,- потребовал ясновидец.- Мы отправляемся в замок Этти. Работать.
- Адядь,- ответил Людовик.
***
Дворецкий, остававшийся в замке на ночь и получавший за это двойную плату, доложил о том, что Франсуа в городе, а его милость монсеньор д′Этти - пьян.
- Обойдёмся и без них,- решил я.- Как будем работать, месье ясновидец ?
- Сначала покажите нам места, где привидения наиболее докучают обитателям замка. Затем, если там ничего не найдём, посмотрим по всем помещениям.
- Замок большой,- предупредил я.
- Мы видели,- лаконично ответил ясновидец.- Куда идти ?
И я повёл их в комнату Жаклин.
Прибыв на место, Людовик тотчас же развил бурную деятельность. Он хватал разные вещи, кувыркался по полу, валялся на кровати. Ясновидец терпеливо ожидал от него какого-нибудь знака, а я украдкой поглядывал на часы. Исследование покоев Жаклин заняло сорок минут.
- Пусто,- объявил ясновидец.- Неплохо было бы осмотреть соседние помещения.
- Это можно. Но в одном из них спит пьяный господин д′Этти. Боюсь, он не придёт в восторг от нашего визита в частности и от поисков привидения в целом.
- Что ж, пройдёмся по этажам.
Мы вышли из комнаты.
Поход по верхним этажам ничего не дал, только отнял почти два часа и немало переполошил немного-численную прислугу замка. Нагулявшись по пустыми коридорам, я вызвал лакея и велел принести ужин в комнату Жаклин из опасения, что господин д′Этти уже проснулся и сидит в зале.
Но поужинать мне не довелось. Чавкающий и пускающий слюни Людовик мигом отбил у меня аппетит, так что гости ели сами.
По окончанию ужина я заметил ясновидцу, что на улице стемнело и предложил продолжить поиски завтра.
- Ночью у Людовика необычайно повышается восприятие,- возразил тот.- Выспимся после.
Видение, возникшее в комнате Жаклин с наступлением темноты, и изображавшее человека без головы, обмотанного белой простынёй в кровавых пятнах, чрезвычайно позабавило Людовика. Он счастливо засмеялся и захлопал в ладоши.
- Идёмте,- распорядился ясновидец.
В коридорах замка Людовика интересовало буквально всё: зеркала, факелы, старые доспехи предков Жаклин. Если он и пугался чего-то, ясновидец в ответ на мои вопросительные взгляды качал головой и говорил:
- Нет, не то.
Так перевалило за полночь.
Комнаты, большей частью были заперты, что вызывало неудовольствие ясновидца. Я не обращал на него внимания.
Часам к двум ночи Людовика охватило беспокойство.
- Оно,- прошептал ясновидец, словно боясь спугнуть удачу.- Господин рыцарь, мы на пороге открытия.
Пока что мы стояли у входа в подземелье, и Людовик старался изо всех сил не идти дальше. Вдвоём нам едва удалось затолкать его внутрь. Тюремщик встретил нас без энтузиазма и пропустил без особой охоты. Он пробормотал что-то насчёт таинственных всяких, имеющих скверную привычку шляться по ночам, где не положено, после чего отправился следом за нами.
Надо заметить, что камеры и их обитатели Людовика не интересовали. Он трусцой пробежал весь коридор и остановился перед старой, полусгнившей дверью с заржавленным замком.
- Что там ?- поинтересовался я.
Тюремщик пожал плечами.
- Ключ есть ?
- Нету.
- В таком случае нам придётся ломать дверь,- вкрадчиво заговорил ясновидец.- Думаю, монсеньору д′Этти это не слишком-то понравится.
Очевидно, тюремщик думал точно так же, поэтому нехотя подал мне связку ключей. Я выбрал из них самый ржавый и, после упорной борьбы с замком, отворил дверь.
- Туда уже много лет никто не ходил,- предупредил тюремщик, подавая мне факел.
Мы все вошли внутрь.
Это тоже было подземелье - ещё более сырое и мрачное. Целое стадо летучих мышей вспорхнуло с потолка, едва на него упали отблески света; по полу промчался табун здоровенных крыс. Осматривая влажные кирпичные стены, мы потихоньку продвигались вперёд в чавкающей грязи. В душе у меня зародилась неясная тревога. Воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь писком крыс, да поскрипыванием старой двери на сквозняке.
Внезапно Людовик остановился на месте и, в ответ на наши попытки подтолкнуть его вперёд, пустился в рёв.
- Нет он не боится темноты и крыс,- пояснил ясновидец, прижав своего подопечного к груди.- Людовик попросту не знает, что этого следует бояться. Судя по его поведению, он чувствует некоторый отток энергии, уместнее даже сказать - антиэнергию.
Людовик вырвался и попытался убежать, но я поймал его за руку и сердито спросил:
- Что за чушь вы несёте ?
- Каждый человек, господин рыцарь, излучает определённую энергию,- начал рассказывать ясновидец.
- Даже старик д′Этти ?- вмешался тюремщик.
- Называйте её как вам угодно: аура или иначе,- продолжал ясновидец.- Это неважно. Так вот, Людовик во-первых чувствует её саму, а во-вторых отсутствие данной энергии в тех местах, где она должна быть.
- Что ?!- вскипел тюремщик.- Какое ещё отсутствие ?! У меня всё оприходовано !
А до меня наконец-то дошло, что имеет в виду ясновидец.
- Минуточку ! Вы хотите сказать, что здесь зарыт труп ?
- Господин рыцарь, я взял бы на себя смелость предположить... Вы и сами видите, что Людовик разволновался не на шутку...
- Два ?
- Если не больше. Но более вероятно, что всё-таки именно два. Впрочем, они давнишние.
- А могут ли привидения образовываться из-за них ?
- Очень просто. Привидения могут, господин рыцарь, возникать и через сто лет после смерти физического тела, и через двести.
Тюремщик перекрестился.
- Мы нашли то, что вы хотели,- заметил ясновидец, увлекая Людовика к выходу.
Тюремщик побрёл за ними.
- Но почему они тогда являются Жаклин ?- недоумевал я.- Навряд ли это она кого-то прибила, а потом зарыла здесь.
Ясновидец поотстал от своего подопечного, дождался, пока я его нагоню и прошептал:
- Такое дело, господин рыцарь, не знаю, как вам и сказать...
- Говорите прямо,- сердито буркнул я.
- Здесь чувствуется присутствие некоего субъекта. Кого бы вы думали ?
- Месье ясновидец, я уже устал от загадок.
- Господина д′Этти собственной персоной.
Я ошарашено посмотрел на ясновидца.
- Господин д′Этти был тут, когда эти люди умерли,- пояснил тот.- Но больше я вряд ли смогу что-то вам сказать. Вы бы встретились с моим старшим братом. Он - экзорцист, и имел какое-то дело в замке Этти много лет назад. А вообще-то вам не мешало бы пообщаться с душами умерших.
- Каким образом ?- проворчал я.- Позвонить им в ад по телефону ?
Ясновидец развёл руками.
Тюремщик с Людовиком стояли у входа в старое подземелье. С первым мы распрощались, второго вытащили наверх, где наших гостей уже дожидалось такси.
Не знаю, как там ясновидец с Людовиком, а мне поспать совершенно не дали. Едва я лёг в постель - и сразу же явились привидения. После обязательной программы, состоящей из беснующихся мертвецов самых разных модификаций, в комнате появился носатый карлик с зеленоватой, бородавчатой кожей. Забравшись на стол, он принялся выть, стонать, стучать безобразной башкой о столешницу и требовать у какого-то неведомого Повелителя крови некрещеных младенцев. Я ругался, крестился, швырял в придурка сапогами и даже нацарапал гвоздём на полу пентаграмму, обладающую, как меня уверяли, исключительной силой. Однако, ничего не помогло. Меня отчасти утешило лишь то, что никакой крови карлику так никто и не налил.
Утром, невыспавшийся и злой, я съездил в город, встретившись там с братом ясновидца. Старик уже почти выжил уз ума, но обладал вполне приличной памятью, а так же вёл конторские книги для налоговой полиции, которые бережно хранил. В одной из них мы и нашли описание работы экзорциста в замке Этти, а так же счёт за неё. По прочтении этих записей дражайший отец Жаклин потерял в моих глазах всю свою привлекательность. В замок Этти я вернулся в самом мрачном расположении духа.
Господин д′Этти находился в гостином зале. Он сидел за столом, удобно устроив лицо в тарелке с салатом. Рядом валялась пустая бутылка из-под коньяка и еще одна, которая пока не показала своего дна.
- Эй, папаша,- позвал я.
Молчание. Проходивший мимо слуга покачал головой. Действительно, господин д′Этти не производил впечатления человека, способного вести беседу. Но я всё же сел за стол и поинтересовался:
- Папаша, откуда это у вас взялись трупы в подземелье ?
Перемена, произошедшая в старом рыцаре после этих слов, могла испугать кого угодно. Нет, он не подпрыгнул, не закричал и не схватился за оружие. Господин д′Этти всего лишь поднял голову, и на меня уставились пылающие ненавистью глаза совершенно трезвого человека.
- Щенок,- ответил он.- Кто дал тебе право лазить по моему замку ?
При этом с его лба и щёк отвалилось несколько кусочков варёного картофеля.
- Но-но, папаша, не оскорбляйте меня, если не хотите получить по морде, конечно. И оставьте в покое свой меч - оружием я владею куда лучше вашего. У меня нет намерения закладывать вас полиции, так что рассказывайте: кого, когда и за какие грехи вы ухлопали.
Господин д′Этти обмяк на своём стуле.
- А ты точно не заявишь в полицию ?
- Не будьте большим мерзавцем, чем вы есть на самом деле. Я думаю, что привидения появились из-за того убийства. Надо попытаться успокоить души умерших, но сначала я должен узнать всё об этом деле.
Старик потянулся за бутылкой, но я поставил её около себя.
- Полиция-то ладно,- заговорил господин д′Этти, жадно глядя на коньяк.- Будет гораздо хуже, если об этом узнает Жаклин. Она - славная девочка и совершенно незачем разочаровывать её в собственном отце. А вы как думаете, господин инквизитор ?
- Свои шуточки откалывайте в аду чёрту, когда попадёте на тот свет. Жаклин я ничего не скажу.
- Ну хорошо, слушай. Это было двадцать пять лет назад, незадолго перед рождением Жаклин. Тогда, поздней ночью, меня разбудил старый боевой товарищ. Его обвиняли в измене королю, и он скрывался от разведывательного депаратамента. Я приютил их с женой в моём замке.
- А ребёнок ?
- Какой ребёнок ?
- Папаша, ну не надо со мной так, я ведь не обладаю ангельским терпением. Мне рассказал кое-что экзорцист, нанятый вами около двадцати пяти лет назад, чтобы изгнать из замка Этти привидение. Или вы уже об этом не помните ? Так вот, экзорцист охарактеризовал то привидение, как душу невинно убитого ребёнка.
Господин д′Этти обхватил голову руками и с горестным вздохом уткнулся взглядом в пол.
- Папаша, я не художник. А если бы и был им, то всё равно отказался б писать с вас картину "Раскаянье старого пьяницы". Говорите дальше.
Мой собеседник посмотрел мне в глаза и поинтересовался:
- А кто тебе сказал, что ты лучше меня владеешь мечом ?
- Можно провести эксперимент. Сотрите со лба майонез и нарисуйте на нём поперечную линию, а потом возьмёмся за мечи. Хотите попробовать ?
- И зачем же я должен рисовать линию на лбу ?
- Для чистоты эксперимента. Могу вас уверить в том, что не более, чем через пять минут я разрублю вашу башку точно по ней, жаль оценить этого вы уже не сможете. Так что с ребёнком ?
- Та женщина была беременна.
- Наконец-то. Вы убили их из-за денег ?
- Слишком ты всё упрощаешь. Они - предатели и изменники - приехали все в золоте и бриллиантах, деньгами швырялись направо и налево. А я - человек, готовый за Родину жизнь отдать - едва сводил концы с концами и уже подумывал о продаже замка. Я совершил правосудие, только и всего. Не выдавать же мне их было властям, в самом-то деле ?
- Папаша, ваша бредятина о патриотизме и порядочности меня нисколько не интересует. Кажется, я узнал всё, что нужно.
- Выпьем ?
- Я слишком много знаю, боюсь, вы меня отравите. Трупы зарыты в заброшенной части подземелья ?
- Точно. Могу место показать.
- Спасибо, видел уже. Держите свою бутылку. Мне надо на время уехать из замка. Передавайте от меня привет Жаклин.
- Когда вернёшься ?
- Пока не знаю. Всего хорошего.
***
Мой колдун выслушал меня и сказал:
- В принципе, поговорить с душами умерших - не проблема.
- А что для этого нужно ?
- Сто баксов.
На том и порешили.
Ближе к полуночи я снова пришёл к колдуну. Он уже начал выходить на связь с потусторонним миром и молча кивнул на стул около себя. Тусклая свеча слабо освещала мрачную комнату, начерченный мелом на полу круг (внутри его сидели мы) и пентаграмму, посередине которой должны были появиться души умерших.
Колдун молчал, пока стодолларовая купюра не перекочевала из моего бумажника в его карман. По завершению сей процедуры он принялся бормотать заклинания на незнакомом языке. Пламя свечи колебалось и дрожало; меня охватило какое-то незнакомое и неприятное чувство.
Две бледные тени появились посреди пентаграммы столь неожиданно, что я чуть не упал со стула. Эфемерные фигуры, словно сотканные из света, скорбно застыли на месте, опустив головы. Одно привидение было похоже на молодого человека с тонкими усиками, другое - на приятную светловолосую даму. Колдун рявкнул им что-то на своём тарабарском языке. Привидения подняли головы и уставились на нас.
- Живые не всегда понимают мёртвых,- шёпотом предупредил меня колдун.
После чего обратился к нашим гостям:
- Зачем вы терзаете семью Этти ?
- Д′Этти... д′Этти... убийца,- послышался в ответ слабый стон.
- Что вам надо от этих людей ?- осмелился спросить я.
Прошло некоторое время, прежде чем привидения дали ответ:
- Нам хорошо в своём мире.
- А как быть с замком Этти ?- настаивал я.
И тут покойники принялись нести всякую чушь. Нервничая и тихо ругаясь, я выслушал поток настоящго бреда о разных мирах, душах убиенных и Реке Вечности. Не менее семи раз прозвучало напоминание о том, что дражайший отец Жаклин - убийца.
- Ничего не понимаю,- разочарованно сказал я.
- Отпустите нас,- попросили привидения.- Д′Этти...
- Знаю !- заорал я.- Убийца ! Что за чертовщина происходит в замке Этти ?!
- Это становится опасным,- заметил колдун.- Не следует задерживать их насильно - последствия могут быть непредсказуемыми.
Я махнул рукой и сказал:
- Отпускай.
Колдун пробормотал заклинание; души исчезли. Я хотел встать, но он усадил меня на место, проговорил несколько непонятных слов и сжёг на свече пучок сухой травы.
- Теперь всё,- объявил колдун, выходя из круга и включая свет.
- И что это значит ? На чёрта мне сдалась их Река Вечности ? Д′Этти - убийца ! А то я сам не знаю.
- Это они вас предупредили. На всякий случай.
- Моя благодарность не имеет границ,- проворчал я.- Что мне теперь делать-то ?
- Я понял одно,- сказал колдун.- Эти двое не причастны к появлению привидений в замке Этти. Им хорошо в своём мире.
- Вот и я так подумал. Но тогда следы теряются.
***
- Подставляйте башку, папаша,- потребовал я.
- Мог бы и пожалеть старика,- жалобно проговорил господин д′Этти.
- Вы старше, значит должны быть опытней. Нечего было лезть с козырным тузом раньше времени.
Старик покорно наклонил голову, а я залепил ему полновесного щелбана. Господин д′Этти схватился за лоб, я - за палец; лакей принялся сдавать карты для новой игры. Жаклин рассеянно наблюдала за нами, ковыряясь вилкой в тарелке. С верхних этажей до нас доносилось церковное пение.
- Отбой,- объявил я, и лакей убрал битые карты.
- Дочка,- заговорил господин д′Этти.- Сколько можно водить сюда попов ?
- Ну, надо же хоть что-то делать.
- Ладно, если б от этого был какой-то прок,- продолжал господин д′Этти.- А так... Они вылили в этом замке столько святой воды, что можно три года полы не мыть; все стены провонялись дымом от их кадильниц. Но вот изменений в лучшую сторону я что-то не вижу. Десятка.
- Валет,- ответил я.
- Не богохульствуйте, папа,- попросила Жаклин.
- А такую ?- обратился ко мне господин д′Этти.
- Король.
- Дочка, послушай меня, старого дурня. Нам от этого никуда не уйти, привидения, похоже, останутся тут навечно. И не возражай, я всё уже решил ! Замок продадим американцам, а сами уедем в Париж. Да чёрт с ним ! Я не могу смотреть на тебя, ты вся извелась. Держи короля.
- Черти бы вас драли, папаша. Беру.
Жаклин глянула на меня с укором.
- Так что, дочка, готовься к расставанию с замком. Живут люди и в Париже. А что ? Столица ! Выйдешь там замуж, детишек родишь. Так, чего у меня тут есть пикового ?
- Папа, это не поможет.
- Семь. Что не поможет ?
- Десятка.
- Не поможет. Они уже добрались до меня и в отеле.
Мы с господином д′Этти разом бросили карты и уставились на Жаклин.
- Дочка,- растерянно проговорил господин д′Этти.- Да как же это ?
В её глазах стояли слёзы.
- Жаклин, это уже слишком,- сказал я.- Действительно, при таком раскладе глупо куда-то уезжать, привидениям приглянулись вы, а не замок. Вас надо охранять по ночам, и я этим займусь.
- Что ?!- взревел старый рыцарь.- Я тебе поохраняю ! Скотина ! Да за дочку я выйду на бой с десятком таких, как ты !
- Да не орите вы. Что за мания - во всём видеть разврат ? Но, впрочем, каждый мыслит в меру своей распущенности.
- Пожалуйста, не ругайтесь,- попросила Жаклин, едва сдерживаясь от того, чтобы разрыдаться.
В этот момент сверху спустились двое священников со служками.
- Мы окропили помещение святой водой,- доложил один из них.- Прочитали молитвы об изгнании бесов и "Аве". С вас следует получить пятьдесят...
- Вон !- заорал господин д′Этти, вскакивая на ноги и выхватывая меч из ножен.- Гады, сволочи ! Ты с меня столько получишь, что мало не покажется !
Священнослужители не дождались окончания этой великолепной речи. Подобрав рясы, они пустились наутёк.
- Успокойтесь, папаша, криками делу не поможешь,- сказал я.- У меня предложение - останемся здесь на всю ночь. Если привидения придут пожелать вам, Жаклин, спокойной ночи, то мы вдвоём с вашим отцом уж как-нибудь с ними справимся. А отоспимся днём.
- И сколько мы будем бодрствовать по ночам, будто совы ?- мрачно пробурчал господин д′Этти.
Я взглянул на часы.
- Скоро уже должен вернуться Франсуа из публичного дома. Я тотчас же отправлю его к своему колдуну.
- Ты говорил, что он ничего не может сделать,- напомнил господин д′Этти.
- Да, но обстоятельства изменились. Я думаю, что настала пора через колдуна пообщаться с каким-нибудь демоном посильнее, вроде Вельзевула. С самим Сатаной, в конце концов !
- Только не это,- быстро вставила Жаклин.
- Я готов отдать Сатане свою душу, если понадобится,- торжественно провозгласил господин д′Этти.
- Велика ценность !- хмыкнул я.- Вашу душу он и так получит.
- Да в чём дело ?!- воскликнула Жаклин, хлопнув по столу.- Вы, господин рыцарь, оскорбляете моего отца !
- Ой, простите, не буду больше,- поспешно ответил я и прикрыл рот ладонью.
- Значит, останемся здесь на всю ночь,- подвела итог Жаклин.- Антуан, в следующем кону сдавайте карты и на меня.
- Учти, дочка, рука у него тяжёлая,- предупредил господин д′Этти.
- Я рискну.
И с этими словами Жаклин одарила меня обворожительной улыбкой.
Едва были розданы карты, как слуга принёс телевизор и видеомагнитофон.
- Какие фильмы желаете посмотреть ?- поинтересовался он у нас.
- Ну, я не знаю,- неуверенно протянула Жаклин.- Что-нибудь такое...
- "Кошмар на улице Вязов" или "Пятница, тринадцатое",- подсказал я.
- Вы совершенно несносны,- вздохнула Жаклин.
***
Франсуа заявился только под утро. Я как раз вышел покурить на улицу. Стражники у ворот меняли караул; звёзды на небе бледнели и гасли.
- Ваша милость изволили сегодня встать пораньше ?- полюбопытствовал оруженосец.
- Моя милость набьёт тебе морду. Где ты шлялся всю ночь, свинья ?
- Но ваша милость...
- А ну идём в зал !
- Но ведь вы сами отпустили меня в город !
- Да, но не на всю же ночь !
За разговорами мы вошли в зал.
- Вот, явился,- возвестил я.
- Понимаете,- начал оправдываться оруженосец, набрасываясь на окорок, поданный господину д′Этти.- Всю ночь простоял на стоянке, и хоть бы один подлец подобрал !
Рожа Франсуа была розовой от невытертой толком помады. Господин д′Этти пробормотал что-то по поводу падения нравов в среде оруженосцев, но его никто не слушал.
- Значит так,- распорядился я.- Полчаса тебе на сборы. Поедешь к моему колдуну. Госпожу д′Этти привидения достали уже и в отеле. Пусть колдун сделает всё возможное.
- И невозможное,- добавил старый рыцарь.- А о деньгах беспокоиться не следует.
- Утро богато сюрпризами,- заметил Франсуа.- А я-то мечтал поспать.
- Ничего с тобой не случится. Отправляйся собираться в дорогу.
- Франсуа, моя жизнь в ваших руках,- добавила Жаклин.
Оруженосец как-то странно глянул на неё и поплёлся к себе.
- Пойдёмте спать,- предложил господин д′Этти, разглядывая сереющее небо через окошко в зале.
- Вы с Жаклин идите,- ответил я.- А мне надо проследить за тем, чтобы Франсуа действительно уехал.
***
Днём мы отсыпались, вечером снова вышли к столу. Жаклин была мрачной, зато её отец уже успел причаститься и сочился благодушием. Слуги начали накрывать на стол. На улице темнело.
После ужина мы взялись за карты, не брезгуя также телевизором и светскими беседами. Незаметно настала полночь.
- Так дальше продолжаться не может,- сказал вдруг господин д′Этти.
- Вы это о чём ?- полюбопытствовал я.
- А то ты не знаешь.
- Ничего,- подбодрил его я.- Всему всегда приходит конец.
- Что-то не видно.
Зато мне было кое-что видно очень хорошо. Привидения не могли без Жаклин - за спиной старика , в полутёмном коридоре маячила вздувшаяся и посиневшая фигура мертвеца.
К счастью, мы сидели таким образом, что наблюдал её я один.
- Когда Франсуа прибудет на место ?- спросила Жаклин.
- Должен быть уже там, да вы ведь и сами знаете расстояние от вашего замка до моих владений.
- А если его поездка опять ничего не даст ?- подал голос господин д′Этти.
- Франсуа получил мои инструкции для колдуна. Теперь тот будет постоянно в курсе событий и при первой же возможности раскроет нашего любителя привидений.
- Но это может продлиться ужасно долго,- захныкала Жаклин.
- Но-но, не раскисайте.
Я ободряюще похлопал девушку по руке. Привидение за спиной господина д′Этти начало превращаться в огромную жабу с клыками. Для полного счастья не хватало, чтобы она прыгнула к нам.
- Не доверяю я твоему Франсуа,- заметил господин д′Этти, и в тот же миг зазвонил телефон.
Лакей снял трубку, выслушал говорившего и подошёл к столу.
- Это вас,- объявил он мне.- Ваш оруженосец.
- Ваша милость,- заговорил Франсуа, когда я подошёл к телефону.- Колдун сейчас в трансе, велел его не беспокоить. Он сказал, что я должен вас предупредить.
- О чём ?
- Вам и госпоже д′Этти попытаются нанести удар одновременно.
- Мне тоже ?- удивился я.- Но кто ?
- Этого я от него так и не добился. Вы же знаете нашего колдуна.
- Чёрт ! Он сможет как-то вмешаться в ход событий ?
- Думаю, да, в транс же залез. Будьте осторожны, я совсем не хочу потерять место.
- Осёл !- рявкнул я и бросил трубку.
- Ну что ?- в один голос спросили представители семейства д′Этти по окончанию разговора.
- Опять чертовщина какая-то. Пока ничего не ясно.
Вдруг господин д′Этти вскинул руку, призывая к молчанию. Наверху слышались тяжёлые, гулкие шаги. Жаклин, побледнев, вцепилась одной рукой в меня, другой - в отца. Я посмотрел в сторону коридора - привидение исчезло.
- А этот змей в сутане ещё читал своё "Аве",- тихо проговорил господин д′Этти.- Жаль, что я ему рога не посшибал.
- У змей нет рогов,- наставительно сообщил я, и Жаклин посмотрела на меня непонимающе.
Шаги всё приближались, и слуги, охваченные паникой, сгрудились у стола. В зал вошёл огромный рыцарь в чёрных доспехах и остановился в дверях. Воцарилась такая тишина, что слышно было, как шевелятся волосы на головах присутствующих.
- Кто из вас Ансельм д′Этти ?- поинтересовался рыцарь дребезжащим металлическим голосом.- Я пришёл за его дочерью.
Жаклин завизжала и повалилась на пол. Господин д′Этти подхватил её. Я выхватил меч и устремился к непрошеному гостю. Не слишком-то приятно биться с бронированными незнакомцами, когда на тебе нет даже кольчуги, но что ж тут поделаешь. Чёрный рыцарь отразил мой хаотичный наскок и сам перешёл в атаку. Противник потрясающе владел оружием - мне пришлось пережить несколько неприятных минут, но всё же я не дал поразить себя.
Однако, и с ним ничего нельзя было поделать. Незнакомец казался неуязвимым. На ложные выпады он не попадался, а моё преимущество в маневренности сводил на нет переносом центра тяжести с одной ноги на другую и мелкими перемещениями.
И вдруг я понял, что происходит. Чёрный рыцарь применял в бою те же приёмы, которые обычно были присущи мне, да ещё и просчитывал мои действия на два-три хода вперёд. Это предстояло обдумать, переварить и принять какое-то нестандартное решение. Я шагнул назад, чтобы перевести дух.
- Посмотри на себя,- проскрежетал рыцарь, указывая остриём своего меча мне на грудь.
Я взглянул в указанном направлении и увидел на балахоне быстро расплывающееся кровавое пятно. Но как же это, он ведь меня даже не задел !
Мои ноги подкосились. Под громкий смех противника я сел на пол и завалился на бок.
***
В полутёмном зале за длинным столом сидели две дамы. Я осторожно коснулся плеча Жаклин, но она даже не пошевелилась. Зато вторая была оживлена и весела.
- Кто ты ?- спросил я её.
Во мне теплилась мысль, что лицо этой женщины мне откуда-то мне знакомо.
- А тебе какое дело ? Смотри, какой любопытный. Впрочем, перед смертью я могу тебе сказать.
- Ты собираешься умереть ?
В ответ женщина рассмеялась. Должен признать, что мне приходилось слышать гораздо более приятный смех.
- Нет, умереть собираешься ты, причём довольно скоро. А я - мадам д′Этти.
- Мать Жаклин ?
- Да ну, скажешь тоже. Эта девка мне никто. Я вот тут собралась её уничтожить.
- И за что же ?
- А это не твоё дело. Просто мне хочется её убить. Разве это недостаточная причина ?
- Вполне достаточная,- вынужден был согласиться я.
Жаклин продолжала сидеть неподвижно, совершенно не проявляя интереса к происходящему. Прямо кукла, если не сказать грубее.
- И тебе дорога туда же, продолжала ведьма.- Не надо было путаться у меня под ногами.
- Это ещё кто у кого путался !
- Давай-давай, поговори мне тут ! Выбирай, кто умрёт раньше: ты или эта девка ?
- Удивляюсь,- сказал я,- как это у меня до сих пор хватает терпения стоять тут и спокойно с тобой разговаривать.
Ведьма придвинула к себе блюдо с фруктами, отщипнула виноградину и, засунув её в рот, уставилась на меня.
- А что ты можешь сделать ?- поинтересовалась она.
- Ну, например, насадить тебя на меч.
- Ах, да, ты же у нас великий воин. Попробуй для начала вот этого.
Жареный поросёнок вдруг вскочил со своего блюда, встряхнулся, брызгаясь во все стороны жиром, взвизгнул и, обнажив клыки, прыгнул на меня. Не сходя с места, я одним ударом разрубил его надвое. Половинки поросёнка, жалобно повизгивая, разбежались в разные стороны.
Ведьма несколько раз лениво хлопнула в ладоши.
- Я буду навещать тебя в аду,- пообещала она.
Из тёмных углов замка начали выходить фигуры, закутанные в чёрные плащи. С каждой минутой их становилось всё больше. В воздухе запахло мертвечиной. Я метнулся к ближайшему недругу и мечом отхватил ему голову. Но это его ничуть не смутило - он продолжал медленно идти на меня.
- Давай, сражайся !- веселилась ведьма.- Бей их, руби !
Жаклин, не меняя позы, запела песню на незнакомом языке на мотив похоронного марша. Голос её, обычно приятный, эхом отдавался от стен и, смешиваясь с хохотом ведьмы, ужасно меня раздражал. Мои враги принялись сбрасывать плащи, обнажая гниющее мясо и кости.
- Какого чёрта ?!- заорал я.- Да заткнись же ты, Жаклин !
Песня резко оборвалась, умолк и смех. Мертвецы окружили меня плотной толпой и ожидали только знака, чтобы напасть.
- Что это ?!- послышался вопль.- Откуда ?!
Теперь пришла моя очередь смеяться - на щеках ведьмы появились гнойные язвы, сочащиеся сукровицей.
- Вот тебе, тварь !- торжествующе воскликнул я.- Получай ! Что, нравится ?!
- Этого не может быть,- в полном отчаяньи бормотала ведьма, прикрывая щёки ладонями.
Я посмотрел на неё, сидящую на фоне стола, уставленного всевозможными блюдами, и вдруг словно молния полыхнула в моей голове.
- Этого не может быть,- потрясённо повторяла ведьма.
- Может,- возразил я,- Это тебе не свининой бросаться. И я теперь знаю, кто ты такая на самом деле.
От яростного вопля ведьмы в окнах повылетали стёкла. Я глубоко вздохнул и вышел из транса.
***
Надо мной склонился господин д′Этти.
- А ты говорил: "поединок", "линия на лбу", "разрубаю за пять минут". Что кривишься ? Посмотри, сколько ты с ним провозился, и всё без толку. А я завалил почти с первого удара. Это истукан - внутри его пустота.
Я не стал спорить с ним в дискуссию относительно боевого искусства привидений и прочей нечисти. Посмотрел на разбросанные по полу чёрные доспехи, поднялся на ноги. На моём балахоне не было и капли крови. Чёртова ведьма довольно лихо задурила мне мозги.
И вдруг меня пронзила тревожная мысль.
- Где Жаклин ?!
Господин д′Этти беспомощно огляделся по сторонам. Слуги пожимали плечами.
- Идиот вы эдакий !- заорал я.- Бегом на кухню !
- Зачем ?- удивился господин д′Этти, устремляясь всё же за мной.
- Затем, что ваша кухарка - ведьма. Я узнал её, когда был в трансе.
- О, чёрт,- ответил господин д′Этти.- Вот только этого мне не хватало для полного счастья.
Мы ворвались на кухню и увидели сражённую ужасом кухарку с язвами на щеках, а также не менее потрясённую Жаклин, только-только вышедшую из транса. Она таращила на нас глаза из самого дальнего угла.
- Вот ты где !- воскликнул я, бросаясь на ведьму с мечом и перекрывая ей путь к Жаклин, к которой, впрочем, устремился господин д′Этти.
Ведьма опрокинула большой котёл с горячим борщом, в надежде обварить мне ноги, но я успел вскочить на табуретку. Господин д′Этти поднял дочь на руки и мужественно, лицом к лицу, встретил дымящиеся потоки картошки и капусты. Ведьма кинулась в дальний угол кухни.
- Куда ?!- возмутился я и, соскочив на пол, нанёс ей удар.
Кухарка инстинктивно подставила под него руку, и меч снёс её по самый локоть. Ведьма страшно закричала, пятясь назад. Оглянувшись на семейство д′Этти, я упустил момент, когда в руке колдуньи оказалась метла.
От глупости и идиотизма не застрахован никто. Возомнив, что ведьма собирается использовать метлу в качестве оружия, я принял оборонительную стойку, дав кухарке время и простор для того, чтобы вскочить на это орудие верхом и вылететь на нём в окно.
- Папаша, может кто-нибудь достать её из арбалета, пока она летит над двором замка ?
Господин д′Этти помчался вызывать охрану, но было уже слишком поздно. На полу, в луже борща чернела и ссыхалась отрубленная рука ведьмы. Посреди кухни плакала Жаклин.
***
- Итак, папаша, кухарка была вашей любовницей и всерьёз собиралась за вас замуж.
Господин д′Этти печально посмотрел на меня. Мы с ним спускались с крепостной стены, куда лазили уточнить, в какую сторону полетела ведьма.
- И всё-то ты знаешь,- проворчал он.- В своё время она была такой красавицей, каких мало. Должен тебе признаться, что я прямо с ума по ней сходил. Теперь-то мне понятно - без колдовства тут тоже не обошлось.
- И в еду она могла подсыпать всё, что вздумается. Отсюда и галлюцинации.
- Она тебе сама это всё рассказала ?
- Догадался. Ведьма представилась мне госпожой д′Этти.
- Вот змея. Видишь ли, она почти добилась своего. И быть бы этому замужеству...
- Если б не Жаклин.
- Точно. Хоть я и был одурманенный, но хорошо понимал, что дочку она после моей смерти пустит по миру, ничего ей не оставит.
- Отчего вы престали уделять внимание кухарке ?
- Это произошло после того, как я застукал её с настоятелем францисканского монастыря.
- Вон оно что ! Теперь понятно, почему он так себя ведёт.
Господин д′Этти посмотрел на меня искоса и спросил:
- А почему ?
- Дурак вы, папаша, простите, если обидел. Когда вы вызвали его почистить замок, он вычислил ведьму. А она оказалась его бывшей любовницей. Представляете, как он это воспринял при его духовном сане ? Потому-то он и принял обет молчания - грехи искупает.
- Я хоть и не поп, но и мне это неприятно. Ты уж не болтай лишнего...
- Папаша, за кого вы меня принимаете ?
- Ну ладно, ладно, уже и набычился. Пошли, винца выпьем.
Мы вошли в гостиную, и Жаклин, ожидавшая нас за столом, подняла на меня глаза. В этот момент она была так красива, что я даже пожалел о своём решении никогда более с ней не встречаться.
- Расскажите мне обо всём,- попросила Жаклин.
- Да дело-то простое,- начал я, подтягивая к себе блюдо с колбасами и не обращая внимания на умоляющий взгляд господина д′Этти.- Невзлюбила вас ведьма-кухарка, а за что - не знаю. Вы, наверное, обидели её чем-то ? Нет ? Впрочем, это уже неважно.Поиздевавшись над вами, она решила показать вам дорогу на тот свет.
- Господи,- прошептала Жаклин.
- Но тут подвернулся я. Ведьма подумала о том, что неплохо было бы и меня отправить вслед за вами. Но, совершенно обнаглев от безнаказанности, она не подготовилась к моему убийству столь же тщательно, как к вашему. Эта мерзавка и не догадывалась о том, что мой колдун всё это время терпеливо прощупывал её защиту. И, когда дело дошло до драки, он нашёл в ведьминой астральной броне - так, по-моему, это называется - целую кучу дыр, после чего и нанёс удар. Ведьма получила по полной программе - помните её язвы ?
Жаклин содрогнулась.
- Но в итоге я упустил ведьму и провалил всё дело.
- Вы не виноваты.- сказала Жаклин.
- Не утешайте меня.
- Что же нам теперь делать ?- подал голос господин д′Этти.- Ведьма, насколько я понимаю, бездействовать не собирается.
- Разошлите её приметы по всем иезуитским организациям. Эти парни любят ведьм нежно и трепетно, правда, без взаимности. Ну а нам, дорогая Жаклин, некоторое время нельзя будет падать в обморок.
- Я постараюсь,- улыбаясь, пообещала наследница замка Этти.
- И, тем более, спать.
После этого уточнения Жаклин несколько упала духом
- Долго ?- спросила она.
- Пока ведьму не сцапают.
- Я пошёл обзванивать иезуитские монастыри,- заявил господин д′Этти.
***
Через три дня в окрестностях города Алкмаар иезуиты поймали однорукую женщину с язвами на лице. Мы с Жаклин, одуревшие от кофе и бессонных ночей, вылетели туда ближайшим рейсом и опознали нашу ведьму.
В тот же день её сожгли на костре, а я со спокойной душой вернулся в свой замок.
Ещё через месяц мне пришло письмо из замка Этти. Оно было полно изъявлений благодарности, клятв в том, что сделанное мной ради Жаклин, никогда не будет забыто и мельком сообщало о её скорой свадьбе с испанским грандом. Приглашения на это бракосочетание я не получил.
- Что пишут ?- поинтересовался вертевшийся вокруг меня Франсуа.
- Тебе-то какое дело ?- отмахнулся было я, но всё же поведал ему содержание письма.
- Ну вот, я так и знал,- заявил оруженосец.- А не надо было обижать девушку. Вспомните, как вы с ней обращались. Чего только она от вас не натерпелась !
- Франсуа, я дам тебе по морде.
- А из неё вышла бы прекрасная жена для вас.
- Франсуа, я прикажу выдрать тебя плетьми.
- Я уже мечтал о том, что она будет хозяйкой вашего замка. Красивая, добрая, ласковая...
Я пошарил глазами по комнате, однако ничего подходящего, чтобы швырнуть в оруженосца, не нашёл и просто плюнул в него, жаль, не попал.
- Пойду чистить ваши доспехи,- объявил оруженосец, заметив, что обстановка накаляется.
- Животное !- крикнул я ему вслед.