***
Ночь была прохладна и свежа. Уже чувствовалось дыхание приближавшейся осени; лето начинало сдавать позиции. Деревья роняли листья, и ото рва с водой, опоясывавшего замок, тянуло холодом. Я нервно переступил с ноги на ногу и посмотрел на стоявшую рядом со мной молодую женщину.
Её глаза чарующе блестели в лунном свете, слабые порывы ветра шевелили волосы и платье моей соседки. Тонкий аромат духов женщины кружил мне голову. Я тяжело вздохнул и сказал:
- Какого чёрта ! Знаете, больше всего на свете мне сейчас хочется схватить вас за шею, разбить вам башку о стену, переломать все кости, а затем сбросить в ров. Я получу от этого неописуемое удовольствие.
Моя собеседница с видимым сожалением оторвалась от созерцания лунной дорожки на воде рва и обернулась ко мне.
- Чего вы сердитесь ?- спросила она.
- Да потому, что вы издеваетесь надо мной! По-вашему, я похож на клоуна ?!
- Но послушайте, как же мы поженимся, если не любим друг друга ? Разве так можно ?
- Я вам уже тысячу раз говорил, что брак будет фик-тив-ным ! Неужели это непонятно ?! Мы разведёмся сразу же, как только я закончу свои дела !
- Но мы должны поближе друг с другом познакомиться.
- Чёрт побери, мы знакомы пять лет !
- Совместная жизнь без любви...
- Да какая к дьяволу совместная жизнь ?!- проревел я.- Мы не проживём вместе и одной минуты !
- Знаете, не слишком приятно чувствовать себя эдакой марионеткой в ваших руках. В чём-то это даже унизительно. Временная жена !
- За это унижение я вам хорошо заплачу.
- Не всё можно измерить деньгами.
- Так вы отказываетесь ?
Моя собеседница промолчала. Я нашарил в кармане сигарету и закурил, стараясь взять себя в руки.
- Дайте мне время подумать,- попросила женщина.
- Сколько ?
- Ну, хотя бы недели две. Мы как раз успеем познакомиться поближе.
- Это слишком много.
- Я так не могу. Вы - грубый и приземлённый человек, в вас нет ничего романтичного. Подумать только - предложить мне деньги !
- А наш романтический ужин при свечах в ресторане уже не считается ?
- И всё равно, то, что вы предлагаете - неправильно.
И вот после этого я вдруг совершенно успокоился. Похоже, дело не выгорит. Ну и ладно, переживу как-нибудь.
- Итак, вы отказываетесь от моего предложения.
- Но вы уж, пожалуйста, не обижайтесь на меня.
- Вы отказываетесь ?
- Да,- тихо ответила дама и снова уставилась в ров, перегнувшись через зубец на крепостной стене.
Я стряхнул пепел с сигареты и спросил:
- Тогда какого чёрта вы мне не сказали этого сразу, когда мы говорили по телефону ? Я вынужден был тащиться в ваш замок, чтобы услышать отрицательный ответ ! Это, знаете ли, иначе, чем хамством и не назовёшь.
- Вы не сердитесь. Я и сама не знаю, что со мной тогда случилось. Мне неожиданно захотелось поучаствовать в вашей авантюре, но затем я этого испугалась. Сейчас вам покажут вашу комнату.
- Я ни на секунду не хочу оставаться у вас.
- Постойте, но куда же вы поедете ? Ведь уже совсем стемнело !
Но я уже спускался во двор замка, направляясь к конюшне.
***
По приезду домой меня никто ни о чём не спрашивал - все и так всё поняли по моему кислому виду. Плакали мои денежки, что тут ещё скажешь.
Дело в том, что один князь дал объявление в журнал "Франс шевалье", обещая заплатить сто тысяч евро и отдать дочь в жёны тому, кто убьёт дракона, опустошавшего его владения. Деньги бы мне не помешали: я основательно потратился на ремонт в помещениях своего замка и погряз в долгах. А вот женитьба в мои планы не входила, к тому же молодая княжна слыла сварливой и своенравной. Попытка появиться перед князем в образе женатого человека провалилась, а, следовательно, и соваться к нему не стоит.
Я лежал в своей комнате на диване и смотрел телевизор, когда ко мне робко постучали.
- Кого там черти принесли ?!- отозвался я.- Заходи !
Черти принесли жену моего оруженосца Эльвиру; она смотрела на меня с подобием нежности и обожания.
- Чего тебе ?- поинтересовался я.
- Ваша милость, ведь та дама так и не согласилась заключить с вами фиктивный брак ?
- А тебе какое дело ?
- И вы не поедете биться с драконом ?
- Эльвира, я сейчас тресну тебя по башке чем-то тяжёлым ! Чего тебе от меня надо, идиотка ?
- Видите ли, я, наверное, смогу вам помочь.
- Ты ???
- Вы только меня выслушайте. Я долго думала над этим, и мне в голову пришла интересная идея. Возможно, она вам понравится.
- Не думаю. Но говори, я послушаю.
Надо признать, что женщиной Эльвира была довольно эффектной и умела произвести благоприятное впечатление. Её томный взгляд мало кого мог оставить равнодушным. Случалось, я даже прощал ей кое-какие грехи просто за красивые глаза.
Но именно сегодня присутствие Эльвиры в моей комнате страшно действовало мне на нервы.
- Долго мне ждать ?
- Я, ваша милость, вот что придумала. Мы могли бы на время развестись с Франсуа. А после я фиктивно выйду за вас замуж на тот срок, который вам понадобится. Всё просто.
Ответа на это предложение ей не понадобилось. Эльвире достаточно было всего лишь взглянуть на меня, чтобы понять: её идея мне не понравилась. Она тотчас развернулась и стрелой вылетела в коридор. Я подскочил к двери и заорал ей вслед:
- Ну подожди у меня ! Да я тебя в подземелье сгною, мерзавка ты эдакая !
Эльвира не стремилась узнать, какие перспективы сулит ей будущее. Со всей скоростью, какую только она могла развить, жена оруженосца спасалась от меня в коридоре.
Я вернулся в комнату. Вот, дожился - уже и слуги начинают надо мной издеваться. Что дальше будет ? Ну их к чёрту, эти авантюры, с голоду не умру. Проживём как-нибудь.
***
Прошёл месяц. Я с головой погряз в сельскохозяйственных заботах и даже забросил упражнения с мечом, что ужасно злило Эрика. Сам старик в свои за семьдесят управлялся с любым оружием так, словно родился с ним, и не терпел лености с моей стороны в этом отношении. В спаррингах он побеждал меня в трех случаях из пяти.
- Удивляюсь,- часто говаривал мне Эрик.- Как это ты умудряешься выигрывать рыцарские турниры ?
Далее его речь шла по стандартному шаблону: нынешнее поколение и в подмётки не годится старшим, дворянство мельчает, господа рыцари думают только о деньгах и развлечениях, а потом ещё и удивляются тому, что капитализм поднимает голову.
Я никогда с ним не спорил.
В журнале "Франс шевалье" напечатали фотографию счастливчика, отхватившего куш, на который я точил зубы. Рыцарь Ян Ван дер Броом был запечатлён вместе с молодой женой, счастливым тестем и дохлым драконом на заднем плане.
Между тем, осень вступала в свои права. Небо обложили серые облака, плакавшие мелкими, но долгими
слезами. Все благоразумные птицы улетели на юг, и лишь вороны своим карканьем на голых и мокрых деревьях предвещали какие-то неведомые неприятности.
В один из вечеров я коротал время у телевизора с бутылкой вина. Погода на улице стояла собачья, в нежилых помещениях замка было сыро и холодно. На экране футболисты марсельского "Олимпика" собирались пробивать штрафной, когда ко мне постучал дворецкий.
- Чего тебе ?- спросил я его.
- Ваша милость, там дама,- сообщил он мне в ответ.
Я заметил, что дворецкий смущён и не решается сказать мне самого главного.
- Какая ещё к чертям собачьим дама ?
Дворецкий нагнулся ко мне и сказал шёпотом:
- Та самая.
Пробудившийся было у меня интерес к жизни тут же угас, тем более, что "Олимпик" упустил опасный момент, а времени до конца матча оставалось не так уж и много.
- Ну так гони её к дьяволу, раз та самая,- распорядился я.- Не видишь разве, что у меня дела ?
- Как же так - к дьяволу, ваша милость ? Да вы в окно посмотрите !
Я и без того знал, что на улице стоит холод, льёт дождь, а дорогу к замку развезло и затопило лужами. Но видеть эту дамочку мне совершенно не хотелось.
- Она чем-то очень расстроена,- продолжал дворецкий.- И замерзла. Не соблаговолите ли вы всё-таки её принять ?
- Мне тут тоже не жарко,- проворчал я, что было совсем неправдой - камин в моей комнате раскалился почти докрасна.- А насчёт всего остального - это её проблемы. Я, между прочим, тоже могу расстроиться. Да так, что прикажу всыпать тебе плетей.
- Как будет угодно вашей милости,- отвечал дворецкий с поклоном.- Но поступать вот так - не по-христиански. И если вы прогоните госпожу де Санси, не выслушав её, это получит негативный резонанс в обществе и скажется на вашем рейтинге с дурной стороны.
Дворецкий был совершенно прав. Чёрт бы побрал весь род де Санси ! Из-за этих проклятых этикетов, правил хорошего тона, христианских заповедей и прочих дурацких условностей я никогда не могу поступить так, как мне хочется !
- Плевать мне на общество. А рейтинг, должен тебе сказать, считается не по тому, сколь часто я общаюсь с дамами. Там, знаешь ли, другие факторы учитываются. Впрочем, позови её.
Дворецкий ушёл, чтобы вскоре вернуться и доложить:
- Госпожа Виолетта де Санси !
- Убирайся к чёрту,- ответил я ему.- А вы, Виолетта, проходите.
Моя гостья дрожала от холода, и в волосах её блестели мелкие дождевые капли. Села она таким образом, чтобы я не видел края надетого на ней платья, куда попали грязевые брызги.
- У вас столь скверная дорога, что моя карета едва проехала,- пожаловалась гостья.
"Надо было дома сидеть",- готово было сорваться у меня с языка, но я подавил искушение, проворчав:
- Можно подумать, будто у вас лучше.
- Ничуть,- согласилась Виолетта.- Знаете, а я к вам по делу.
- Футбол посмотреть ? Так вы опоздали, матч уже кончился.
И я кивнул на экран, где игроки уходили в раздевалки, а журналисты вылавливали тренеров для блиц-интервью.
- Я совсем не за этим.
По-видимому, ей было трудно вот так, сразу, выложить цель своего приезда. Я молчал и не собирался её подбадривать.
- Мне нужна ваша помощь.
- Знакомые слова,- заметил я.- Не в вашем ли замке с месяц назад они звучали от моего имени ?
- Не будьте таким злопамятным. Я, кстати, очень раскаивалась из-за того, что тогда обнадёжила вас, а затем всё же отказала. У меня даже мелькнула мысль позвонить вам и всё-таки согласиться, а там - будь что будет.
- Но вы этого не сделали.
Виолетта развела руками.
- И от вашего раскаяния мне не легче,- продолжал я,- ни на грамм. Было бы не так отвратно, откажи вы мне сразу...
- Я понимаю,- вставила Виолетта.
- Да ни черта вы не понимаете. Выставить меня таким болваном ! Даже мои слуги - и те надо мной потешались. Но теперь всё. Дело закончено. Денежки, на которые я так рассчитывал уехали в Голландию вместе с одним замечательным рыцарем по имени Ян ван дер Броом.
Мне показалось, что Виолетта вздрогнула.
- Как, вы сказали, его зовут ?
- Сейчас это абсолютно не имеет значения. Я, конечно, наскрёб необходимую сумму и с долгами уже расплатился, но вы после этого стали для меня гораздо менее симпатичны.
- Я понимаю,- снова сказала Виолетта.
- Что вам от меня требуется ?
Виолетта некоторое время молчала, не глядя в мою сторону. Даже без рентгена было видно, что внутри у неё происходит какая-то душевная борьба. Я беззаботно попивал винцо.
Виолетта посмотрела на оконное стекло, покрытое снаружи мелким бисером дождевых капель, и решилась:
- Мне нужно, чтобы мы поженились. Хотя бы на время.
Похоже было, что после этих слов с её души свалился тяжеленный камень.
- Только и всего ?- спросил я.
Положение дел виделось мне просто возмутительным. Похоже, эта девица хочет, чтобы я проломил ей голову, а затем скормил ракам, населявшим ров вокруг моего замка.
- Я знаю - вы на меня обижены,- снова заговорила Виолетта.- Возможно, что моё предложение представляется вам форменным издевательством.
- Так оно и есть,- охотно подтвердил я.
- Но поверьте, я и не думаю с вами шутить.
- Вы тоже собираетесь драться с драконом ?- поинтересовался я, подавляя искушение выбросить свою собеседницу через узкое окошко своей комнаты.
- Я сейчас ничего не могу вам рассказать.
- Надо же ! Почему-то я так и думал.
- Здесь скрыта тайна. Когда-то я дала опрометчивую клятву хранить её. Мне остаётся лишь надеяться на вашу доброту.
- А что это такое ?
- Но послушайте...
- Чёрт возьми, Виолетта ! Да как у вас язык поворачивается говорить подобные вещи МНЕ ?! Мне, не раз мечтавшему увидеть ваш скальп отдельно от всего остального тела !
- На карту поставлено очень многое,- произнесла Виолетта.- Может быть даже...
- Не продолжайте, я уже и так всё понял. Не иначе, вас сватает турецкий султан. Мало ему, собаке, свое-го гарема. Теперь, конечно, ничего у него не выйдет.
- Господин рыцарь, мне сейчас не до шуток,- заметила Виолетта.
- Ну разумеется, вы совершенно серьёзны ! Вам и слезу пустить ничего не стоит. Я знаю о том, что вы с удовольствием играете драматические роли в любительском дворянском театре, сборы от которого идут на благотворительность. Знающие люди говорят, будто у вас талант прирождённой актрисы.
- Так вы считаете меня неискренней ?
- Скажу прямо: по-моему, вы фиглярствуете и издеваетесь надо мной. Не знаю, правда, зачем вам это понадобилось. Возможно, пари с кем-то заключили. Виолетта, у меня нет никакого желания оскорблять и унижать вас, поэтому давайте закончим этот разговор.
Виолетта поднялась на ноги.
- Когда-нибудь,- сказала она,- вы вспомните этот вечер и поймёте, что были неоправданно жестоки со мной. Всего хорошего.
- Ну и куда вы собрались ? Дождь же идёт, останьтесь хоть до утра.
Виолетта покачала головой. Более я её не видел.
***
Однажды утром, приключившимся через три дня после объяснения с Виолеттой, я заметил, что все мои слуги чем-то угнетены. В раздумьях о том, не набить ли мне морду Франсуа за то, что он вместо "доброе утро" промычал нечто невразумительное, старательно глядя в сторону, я вошёл в трапезную.
Эрик, дворецкий и управляющий имели чрезвычайно похоронный вид, официантка, поставив передо мной тарелку не прощебетала, как обычно: "Приятного аппетита", а Эльвиры, которая страшно любила крутиться у меня перед глазами, и вовсе не было видно.
- Да что с вами всеми сегодня случилось ?- спросил я.- Курс евро упал ?
Мне никто не ответил.
На столе, около подноса с завтраком, лежала газета. Я развернул её, прочитал спортивную колонку, внимательно изучил турнирную таблицу футбольного чемпионата, глянул на курс валют. Все присутствующие в трапезной внимательно за мной наблюдали. Я перевернул страницу и увидел заголовок: "Зверское убийство Виолетты де Санси".
- Читай,- мрачно сказал Эрик.
Строчки прыгали у меня перед глазами, разум отказывался принимать прочитанное. Виолетта погибла от удара кинжалом в сердце. Её тело нашли в лесочке люди, собиравшие хворост. Убийцу разыскивала полиция.
Я встал, швырнул газету на пол и наступил на неё ногой. Слуги избегали смотреть на меня.
- Вы все - скоты и мерзавцы !- громогласно объявил я им.- Хотите отведать плетей ?! Я вам предоставлю такую возможность ! Это что ещё за пантомима ?! Вы изволите гневаться на своего феодала ?! По-вашему, я виновен в смерти Виолетты ?! А может и сам убил её ?!
- Да успокойся, никто так не считает,- подал голос Эрик.- Но ты мог её спасти.
В бешенстве я смахнул со стола поднос с завтраком и прошипел в глаза своему старому наставнику:
- Ну что же ты ? Договаривай ! Мог, но не захотел, да ?
- Да,- спокойно сказал Эрик.- Но ты ведь не знал, к чему могут привести последствия твоего отказа. Все совершают ошибки, но не каждый хочет это признать.
- Никаких ошибок я не совершал ! Виолетта не сказала мне о том, что она в опасности, что её хотят убить ! А я не умею читать мысли ! Ей следовало прямо сказать мне, в чём дело, а не морочить голову дурацкими тайнами !
- Не кричи,- сказал мне Эрик.
Я круто развернулся и выбежал из трапезной.
***
Мной овладело форменное сумасшествие. Мне чуть ли не до слёз было жаль Виолетту, я стал мерзок сам себе. Легко Эрику болтать про ошибки ! Будь у меня возможность воскресить Виолетту, я не пожалел бы для этого ничего.
Но надо что-то делать. Ехать в тот городок, поговорить с полицией, узнать, кто убийца. И расправиться с ним. Иначе мне никогда не обрести покоя.
В поле моего зрения попала Эльвира. Заметив это, она съёжилась у стены, надеясь, что пронесёт, но Фортуна в тот день оказалась к ней неблагосклонной.
- Ах, дорогая моя Эльвира, вот ты где,- сказал я с наигранной радостью.
- Вы меня искали ?- в страхе прошептала она.
- Конечно искал ! Для меня очень ценно твоё мнение по поводу той статьи.
- Какой статьи ?- пролепетала Эльвира.
- Ладно, не надо прикидываться идиоткой. Сегодня эту статью прочитали в моём замке все.
- Ваша милость, отпустите меня, мне нездоровится.
- Заболела, бедняжка ?- посочувствовал я, прикладывая ладонь ко лбу Эльвиры.- Ну ничего, у нас ведь есть превосходный подземный санаторий. И я выпишу тебе туда путёвку. У тебя будет уютная камера, надёжная колодка, диетическое питание. Прохладный воздух подземелья, доброжелательные тюремщики, жизнерадостные крысы - всё это сделает твой отдых незабываемым. Ты выздоровеешь на удивление быстро.
- Ваша милость, но я же ни в чём не виновата.
- А в чём виноват я ? Почему даже такое ничтожество, как ты, меня осуждает ?
- Ваша милость, вы и вправду поставили себя в неприятное положение,- торопливо заговорила Эльвира.- Но если вам удастся найти убийцу, то всё изменится.
- Разве я служу в полиции ? Или у меня имеется своё детективное агентство ?
- Но ваш Эрик...
- Кто ты такая, чтобы раздавать подобные советы ?
От страха Эльвира стала даже как будто меньше ростом.
- Я вовсе не настаиваю,- чуть слышно проговорила она.- Воля ваша поступать, как знаете.
- Эльвира, я тебя слишком разбаловал. Тебе прощается слишком многое, а ты так и мечтаешь провести выходные в подземелье или подставить спину под плети.
- Ну чего вы на меня накинулись ?- захныкала Эльвира.
- Да потому, что я - злой феодал, а ты - несчастная и угнетённая подданная. Разве ты не смотришь по телевизору передач, в которых капиталисты призывают свергнуть феодальный строй ?
- Не смотрю. Я вас люблю и уважаю. Даже сейчас, когда вы несправедливо ко мне придираетесь. И буду до самой смерти служить вам в меру моих сил, пусть хоть все капиталисты мира говорят мне, что это неправильно.
Такой ответ моментально меня остудил.
- Ты смотри,- сказал я ей.- Любишь и уважаешь, надо же ! Ладно, мы об этом после побеседуем, а сейчас немедленно разыщи своего муженька и скажи ему, что если он через час не приготовит всё к походу, то я сегодня же найду себе нового оруженосца.
Вздохнув с облегчением, Эльвира помчалась выполнять моё требование.
***
- Так, так, так,- сказал следователь, который вёл дело об убийстве Виолетты.- Всё это очень интересно. Говорите, она была напугана ?
- Да кто ж её знает ! Мне в тот момент казалось, будто она притворяется.
- Одни загадки,- посетовал следователь.- Городишко у нас маленький, неприметный. Места глухие, вокруг леса. Как она вообще сюда попала ?
- У вас нет никаких зацепок ?
- Пока ищем кинжал, которым убили вашу знакомую; судя по ране, он должен быть необычной формы. Убийство, похоже, ритуальное.
- Что ?- опешил я.- Как так - ритуальное ?
- Мы отрабатываем версию о том, что мадмуазель Виолетту принесли кому-то в жертву. Какая-то религиозная секта. Знаете, у нас такого раньше никогда не случалось. Мы, конечно, прощупали местных сатанистов, баптистов, свидетелей, но никаких следов не нашли. Убийца нанёс удар, когда девушку держали за запястья и щиколотки - там остались кровоподтёки. И не казните себя за случившееся, навряд ли таких мерзавцев остановил бы штамп в паспорте.
- Не утешайте меня, месье инспектор. Я не должен был выпускать Виолетту из своего замка. Расспросил бы её, как следует.
- Возможно. Но и ей следовало быть бы с вами откровенней. Кстати, как лицу частному, я могу вам кое-что рассказать. На самой окраине города, в уединённом месте живёт некий сумасшедший старик. Несколько человек утверждают, будто видели Виолетту или похожую на неё девушку около его дома. Сам старик, разумеется, всё отрицает.
- А пытать его не пробовали ?
- Мы связаны множеством разнообразных инструкций. Медицинская комиссия признала его слишком старым для пыток, к тому же прямых улик против него нет. Девушка могла прогуливаться у его дома просто из любопытства - этот старик у нас что-то вроде местной достопримечательности. Допрос ничего не дал. Я мог бы, конечно, взять на себя ответственность за пытку, но, во-первых, у меня нет уверенности а положительном результате, а во-вторых, делом заинтересовались наверху, мне и шагу нельзя ступить без разрешения начальства. Топчусь на месте.
- Как его найти ?- спросил я.
***
Дом был старым, с почерневшей от множества пережитых ею дождей крышей и облупленными каменными стенами, ярко контрастировавшими с голыми деревьями сада. Жилым казался только первый этаж, а на втором окна давно заколотили. Маленький чердак наверху и труба из крошащегося кирпича с жидкой струйкой дыма над ней дополняли портрет этого архитектурного убожества.
- Вот уж никогда не стал бы здесь жить,- вырвалось у Франсуа.
Дом стоял на самой окраине города, рядом находилось несколько хибар с проваленными крышами, а жилые кварталы начинались метров через триста. Через дорогу от дома стеной стоял лес.
- Пошли,- распорядился я.
На мой стук выглянул высокий старик в поношенной одежде. Он открыл дверь и вопросительно уставил-ся на меня своими выцветшими глазами.
- Месье Жан Леден ?- спросил я.- У меня к вам дело.
Старик даже не спросил, кто мы такие. Он посторонился и дал нам дорогу.
Мы прошли через тёмный коридор, и хозяин ввёл нас в мрачное помещение, служившее у него кухней, с покосившейся мебелью и окошком, заставленным пыльными бутылками.
- Извините, угощать нечем,- заговорил старик.- Я вас знаю. Вы - рыцарь и оруженосец. Видел по телевизору. Присаживайтесь.
Мы с Франсуа осторожно сели на шаткие табуретки.
- Так вы, значит, по делу ?- уточнил старик.
- Совершенно верно,- ответил я.- Мне ужасно хочется найти скотину, убившую Виолетту де Санси.
- Вот как ? Скотину, говорите ?
Старик подошёл к окну и уставился в него, барабаня пальцами по стеклу. Мы с Франсуа переглянулись, и оруженосец жестами предложил приступить к пыткам - он считал себя большим спецом в этом деле. Я показал ему кулак.
Наш хозяин повернулся и сказал:
- Возможно, я смогу помочь. Не угодно ли вам, господин рыцарь, пройтись со мной ?
- Франсуа, слетай в магазин, принеси чего-нибудь выпить и закусить,- распорядился я, поднимаясь с табуретки.
Затем мы со стариком вышли во двор и по наполовину сгнившей деревянной лестнице поднялись на маленькую дощатую площадку, примыкавшую к чердаку. Перед нами виднелась чёрная полоса леса и раскисшая от дождей дорога.
- Вон там её нашли,- сообщил старик, указывая вперёд узловатым пальцем.- Убийца не позаботился даже о том, чтобы спрятать труп.
- Вы говорили, что можете помочь,- напомнил я.
- Возможно. А кто вас ко мне направил ?
- Мне сказали, что погибшую видели около вашего дома.
- Господин рыцарь, вы знаете, сколько здесь народу ходит ? Люди считают меня колдуном и сумасшедшим, любопытных около моего дома всегда полно. Вероятно, вашей девушке тоже рассказали что-то обо мне, вот она и решила взглянуть на мой дом. Я уже устал от этого. Особенно от детей, никакой управы на них нет. Стараюсь не обращать внимания. Да посмотрите сами.
Он указал мне на брошенную хибару по соседству, за углом которой притаились несколько подростков. Заметив, что мы на них смотрим, они кинулись наутёк.
- А когда я выхожу в город за покупками, за мной вообще выстраивается целая процессия,- продолжал старик.- Словно я с другой планеты прилетел.
- Но почему, извините за бестактность, вас считают сумасшедшим ?
Старик почесал затылок, будто раздумывая о том, стоит ли доверять мне такую тайну, а затем решился:
- Пойдёмте.
Мы снова вошли в дом, и старик провёл меня на второй этаж. Когда-то на нём было много комнат, но теперь переборки между ними сломали. Второй этаж представлял собой одно большое помещение с забитыми окнами.
Старик зажёг свет, и тусклая лампочка разогнала мрак.
- Теперь мне кое-что понятно,- заметил я, разглядев внутренне убранство.- Это у вас вместо мебели ?
Один угол помещения был полностью заставлен гробами. Разных видов и модификаций, я насчитал их пятнадцать штук.
- Страсть моего покойного отца,- объяснил старик.- Коллекция. Такой вы больше нигде не найдёте.
- Не сомневаюсь.
- А вот моя страсть,- сообщил хозяин дома, подводя меня к подвижному стенду с фотографиями.
Их было множество; я видел перед собой незнакомых дам и кавалеров в самых разных позах и на различном фоне. Тут висели фотографии со свадеб, турниров, охот. Старик повернул приделанное внизу колесо, и по поверхности стенда побежали мелкие волны. Люди на фотографиях пришли в движение: они махали руками, кланялись друг другу, исполняли танцевальные па. Выглядело всё это жутковато.
- Моё изобретение,- похвалился старик, остановив движение стенда.- Кое-что доделано на фотографиях, затем они покрыты специальным составом, секрет которого знаю я один. А знаете, что самое главное ?
Старик посмотрел на меня с такой гордостью за своё изобретение, словно ему за него полагалась по меньшей мере Нобелевская премия.
- И что же ?
- Все эти люди давно умерли. Но у меня они снова оживают.
На тумбочке около стенда лежала стопка фотографий. Я глянул на неё и невольно вскрикнул, ибо верхняя из них изображала смеющуюся Виолетту на каком-то балу.
- Это что такое ?!-заорал я, хватая фотографию и тыча ею старику в физиономию.- Откуда она у вас ?!
- Да успокойтесь вы,- ответил тот, пятясь назад.- Переснял из какого-то журнала. У меня вообще до чёрта всяких фотографий; ваша, кстати, тоже имеется. Никак не соберусь соорудить второй стенд.
- Вы действительно сумасшедший,- пробормотал я.
***
Франсуа уже ждал нас на кухне, расставив на столе бутылки, консервные банки и хлеб.
- О !- обрадовался старик.- Давненько я не мог позволить себе такой роскоши ! Да, всё забываю вас спросить: где вы остановились ?
- Пока нигде,- ответил я.
- Вы тогда вот что: переночуйте у меня. Я, правда, могу уступить вам только одну комнату на двоих.
- Ничего, уживёмся,- утешил я его.
- Тогда давайте выпьем.
Франсуа разлил водку по стаканам, выставленным на стол стариком. Мы причастились.
- Эх, хороша !- воскликнул старик, приняв горячительного.- А вы, господин рыцарь, хорошо знали погибшую девушку ?
- Лучше, чем бы мне того хотелось. Возможно, я был к ней неравнодушен, хотя чего сейчас говорить.
По моему знаку Франсуа разлил вторую порцию: я хотел подпоить старика в надежде на то, что он станет разговорчивее. Но моим мечтам не суждено было сбыться. После второго стакана наш хозяин отклюючился. Мы с оруженосцем принялись трясти его, лить ему за шиворот воду и вообще, всячески приводить в чувство. Отчасти нам это удалось, однако старика хватило лишь на то, чтобы указать нам нашу комнату. Свершив сей подвиг, он поплёлся к себе, и вскоре мы услышали могучий храп, столь неожиданный в таком хилом теле.
- А теперь, ваша милость, самое время побродить по дому,- заметил Франсуа.- Вдруг найдём чего-нибудь интересненького.
Я был не против, но для приличия ответил так:
- Нехорошо это, не по-христиански.
- Резать молодых женщин - тоже никуда не годное дело. Вы идёте ?
Я пошёл. На первом этаже мы обнаружили кухню, ванную, туалет и две спальни, одна из которой предназначалась нам, а в другой дрых старик. Далее находился рабочий кабинет. В тот момент, когда мы заглянули в него, храп хозяина дома внезапно прекратился и сменился скрипом кроватных пружин. Мы поспешно вернулись на цыпочках в кухню и заняли свои места. Старик не приходил; Франсуа отправился на разведку и, вернувшись, доложил, что тот всё ещё спит.
В кабинет нам идти расхотелось, и я повёл оруженосца наверх.
- Ух ты !- проникся он, увидев гробы.- Хороша коллекция.
- Эксклюзив.
- А мертвецов внутри нет ?
С этими словами Франсуа проверил пару гробов, но они оказались пустыми.
Присутствовала на втором этаже и кое-какая рухлядеподобная мебель. Я позаглядывал во все имеющиеся выдвижные ящички, прощупал старую одежду в шкафу. Ничего интересного.
- Ого !- восхитился Франсуа.- А это что ещё за мультипликация ?
Он стоял у стенда и крутил колесо.
- Это старик придумал,- ответил я.- Он же у нас сумасшедший.
- Везёт нам на психов,- заметил Франсуа.- Надо будет поинтересоваться, как он это сделал.
- Вряд ли он тебе скажет. Пошли на чердак.
Мы спустились вниз и выбрались во двор.
- Я не полезу,- объявил оруженосец, потрогав шаткую лесенку, ведущую на чердак.
- А я тебе по морде дам.
Вслед за тем мы таки залезли на чердак, но там вообще ничего не было.
- И стоило сюда карабкаться ?- недовольно спросил Франсуа, оглядывая маленькое, совершенно пустое помещение.
Я промолчал.
Войдя в дом, мы обнаружили в коридоре старика. Он стоял, держась за стенку, и смотрел перед собой осоловевшими глазами.
- Где-то здесь была водка,- пробормотал старик при нашем появлении.- Куда она подевалась ?
- Сей момент,- ответил Франсуа, взяв его под руку.
- Убери лапы, козёл !- агрессивно рявкнул тот.
- Топай на кухню !- прикрикнул на него Франсуа.- Мы с этой водкой живо разделаемся.
Я прошёл мимо них, стараясь не привлекать внимания старика, и, дождавшись, пока эти двое скроются на кухне, направился к кабинету.
***
Обстановка внутри оказалась довольно скромной: массивный стол, кресло и книжные полки. Я прислушался. С кухни доносилось монотонное бормотание Франсуа.
Бумаги на столе большого интереса не представляли: изрезанные рыцарские журналы, а также счета за газ, электричество и воду.
Книг на полках стояло великое множество - от пособий по чёрной магии до бульварных романов. Все они покрылись толстым слоем пыли. Похоже на то, что старик не забивал себе голову чтением.
На самой верхней полке валялась картонная папка. Я взял её, разложил на столе. Внутри лежали документы.
По ним выходило, что дом построили двести пятьдесят лет назад тому на месте каких-то древних развалин. Я обнаружил контракты с архитектором и строителями, план дома, оплаченные счета, купчие.
Дом перепродавался несколько раз, и последним его владельцем стал отец нашего старика. С каждой перепродажей цена на это строение значительно падала. Создавалось впечатление, будто владельцы пытались от него избавиться.
Я положил документы обратно в папку и кинул её на место. Теперь стоит посмотреть книги - вдруг на полках есть что-то вроде тайника ?
Их количество было просто кошмарным. Вскоре я отказался от затеи перелистать каждую из них.
Ко всему прочему, прекратилось бормотание на кухне. Да, если здесь и есть тайник, то уж конечно в глаза он не бросается, искать придётся. И вообще, на кой чёрт он мне нужен, если разобраться ?
Я плюнул на всё это и вернулся на кухню.
Старик дремал, ткнувшись головой в сложенные на столе руки, а Франсуа изготовлял замысловатый бутерброд. Я сел на табуретку, размышляя над тем, что мне делать в связи с убийством Виолетты, но в башку лезла одна похабщина.
- Тащи этого типа в спальню,- распорядился я, кивнув на старика.
- Ничего ?- спросил Франсуа.
Я покачал головой.
Оруженосец подхватил старика и потащил его прочь, прихватив, на всякий случай, свой бутерброд. Я выпил водки, но мои мысли это не прояснило.
Вернулся Франсуа.
- Ваша милость, я в этом доме на ночь не останусь,- заявил он.- Отпустите меня в город.
- Вот скотина !- отозвался я.- А по роже хочешь ? Мы будем спать здесь. По очереди. Один спит, другой сидит на страже. Меняемся через каждые два часа. Ты заряди арбалет и, если увидишь что-то подозрительное, то сначала стреляй, а уж потом буди меня.
Франсуа без особой охоты, но подчинился.
Между тем, на улице стемнело. Телевизор стоял в спальне старика, заняться было нечем. Я немного поиграл в карты с оруженосцем, а затем, не раздеваясь, лёг на кровать и уснул.
Через два часа, как и было условлено, меня разбудил Франсуа.
- Что-то видел ?- спросил его я.
- Ничего,- ответил оруженосец с унылым видом.- Но мне тут страшно, тревожно как-то.
- Вот я по приезду домой посажу тебя в подземелье, а тюремщикам прикажу топать, выть и стонать под дверью твоей камеры. Тогда ты живо перестанешь бояться темноты и чертовщины. Ложись спать.
Франсуа усомнился в том, что ему вообще удастся уснуть, а через минуту уже храпел на кровати.
Два часа моего дежурства тянулись мучительно долго. Я сидел у окна, пытаясь высмотреть что-то во дворе, но луну затянули низкие облака, и на улице стояла такая темень, что хоть бычки в глазах туши.
Мне тоже было и страшно, и тревожно, бессознательно хотелось бежать отсюда к чёртовой матери. В доме стояла гнетущая тишина. Не скреблись мыши, не шуршали тараканы, не стрекотали сверчки. Чёрт бы побрал все старые дома, выстроенные на месте древних развалин вместе и каждый по отдельности !
К утру мы с Франсуа напоминали два выжатых лимона. Старик, проснувшись, бодро прошлёпал на кухню.
- Ваша милость, отпустите меня в кабак,- захныкал Франсуа.- Мне просто необходимо расслабиться, иначе я тоже свихнусь.
- Ладно, иди, но чтоб к вечеру был здесь.
***
Старик жадно пил холодную воду. Голова его была мокрой и взъерошенной: по всей видимости он только что вытащил её из-под крана.
- Перебрал я вчера,- признался старик.- Давно не тренировался.
- Вы обещали помочь в поисках убийц Виолетты,- мрачно напомнил я.
- Да ?- спросил старик с глупым видом.- Я такое обещал ? Досадно, конечно, однако мне ничего об этом не известно. Просто сюда уже давно не заглядывал, а одиночество - плохой сосед. Вот я и захотел, чтобы вы остались подольше, а для этого придумал, будто что-то знаю. Вы уж меня простите.
- Погибла молодая женщина. Она была красивой, любила жизнь. Неужели вы не поможете мне наказать убийцу ?
Старик ловко поймал на оконном стекле позднюю осеннюю муху, оторвал ей голову и протянул мне на ладони.
- Вот,- сказал он.- Смерть всех находит рано или поздно. Эта муха тоже была молодой, возможно, по понятиям насекомых, красивой и уж точно любила жизнь. Ничего тут не поделаешь, господин рыцарь.
- Вы вообще нормальный человек или как ? Я толкую вам о погибшей девушке, а вы тычете мне под нос дохлых мух.
- Искать убийц - дело полиции,- изрёк старик.
- Да, но они просто посадят его в тюрьму.
- Могут и казнить.
- Смотря, кто он. Если убийца богат и влиятелен, то он просто откупится. А уж я бы ему точно кишки на меч намотал.
- Вы ведь вооружены ?- поинтересовался старик.
- Разумеется.
- А чем, если не секрет ?
- Меч, копьё, арбалет, булава, кинжал.
- Прямо оружейный склад,- заметил старик.- Ну а оруженосец ваш ?
- Тоже не с пустыми руками приехал. Есть и у него кое-что.
- А именно ?
- Топор, кистень, второй арбалет.
- Вы хорошо стреляете ?- продолжал допытываться старик.
- Возможно, мы с Франсуа не лучшие стрелки в мире. Но тому, в кого кто-нибудь из нас всадит стрелу, легче от этого не станет.
Старик, казалось, остался доволен моим ответом. Он поколдовал над кастрюлей, в которой булькала каша, а затем предложил:
- Хотите пари ?
- Чёрт бы вас взял, старый дуралей. Вы доведёте меня до того, что я переломаю вам все кости.
- И что с того ? Какая вам от этого выгода ? Удовольствия вы точно не получите. Со мной легко справиться: ведь я старый и больной. Да ещё и сумасшедший в придачу. Так вы хотите пари ?
- Какое ?
- Мне представляется, что вы никогда не найдёте убийцу, во всяком случае я до этого не доживу.
- Откуда такая уверенность ?
- Принимаете пари ? Даю вам неделю сроку. Если вы выиграете, то получите вот этот дом.
- На кой чёрт он мне нужен ?- проворчал я.
- У меня всё равно больше ничего нет.
- Ладно, пари принимается. Если вы выиграете, то будете обеспечены до самой смерти. Можете даже переехать в мой замок.
- Нет, мне и здесь хорошо,- поспешно ответил старик.- Я - старый, больной человек, привыкший к одиночеству. Вполне достаточно будет небольшой ежемесячной ренты. Кстати, на случай, если вы вздумаете меня пытать.
Он снял кастрюлю с плиты и подержал руку над огнём.
- Не чувствую боли,- объяснил старик, демонстрируя мне небольшой ожог.
- Подите к чёрту,- отмахнулся я, уходя в свою комнату.
Почти сутки, проведённые здесь, не приблизили меня к разгадке гибели Виолетты ни на шаг. Теперь ещё пари это дурацкое. Однако, старик заговаривается. Сначала он жалуется на одиночество, затем говорит, что привык к нему. Потом этот тип объявляет себя старым и больным, а у самого ведь нет книг по медицине. Ни одной. Интересно, часто он обращается к врачам ?
Я вышел из дому и отправился по кабакам, ломая голову над тем, с чего это мне пришла блажь, будто бы между гибелью Виолетты и состоянием здоровья старика существует какая-то связь.
Сырой осенний ветер свистел в голых ветвях деревьев и поднимал мелкую рябь на лужах. Франсуа попался мне у газетного киоска.
- Ваша милость,- сказал он мне.- А я как раз собирался идти к вам. Тут один тип хочет с вами поговорить.
- О чём ?
- Да всё о том же. Он подсел ко мне в кабаке и принялся расспрашивать, что мы делаем в доме сумасшедшего старика. О нашем визите к нему уже весь город знает. Я и рассказал ему, ведь вы не велели об этом молчать. А он заявил, что у него есть для вас сообщение. Правда, денег требует.
- Где он ?
- А вон за углом стоит.
И Франсуа указал на ближайший к нам дом.
- Значит так,- сказал я.- Пока мы с ним будем разговаривать, ты дуй в больницу и разузнай, обращается ли туда наш хозяин; и если да, то к каким именно докторам.
Франсуа кивнул в знак того, что всё понял, и мы с ним разошлись. За углом, указанном мне оруженос-цем, я обнаружил человека в потёртых джинсах и брезентовой куртке. Он трясся от холода, запихнув руки в карманы.
- А, господин рыцарь. У меня есть для вас кое-что. Надеюсь, вы не поскупитесь ?
Ни слова не говоря, я съездил ему по морде. Удар вышел так себе, но всё же человек поскользнулся на раскисшей от дождей земле и упал, чуть-чуть не достав до грязной лужи, усеянной окурками любопытных, приходивших поглазеть на дом сумасшедшего старика. Мой собеседник, ругаясь вскочил на ноги; я вытащил кинжал.
- Да в чём дело ?- искренне удивился он.
- Выродок ты,- объяснил я ему.- Убили девушку, убили жестоко и безжалостно. А ты, вместо того, чтобы помочь поймать убийц, пытаешься найти себе выгоду. Ну разве не следует дать тебе за это в рыло ?
- Ну да, вы же не знаете, о чём идёт речь. Во-первых, я не видел самого убийства, во-вторых там такие люди замешаны, что сотрут меня в порошок, если я начну про них слишком откровенничать.
- Какие ещё люди ?
- Дело было так. Мы поспорили с одним товарищем насчёт этого старика: колдун он или просто сумасшедший. И стали по очереди следить за его домом.
- Как дети малые,- не сдержался я.
Мой собеседник отмахнулся:
- У нас тут даже древние старухи за ним ходят. Все хотят увидеть что-то эдакое. А я в ту ночь поругался с женой и ушёл из дома проветриться. Делать было нечего, кабаки уже позакрывались. Дай, думаю, пригляжу за стариком. Подхожу к дому, а там, несмотря на поздний час, горит свет. Спрятался я за угол и стою. Тут слышу - со стороны леса подъехало что-то большое, вроде автобуса, правда, фары у него не светились. Через некоторое время послышались голоса, очень тихие. Автобус уехал, а к окну подошёл один мужичок в рыцарском балахоне. Он осмотрелся по сторонам, и при свете из окошка я разглядел его лицо. Потом рыцарь постучал, старик выглянул и пошёл открывать. О чём они шептались на пороге, я не слышал. После этого рыцарь махнул рукой, и из темноты к дому вышло с десяток людей: дамы, кавалеры. Все они вошли в дом, и там заиграла музыка. Мне вдруг стало так страшно, что я чуть в штаны не навалил. Потом загорелся свет на втором этаже, видно было, как он пробивается сквозь доски, которыми забиты окна. Тут уж я кинулся наутёк, и до самого дома мне казалось, будто кто-то за мной гонится. Жена как увидела меня, так и забыла о нашей ссоре - такой я был бледный и перепуганный.
- Когда ?!- крикнул я.- Когда это было ?
- На следующий день нашли ту девушку.
- Что за музыка там играла ? "Диско", "хэви-метал", "рок-н-ролл" ?
- Не знаю я ! Жуткая она была очень.
- Ты смог бы узнать этого рыцаря при встрече ?
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Да он мне теперь каждую ночь снится. Вот, посмотрите.
Человек вынул из-за пазухи мятый рыцарский журнал, раскрыл его и ткнул пальцем в фотографию, на которой был запечатлён рыцарь Ян ван дер Бром с молодой женой, счастливым тестем и дохлым драконом на заднем плане.
И я вспомнил последний наш разговор с Виолеттой.
- Как, вы сказали, его зовут ?- спросила она, услышав это имя.
А я тогда оборвал её и вообще, всё получилось очень скверно.
Мой собеседник преданно заглядывал мне в глаза.
- Держи,- я протянул ему журнал и две десятки в придачу.- Ты прав, будет лучше, если я побеседую с этим господином сам.
***
Франсуа явился через час после моего возвращения. Мы со стариком сидели на кухне, обсуждая подробности прошедшего тура чемпионата страны по футболу.
- Знаете, ваша милость,- сказал мне оруженосец.- А наш хозяин - крепкий дедок. Он ни разу не появлялся в местных больницах. Заметьте: ни разу ! С самого рождения.
- Не станете же вы утверждать, что посещаете больницы исключительно в других городах ?- спросил я, обернувшись к старику.
- Не стану. Я всегда был совершенно здоров. Разве это плохо ?
- Это просто великолепно.
- Но из-за моего отменного здоровья многие, кажется, считают меня колдуном.
- Возможно. Однако, раз здоровье у вас, по вашим словам, отменное, то и на память вы не должны жаловаться. Какие отношения связывают вас с неким Яном ван дер Броомом ?
- Не знаю такого.
- Франсуа, сгоняй на заправку, принеси бензина,- распорядился я.
- Сколько ?
Я оценивающе окинул взглядом кухню и видневшуюся из неё часть коридора.
- Литров двадцать. Думаю, должно хватить.
- Зачем вам бензин ?- забеспокоился старик.
- А вы угадайте с трёх раз,- предложил я.
Но он угадал с первого.
- Вы хотите сжечь дом !- воскликнул старик.- Боже мой, но это безумие !
- Может быть,- охотно согласился я.- Общаясь с вами, немудрено от вас и заразиться.
- Да этому дому сотни лет !
- А сгорит за полчаса.
- Постойте, не надо бензина. Да, мне знаком ван дер Броом. Он, как и вы, узнал о том, что я никогда не болею и решил, будто мне известен секрет вечной молодости. Вот он и приехал, пытался у меня его выведать. Деньги предлагал.
- Я бы не сказал, что вы молодо выглядите. Послушайте, а для чего ван дер Бром притащил с собой целую ораву дам и кавалеров ?
- Все они хотели того же,- ответил старик, отводя глаза в сторону.
- И где же вы их всех разместили на ночь ?- спросил я, всё более увлекаясь разговором.
- Откуда вы знаете, что они приехали ночью ?- мрачно спросил старик.
- Перестаньте. Вы же сами видели, что за вашим домом следят едва ли не круглосуточно.
- Проклятие !- прошептал старик.
- Так всё же, где ночевали эти дамы и кавалеры ?
- На втором этаже.
- Господи !- вырвалось у меня.- В гробах, что ли ?!
- Нет у меня другой мебели,- проворчал старик.
- Вот это по-взрослому !- не удержался оруженосец.
- Заткнись, Франсуа. Скажите, а Виолетты среди них не было ?
Старик подумал и ответил:
- Была.
- Значит, её убил кто-то из этой компании. И, скорее всего, в вашем доме.
- Не знаю,- ответил старик.- Я ничего такого не видел.
- Так уж и не видели.
- Точно вам говорю.
- А я вам не верю.
- Дело ваше,- ответил старик с наигранным безразличием.
- Может быть, вы сами её и зарезали ?
На лбу старика появились мелкие бисеринки пота, хотя на кухне было прохладно.
- Ну что вы такое говорите, господин рыцарь ?- укоризненно пробормотал он.
- Нет, всё это очень странно, согласитесь, месье Леден. Девушка ночует в вашем доме, после чего её находят мёртвой.
- В жизни всякое может случиться,- упорствовал старик.- Лично я не вижу никакой связи.
- Плохо, что не видите. А как вам такой случай: я ночую опять же в вашем доме, А на следующий день он вдруг сгорает дотла. Тоже, казалось бы, два совершенно не взаимосвязанных факта.
- Вы не можете сжечь дом !
- Почему ? Вы же смогли убить Виолетту. Или присутствовали при её убийстве, что вас тоже не красит. Это произошло на чердаке ?
- Нет !- прохрипел старик.
- А где же ? Здесь ?
- Я ничего не знаю !
- Франсуа, ты почему до сих пор не на заправке ?
- С вашего позволения, уже ухожу.
- Подождите, не надо бензина,- взмолился старик.- Я должен вам кое-что показать.
- Ещё одну дохлую муху ?
- Нет-нет. Я отведу вас. Вы всё поймёте там, на месте.
Он поднялся на ноги и сделал знак следовать за ним. Мы вошли в кабинет, и старик направился к книжным полкам.
- Я покажу вам,- бормотал он.- Только имейте терпение.
Он вытащил с полки толстую энциклопедию, пошарил рукой в образовавшемся на её месте пустом пространстве и вдруг извлёк маленький пузырёк. В мгновение ока старик вырвал зубами пробку и одним глотком выпил его содержимое. Франсуа, стоявший неподалёку, ударил хозяина дома по руке; пузырёк отлетел в угол и разбился.
Но было уже поздно.
По телу старика пробежали конвульсии, на губах выступила пена. Он медленно осел на пол, торжественно глядя перед собой стекленеющими глазами.
- Ну, Франсуа,- сказал я.- Меня всё это порядком достало. А ну давай посмотрим, нет ли здесь ещё тайников.
Тотчасм же книги полетели на пол, за ними последовали и полки. Мы методично оголяли стены комнаты, пока Франсуа не наткнулся на второй тайник.
- Ваша милость !- позвал он.
Ему никак не давались несколько полок, сбитые вместе таким образом, что из них получилась единая конструкция до самого потолка. Там, конечно, имелся какой-то рычажок, но спросить о его местонахождении было не у кого. Вдвоём мы разметали полки, выбили скрытую за ним дверь и обнаружили тайный ход. Каменные ступеньки уходили с этого места вниз и терялись в темноте.
Франсуа сбегал за фонариком, после чего мы с ним отправились в путь.
***
Большое помещение с высоким сводчатым потолком осветилось мягким светом, когда Франсуа щёлкнул переключателем. Там имелось несколько стульев, стол, а так же стенд с фотографиями, подобный тому, что старик показывал мне на втором этаже дома.
Но самое главное красовалось в центре подземелья.
На гранитном пьедестале стоял высокий идол. Он напоминал огромную лягушку, поставленную на задние лапы. Глаза идола смотрели поверх наших голов, длинные пальцы всех четырёх конечностей как будто готовились схватить жертву. Тело его, покрытое лаком, распирали рельефные мускулы.
- Сделан из какой-то породы твёрдого дерева,- определил Франсуа, ощупывая идола.- Мастеру, изготовившего его, пришлось попотеть.
На стенде висели фотографии, запечатлевшие незнакомых мне людей, находящихся в том же помещении, где сейчас были мы. Они держали в руках кубки, и, повернув колесо, я обнаружил, что эти дамы и кавалеры поднимают их, словно приветствуя кого-то. Люди на всех фотографиях были одни и те же. Разглядел я там и ван дер Броома.
Идол тоже запечатлился на фотографиях. Везде он стоял в сторонке, вроде бы не имея отношения к веселящимся людям. Но на одной фотографии конечности его сжимали руки и ноги стоящей перед ним женщины. Её лица не было видно, однако я ни на секунду не усомнился в том, что это Виолетта. Меня вдруг пробрал дикий, совершенно животный страх, и я завопил:
- Франсуа, в сторону !
Оруженосец, увлечённо разглядывавший бурые пятна на пьедестале, не раздумывая, отшатнулся, и лапа идола успела ухватить только воротник его рубашки. По полу запрыгали оторванные пуговицы. В лапе идола остался только воротник, и он с недоумевающим видом принялся разглядывать трофей своими вытаращенными глазами.
Франсуа смертельно побледнел и попятился к лестнице, ведущей в дом. Но идол внезапно спрыгнул с пьедестала и перекрыл нам путь наверх.
- Посмотри-ка на него !- изумился я.- Какой прыткий ! А стоял пенёк пеньком.
Оруженосец отошёл в самый дальний от идола угол. Я вытащил из ножен меч, приблизился к нашему деревянному приятелю и нанёс ему удар. Шею его пересекла глубокая зарубка. Идол махнул лапой в моём направлении; я успел отскочить назад. Тогда он пошёл на меня в атаку, что закончилось для него потерей всех пальцев на передних конечностях.
- Лихо,- одобрил Франсуа, когда идол, ворча от неудовольствия, занял своё место у выхода.- Но смотрите, ваша милость, дымком тянет.
- Вижу,- ответил я.
- Похоже, у нашего старичка был сообщник,- предположил Франсуа.- А мы с вами не обыскали дом, прежде чем лезть сюда.
- Ладно, не умничай. Ты ведь взял с собой топор ?
- Да, ваша милость, вот он.
- Так какого чёрта ты там стоишь ? Иди сюда !
Дымком тянуло всё основательней; становилось нечем дышать. Я атаковал идола, разрубив ему башку, а он успел пнуть меня ногой, едва не переломав рёбра. С другой стороны подключился Франсуа, вследствие чего деревянный бок нашего приятеля украсился глубокой и длинной трещиной.
Идол набросился на оруженосца, а я тем временем рубанул его сзади. Наш деревянный дружок, взревев, обернулся ко мне, и тут же топор, направляемый крепкой рукой оруженосца, расколол ему бедро.
Одним словом, очень скоро мы превратили этого деятеля в кучу древесины. Дым к тому времени уже ощутимо разъедал глаза и забивал лёгкие, наполняя подземелье серо-жёлтыми клубами. Ругаясь и держась за ушибленный бок, я перепрыгнул через останки идола и понёсся наверх.
Вход в кабинет старика преграждала баррикада из подожжённых полок и книг. Я разметал её ногами. Трупа хозяина дома на месте не оказалось; до меня дошло, что он симулировал свою смерть. Но зачем ему было поджигать дом ? Он ведь этого больше всего боялся. Разве только для того, чтобы избавиться от меня ?
Появился Франсуа, размазывая слёзы по закоптившимся щекам. К груди он прижимал выдранный из стены подземелья стенд с фотографиями. Пожар уже серьёзно взялся за дом, поэтому я потащил оруженосца на улицу.
А там к тому времени успела собраться порядочная толпа любопытствующих - их привлёк дым, валивший из окон.
- Туда, туда побежал !- кричали люди.
При этом они показывали на удаляющегося к лесу старика. Он бежал с довольно неожиданной для него прытью.
- Чего ж вы стоите, болваны ?!- не выдержал я.- Давайте за ним !
Но мой призыв никого не воодушевил - старика побаивались. Погнались за ним только мы с Франсуа.
- Не уйдёт,- подбадривал меня оруженосец.
Но он ошибся. Из-за брошенной хибары с разъезжающимися стенами внезапно вылетел серый "Опель" с тонированными стёклами. Старик вскочил в него, и автомобиль тут же рванул с места, выстрелив грязью из-под колёс.
Тем временем пожар разгорелся в полную силу. И, несмотря на чёрные клубы дыма, расползавшиеся вокруг, мне показалось, что воздух этого города становится чище.
***
Вынесенные моим оруженосцем фотографии из подземелья были встречены полицией на "ура". Люди с них подвергались арестам, пыткам, судам, конфискациям и казням. Специальный отдел по расследованиям преступлений на религиозной почве восстановил методику проведения ритуала человеческих жертвоприношений деревянному идолу.
Для полного счастья не хватало только одного. Только одного Яна ван дер Брома, предупреждённого по телефону сумасшедшим стариком и бежавшего из своего замка. Десять дней я не давал жизни Эрику, а тот дёргал своих личных агентов и знакомых шпионов Интерпола. Эти поиски совершенно меня вымотали, озлобили и довели чуть ли не до срыва. Но в итоге Эрик накрыл его. И вот теперь он с Франсуа сидел в гостиничном номере, сторожа сумасшедшего старика Ледена, а мы с беглецом поднимались на крышу, чтобы решить все вопросы так, как подобает настоящим рыцарям.
Мы оба понимали то, что поединок будет смертельным. Ван дер Броом, надо признать, ничуть не удивился и не испугался, увидев меня, врывающимся в его гостиничный номер. Он унял визжащего от страха старика и спросил, угодно ли мне решить дело поединком на мечах.
Мне было угодно.
- Во время поединка не подпускай его близко и вообще, не иди на ближний бой,- пробормотал Эрик, когда я, пропустив ван дер Броома вперёд, направился к выходу из номера.- Он виртуозно владеет кинжалом, зато не любит ударов снизу вверх.
За эти дни мой бывший наставник просмотрел несколько видеокассет с записями турниров, где выступал ван дер Броом, и выучил его манеру ведения боя.
Над широкой гостиничной крышей висели плотные облака, обещая скорое ненастье; в воздухе звенел лёгкий морозец.
- А я-то надеялся смыться за океан,- проговорил ван дер Броом, мечтательно глядя куда-то за горизонт.- Уже и договорился с капитаном одного корабля.
- А я договорился с Сатаной. Отправишься в пекло - там тебе самое место.
Ван дер Броом посмотрел на меня насмешливо.
- Но ведь я тоже могу победить,- заметил он.
- Тебе всё равно не дадут уйти.
- Слушай, а может быть мы договоримся ? Ну что тебе даст моя смерть ?
- А что тебе дала смерть Виолетты ?
- Тут долгая история,- охотно ответил ван дер Броом.- Этому идолу несколько тысяч лет, толком никто не знает. Он сильный и могущественный, уничтожить его невозможно. Тот дом, что ты спалил, был построен на месте древнего храма...
- Эй !- перебил я его.- Дом спалил твой сумасшедший друг ! И нечего валить на меня !
- Да какая разница !- отмахнулся ван дер Броом.- Ты, он. Старик - Хранитель. Он берёг идола от посторонних глаз, пыль с него тряпочкой стирал, а тот защищал человека от врагов и болезней. Помнишь, как неуютно тебе было в том доме ?
- Ты вот тут распинаешься про этого идола, а мы с оруженосцем превратили его в кучу дров.
- Много таких героев было. Тебе не приходило в голову заглянуть в храм ещё раз ? И уж поверь мне на слово - идол стоит там, как ни в чём не бывало. Христианские попы пытались сжечь его несметное количество раз, а до того пробовали и римляне, и вандалы, и ещё чёрт знает кто. Этот идол вечен, мой друг. Одно плохо - раз в десять лет ему требуется в жертву молодая, незамужняя женщина.
- И ради этой деревяшки ты убил Виолетту ?
- А что мне оставалось ? Я ведь потомственный жрец идола. Кстати, ты виноват в её смерти ничуть не меньше моего. Виолетту кто-то предупредил о возможных неприятностях, и я знаю о том, что она приезжала к тебе с целью обустроить фиктивный брак. Это могло помочь - замужнюю женщину идол навряд ли бы принял.
Я промолчал.
- Бедная девушка,- вздохнул ван дер Броом.- Сначала ей хотелось романтики, сильных ощущений, а потом мы поняли: может проболтаться. Тут как раз подошёл срок жертвоприношения. Словом, Виолетта была обречена. Как я уже упоминал, кто-то из наших её предупредил. Думаю, в последние дни ей приходилось несладко. Если молчать, то смерть грозит от жертвенного кинжала, если признаться полиции - то от костра инквизиторов, а рыцарь, к которому Виолеттта обратилась за помощью, прогнал её, будто прокажённую.
- Хватит,- вырвалось у меня.- Ты уже наговорил достаточно.
- Всегда к твоим услугам.
Мы скрестили мечи.
Этот поединок вспоминается мне весьма смутно, словно вместо меня бился кто-то другой, а я просто сидел рядом и смотрел, причём очень невнимательно. Противник спешил, рассчитывая поскорее покончить со мной и попытаться скрыться, а мне торопиться было совершенно некуда. Ван дер Броом гонял меня по всей крыше и сумел нанести мне пару лёгких, но болезненных ран. Он был первоклассным рыцарем, этот голландец. Подвела его излишняя спешка, и в итоге он пропустил удар снизу вверх. Мой меч пропорол ему живот и застрял под основанием грудной клетки.
Ван дер Броом понял, что его песня спета. Он приналёг на мой меч, и клинок вошёл в него по самую рукоятку. Подтянувшись, таким образом, ближе ко мне, он размахнулся, намереваясь разрубить мою башку пополам, но эта невинная шутка ему не удалась: я разгадал манёвр и вовремя отскочил назад, оставив меч в теле поверженного противника.
Нанеся удар в пустоту, ван дер Броом завалился на крышу. Я нагнулся над ним и спросил:
- Ну и зачем тебе это всё понадобилось ? Ты обрёк на костёр свою жену, других людей. Твой замок конфисковали, и теперь американцы будут снимать в нём свои идиотские фильмы. Имя ван дер Броомов станет навеки проклятым, а всё из-за твоей дурости. Тоже мне потомственный жрец !
- А ты ещё хуже меня,- пробормотал ван дер Броом, рывком извлекая кинжал из ножен на поясе.- Говорить такое умирающему ?
Я хлопнул голландца по руке. Кинжал отлетел в сторону. Ван дер Броом разлёгся на крыше и закатил глаза.
- Подожди, не умирай,- попросил я его.- Сейчас тут будет полиция с бригадой врачей. Они ещё могут спасти тебя для костра.
Но даже такому бестолковому в области медицины типу, как я, было понятно, что ван дер Броом не выживет.
***
Я попивал чаёк с печеньем в обеденном зале своего замка и с любопытством поглядывал на Франсуа. В данный момент он заканчивал намазывать фотографию Эрика составом, извлечённым из сгоревшего дома Хранителя, и вертел её так и эдак. Перед ним лежал стенд, добытый из подземного храма. Фотографии ван дер Броома и всей честной компании полиция содрала с него для следствия. Сам же стенд за ненадобностью достался моему оруженосцу, и теперь он обклеивал его заново.
- Франсуа !
- Да, ваша милость.
- Если на этом стенде я увижу свою фотографию, то кое у кого на морде появятся большие, синие пятна.
- Ваша милость, но это будет память для потомков.
- Франсуа, я тебя предупредил.
Оруженосец со вздохом вытащил два снимка из лежащей перед ним стопки и отложил их в сторону, проворчав:
- А ведь вы и сами неравнодушны к подобным игрушкам. Думаете, я не видел, как подсобные работники заносили в подземелье того идола - целого и невредимого ?
- Мало ли, вдруг найдётся ещё один потомственный жрец. Пусть лучше идол стоит у меня и тихо загнётся через десять лет, не получив положенную жертву. И потом, ван дер Броом говорил, будто он защищает от болезней. Я же должен заботиться о здоровье своих заключённых, как по-твоему ? Кстати, передай своей Эльвире, что она первая отправится на лечение, если ещё раз навалит мне в чай столько сахару. Она прекрасно знает мой вкус на этот счёт.
- Когда же в конце концов придёт капитализм ?- вздохнул Франсуа.