***
- А не кажется ли вам, ваша милость, что мы слишком часто стали ездить на рыцарский Совет в последнее время ?
Такой вопрос задал мне Франсуа, когда мы пересекли границу Вестфалии и выехали на трассу в Дортмунд.
- Это мой долг,- ответил я.- Раз вызывают, значит надо ехать.
- Но вы, по-моему, собирались навестить любовницу, когда пришёл пакет из Совета.
Я нагнулся над Франсуа, и он тотчас отодвинулся в сторону, бросив вожжи.
- А это уже не твоё собачье дело, понял ?
- Да-да, конечно,- торопливо заверил меня Франсуа, уклоняясь, чтобы избежать вероятного физического контакта с моим кулаком.- Просто у меня тоже имелись другие планы.
Я сел на коне прямо и уставился на дорогу. Франсуа помолчал немного и снова спросил:
- И вы даже не догадываетесь, в чём там дело ?
- Нет.
- Ну никакой на них управы ! Прямо вот всё бросай и мчись к ним, когда им взбредёт в голову.
- Франсуа, у меня нет настроения обсуждать с тобой эти вещи.
- Понял, ваша милость.
В Дортмунд мы прибыли поздно ночью. Город готовился к заседанию Совета: кабаки и пивнушки ломились от оруженосцев, а рестораны - от рыцарей. На всех перекрёстках красовались девицы лёгкого поведения; задолго до того, как мы подъехали к отелю, где Совет забронировал мне номер, Франсуа принялся беспокойно вертеться.
По прибытию я встретил некоторых старых знакомых, которые как раз собирались прогуляться, и уговорил их подождать меня. Портье проводил нас в отведённый мне номер. Там я переоделся в праздничную одежду, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен собой. Надо было чем-то занять оруженосца.
- Почистишь мои доспехи, мерзавец,- распорядился я, и оруженосец с готовностью ответил:
- Будет сделано!
***
На следующее утро хоть окна в зале заседаний и распахнули настежь, но перегаром несло довольно ощутимо. Кто-то сидел и морщился, тихо страдая, другие, пошустрее, накрывшись плащами, потягивали пиво из банок. Молодые, недавно произведённые рыцари, поглядывали на цвет европейского дворянства с недоумением и даже некоторым испугом.
Ровно в девять прибыл председатель Совета - король Артур из Камелота. С ним прибыли: князь Вестфальский, посланники их величеств королей Франции, Испании и Португалии и мэр Дортмунда. Все эти господа до сих пор оставались навеселе. Король Артур, как и подобает монарху, переплюнул их всех - корона на нём сидела задом наперёд.
- Господа рыцари,- заговорил он, поднеся к губам микрофон.
В зале утихли разговоры; сидящие ближе к выходу спрятали карты.
- Господа рыцари,- повторил кроль Артур.- Я рад видеть всех вас живыми и в добром здравии. Не стоило, конечно, дебоширить в городе. Кабатчики и содержатели притонов написали целую кучу жалоб. Начальник полиции просил некоторых господ рыцарей забрать своих оруженосцев из участка, список прилагается. О чём это я хотел сказать ?
Задремавший, было, князь Вестфальский встрепенулся и что-то прошептал королю.
- Ах, да. Вы, господа рыцари, вероятно, слышали о банде, орудующей в окрестных лесах и похищающих дворян с целью выкупа.
- Пусть этим занимается полиция !- крикнул кто-то с места.
- Она ничего не может сделать. А банда эта, господа рыцари, унижает европейское дворянство.
- Какого тогда чёрта делают курфюсты ?!- заорал я.
Но мой голос утонул в десятках подобных выкриков. Князь Вестфальский позвонил в колокольчик, призывая к тишине.
- Наш план таков,- продолжал король Артур.- Поскольку нам неизвестно, где скрывается банда, мы отправим в лес одного из присутствующих здесь рыцарей. Он, как будто случайно, должен попасть в плен к разбойникам. У этого рыцаря будет микропередатчик, сигнал которого отслеживается на специальном радаре. Суть понятна ? Отслеживая сигнал, мы узнаём местонахождение банды и шлём туда войска. Вот, собственно, и всё. Не стану напоминать, что для данной акции нужен храбрый и смелый рыцарь - в этом зале, без всякого сомнения, таковыми являются все.
- Вы тоже являетесь таковым ?- шёпотом спросил меня Франсуа, и я, незаметно для окружающих, двинул его кулаком по печени.
- Уверен в том, что любой из вас желает выполнить это поручение,- король Артур взмахнул рукой, и герольд внёс в зал чашу, наполненную маленькими свёрнутыми бумажками.- Поэтому, дабы никого не обидеть, мы решили прибегнуть к жребию. Фрицци, где рейтинговый список ?
Мэр Дортмунда подал требуемое, и король Артур принялся по одному вызывать рыцарей к трибуне.
Первым подошёл к чаше его любимчик сэр Ланселот Озёрный и выудил оттуда пустую бумажку. Вторым был Тристан из Лоонуа - ему тоже повезло. Зигфрид, Амадис Галльский, сэр Персиваль и прочие рыцари тянули жребий и старались по возможности изобразить разочарованный вид, извлекая из чаши пустую бумажку.
Я ожидал своей очереди, с нехорошим предчувствием. И оно меня не обмануло. Когда король Артур назвал моё имя, я подошёл к чаше, слегка поклонился залу и правлению, запустил руку в горку свёрнутых бумажек, взял одну, развернул и обнаружил, что на ней изображён череп с костями.
- Жребий избрал достойнейшего !- громогласно объявил герольд, заглянув мне через плечо.
С трудом удержавшись от соблазна заехать ему по физиономии, я подошёл к правлению. Король Артур снова взялся за микрофон.
- Всё, господа рыцари. Прошу вас не очень дебоширить в городе.
Рыцари принялись шумно расходится, строя планы на проведение вечера. Кто-то предложил организовать карательный отряд для изничтожения банды, когда её обнаружат. Составить список добровольцев поручили Зигфриду. Франсуа подошёл ко мне; посланник короля Франции сунул ему сигарету.
- Не имею удовольствия знать вас лично,- сообщил король Артур, движением фокусника извлекая из-под стола бутылку пива.- Только по телевизору и из газет.
Он уже и забыл, как засудил меня в памятном поединке против Ланселота.
- Вы мне льстите, ваше величество, не столь уж я и популярная личность.
- Самое главное в том, что вы - превосходный рыцарь. А теперь позвольте нам ознакомить вас с нашим планом более детально.
***
Выехали мы сразу после обеда. Франсуа дулся из-за того, что я не позволил ему взять в дорогу проститутку, с которой он уже договорился; меня одолевали иные заботы. Король Артур многое рассказал мне о разбойничьей шайке - нам предстояло схватиться с жестоким и сильным противником. Ещё и фору ему дать. Радиомаячок мне вшили под кожу за ухом, и я время от времени невольно касался этого места рукой.
Наша с Франсуа задача состояла в том, чтобы не спеша, прогулочным шагом, прокатиться в Кёльн, ночью попасть в лес и дать себя захватить. Сигнал моего радиомаяка отслеживали в Дортмунде; в Эссене стояла наготове курфюстская армия, в Арнсберг отправился рыцарский карательный отряд.
Положение осложнялось тем, что не так давно пропала без вести некая маркиза де Валлем, и мои дортмундские шефы побаивались за неё. Она тоже собиралась в Кёльн...
В лес мы въехали поздно вечером. Над дорогой нависали чёрные кроны деревьев; ветер играл их листьями. Поскольку таиться мы не собирались, то шума от нас было предостаточно: цокали об асфальт подковы, поскрипывала тележка оруженосца, громыхали в ней мои доспехи.
Чёрт бы побрал эту романтику ! Мои друзья-приятели в Дортмунде лакают бодрящие напитки, а меня вон куда занесло. Ну и где справедливость в жизни ? И почему на такие серьёзные операции всё время попадают разгильдяи, вроде меня ? Почему бы жребию не пасть на Ланселота ? А Зигфрид и вовсе мог и сам вызваться, никто б на него за это не обиделся.
- А ну стойте ! Оба !
Я оглянулся по сторонам. Уже стемнело, и на грязно-синем небе показались первые звёзды. Голос доносился из чёрной громады леса, так что разглядеть говорившего не было никакой возможности. Ни я, ни Франсуа даже не замедлили ход.
- Ганс, они не понимают,- послышался тот же голос.- Твоя очередь объяснять.
Тотчас щёлкнул арбалетный крючок, в воздухе прогудела тяжёлая стрела и глухо стукнулась обо что-то.
- Ваша милость,- пролепетал Франсуа.
Я оглянулся на него и увидел, что стрела торчит в борту повозки, совсем рядом с задницей оруженосца. Не дожидаясь моей команды, он натянул поводья и остановил лошадь. Я тоже остановился, слез с коня и приготовился к бою.
На дороге начали появляться чёрные фигуры. Вертясь по сторонам, чтобы не дать возможности напасть на себя сзади, я насчитал их восемь штук. Многовато, что и говорить.
- Рыцарь ?- поинтересовалась одна из фигур.
Я ответил утвердительно.
- Пойдём с нами.
- Ага, сейчас. А вот этого не хочешь ?
С этими словами я рубанул ближайшего ко мне разбойника. Тот рухнул на дорогу, оглашая лес воплями. Круговым движением меча я отразил три удара сразу и отскочил назад. Разбойники принялись меня окружать; никто из них даже не нагнулся над упавшим товарищем, который выл, корчась на асфальте. Скверно, что их так много, но парочку я, пожалуй, ещё уложу.
Однако, враги решили справиться со мной малой кровью.
- Эй, рыцарь !- позвали они меня.- Глянь-ка.
Я совсем забыл о Франсуа, рассчитывая на то, что он и сам в состоянии постоять за себя. Но ещё двое разбойников подкрались к нему из леса и приставили к горлу кинжал.
- Резать его, что ли ?- спросил один из них.
Я молча положил меч на асфальт. Его тотчас забрали, и нас с Франсуа повели в лес.
***
Повозка оруженосца ломала колёсами опавшие ветки и поминутно цеплялась бортами за стволы деревьев, отчего лежавший в ней раненый разбойник вскрикивал и умолял товарищей передвигаться осторожнее. Я понуро шагал во главе процессии, спотыкаясь в рассеянном свете луны о корни.
Рядом со мной пристроился Франсуа.
- Вы уж не сердитесь на меня, ваша милость.
- Исчезни с глаз моих,- прошипел я.- Животное.
Франсуа покорно отошёл назад. Настроение у меня было отвратительное, хотя всё шло по плану.
Приблизительно через полчаса мы добрались до лагеря. Он представлял собой небольшую деревню с бревенчатыми домиками. Нечего сказать, обнаглели разбойники. Они бы ещё крепость тут построили. Да и местные власти тоже хороши.
На поляне стоял длинный дощатый стол, за которым при свете костров ужинали разбойники. Их было что-то около сотни вместе с жёнами и детьми.
Во главе стола сидел главарь банды. Был он высок и худощав, лоб его наискось пересекал старый шрам от меча. Звался он Чёрным Штефаном, король Артур в Дортмунде давал почитать мне досье на этого типа.
Мы все подошли к нему.
- Вот, рыцаря споймали,- доложил один из разбойников.
- Вижу,- недовольно отозвался Штефан.- Интересно, почему нам стало так везти на добычу именно сейчас, когда настала пора сваливать ? Никак мне этого не понять. Зачем ты шлялся по лесу среди ночи ?
Поскольку никто из разбойников не спешил ответить на этот вопрос, я понял, что он предназначается мне.
- Говори со мной поучтивее, холоп,- надменно ответил я.
Чёрный Штефан недобро усмехнулся и закинул ногу на ногу.
- Холоп, говоришь ? Да ты сейчас вычистишь сапоги всему лагерю ! Да я тебе...
Мне было чрезвычайно интересно послушать, какую ещё работу придумает для меня атаман разбойников, но с дворянами так разговаривать не следует. А раз Штефан этого не знает, то надо ему объяснить. Да подоходчивей.
Могучим ударом по морде я снёс разбойничьего ватажка со стула и распластал его по земле. На мгновение воцарилась мёртвая тишина, лишь дрова трещали в кострах, освещавших поляну. Штефан вскочил на ноги и выхватил из ножен меч, а я вырвал топор из рук ошалевшего от такого развития событий разбойника, что стоял рядом со мной.
Из-за стола поднялся человек в красном плаще и, надавив атаману рукой на плечо, усадил его на место. Этот шрамами не обзавёлся, но рожа у него была... Отвратительная рожа, и это ещё мягко сказано. О нём король Артур мне тоже сообщил. Это был Филипп - правая рука Штефана. Перед выездом сюда мне советовали попытаться стравить их друг с другом.
Два разбойника прыгнули на меня сзади и отняли топор.
- Когда ты уже хоть немного ума наберёшься ?- проворчал Филипп, решительно пресекая попытки своего начальника вскочить на ноги.- Это же наши деньги и неплохие, между прочим. Неужели трудно держаться с ним не столь по-хамски ?
Штефан промолчал, злобно косясь на меня.
- Абрам !- позвал Филипп.- Поди-ка сюда !
На его зов явился невысокий человечек с длинным носом и чёрными курчавыми волосами, неопределённого возраста и, можно было бы даже сказать - пола, не знай я его имени.
- Оцени рыцаря,- распорядился Штефан, потирая челюсть.
Похоже, его боевой пыл поутих.
Абрам повернулся ко мне.
- Фотографию этого господина я видел в журнале "Франс шевалье",- объявил он, немилосердно картавя.- В рейтинге европейских рыцарей располагается где-то в районе десятого места. Недавно заключил контракт на рекламу с фирмой "Джи Ви Си". Сейчас посчитаем.
- Мы выкуп начисляем не просто так,- похвастался Филипп.- У нас всё на научной основе.
Абрам тем временем увлечённо тыкал пальцами в клавиши маленького калькулятора.
- Он ранил одного из наших,- напомнил ему Штефан.
- Учту,- обнадёжил его Абрам.- Так... здесь прибавим, тут умножим... И у нас выходит пятьсот тридцать шесть тысяч сто сорок две марки. Желаете проверить ?
Я отмахнулся. По мне хоть миллион - всё равно никто ничего не получит.
- Округлив, мы получаем ровно шестьсот тысяч,- закончил свои подсчёты Абрам, явно гордясь собой.
- Кто ж так округляет, Пифагор ты недоделанный ?!- возмутился я.
- Э-э, молодой человек, не учите меня математике. Я и сам кого хотите научу.
- Научные диспуты вы будете устраивать потом, времени у вас на это хватит,- заметил Филипп, жестом отправляя Абрама.- А пока что, рыцарь, тебе была названа сумма выкупа. Ты в состоянии её уплатить ?
- Неужели я столько стою ?
- Стоишь, стоишь,- подтвердил Штефан.- Но учти - повесить мы тебя можем совершенно бесплатно.
- Ладно, я, конечно, заплачу, чтоб вам сдохнуть. Но мы поквитаемся. Я за каждую копейку из этих шестисот тысяч по литру вашей ядовитой крови выдавлю.
- Ладно, всё это лирика,- перебил меня Филипп.- Деньги когда будут ?
- Подожди, не всё сразу,- ответил я.- Сначала надо продать кое-какие акции.
- Снова ждать !- взревел Штефан и грохнул кулаком по столу.
- А ты куда-то торопишься ?- поинтересовался Филипп.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и в глазах каждого читалась смертельная ненависть к оппоненту.
- Филипп,- терпеливо, почти ласково сказал Штефан,- я не раз говорил тебе, что нам пора рвать отсюда когти.
- А я всегда отвечал, что ты чушь городишь. Неужто тебе так страшна та банда ублюдков ?
- Ещё как ! Не за себя боюсь - за баб и детей, хотя своей семьи у меня нет. А ты просто идиот, если не замечаешь опасности !
- Штефан, ну я-то тут при чём ? Ты же сам собирал совет, а наши большинством голосов высказались против ухода отсюда. Или все у нас дураки, только ты один умный ? Это нас должны бояться ! Знаешь, Штефан, я начинаю понимать, почему ты до сих пор не женился.
Атаман смерил своего собеседника злобным взглядом и полюбопытствовал:
- И почему же, позволь узнать ?
- Да тебе это ни к чему !- прошипел Филипп.- Ты уже и сам начинаешь превращаться в бабу !
Оба тут же вскочили с места, сжимая и разжимая кулаки. Но драки, на которую я так рассчитывал, не случилось.
- Когда-нибудь я тебе это припомню,- заметил Чёрный Штефан деланно-спокойным тоном.- Придёт время, и ты пожалеешь о своих словах.
Высказавшись так, он величественно удалился.
- Что и требовалось доказать,- заметил Филипп.
После этого он вознамерился занять место Штефана за столом, но я проделал этот трюк на секунду раньше и отпихнул конкурента ногой.
- Ну и куда ты мостишься ?- недовольно спросил заместитель атамана.
- Молчи, разбойник. Я стою шестьсот тысяч, а потому ты должен меня беречь и потакать моим капризам.
- А больше ничего я тебе не должен ?- проворчал Филипп, возвращаясь на своё место.
- Что за банда ублюдков, из-за которой вы сцепились ? У вас появились конкуренты ?
- Да так,- Филипп махнул рукой.- Тут неподалёку возникли какие-то ненормальные. Секта. Говорят, чуть ли не сатанисты. А Штефан их смертельно боится.
- Правильно делает,- одобрил я.- По слухам, с ними шутки плохи. Они и не таких, как ты, обламывали. Слышал я...
- Твоего совета, вроде бы, никто не спрашивал,- перебил меня Филипп.- Они нас не трогают, и ладно. Уживались раньше, уживёмся и впредь.
- А чем они зарабатывают на жизнь ?
- Грабежом, как и мы.
- Не уживётесь,- спрогнозировал я.- Скоро станет некого грабить, и вам просто придётся сцепиться между собой.
- Да не учи ты меня !- морщась, ответил Филипп.- Разберёмся без тебя. Кстати, мы недавно сцапали на трассе одну красотку...
- И что ?
- Да ничего. Какая-то там маркиза, Абрам тебе лучше расскажет. Так вот, от неё уже убыл гонец за выкупом. Бери пример.
- А почему маркизы нет за столом ?
- Придёт после всех. Брезгует нами.
- Странная какая-то. Такое изысканное общество...
- Ты не валяй дурака ! Что с выкупом ?!
- Да не ори ты. Франсуа !
Мой оруженосец находился в самом центре изысканного общества. Обняв за плечи молодую разбойницу, он что-то рассказывал, а все вокруг него покатывались от хохота.
- Дуй в замок,- распорядился я, когда Франсуа явился на мой зов.- Скажи казначею, чтобы продал акции нефтяной компании. Нужно шестьсот тысяч.
Франсуа обернулся к Филиппу.
- Это какая сволочь так дёшево оценила моего рыцаря ? А ну позови его сюда, я сам с ним потолкую !
- Молчи, осёл !- рявкнул я.- Тебе всё ясно ?
- Да, ваша милость.
- Тогда отправляйся.
Филипп внимательно следил, чтобы я не сделал оруженосцу какого-нибудь тайного знака; ну да мы обо всём договорились заранее. Франсуа вытребовал обратно свою повозку с лошадью, забрал моего коня и растворился в темноте ночного леса.
Я остался наедине с бандой Чёрного Штефана.
За столом царило оживление. Филипп объяснил мне, что недавно был осуществлён набег на монастырь, вследствие чего запасы разбойников пополнились церковным вином.
- Ты бы не позволял своим так напиваться,- заметил я.- У вас же сатанисты под боком.
- Они сами вечно обколотые и обкуренные,- беспечно ответил Филипп.
- Тогда давай мы на них нападём. Я вам охотно помогу, если сбросите пару сотен тысяч с моего выкупа.
- Тебе ведь уже говорили о том, что в твоих советах никто не нуждается. А в помощи - тем более. Кстати, вон ведут маркизу.
Я посмотрел в ту сторону, куда указывал Филипп, и у меня перехватило дыхание. Разумеется, на инструктаже король Артур на всякий случай показывал мне фотографию Дианы де Валлем, но действительность превзошла все мои ожидания: к столу подходила женщина моей мечты.
Голова у меня пошла кругом. Благословляя жребий в Дортмунде, я поднялся на ноги и сказал:
- Мне надо с ней поговорить.
- Спасть придёшь вон в тот домик. И не вздумай бежать - мои люди неплохо стреляют, сколько бы они перед этим не выпили.
- А деньги ?
- Мы и так заберём их у твоего оруженосца, когда он приедет с выкупом. Тоже мне проблема ! А твой скелет со всеми регалиями будем показывать в воспитательных целях тем, кто попадётся после тебя.
- Тоже нужно,- согласился я.- Ладно, пойду.
И я направился к маркизе.
Она сидела за противоположным концом стола. Старуха, приведшая её сюда, уже удалилась, и маркиза осталась одна. Разбойники приветствовали появление Дианы выкриками и тупыми остротами, но она не обращала на них внимания.
- Добрый вечер,- заговорил я, подойдя поближе.
- Что-то он не кажется мне добрым,- ответила маркиза, разглядывая меня.
Меча при мне не было, но рыцарский дорожный балахон сразу выдавал род моих занятий.
- Вас не привлекает романтика разбойничьей жизни ?- удивился я.
- Она хороша в комиксах и сериалах, но не наяву. А я вас знаю.
- Весьма польщён.
- Мой управляющий - ярый фанат рыцарской команды "Джи Ви Си". Он мне все уши прожужжал, когда вы подписали с ней контракт.
- Надо же, какая удачная вышла у меня сделка. Кстати, я вас тоже знаю.
- Откуда ?
- Ну, это уже не столь важно. Как с вами здесь обращаются ?
- Терпимо,- вздохнула маркиза.- Что с них возьмёшь ? Грубые, пошлые - дикари, одним словом. Нехорошо так говорить, но где-то я даже рада тому, что вы сюда попали. Не сердитесь на мои слова, хорошо ? Мне теперь будет полегче. Вот уже три дня я не видела нормального человеческого лица. Кстати, трапезничать мы теперь будем вместе, видите: они поставили сюда ещё одну тарелку ? Да вы только полюбуйтесь на этот ужин !
Перед нами на щербатой глиняной тарелке лежала запечённая на скорую руку курица. Ощипывали её не слишком усердно: из кожи повсеместно торчали остатки обгоревших перьев. Кое-где тушка обуглилась и действительно являла собой малоаппетитное зрелище.
Во времена крестовых походов, в блужданиях по аравийским пустыням мне приходилось отведывать такие блюда, по сравнению с которыми наш сегодняшний ужин предстал бы венцом кулинарного искусства, но, чтобы не ронять престиж в глазах Дианы, я, так же, как и она, отказался от еды.
Перед сном мы совершили прогулку вокруг лагеря, совершенно игнорируя двух приставленных к нам Филиппом вооружённых разбойников, после чего я проводил маркизу к её домику. Настало время прощаться. Мы пожелали друг другу покойной ночи и разошлись.
К себе я брёл, словно под наркозом. Диана де Валлем ! Да за неё я согласился бы внедриться не то, что в разбойничью шайку, а и прямиком в ад !
Штефан с Филиппом собирались отойти ко сну и разворачивали матрацы на полу (прочая мебель в доме отсутствовала).
- Если какой-то мерзавец вздумает дурно обращаться с Дианой, то ему потом долго придётся ходить с распухшей рожей, в гипсе и на костылях,- с порога заявил я.
Штефан с мрачным видом отвернулся к окну. Филиппа же, напротив, моё сообщение столь развеселило, что он повалился на пол и принялся хохотать. Смех его был настолько истеричным, что в какой-то момент я встревожился за рассудок правой руки атамана и нагнулся, чтобы похлопать разбойника по щекам.
- Убери... лапы,- задыхаясь, простонал Филипп.
- Успокоишься ты когда-нибудь, осёл ?!- злобно прошипел Штефан.
Истерика Филиппа начала понемногу проходить, но минуло ещё некоторое время, прежде чем он полностью пришёл в себя.
- Не вижу ничего смешного,- заметил я.
- Ты брось эти свои замашки,- посоветовал Штефан.- А то привезёт твой оруженосец выкуп, а платить его не за кого будет. Да, будь готов к тому, что мы возьмём с тебя слово не преследовать нас самому и никому не выдавать расположение нашего лагеря. Вы, дворяне, просто помешаны на своей чести, а нам это выгодно. Хотя, лично тебя я бы лучше повесил.
- Да ладно ! Вот тебе - самое место на виселице.
Штефан в ответ трижды плюнул через левое плечо и постучал по полу.
- Вот ещё деятель !- проворчал Филипп.- В следующий раз не порть доски, а смело стучи по своей башке, она у тебя такая же деревянная.
Штефан ничего ему на это не сказал.
- Эй, вы !- подал голос я.- А Диана что, тоже на полу спит ?
- Начинается,- процедил сквозь зубы Штефан.- Диана то, Диана это. Надо было пойти да посмотреть, ты же целый вечер с ней по лагерю таскался.
- Не бойся, рыцарь,- подбодрил меня Филипп.- Твоя ненаглядная Диана спит на кровати.
- В пуховой постели,- добавил Штефан.
- Без блох и клопов,- продолжал Филипп.- И специально приставленная служанка поёт ей колыбельные.
- А другая гоняет от неё мух и комаров,- подхватил Штефан.
- И по утрам она просыпается от запаха цветов, которые ставят ей в изголовье кровати.
- А когда маркизу одевают, юный паж за дверью играет для неё на пастушеской свирели.
- Понабивать бы вам морды, да руки марать неохота,- заметил я.- Ладно, спокойной ночи.
Я расстелил на полу свой плащ, выдернул, было, из-под Филиппа подушку, несмотря на его бурные протесты, но затем вернул ему эту спальную принадлежность - уж больно грязной и засаленной она оказалась.
- Вы дадите мне спать, в конце концов ?!- прорычал Чёрный Штефан, задувая свечу.
Филипп улёгся и накрылся одеялом. Затих, поворочавшись некоторое время, Штефан. Я тоже устроился поудобнее, однако быстро заснуть мне не удалось: перед глазами у меня стоял образ Дианы де Валлем.
***
Сон мой был нарушен криками и топотом ног. Я приподнялся на локте и увидел в окне яркие сполохи, словно кто-то развёл на поляне большой костёр. Во мне зашевелились дурные предчувствия. Я бросился к окну, но тут меня схватили сзади за волосы, а в моё горло упёрлось острие ножа.
- Пошли,- послышался голос Филиппа.- Давай-давай, шевелись.
- Что случилось ?
Филипп, не потрудившись ответить, выволок меня на улицу. У порога стояла длинная телега, запряжённая двумя лошадьми.
- Лезь !- крикнул Филипп прямо мне в ухо.
- Осторожнее с ножом !
- Лезь, я сказал !
Мы забрались в телегу; она тут же тронулась. За нами побежали какие-то люди, кто-то схватился за борт, но Филипп ударил его каблуком по пальцам, и преследователь с криком отцепился.
Разбойничий посёлок пылал. По поляне сновали тёмные фигуры, молотя друг друга цепями, палками и топорами. Из домов неслись крики.
Филипп не позволял мне даже пошевелиться. Он обхватил мои бока коленями, продолжая держать нож у горла. Я скрипел зубами от злости, но ничего не мог поделать.
В телеге сидели ещё и другие разбойники, несколько женщин, но Дианы среди них не было. Все они тревожно смотрели назад, лишь кучер дрожащим голосом погонял лошадей, размахивая кнутом.
И в этот момент с нами поравнялась другая телега.
- Что башкой вертишь ?!- рявкнул Филипп, ещё теснее прижимая к моему горлу острие ножа.
- Слушай ты, бандитская рожа,- ответил я, стараясь сдержать охватившую меня панику.- А где же Диана ? Что-то её не видно.
- Эти твари напали как раз со стороны того дома, где она жила,- сообщил Филипп.- Мне тоже жаль бабёнку, но ничего тут уже не поделаешь.
У меня задрожали руки.
- Филипп,- умоляюще проговорил я.- Послушай, но мы же должны её отбить. Неужели ты этого не понимаешь ?
- Были должны, да рассчитались. Видишь, что делается ? Наших вон тоже много положили.
- Ты не равняй Диану с ублюдками из своей банды !- заорал я.
Нож как-то странно дрогнул в руке Филиппа.
- Эти слова тебе ещё аукнутся,- пригрозил разбойник.
- Эй, Филипп !- крикнул с соседней телеги Штефан.- Ты здесь ?
- Да ! С рыцарем !
- Что ?!- злобно завизжал Штефан.- Доволен теперь ?! А разве я не говорил ?! Разве я не предупреждал ?!
Эта тирада привела Филиппа в ярость. Он развернулся к атаману, чтобы лучше его видеть, и набрал в грудь воздуха, собираясь достойно ответить. На какую-то долю секунды разбойник совершенно забыл о моём существовании.
И этого времени мне вполне хватило.
Ударом по руке я выбил у Филиппа нож, после чего, откинув голову назад, расквасил ему губы и нос, а затем извернулся, упёрся своему провожатому коленом в живот и вывалился с ним из телеги на полном ходу.
Все удовольствия от нашего приземления достались разбойнику - я сидел на нём верхом и почти не ушибся. Никто из удирающей банды даже не подумал остановиться и придти на помощь своему товарищу.
Заехав, на всякий случай, скорчившемуся на лесной дороге Филиппу ногой по морде, я снял у него с пояса присвоенный им мой меч и отправился туда, где ночной лес озарялся сполохами пожара.
***
Лишь в двух домах разбойничьего посёлка всё ещё держали оборону. По поляне бродили лохматые люди в кожанках и джинсах. Они грабили убитых разбойников и добивали тех, кто подавал признаки жизни.
Не обращая на них внимания, я подошёл к дому Дианы. Дверь в нём оказалась снесённой с петель, а окна - разбитыми. Внутри помещения кто-то тоже потрудился на славу. Пол был усеян разбросанной одеждой и постельным бельём с пыльными отпечатками подошв, а также обломками мебели.
Ошеломлённый, подавленный, уничтоженный, я вышел на улицу, сел на порог и закурил сигарету.
Бедная Диана ! Пока твой воздыхатель спал, ты, вероятно, погибла.
Бойня в лагере продолжалась. Лохматые согнали на середину поляны обезоруженных разбойников с жёнами и детьми. Все пленные, как ни молили они о пощаде, были тут же убиты, а их тела подверглись грабежу.
Я призадумался. Если они не озабочены перетаскиванием тел в одну общую кучу и их последующими похоронами, то и Диану, убив, сатанисты никуда не потащат, а просто бросят на месте. Её тела я пока что не видел.
Но стоило мне воспрянуть духом, как меня обнаружили. Передо мной вырос огромного роста воин. Его массивную тушу скрывали чёрные латы с выбитыми на них непонятными знаками, но голове красовался полутораведёрный шлём с рогами.
- Кто ты такой и что тебе тут надо ?- прогудел воин.
В его голосе слышалась угроза.
- А тебе какое дело ?- хмуро ответил я.
Вокруг нас начали собираться сатанисты обеих полов. Многие из них любезно демонстрировали мне своё оружие: ножи, дубины, кастеты.
- Я - Рыцарь Тьмы !- гордо представился мой собеседник.- В бою мне нет равных.
- Это кто тебе такое сказал ?
- Сам Сатана направляет мой меч ! Я непобедим ! И мне не нравится твоя рожа.
- Вот что, коллега...- начал было я, но Рыцарь Тьмы не дал мне закончить.
- Коллега ?!- яростно взревел он.- Да как твой змеиный язык повернулся такое сказать ?! Я легко разделаюсь с десятком таких, как ты ! Нет, вы слышали, он меня коллегой называет !
Окружившие нас сатанисты сочувственно загомонили.
- Я тут сижу и всё жду, когда же ты предложишь приступать к драке. Но, по всему видать, мне придётся прождать до глубокой старости. Не знаю, как в бою, а вот в умении трепать языком тебе действительно нет равных.
Сказав это, я боком свалился с порога на землю, а мгновением спустя меч Рыцаря Тьмы обрушился на доски, которые ещё секунду тому прогибались под моей тяжестью. Толпа сатанистов восторженно взревела. Ударив своего врага обеими ногами, я поднялся и выхватил меч из ножен. Неповоротливый Рыцарь Тьмы завалился на спину, но тут же был поднят н6а ноги прибежавшими на подмогу сатанистами. Я тотчас атаковал противника и нанёс ему рубящий удар в голову. Рыцарь Тьмы, однако, успел убрать башку, и мой клинок лишь слегка скользнул по его шлёму. Затем мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы лишить противника удовольствия распороть мой живот. По всей видимости, Сатана в тот момент был сильно занят и не имел возможности как следует направить меч Рыцаря Тьмы.
Но не успел я додумать эту мысль до конца, как он шагнул ко мне и нанёс удар сверху вниз по моему клинку.
Я не ожидал того, что Рыцарь Тьмы обладает столь бешеной силой. От его удара меч вырвался из моих рук, едва не переломав мне запястья, и на добрую половину своей длины вошёл в землю. Сатанисты вокруг нас завизжали от восторга. Я попытался завладеть своим оружием, но Рыцарь Тьмы широким взмахом меча отогнал меня назад, после чего пошёл в наступление. Я попятился, споткнулся и упал, успев всё же подняться до подхода противника.
- Убей его, разрежь на куски !- вопили сатанисты.
Рыцарь Тьмы размахивал мечом, а я отступал. Всем было весело, но тут мне подвернулись трупы троих сатанистов с разрубленными головами. Рядом лежал убитый разбойник из банды Чёрного Штефана, а около него валялся окровавленный топор. Оттолкнув какого-то ублюдка, вертевшегося под ногами, я вооружился. Рыцарь Тьмы пёр на меня, словно какое-то дикое доисторическое животное. Недолго думая, я запустил в него топором.
Этот аргумент пришёлся как раз кстати и оказался достаточно весомым. Топор гулко ударил моего противника по шлёму; Рыцарь Тьмы охнул, покачнулся и опустился на одно колено. Сатанисты тотчас встали перед ним стеной, не давая мне приблизиться.
- Что здесь происходит ?
Толпа расступилась и дала дорогу старцу в чёрной сутане, изрисованной кабалистическими знаками. Одним взглядом он оценил обстановку и резким возгласом приказал моему противнику, уже поднявшемуся на ноги, оставаться на месте. Рыцарь Тьмы имел на этот счёт свои соображения, но, тем не менее, подчинился.
- Кто ты ?- спросил меня старец.
- Я - Рыцарь Тьмы. В бою мне нет равных, сам Сатана направляет мой меч.
Окружающие разинули рты. Мой недавний противник зарычал от ярости.
- Как же так ?- растерялся старик.- А это тогда кто ?
И он показал на Рыцаря Тьмы.
- Самозванец,- нахально ответил я.- Жалкая подделка. Впрочем, из него ещё может получится вполне приличный оруженосец.
Рыцарь Тьмы с мечом наперерез ринулся на меня, но старец так на него рявкнул, что тот мигом остановился.
На поляне поднялся ропот. Прозвучала мысль, что хватит уже со мной валандаться, а то так и просидим здесь до Армагеддона. Но старец молчал и не давал никому никаких приказаний.
- Ладно, успокойтесь. Я - рыцарь. Но не Тьмы.
- Света ?- быстро спросил старец.
- Да ну, глупость какая. Скажешь тоже. Я - Рыцарь Турниров, Кабаков и Поисков Неприятностей.
- Ага,- отозвался старец.
- Вот тебе и ага. Я давно уже ищу истинную веру. Знающие люди посоветовали мне обратится в вашу общину. Я пытался вас найти, а попал к этим вот.
- Ты хочешь стать сатанистом ?- недоверчиво спросил старец, озабоченно хмуря седые брови.
- А какого тогда дьявола я, по-твоему, сюда припёрся ? Полюбоваться старой консервной банкой, которую вы здесь по какому-то недоразумению величаете Рыцарем Тьмы ?
- Мессир, позвольте мне его убить,- промычала вышеупомянутая старая консервная банка.
- Помолчи. Вообще-то, это интересно. Мне ещё не приходилось встречать рыцарей, желающих стать сатанистами. Ты ведь и в крестовые походы ходил, наверное ?
- И что с того ? Меня туда погнала жадность к деньгам, а вовсе не религиозность.
Вдруг старец ни с того, ни с сего, сунул мне руку за пазуху и провёл ладонью по груди. Вздрогнув от отвращения, я оттолкнул его обеими руками. Тот едва не упал, но был вовремя подхвачен бдительными подчинёнными.
- Стойте, не трогайте его !- крикнул он сатанистам, уже готовым броситься на меня.- Всё в порядке ! На груди этого человека нет креста !
- Это ещё ничего не доказывает,- вмешался Рыцарь Тьмы.- Он же был у разбойников, а те могли крест и отнять. Разве нет ? Такие вот типчики обычно носят кресты из золота.
Я не нашёл, что ответить, ибо слова Рыцаря Тьмы являлись чистой правдой, но вмешался старец.
- Эх ты,- сказал он.- Сколько я с тобой вожусь, а всё без толку. Ведь этот рыцарь бился с тобой, не так
ли ? Это что же получается: крест у него разбойники отобрали, а меч оставили ? Так по-твоему ?
Рыцарь Тьмы смущённо потупился.
- Очень глупый,- сказал мне старец, кивнув на Рыцаря Тьмы.- Но практически непобедим. Так что ты говорил об истинной вере ?
- Я хочу стать сатанистом.
Толпа вокруг нас молчала. Рыцарь Тьмы смотрел на старца. А тот думал.
- Вот что,- сказал он, наконец.- Я пока не могу дать тебе ответа. Сдаётся мне, ты не вполне искренен. Ну да ладно. Видишь вон тот дом ?
Я видел. Дом, на который указывал старец, на тот момент оставался единственным очагом сопротивления. Осаждённые там разбойники оборонялись столь отчаянно, что даже самые свирепые сатнисты вынуждены были отступить.
- Это испытание для тебя,- сказал старец.- Вперёд, за истинную веру.
- Я пойду с ним,- заявил Рыцарь Тьмы.
- А чем вам не угодили эти разбойники ?- спросил я старца.
Брови у того от удивления поползли вверх.
- Они не поклоняются Сатане. Я не думал, что у тебя возникнут столь глупые вопросы.
- Можно мне взять меч ?
- Разумеется, не будешь же ты драться голыми руками.
Рыцарь Тьмы заступал мне дорогу, и я с удовольствием оттолкнул его в сторону. Мой меч всё так же торчал в земле. Я вырвал его оттуда и направился к осаждённому дому в сопровождении сатанистов и Рыцаря Тьмы, бормотавшего угрозы в мой адрес.
Разбойники были настроены решительно. Высунувшись из окон, они ругались и потрясали оружием.
- Иди сюда, железная чурка,- позвал я Рыцаря Тьмы.- Каким путём туда лучше всего попасть ?
- Дверь забаррикадирована,- прогудел тот в ответ.
- Окна под охраной,- добавил я.- Через крышу ?
- Ты сначала попробуй туда забраться.
- Так что, будем всё-таки ломиться через дверь ?
- Давай,- согласился мой напарник.
Мы расставили сатанистов вокруг дома, чтобы они бросали камни в окна, не давая высунуться осаждённым, а сами разбежались и обрушили на дверь вес наших тел.
И она не выдержала. Влекомый собственной тяжестью, Рыцарь Тьмы ввалился в коридор и рухнул на четвереньки среди обломков мебели, служивших баррикадой. Я влетел следом и не позволил разбойникам к нему подступиться, пока он поднимался. Разбросав в стороны остатки баррикады, мы встали спина к спине и отразили нападение обрушившихся на нас врагов.
Когда в дом ворвалось подкрепление, Рыцарь Тьмы меня покинул, рванувшись в комнату, что располагалась справа от нас. Мне ничего другого не оставалось, как ринуться в другую сторону.
Сразив на входе разбойника, собиравшегося угостить меня стрелой из лука, я попал в комнату, где на полу вдоль стены сидели женщины и дети. При моём появлении разбойничьи жёны сотворили нечто, меня поразившее: они закололи кинжалами своих чад, а затем и друг друга. Всё было сделано быстро и, по-видимому, заранее обговорено.
Когда в доме затихли шум борьбы и лязг оружия, я вышел на улицу, выкурил сигарету и отправился искать старца.
Он стоял у кромки леса, беседуя с Рыцарем Тьмы. Я подошёл к ним.
- Ну что ?- спросил старец Рыцаря Тьмы.
- Герой,- презрительно ответил тот.- Порезал ихних баб и щенков.
Я едва удержался от того, чтобы возразить: старец смотрел на меня с явным одобрением.
- Итак, с разбойниками покончено. Ещё какие-то испытания для меня будут ?
- Да, но попозже. Послезавтра. Тогда я тебе всё и расскажу.
Меня подмывало спросить у него о Диане, но я боялся сделать хуже - а вдруг ей удалось скрыться ? Поэтому я лишь сказал:
- Кстати, мне надо нанести на руку татуировку - три шестёрки. Здесь у всех такие.
- Ты хоть знаешь, что они означают ?- вмещался Рыцарь Тьмы.
- Да уж куда мне,- огрызнулся я.- Это ведь ты здесь самый умный.
- Подожди с татуировкой,- сказал старец.- Во-первых, ты ещё не принят в наши ряды. Во-вторых, я намерен использовать тебя и твои связи в христианском мире.
- Это каким же образом ?
- Ты будешь по-прежнему жить в своём замке. Но теперь он станет тайным штабом для всех приверженцев истинной веры.
Затем мне был преподнесён пространный монолог о том, как сатанисты завоюют сначала всю Европу, затем Азию, Африку, Австралию, обе Америки и все прилегающие острова. На Антарктиду мессир почему-то не позарился. Размахивая руками и в самых торжественных местах своей речи поднимаясь на цыпочки, старец увлечённо живописал картины будущих погромов и расправ с инакомыслящими. Я в это время думал о Диане, изо всех сил удерживая на лице заинтересованное выражение. Скоро сюда подойдут курфюстские войска. Да ещё Франсуа приведёт Жюста с лучшими бойцами. Мы перевернём весь лес, а маркизу найдём.
Окончив свой доклад, старец предложил мне переночевать в одном доме с ним и Рыцарем Тьмы. Не доверяет, собака. Или боится, чтобы меня не прибили его орлы. В любом случае отказываться было неразумно. И я согласился.
***
Перед сном мне пришло в голову ещё разок пробежаться по разгромленному лагерю и окончательно убедиться в том, что Дианы нет среди убитых. Во время этого рейда из одного дома вдруг вышла сатанистка и преградила мне дорогу. Я глянул на неё с отвращением. Зрелище действительно выглядело малопривлекательным: спутанные волосы, наколки на руках, тупой от наркотиков взгляд. За ней тащился её соратник, с трудом передвигая ноги и улыбаясь чему-то своему.
- Я хочу тебя,- заявила мне сатанистка.
Похоже, здесь не в ходу были долгие церемонии вроде знакомства и прочей мишуры.
- А я тебя - не очень. Гуляй отсюда.
С этими словами я отодвинул сатанистку в сторону.
- Эй ты, не тронь мою девушку !- подал голос спутник любвеобильной сатанистки.
Я тотчас объяснил, куда ему следует пойти вместе со своей девицей, и посоветовал не попадаться больше мне на глаза. Инцедент, казалось, был исчерпан, но вдруг сатанист с неожиданными резкостью и силой ударил меня в ухо. Ответ с моей стороны не заставил себя ждать: я так заехал ему по морде, что он нёсся задом наперёд метров пять, прежде чем налететь спиной на сосну и упокоиться под ней. За ним последовала его ненаглядная, вознамерившаяся повиснуть у меня на шее.
Я ещё немного постоял, раздумывая, не полоснуть ли этих двоих мечом, но они лежали тихо и признаков жизни не подавали. И всё же что-то не давало мне покоя. По шее у меня текла кровь. Я коснулся того места за ухом, где кастет сатаниста рассёк мне кожу, и в мою ладонь упали кусочки того, что раньше было радиомаячком.
***
Итоги я подводил под утро, таращась в закопченный потолок уцелевшего разбойничьего домика и слушая дикий храп Рыцаря Тьмы.
Итак, начнём с проколов. Я позволил скрыться Чёрному Штефану и Филиппу, за которыми меня и посылали. Не надо иметь много ума (а можно и не иметь его вовсе), чтобы понять: эти два урода наберут новую банду и снова возьмутся за старое. Минус номер один. Моему замку светит перспектива стать штабом для сатанистов всего мира. Последствия неясны, минус номер два. Аппаратуру не сберёг, дал её сломать. Третий минус. И последнее, самое худшее, что и за два минуса сойдёт - бесследно исчезла маркиза.
Ну да ладно, хватит уже заниматься самобичеванием. Не столь уж я и плох, чёрт побери. Посмотрим, что у нас с плюсами.
Я приподнялся на локте и поскрёб затылок. Что-то ни одного плюсика не припоминается. Нечего сказать, достойного рыцаря избрал жребий в Дортмунде.
Утром, по пробуждению, старец сообщил мне:
- Мы снимаемся.
- Почему ?- удивился я.- Разве тут плохо ?
- У нас и свой лагерь имеется. Там мы отслужим Чёрную Мессу.
- Ну-ну,- ответил я.- Это должно быть интересно.
- Можешь даже не сомневаться,- заверил меня старец.
Ну и новость ! Без радиомаячка меня теперь и вовсе не найдут.
Сатанисты тащили из лагеря всё, что попадалось им на глаза. К большому разочарованию старца, казна разбойников обнаружена не была. Разжились лишь провизией, вином, одеждой. Я немного утешил старца тем, что всё это тоже на дороге не валяется.
Отправились ближе к обеду.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем мрачнее он становился. Деревья раздавались вширь, росли гуще; их кроны, цепляясь друг за друга практически перестали пропускать солнечный свет. К вечеру пришлось воспользоваться факелами.
В свой лагерь мы пришли поздно ночью. Когда-то в этом месте располагался древний город - кругом валялись куски бетона, между деревьями виднелись остатки стен и колонн. Старец тут же определил меня на жительство в помещении, прошлый хозяин которого погиб в бою с разбойниками.
Я вошёл внутрь, воткнул факел в трещину в стене и осмотрел своё убогое пристанище. Для начала пришлось вымести наружу использованные шприцы и презервативы, выбросить заржавленную раскладушку, спалить ворох завшивленных одеял. Лишь после этого я лёг спать, завернувшись в плащ.
За последние дни я утомился морально и физически. Мне хотелось как следует отоспаться, но утром меня разбудил Рыцарь Тьмы. Я узнал его только по голосу - он снял сувои латы и шлём, оставшись в длинной кольчуге, перетянутой широким поясом с металлическими бляхами, на котором болтался меч. У него была грубо вылепленная, вся в шрамах, физиономия и рыжие, до плеч, волосы.
- Эй,- сказал он мне,- Вставай !
- Рули отсюда знаешь куда ?- посоветовал я, плотнее кутаясь в плащ.
- Да вставай уже !- прикрикнул Рыцарь Тьмы.- Тебя мессир хочет видеть. Заодно и пожрёшь.
Последний довод звучал убедительно - поесть бы мне и в самом деле не мешало. Я поднялся со своего ложа и отправился за рыцарем Тьмы.
Лагерь напоминал муравейник. Сатанисты суетились между деревьями, разводя костры, стаскивая ящики с водкой и съестные припасы.
Рыцарь Тьмы проводил меня в дом старца. Там нас уже ожидал накрытый стол. Старец налил нам по стакану и напомнил мне о том, что нынешней ночью состоится оргия. Мы выпили, закусили, поболтали о всякой всячине. Рыцарь Тьмы решился задать вопрос:
- Мессир, а нафига нам вообще нужен этот тип ? Я бы с удовольствием его прикончил. Два рыцаря на одну общину - не слишком ли много ?
- Тринадцать,- ответил старец.- У меня их будет тринадцать. Священное число.
- Осталось найти ещё одиннадцать,- оптимистично отозвался я.- А что мне делать до оргии ?
- Жди,- ответил старец, разведя руками.
На том разговор и окончился. Отзавтракав, мы с Рыцарем Тьмы откланялись и отправились по своим норам. Поскольку никто из нас не собирался уступать дорогу, в дверях мы столкнулись и одновременно выдавились наружу через узкий проём.
- Вы мне дом развалите !- визгливо закричал старец нам вслед.
***
Ночью меня разбудили чарующие, берущие за душу мелодии в стиле "блэк метал". Я вылез из своей берлоги. На поляне разложили аппаратуру, извергающую из своих недр адскую музыку. Сатанисты танцевали вокруг костров, пили, курили, смеялись. Среди них высилась дородная фигура Рыцаря Тьмы. Старца видно не было.
Я и себе взял бутылку водки, после чего пристроился под деревом на краю поляны. Доселе мне ещё не приходилось участвовать в таких вот мероприятиях. Нет, бывало, конечно, только называлось всё это иначе, да общество собиралось другое...
Водочные градусы мягко убаюкивали меня. Я поднялся, вырвал из рук какого-то хама тарелку, на которой горкой лежали нарезанные хлеб, колбаса и сыр, закусил, выбросил пустую бутылку и потянулся за следующей.
На плечо мне легла рука. Обернувшись, я обнаружил рядом с собой вчерашнюю сатанистку. Однако сегодня она выглядела гораздо привлекательнее, чем прошлой ночью. Я отхлебнул ещё водки. Нет, всё-таки она что-то с собой сделала, произошла с ней какая-то метр... мерт... ме-та-мор-фоза.
- Дай и мне глотнуть,- попросила сатанистка.
- Бери,- великодушно ответил я.
Вылакав добрую треть бутылки, она вернула её мне, а затем извлекла из кармана куртки туго набитый косяк.
- Хочешь травки покурить ?
В тот момент у меня ещё хватало силы воли сказать:
- Так водка же !
- Ничего, травка совсем слабенькая.
До чего же у неё голос приятный ! Ну как тут откажешься ?
Дым от травки оказался довольно мерзопакостным, зато мой разум, до того ещё из последних сил цеплявшийся за меня, попрощался со мной до утра.
- А теперь я.
И сатанистка взяла косяк из моих ослабевших пальцев.
Всё куда-то поплыло, покачиваясь и растекаясь. Сатанистка растормошила меня и напомнила о том, что в жизни, кроме водки и наркотиков, существуют и другие радости. Я никак не мог понять этого намёка, но затем сфокусировал на ней свой взгляд и обнаружил полное исчезновение одежды на теле моей собеседницы. Кажется, в тот момент на сатанистке только перевёрнутый вверх ногами крестик на тонкой цепочке, а может быть мне это только показалось.
Прочее я помню весьма смутно. Мы бесконечно долго раздевали меня, затем кого-то прогоняли горящей палкой, выдернутой из костра. После этого я зачем-то сидел у огня, в куртке с отрезанными рукавами, накинутой на плечи, потом больно ударился кулаком о чью-то физиономию, для чего-то искал старца...
Солнце порядочно напекло мне голову, прежде чем я пришёл в себя. Было что-то около полудня. Я кое-как оделся, умылся в ручье, поел какой-то гадости из общего котла и занялся созерцанием своих новых соратников, хаотично перемещавшихся по лагерю в отмороженном состоянии. Вскоре компанию мне составил старец. Он одобрительно похлопал меня по плечу и сказал:
- А ты молодец. Свой человек ! Этой ночью, после Чёрной Мессы, мы тебя примем официально.
- Наконец-то !
- Ну-ну, не дуйся. Зато у тебя будет красивая церемония, мы никому такой не делали, даже Рыцарю Тьмы. Пошли-ка со мной.
- Куда ?
- Давай-давай, пошевеливайся.
Я отправился следом за ним, маневрируя между сатанистов, стаскивавших дрова к центру лагеря. Мы подошли к каменному строению, стоявшему немного в стороне от жилых помещений. Старец кивнул мне на вход, вошёл сам. Я шагнул следом, и меня окутал мрак.
- Ритуальное убийство в честь Сатаны, нашего Хозяина. Именно это тебе и предстоит перед Чёрной Мессой.
И тут я содрогнулся. Мои мозги ещё не просохли после вчерашнего, но уже немного работали. И я совершенно точно знал, кого мне предстоит убить !
Старец щёлкнул зажигалкой. И вспышка света окончательно подтвердила мою догадку, выхватив из тьмы Диану де Валлем, прикованную к стене ржавой цепью за ногу.
- Ночью мы возведём помост из дров, польём его бензинчиком, возведём туда нашу гостью, а ты всё это дело подожжёшь,- сообщил старец, убирая зажигалку в карман.- И тогда ты окончательно станешь одним из нас.
Более всего в тот момент мне хотелось схватить старика и лупить его башкой о стену, пока он не сдохнет. Но тогда поднимется шум, и мы с Дианой погибнем. Усилием воли я взял себя в руки. Нет, сейчас нельзя поддаваться дурным эмоциям.
- Мессир, это будет большой глупостью с нашей стороны,- выдавил я из себя.
Старец, казалось, был неприятно удивлён моими словами.
- Это ещё почему ?- спросил он деревянным голосом.
- Я знаком с этой женщиной. Она - богатая дворянка. Мы сможем взять за неё приличный выкуп.
- Ну уж нет ! Я так решил ! Чем богаче дворянка, тем ценнее жертва ! Или ты уже передумал становиться сатанистом ?!
- Послушай меня, глупый старикашка...
- Минуточку,- перебил мессир.- Я сейчас приду.
С этими словами он выскочил на улицу.
- Диана !- позвал я.
- Подите вон, вы мне противны,- послышался в ответ дрожащий голос.
И в нём было такое отвращение ко мне, что я невольно попятился назад.
- Мало того, что вы стали сатанистом,- продолжала Диана,- так они к тому же сделают из вас палача. А вы и рады.
- Но послушайте...
- А на оргии, господин рыцарь, вы были просто великолепны. Потрудитесь оглянуться.
Я обернулся и обнаружил тот факт, что из кельи Дианы лучше всего просматривается именно та часть лагеря, где меня накануне обучали радостям жизни.
Это был серьёзный удар. С самого начала всё шло так, что хуже не придумаешь. Как будто весь мир ополчился против меня.
Я всё же попытался оправдаться:
- Диана, не стоит придавать этому такое значение. Я был под действием алкоголя. И наркотика.
- Да ? И что это меняет ? Насколько я видела, насильно в вас никто нечего не запихивал. Уйдите, я не хочу вас видеть.
- Но вы меня и так не видите в такой-то темноте.
- И слышать тоже. Оставьте меня, я должна помолиться. Ведь вы собираетесь пожертвовать Сатане мою душу.
- Диана, вы неправы. Наоборот, я хочу вас спасти.
- Оно и видно. Убирайтесь отсюда, вы мне мешаете.
Я медленно вышел на улицу. Нет, ну надо же быть таким идиотом ! Не мог в сторонку отойти. И эти тоже хороши - неужели трудно было поставить сюда дверь ? Или шторку бы повесили !
Ко мне приближались старец, Рыцарь Тьмы и несколько боевиков с бейсбольными битами. Я извлёк из ножен меч. Процессия остановилась шагах в трёх от меня, и старец заговорил:
- Вложи меч в ножны. Я забуду обо всём, если ты выполнишь мои требования.
- Сатане сегодня придётся обойтись без жертвы,- ответил я.
- Как бы не так !- прорычал Рыцарь Тьмы.
И тотчас же на меня набросилась вся банда. Я даже убить никого не успел: меч у меня вышибли, а самого свалили на землю. Остриё меча Рыцаря Тьмы уперлось мне в грудь.
- Послушай, дурачок, я вовсе не желаю твоей смерти,- торопливо заговорил старец.- Ты заблуждаешься, но всё ещё можно поправить. Далась тебе эта девица ! Дворянок много, Хозяин один. Разве это не удовольствие - служить Ему ?
- Ага,- ответил я.- А ещё ты раскатал губы на мой замок. Но теперь можешь о нём забыть.
- Ладно, ты не хочешь убивать эту женщину. Пусть так. Признаюсь, она мне и самому чем-то симпатична. Иду на уступку - пусть её спалит Рыцарь Тьмы. Он такие забавы любит. Тебе останется только возвести жертву на костёр. Соглашайся !
- Нет,- сказал я.
Меч Рыцаря Тьмы проколол мне кожу на груди.
- Да подожди ты !- прикрикнул на него старец.- Хорошо, ещё одна уступка. Перед сожжением мы тебя запустим к ней. На часок. Можешь делать там всё, что вздумается. Но учти, больше я уступать не намерен.
Вот в чём недостаток метода слепой жеребьёвки. Что стоило королю Артуру волевым решением назначить на эту работу другого рыцаря - мужественного и честного ? Он бы наверняка на моём месте просто плюнул бы старику в рожу, предпочтя смерть подобному нравственному разложению. Но мне такая идея не очень нравилась.
- Согласен,- таков был мой ответ.
Старец вздохнул с облегчением. Рыцарь Тьмы не без сожаления убрал меч. Наверняка Диана всё видела и слышала; в её глазах я пал ещё ниже. Если это возможно, конечно.
И на что теперь мне надеяться ? О чём думают курфюсты с королём Артуром, почему они до сих пор не двинули сюда войска ? Что сейчас поделывает Чёрный Штефан ? И, если их поймали, покажут ли они до-рогу к лагерю сатанистов ?
Я не смогу ни казнить Диану, ни сбежать, оставив её в лапах этих человекообразных. Что ж, придётся биться. Одному против всех. Меня, разумеется, убьют - попробуй хотя бы с Рыцарем Тьмы управиться ! Но, может быть, если я в аду расскажу об этом чертям, то они проникнутся ко мне уважением и не станут слишком сильно меня терзать ?
Моя голова, и без того больная, пухла от этих мыслей, пока на костре поджаривалась половинка курицы - мой обед. В принципе, если меня и убьют, то ничего страшного - вон сколько народу шляется по нашей планете. От одного не убудет. То есть от двух - Диана ведь тоже последует за мной. Она, скорее всего, попадёт в рай, так что мы больше и не увидимся. Жаль...
Меня хлопнули по плечу, и чей-то тихий голос произнёс:
- Не оборачивайся. Как поешь, зайди за Северную колонну.
Я всё же оглянулся. От меня уходил невысокий парень в кожанке и рваных джинсах с заклёпками. Робкая надежда затеплилась в моём сознании. А вдруг это шпион инквизиции ? Чем чёрт не шутит ?
Северной называлась самая высокая из тех колонн, что остались здесь от древнего города. Она располагалась на окраине лагеря, сразу же за ней начиналась буйная лесная растительность. В её названии таилась загадка, ибо размещалась она к западу от центра лагеря.
Заглотив куски не успевшей дожариться курицы, я вытер руки о джинсы валявшегося рядом наркомана и безмятежно, прогулочным шагом, направился к Северной колонне.
Сердце моё гулко стучало, ладони вспотели.
За колонной никого не было. Я осторожно выглянул в сторону лагеря и обнаружил, что мой уход никого не обеспокоил. Старец, по-видимому, считает меня неспособным найти дорогу из лагеря сатанистов к цивилизации и поэтому никто за мной не присматривал.
Сзади зашуршали кусты. Я резко развернулся, выхватив из ножен меч.
- Смотри, какой прыткий,- сказал мне сатанист с рассечённой бровью и заплывшим глазом.- Узнаёшь меня ?
Ещё бы ! Ведь это же тот самый придурок, что сломал радиомаячок, с которым у меня оставалась бы хоть какая-то надежда.
- Чего тебе ?- хмуро спросил я.
- Хочу, чтобы ты отсюда слинял.
- А за пивом тебе не сбегать ? Нет, дорогой мой, я намерен стать сатанистом, так что...
- И маркизу свою забирай. Вот ключ от её кандалов, я его всё утро выпиливал. Он подходит, только придётся нажать посильнее.
- А тебя сегодня ещё никуда не посылали ?- спросил я каким-то не своим голосом.- Ты подослан ко мне с проверкой, это ясно, как день. Испытываете силу моей веры ?
- Дурень ты !- рассердился сатанист.- Бери ключ !
Но я промолчал и не протянул руки.
- Какая там вера,- сказал мой собеседник.- В нашей банде немного наберётся тех, кто действительно помешан на сатанизме. Кто-то от властей скрывается, кому-то свободы хочется, новых ощущений. Всяких там извращенцев и наркоманов тоже хватает. Кстати, многие догадываются, зачем ты к нам припёрся. Сочувствуют.
- Мне твоего сочувствия не надо.
- Да я не поэтому взялся тебе помогать. Моя девчонка сохнет за тобой.
- Надо же ! Чем возиться с ключом, мог бы просто ткнуть меня ножом в спину. Во время следующей оргии.
- Это тебе так кажется. Она у меня некрофилией балуется, так что в мёртвом виде ты бы ей ещё больше полюбился.
Меня передёрнуло. Сатанист устал держать ключ в протянутой руке и повесил его на тонкую веточку.
- А теперь слушай внимательно,- заговорил он.- В камере, где сидит твоя маркиза, есть потайной ход. Наш старикашка использует его для того, чтобы незаметно появляться у изголовья кровати, на которой сидит жертва. Очень, говорят, эффектно получается. Я слышал, о чём он с тобой сегодня говорил. Так вот, когда тебя запустят к ней, отмыкай кандалы и тикай через потайной ход. Всё понял ?
Я закурил сигарету. Уж очень это всё подозрительно. И верить сатанисту ни в коем случае нельзя. А с другой стороны - хуже всё равно не будет.
- Ладно, я согласен. Хотя и не нравится мне это.
- А ты хотел, чтобы я на руках вас отсюда вынес ? Иди в лагерь, тебе лучше всё время быть на виду.
С этими словами он нырнул в кусты. А я сжал в кулаке грубый самодельный ключ.
***
Пока на поляне возводили помост из дров, я не мог найти себе места. Меня трясло, всё валилось из рук.
Солнце начало клониться к закату. Я глянул на часы и отправился к мессиру.
- Ладно, иди уже,- проворчал он.
И я помчался к строению, в котором держали маркизу.
Диана громко читала молитву. Я вошёл, кашлянул. Она не обратила на меня внимания.
- Диана, вы до сих пор молитесь ? Надо же иметь столько терпения !
- А, явились ? Убийца, насильник, палач ! Ну как, выслужились уже перед тем гадким стариком ? Он записал вас в свои холуи ?
- Нет ещё,- сумрачно ответил я.
- Так чего же вы теряете время ? Идите, ползайте перед ним на животе, целуйте его сапоги.
- Диана, вы можете меня выслушать ?
- Нет, не могу. Не желаю. С мерзавцами, подобными вам, я не хочу иметь ничего общего.
- Ладно, разговоры отложим. Дайте мне руку.
- Ах, вам не терпится ? Отпустите меня !
Я оглянулся назад. Неподалёку от каморки собралась небольшая толпа. Мне очень хотелось верить в то, что никто не видит происходящего внутри. Я потянул на себя руку Дианы и принялся отыскивать замок на кандалах. Завязалась отчаянная борьба. Диана вопила, пыталась кусаться, а я никак не мог вставить ключ в замок. Кончилось дело тем, что завалился топчан, на котором свершалось вышеописанное, и мы рухнули на пол. Снаружи послышался хохот сатанистов.
Падение несколько оглушило Диану. Пользуясь этим, я вставил ключ в замок и принялся его поворачивать. Маркиза снова взялась сопротивляться, но в этот раз мне удалось быстро с ней справиться и разомкнуть кандалы. Нашёлся и потайной ход; я потащил Диану к нему.
- Лезьте туда.
- Никуда я не полезу ! Отпустите меня !
В этот момент терпение окончательно меня покинуло. Я схватил маркизу за горло и зашипел:
- Идиотка, мерзавка, истеричка ! Я вам сейчас башку оторву !
- Господи, да отпустите же вы меня,- прошептала Диана.- Мне больно.
- Да ? А мне каково, вы подумали ?
Я отпустил Диану. Она приникла к лазу, засунула руку внутрь и спросила:
- Что там ?
- Потайной ход. Куда мы через него выйдем - не знаю. Только давайте быстрее. Мы вон столько провозились, а старик дал нам всего час форы.
Диана без разговоров юркнула в лаз, я - за ней, предварительно оглянувшись на стоявших у входа сатанистов. Те, похоже, ничего не подозревали.
Потайной ход выглядел очень древним. Миновав боковое ответвление, ведущее, как я понял, к дому мессира, мы двинулись вперёд. На нас дохнуло сыростью и гнилью, но нам на это было наплевать. Согнувшись в три погибели, в полной темноте, по щиколотки в грязи, спотыкающиеся о корни и камни, осыпаемые влажной землёй с потолка, окрылённые надеждой на спасение, мы брели вперёд.
Я ожидал всего. Например того, что подземный ход покружит нас, покружит да и выведет прямо в центр лагеря сатанистов. Или засады у выхода.
Но ничего такого не случилось. Правда, сам выход располагался довольно близко от лагеря; выбравшись из лаза, мы отчётливо видели сатанистов и помост, сложенный для Дианы. С минуты на минуту должна была начаться тревога. Не сговариваясь, мы взялись за руки и помчались к разгромленному лагерю разбойников.
Стемнело. Но теперь уже ничто не могло нас остановить - ни торчащие из земли и лезущие под ноги корни, ни волчий вой в отдалении, ни ветки, хлещущие по лицу.
- Вы обманули старика,- упрекнула меня Диана, когда мы с ней валялись под ёлкой, выбившись из сил от стремительной гонки по сумрачному лесу.- Он так на вас рассчитывал.
- Я никого не обманывал. Вы же слышали его слова. Он сказал, что я могу делать всё, что угодно. Мне пришла в голову фантазия пробежаться с вами по лесу. Вы уже отдышались ?
Через полчаса мы напоролись на дозор и были доставлены на допрос к курфюсту, который заседал в доме, ранее принадлежавшем Чёрному Штефану и Филиппу. Ещё через несколько минут армия снялась с места. Но результатов наш марш-бросок не принёс: сатанистов мы не застали. Мессир и Рыцарь Тьмы успели увести свою банду, оказавшись предусмотрительнее, чем я думал. Больше мы с ними никогда не встречались.
В бывший разбойничий лагерь я вернулся только под утро. Диана всё ещё не спала. По моему возвращению она тут же утащила меня для разговора по душам. Мы с ней уединились в одном из уцелевших разбойничьих домов.
То утро мне никогда не забыть. Там было всё, что так приятно вспоминать на старости лет, тряся башкой в смирительной рубашке под бдительным присмотром персонала сумасшедшего дома.
***
Некоторое время спустя я пребывал у себя в замке и томился от безделья. Ко мне вошёл Франсуа.
- Ваша милость, вам пакет от короля Артура.
- Чего ему ещё от меня надо ?
- Да практически ничего. Он сообщает о том, что вся банда разбойников уже поймана и выражает вам благодарность за содействие. Вот, почитайте.
- Франсуа, убирайся к чёрту с этим пакетом. Ты не хуже меня знаешь, что делать с подобными документами.
- Так оно и есть, ваша милость, да только бумага слишком жёсткая. Давайте я лучше повешу это в галерее славы вашего рода.
- Франсуа, я разве непонятно говорю ? Немедленно убирайся отсюда с этой бумажкой, пока у тебя ещё морда цела.
И оруженосец откланялся.