Интересно, а что я должен делать? Ну ладно, допустим, устроюсь. А потом?

— А ты чего будешь делать? — спросила меня Нина, собирая со стола посуду.

И эта туда же! Кто бы меня самого на сей счёт просветил? Но я всё же ответил:

— Ассистировать буду Сергею Сергеичу. Он же научной деятельностью занимается.

Кухарка отмахнулась.

— Кто его знает, чем он там занимается, — сказала она. — Запрётся в своей сараюшке и может целый день там просидеть. Ты теперь тоже с ним будешь?

— Не только. Ещё я буду слушать, что вы с Петровичем говорите, записывать, а потом докладывать Сергею Сергеичу.

— Да ладно тебе, — не поверила кухарка. — Язык, что помело.

Но в глазах её мелькнула тревога.

Петрович презрительно фыркнул и вышел из кухни. Я отправился осматривать достопримечательности и сразу же наткнулся на невысокую, квадратную постройку с окнами, до половины закрашенными белой краской, и запертую амбарным замком. С шиферной крыши на меня с подозрением поглядывал рыжий котяра.

Далее по двору располагалось ещё одно строение, где, как я лично убедился, Петрович хранил сельскохозяйственный инвентарь, а также яды от колорадского жука и крыс. У входа на огород виднелись остатки загона для животных. Свиней Сергей Сергеич почему-то не держал.

Сад представлял собой несколько фруктовых деревьев и малиновых кустов. Огород был где-то на треть засажен картошкой, а дальше стеной стояли дикие сорняковые заросли.

Я вернулся во двор и обнаружил там Петровича.

— Это кто ж так нерентабельно использует огородную землю? — спросил я его.

— С тобой забыли посоветоваться. Иди, там телефон звонит.

— А я тут при чём?

— Ну ты же у нас ассистент. Мы-то с Нинкой в науках не разбираемся, нам и звонить некому.

Я махнул на него рукой. Вошёл в дом, нашёл по звуку раздирающийся от трезвона телефон и схватил трубку. Какой-то леший на другом конце провода спросил, дома ли Игорёк.

— Пёс его знает, — ответил я. — Пойду спрошу.

— У кого? — удивилась трубка.

— У Петровича, к примеру.

— Не, я никакого Петровича не знаю, — сконфузился мой собеседник. — Наверное, попал не туда. Это какой номер?

— Не знаю. А ты какой набирал?

В трубке запищали гудки.

Я водрузил её на рычаг телефона и отправился осматривать дом.

Три комнаты, скромная мебель. Берлогу Сергея Сергеича я опознал по столу, заваленному учебниками и научными журналами, в том числе и на иностранных языках. Там же стоял старенький чёрно-белый телевизор и навороченный магнитофон.

Несколько минут я рассматривал его, затаив дыхание. Нет, надо совсем не иметь ума, чтобы оставлять такую аппаратуру на даче. Сопрут же!

Я порылся в ящичке с кассетами. Бах, Бетховен, Гайдн. Где, интересно, Сергей Сергеич берёт такие записи? Боже ж ты мой: Вагнер! Есть и чего попроще — Вивальди, арии из «Кармен» Бизе. Россию представляли Чайковский, Мусоргский и Бородин. Дисков у Сергея Сергеича не было, но я решил это как-то пережить.

В сторонке лежало несколько затёртых кассет с попсой. Скривившись от омерзения, я перебрал их пальцем, и моё мнение о Сергее Сергеиче резко ухудшилось. Ну и меломан! Слушать классику вперемешку с попсой?!

Впрочем, имеется и у меня музыка. Я сбегал на кухню, принёс оттуда сумку с вещами, где, среди всего прочего, лежал плейер с кассетами. Милые мои кассетки, сейчас вы у меня споёте на приличной аппаратуре.

Я разложил их перед собой на столе. Все хороши, но, кажется, старик Хэтфилд — самая подходящая кандидатура для такого момента. Поэтому я взял кассету с пометкой «Металлика» и запустил шарманку Сергея Сергеича. Дрогнули динамики колонок, звякнули стёкла в оконных рамах. Я немного убавил звук и ушёл наслаждаться в другую комнату. Сергей Сергеич привёз на дачу вполне удобные кресла. Я умостился в одном из них, прикрыл глаза и сложил руки на животе.

Но поймать кайф мне не дали. Во дворе истерически залаял Дружок. Петрович прошмыгнул к калитке, а через некоторое время появился в окне и поманил меня пальцем. Я выглянул и увидел за воротами незнакомого мне молодого человека.

Это, наверное, тот Игорёк. Пришёл справиться, не звонил ли ему кто.

А Петрович-то совсем испортился. Эдак он вообще всю работу на меня повесит. Может мне и по хозяйству за него ковыряться? Надо будет на досуге заняться воспитанием старика.

Я выключил магнитофон и вышел во двор.

— Это к Сергеичу, — поведал мне Петрович. — Узнай, чего ему надо.

И ушёл.

Я выдвинулся к незнакомому молодому человеку и вопросительно посмотрел на него. По убытию Петровича из будки снова с лаем выскочил Дружок.

— Здесь, говорят, дача Сергея Сергеевича, преподавателя, — заговорил молодой человек.

— Есть такой, — не стал отпираться я.

— А он дома?

— В институте.

— А когда придёт?

— Вот уж не знаю. Говорил, что сегодня его не будет.

Молодой человек в запальчивости и разочаровании пробормотал что-то нецензурное. К этому моменту музыкальное сопровождение нашего разговора, обеспечиваемое Дружком, начало порядком действовать мне на нервы. Я так гаркнул на него, что он пулей влетел в будку, и, будь там дверь, пёс запер бы её на все замки и засовы.

— Что же мне теперь делать? — спросил молодой человек.

— Может я смогу помочь?

— А вы кто?

— Так сразу и не скажешь. Я у Сергея Сергеича ассистент. Телохранитель. Пресс-секретарь.

— Да? — радостно удивился молодой человек. — Вот вас-то мне и надо.

Далее я узнал о том, что мой собеседник работает репортёром в районной газете. В этом посёлке, в основном, живут одни жлобы (в этом месте мне подумалось о том, что Нину с Петровичем чрезвычайно порадовала бы такая характеристика), алкаши, наркоманы и ворюги. А тут редактор случайно узнал о Сергее Сергеиче и направил к нему репортёра для написания небольшой статьи. Она должна будет нести воспитательные цели — пусть местное население знает о том, что сюда порой забредают и порядочные люди.

— Вот такие дела, — закончил свою исповедь молодой человек.

Против воспитательных целей я ничего не имел, но просьба молодого человека дать ему хотя бы маленькую фотографию Сергея Сергеича и его биографические данные поставила меня в тупик.

Ну а с другой стороны трудно мне, что ли?

Я пригласил репортёра в дом. Если Дружок и имел по этому поводу какие-то претензии в мою сторону, то вслух он их не озвучил. Мы вошли в комнату, договорились перейти на «ты» и познакомились. Репортёр назвался Сашей.

Я усадил его в кресло и поведал ему историю жизни Сергея Сергеича. Мы не трогали детских и отроческих лет нашего героя (готов спорить на любую сумму, что все они прошли за букварями и учебниками), но более подробно коснулись его зрелости.

Я поведал Саше о том, как Сергея Сергеича в 1985-том году похитили инопланетяне и забрали на свою базу в Тибете для опытов. Однако, будучи обладателем чёрного пояса по каратэ, он сумел вырваться оттуда, что сопровождалось грандиозной дракой и немалым количеством разбитых инопланетных голов. Затем Сергей Сергеич пешком пробирался к советскому посольству, кормясь мелкими кражами. Но всё оказалось напрасно. В посольстве рассказу Сергея Сергеича не поверили, паспорта у него при себе не было. Одним словом, советско-китайскую границу пришлось пересекать нелегально.

Сделать это оказалось не так-то просто. Китайские пограничники палили по Сергею Сергеичу из пулемёта, а уже на нашей стороне за ним всю ночь гонялись собаки, и закончилось дело тем, что какой-то обалдуй кинул в него гранату.

Тот взрыв заново перекроил мозги беглеца. Во время обследования в психушке выяснилось, что у него необычайно развились способности к точным наукам. Сергей Сергеич блестяще окончил четыре института сразу, после чего последовала головокружительная карьера и…

— Не пойдёт, — перебил меня Саша.

Записывать за мной он перестал уже тогда, когда дело дошло до Тибета.

— Что не пойдёт-то? — не понял я.

— Статья эта не пойдёт, — объяснил Саша. — Если мой редактор прочитает про Тибет, пограничников и гранату, то он точно будет гнаться за мной с дрыном до самого Китая. А ты давно работаешь у Сергея Сергеича?

— С сегодняшнего утра.

— Этого я и боялся, — вздохнул Саша. — И ты совсем ничего не знаешь о нём?

— Да как-то не успел поинтересоваться. А почему статья обязательно должна быть о Сергее Сергеиче?

— А о ком ещё? — поинтересовался Саша с кислым видом. — О тебе?

— Нет, обо мне пока ещё писать рановато, тем более в твоём издании многотиражном. Напиши про Диего Армандо Марадону, к примеру.

— Диего Армандо Марадона не живёт в этом посёлке.

— Ну тогда я не знаю.

— Слушай, будь другом, — попросил Саша. — Уговори Сергея Сергеевича позвонить в нашу редакцию. Телефон я тебе оставлю.

— Да пожалуйста, — ответил я.

Саша накарябал телефон, вырвав для этой цели листок из своего блокнота, и откланялся.

Следующие два часа прошли у меня в занятии исключительно ничем. Заглянула, было, кухарка, но могучий голос Хэтфилда, сопровождаемый гитарами и ударными, быстро выжил её из дома. Я выключил магнитофон, схватил трубку и сказал в неё:

— С вами говорит автоответчик Сергея Сергеича. Меня сейчас нет дома. Оставьте своё сообщение после сигнала. Пип!

— Ты чего там дурью маешься? — послышался недовольный голос Сергея Сергеича. — Я тебе такой пип покажу — мало не будет. Мне звонил кто-нибудь?

— Да. Спрашивали, дома ли Игорёк.

— Что? Какой Игорёк?

— Не знаю.

— Бред какой-то. Что ещё?

— Журналист приходил.

— Нет, тебя невозможно оставлять без присмотра. Какой ещё журналист?

— Да я сам его первый раз в жизни видел. Он про вас статью хотел написать. Что-то там про коррупцию в институте.

— Я про тебя такую статью напишу — вовек не забудешь. Ты бы лучше делом каким-нибудь занялся.

— Я и так от телефона не отхожу. Нет, Сергей Сергеич, серьёзно, приходил журналист из районной газеты. Ну а я-то про вас ничего не знаю. Только и сказал ему, что вы были трижды женаты и имели пятерых внебрачных детей. Он вам телефон оставил.

— Зачем?

— Ну, чтобы вы в редакцию позвонили.

— Ничего себе, — сказал Сергей Сергеич. — Про меня раньше никогда в газете не писали. Даже в районке. Надо будет и в самом деле позвонить. Да, и запомни вот ещё что: женат я ни разу не был, внебрачных детей не имею. Ясно тебе?

— Так точно, Сергей Сергеич.

— Смотри у меня.

И он отключился.

Мне непонятно было, куда смотреть, и я отправился на кухню, глянуть, что та с обедом.

Нина варила борщ. Когда я вошёл, она стрельнула в меня взглядом и снова отвернулась к плите.

— Нина, а когда здесь обедать подают? — озадачил я её.

Безразличие ко мне кухарки вдруг сменилось откровенной враждебностью.

— Какая я тебе Нина?! У вас что, в городе так положено?! Да я тебе в матери гожусь!

— Не годишься, — парировал я, критически оглядывая собеседницу. — Моя мама не…

— А ну вон отсюда!

— Нина, давай не будем начинать знакомство со ссоры. Я всегда говорил, что обращение к женщине на «вы» и по имени-отчеству преждевременно старит её. А тебе ведь от силы лет тридцать пять, и ты…

— Я сказала — вон отсюда!!!

Видя, что я не слишком тороплюсь ей подчиняться, кухарка толкнула меня в грудь и замахнулась поварёшкой, с которой свисали капустные водоросли.

Мне пришлось выскочить во двор. Кухонная дверь с грохотом захлопнулась перед моим носом.

Ишь, какие мы тут все с гонором! Может мне и Дружка следует величать по имени-отчеству?

Смертная скука, царившая в доме до моего ухода, до сих пор никуда не испарилась. Я прошёлся по комнатам в поисках чего-нибудь почитать, но кроме научных журналов и справочников ничего не нашёл. А такие вещи не для моего ума.

Я сел в кресло, прикрыл глаза и принялся обдумывать некоторые тезисы:

1. Сергей Сергеич увлечён наукой.

2. Тот же самый Сергей Сергеич живёт не по средствам, но взяток по основному

месту работы не берёт.

3. Следовательно, он имеет доход на стороне.

4. Вышеупомянутый Сергей Сергеич клепает какую-то неведомую машину.

5. Но сам эксплуатировать её боится.

6. Выходит, что он — учёный-маньяк; про таких периодически кино снимают.

7. Какого беса я сижу на этой даче?

8. Ответ неизвестен.

Когда я приступил к обдумыванию девятого тезиса, открылась входная дверь, и голос Петровича с порога позвал меня обедать. Я вышел во двор и пристроился к старику, мывшему руки хозяйственным мылом под рукомойником во дворе.

— Нинка чего-то на тебя злится, — поведал мне Петрович.

— Она не на меня.

— А на кого же? Со мной она нормально общается. Будешь, спрашивает, Петрович, обедать? Я говорю — буду. А она мне — ну позови тогда этого жеребца городского. Вот так. Выходит, что злится.

— Петрович, да с чего ты взял? Это у меня фамилия такая: Жеребец. Разве не звучит?

Петрович ухмыльнулся и потопал на кухню, а я двинул за ним.

Нина подала порцию Петровичу, затем грохнула миской с борщом передо мной и сказала:

— Жри.

— Тебе тоже приятного аппетита, — жизнерадостно сказал я.

Пока мы ели, Нина с Петровичем обсуждали последние известия. Получила продолжение история с Вахрамеевым, избившем жену. Из соседнего села приехал родной брат пострадавшей и пообещал преступнику все рога посшибать. Теперь Вахрамеев сидит в милиции, боится выходить, хотя его давно отпустили.

Интересно, откуда они всё это узнают? По радио им передают, что ли? И почему бы журналисту Саше не описать этот случай в своей газете?

— Человеку без рогов нельзя, — наставительно сказал я. — Человек без рогов — это…

— Да помолчи ты! — оборвала меня Нина.

Дальнейшие новости, обсуждаемые ею с Петровичем, были мне неинтересны. Я доел борщ, отдал должное вареникам со сметаной, запил всё это дело холодным компотом из вишен, отвесил Нине цветистый комплимент и собрался идти, но Петрович меня притормозил:

— Юрка, а ну стой. Ты здесь будешь ночевать?

— Вообще-то я имею привычку спать на старинных кладбищах, в заброшенных склепах. А что?

— Да просто когда Сергеич в отъезде, кому-то из нас с Ниной надо за дачей приглядывать. А у нас ведь и своё хозяйство имеется. Вот если бы ты тут остался…

— Не знаю, — засомневался я. — Мне не заснуть без воя упырей.

— Дружка попроси, он поспособствует, — посоветовал Петрович.

— И потом, можно ли оставлять на хозяйстве меня, такого жеребца…

— Да ладно тебе! — прикрикнула Нина. — Уже и слова сказать нельзя!

— Слова разные бывают. Ну да ладно, я переночую здесь и даже не заставлю тебя просить на коленях прощения.

— Вот и договорились, — подытожил Петрович.

Когда я вошёл в дом, там во всю мочь трезвонил телефон. С ума они все сегодня посходили, что ли? Я схватил трубку. Звонил Саша.

— Ну что, пришёл Сергей Сергеевич?

— Я же тебе говорил: его сегодня вообще не будет. Мы с ним по телефону препирались.

— Насчёт чего?

— Не хотел он тебе давать никаких данных для статьи. Если б, говорит, из «Комсомольской правды» приехали — другой разговор, а так… насилу я его уговорил, с тебя бутылка.

— Там посмотрим, — отозвался Саша.

— Кстати, у меня для тебя есть сенсационный материал.

— Да ну!

— Я серьёзно. Тебе сегодня возле милиции не попадался человек без рогов?

— Из Тибета?

— Нет, местный Джек-Потрошитель по кличке Вахрамеев. С ним тут одна история приключилась…

— Я Джеками-Потрошителями не занимаюсь, — сообщил мне Саша.

— Смотри, передам материал другой газете.

— Как-нибудь переживу. Что тебе Сергей Сергеич сказал по поводу статьи?

— Позвонит.

— Когда?

— В ближайшем будущем.

На том разговор и окончился.

* * *

Сначала я отпустил Петровича. На случай возможных в его отсутствие вселенских катастроф, он оставил мне свой адрес. Нина, вымыв посуду, пришла подмести в доме. Я забрался с ногами на диван и оттуда изложил ей краткий курс истории посещения Земли инопланетянами. Слушая меня, Нина яростно скребла веником по полу. Нет бы «спасибо» сказать за то, что я не развлекаю её классической музыкой.

— Ты бы лучше дорожки во дворе выбил, — сказала, наконец, Нина, не выдержав свалившегося на неё потока информации, — чем глупости болтать.

— Сергей Сергеич сказал, что сам выбьет их в субботу. Он специально звонил предупредить, чтобы я ни в коем случае не прикасался к дорожкам. И вообще, пора мне заняться повышением твоего культурного уровня. А то тебе только вахромеевские хроники интересны, а строго аргументированные научные факты ты величаешь глупостями. Ну куда это годится?

— Ты повышением своего займись сначала, — огрызнулась Нина. — Кто тебя учил со старшими вот так разговаривать? Я скажу Сергею Сергеевичу, какой ты хам.

— Он уже и так в курсе. Кстати, Сергей Сергеич меня и учит. И если ты лет на десять меня переросла, это не говорит о том, что я хвостом должен перед тобой вилять.

Нина ничего мне не ответила. Она ещё немного повозилась в других комнатах, после чего с заискивающим видом спросила:

— Юр, ну я пойду?

— Иди.

— Найдёшь, чем поужинать?

— Да уж с голоду не помру.

— На кухне есть картошка, помидоры, сало, масло, хлеб.

— Хорошо.

— Ну, пока.

— До свидания.

Я снова уставился в окно. Дружок гонял воробьёв от миски с кашей. По улице протащилась какая-то пьяная рожа. По двору прошмыгнула Нина с подозрительно объёмистой сумкой.

Не теряя ни секунды, я вылетел из дома и у самой калитки настиг нарушительницу спокойствия, схватив её за руку.

— Ты что?! — взвизгнула Нина.

Из её сумки предательски выглядывал хвостик кровяной колбасы.

— Уважаемые телезрители, только что вы стали свидетелями поимки банды расхитителей, — заговорил я. — Объективы наших телекамер направлены на главных, так сказать, героев передачи. Скажите пару слов для нашего канала.

— Отцепись от меня, а то я мужу пожалуюсь!

— Прямо на ваших глазах, уважаемые телезрители, распутывается преступный клубок. Всплывают новые соучастники. Только что был упомянут преступный авторитет по кличке Муж. Открывай сумку, распаковывай похищенное. Сейчас составим опись, заверим её подписями двух понятых, а завтра предоставим всё это Сергею Сергеевичу.

И вот после этих слов боевой пыл Нины мгновенно улетучился. Она испуганно вытаращила на меня глаза и пролепетала:

— Юрчик, ну зачем же так?

— Каждое преступление должно быть покарано.

— Да какое там преступление! У меня двое детей, сама без работы, муж вот уже три месяца зарплату не получал…

— И поэтому добро Сергея Сергеича липнет к твоим рукам.

— Ну да! Столько уже этого добра к рукам прилипло — не пересчитать! Сергей Сергеевич ничего и не заметит.

— Что, по-твоему, служит оправданием для кражи? А как же заповеди Христа и статьи Уголовного кодекса?

— Юр, ну все сейчас воруют. Время такое. Да отпусти же меня, люди смотрят!

Улица была пустынной. Но я всё же отпустил её — для того, чтобы вывернуть карманы своих джинсов.

— Смотри! Ничего я не взял из дома нашего благодетеля. А ты говоришь, что все воруют.

— Ну и ладно! Давай, докладывай, может он тебе медаль даст!

В голосе Нины послышались плаксивые нотки, и я решил закругляться.

— Ладно, на первый раз поверим в твоё раскаяние. Я ничего не скажу Сергею Сергеевичу о твоём позорном проступке, но ты должна понести наказание. Суд приговаривает тебя к прослушиванию концерта группы «Эксепт». Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. В исполнение будет приведён завтра. Подсудимая, у вас есть вопросы к суду?

— Нету. Можно мне уже идти?

Я посторонился, и Нина покинула двор, волоча за собой сумку. Дружок повилял мне хвостом, и это его настолько утомило, что он полез в будку отдыхать.

Я полез на чердак и, помимо всего прочего, обнаружил там несколько «Мурзилок» и разрозненную кипу журналов «Вокруг света» за семидесятые годы. Там вообще было много чего интересного, но Сергей Сергеич не позаботился об освещении чердака. Надо будет найти фонарик и наведаться туда ещё разок. Но позднее.

До темноты я изучал трофейную литературу, а затем вышел во двор покурить и спустить с цепи Дружка, как инструктировал меня Петрович. Освобождённый пёс встряхнулся и нырнул куда-то в сумерки. Я сел на порог с сигаретой. Небо окрасилось в тёмно-синий цвет, зажглись первые звёзды.

И тут у забора остановилось взмыленное такси, из которого, будто ошпаренный, выскочил Сергей Сергеич.