- Мама у меня очень хорошая, но у каждого свои тараканы в бестолковке. Вот у нее был большой, черный, а звали его Ремонт. Сколько себя ни помню, вечно у нас хата ободранная, провода торчат, сопли разнообразные и концов никогда не найти. Начнут что-то делать, по принципу "лишь бы начать, а потом - как-нибудь", да так и бросают. Или одно сделают, но другое при этом поломают и так по кругу идет. Нравилось ей. Ей вообще все менять нравилось - хотелось чтобы "как у людей" в хате было, а о том, что не у всех людей одинаково устроено, не думала. Вот увидела где-то кухню круто обставленную, и загорелось так же устроить. Не вопрос - старую рухлядь в хламник, а новую аж бегом на высвободившуюся жилплощадь. Да вот только площадь нужна была в два раза побольше при той же мебели. Не вопрос - ногами затрамбовали, и все поместилось. Помнишь, игрушка раньше клевая была - "Тетрис"? Это когда сверху кривые финтифлюшки падают, и надо не лохануться - четко их понизу упаковать, чтобы получилось ровно? Вроде паркета. Вот по кухне нашей надо было перемещаться на манер тех фигурок: если вовремя не изогнулся морским коньком или раком речным, то можно бланш получить на фотографию, или чего похуже. А я тогда с пацанами во дворе гудел - как раз Локоть на УДО1 откинулся, и ему по такому делу старый кореш подогнал нехилый пакован чуйки2. А он не из тех, кто зажимает, и братву подогрел. И вот ползу я домой уже под утро, ржу сам с себя, носа не вижу, настроение будто у клоуна в день получки. И тут по укурке на хавчик резко пробивает, вот и понесло меня к холодильнику. Про кухню нашу ты помнишь - место непростое. Короче - не там пригнулся, не так повернулся: в общем - рухнул как с кривого дуба. По дурости и не понял ничего, а как проспался, так двух зубов вообще не нашел - выбил об стол и не заметил. И щеку покоцал неслабо. Ну думаю - круто пацан покурил. И было бы гнилье - так нет же: ровно росли и белые. Тем, которые с пломбами - хоть бы хны. А здесь почалился полтора года, и гляди - оба выросли, да и пломб не осталось: поначалу они выпали, а потом дупла сами собою затянуло. И на щеке шрама нет, а ведь был. Так что ты не грузись - все у тебя будет. Место тут целебное - главное, не помереть до срока.

# # 1 УДО - условно-досрочное освобождение (освобождение от наказания раньше срока).

# # 2 Пакован чуйки - пакет с коноплей, которая выросла в печально знаменитой Чуйской долине (территория Киргизии и Казахстана).

Слушатель у Кирпича был благодарный - жадно ловил каждое слово. Парнишка на промысле потерял бдительность, потянувшись в коралловую щель за приглянувшейся ракушкой. Делать это ни в коем случае не следовало - такие места часто заняты не самыми дружелюбными обитателями моря. Рифы беспечность не прощают - бедолага остался без мизинца, безымянного пальца и куска ладони. Рана к тому же загноилась, и лишь день назад дела улучшились настолько, что Эн принял решение воздержаться от ампутации кисти. Всем известно, что утраченные части тела здесь постепенно отрастают, хоть и очень медленно. Но знать об этом в теории одно, а слышать рассказ очевидца - совсем другое. К тому же если сам в этом очень нуждаешься - искалеченная правая рука потеря серьезная и мальчишка приуныл, так что в данной ситуации бывший "сержант" Пантер играл роль психотерапевта.

Вообще подобных жизненных историй у Кирпича имелось великое множество, и он почти всегда их рассказывал к слову, сходу вникая в ситуацию. При всех его странностях и неприятных чертах характера нельзя не отметить способность вызывать расположение других - количество если не друзей, то товарищей у Кирпича росло с каждым часом. Вот и этот искалеченный парнишка смотрит на него уже не настороженно, а чуть ли не влюбленно. Так и видит, небось, свою руку такой же сильной и здоровой как до того злосчастного происшествия. Теперь понятно, как он сумел столько продержаться не на последнем посту в таком клоповнике как столица готов.

Решение совета о разделении отряда Пантер воплощать в жизнь начали прямо с утра. На борт "Челленджера", уходившего первым, подняли всех раненых, в том числе и людей Кирпича. Самого его тоже взяли для усиления боевого состава команды. Оставшиеся должны были частично уйти на корабле Тигров, частично пешком. Предполагалось что, оставшись без командира, они станут более покладистыми и внушаемыми.

Кирпич по этому поводу не возмущался и вообще никак не отреагировал, по крайней мере внешне. Хотя, несомненно, понимал - что и для чего делается. Если не дурак и впрямь не держит плохих мыслей, то и впредь возражать не будет.

Максу было приказано глаз с него не спускать, и он честно этим занимался. А куда денешься, ведь при всем желании не заниматься никак нельзя - "Челленджер" скорлупка невеликая и спрятаться здесь от чужих глаз непросто. Нижняя палуба забита ранеными, мелкими детьми, больными и грузом - здоровым туда хода нет, за исключением гребцов. Вот и приходится оставаться на солнцепеке, утешаясь тем, что наверху посвободнее - здесь лишний груз противопоказан из-за риска нарушения остойчивости судна.

Плавание началось с неприятного инцидента. Не успели помахать руками остающимся на берегу, как умер один из раненых - парень из той самой парочки безнадежных "пантер". Пулевое ранение в живот даже при наличии полноценного лечения чревато, а уж в таких условиях… Бедолага держался на наркотической траве с Большого острова - она заглушала боль, но суета с погрузкой, очевидно, его доконала. Второй пока не сдавался, но шансы у него, надо признать, нулевые - ножевая рана груди с обширным повреждением легкого. Эн вообще не мог понять - почему тот до сих пор жив? К тому же лекарства из контейнеров приказал на них не тратить. Жестокое решение, но в данных условиях справедливое - лучше отдать их тем, кто имеет шансы выжить, а не переводить на безнадежных.

Похоронили как обычно - в море. Даже останавливаться не стали. Дорога дальняя, а "Челленджер" плетется со скоростью улитки. Ветер, будто издеваясь, постоянно менял направление и куда бы ни сворачивала расселина, неизменно дул в борт. Даже яхте с совершенным парусным оснащением в такой узости пришлось бы туго, а это корыто и в лучших условиях могло идти лишь под веслами.

Плавание обещало затянуться.

* * *

Очередное происшествие приключилось вскоре после того как миновали вторую развилку. Ветер, смилостивившись, принялся задувать почти строго с запада, и гребцы теперь лишь помогали парусам и корректировали курс. В очередной раз спустившись к воде, Макс смочил раскаленные волосы и услышал со стороны противоположного борта подозрительно громкие голоса. Забравшись наверх, он поспешил в направлении переполоха. Весь народ здесь собрался кучей, и что-то рассматривал на берегу, возбужденно переговариваясь. Посмотрел туда же, но глаза, уставшие от яркого солнца, подвели - ничего интересного не заметил.

- Что там?!

- Да вон! Смотри! На камне с двумя вершинками! Кот!

Приглядевшись в указанном направлении, Макс разглядел на серой поверхности рифовой скалы подозрительное рыжеватое пятнышко. Будто почувствовав его взгляд, оно зашевелилось, чуть приподнялось, и теперь совершенно точно стало понятно, что это кошачья морда. В свою очередь, рассмотрев корабль, бедолага заорал столь истошно, что расслышать этот полный жизненного недоумения вопль не помешали даже громкие голоса ребят.

Кирпич заволновался:

- Пикар! К берегу давай! Надо подобрать пассажира!

Но у капитана было другое мнение:

- А за билет твой пассажир заплатил? Нет? Мы скорость набрали, пока остановимся, рак на горе свистнет. Да и не подойти здесь - рифами поросло.

- Так пропадет ведь животное! Глядите как жалостливо поглядывает.

Кирпич поглядывал ничуть не менее жалостливо - разве что слезы не пускал. Ну кто мог заподозрить в нем такого кошатника? Тоскливо обернувшись по сторонам, он убедился, что Пикар прав - на подходе к берегу куда ни глянь в воде проглядывали пятна неровного кораллового мелководья.

Вздохнув, Кирпич проворно скинул линялую рубашку и попросил:

- Чуть дальше мысок будет, и под ним, вроде чисто. Пройди рядом, я кота переброшу, а то плавать с ним, наверное, не получится. Не любят они это дело.

- Дурак? - удивился Пикар. - Да он же дикий - не подпустит.

- Сам ты дурак. Никакой он не дикий - к людям тянется. Глянь сам.

- Ага… Вижу… Я одного такого хотел на корабль пристроить, так он мне обе руки в клеточку расцарапал.

- Не… этот Тигра не такой… он хороший. Хочет, чтобы его погладили и покормили.

- Я тоже этого хочу. Все этого хотят, - справедливо заметил Олег.

Кирпич без разбега "солдатиком" сиганул в воду, подняв брызги до верхней палубы. Выдавая в себе плохого пловца, погнал неровно, размашисто, впустую расходуя силы. Достигнув мелководья остановился, осторожно прощупал верхушки коралловых зарослей, найдя удобный проход осторожно подобрался к берегу. Кот наблюдал за его действиями с нескрываемым интересом и, дождавшись когда тот выберется на камни, шустро подбежал, начал тереться о мокрые ноги, не забывая при этом тоскливо подвывать.

Кирпич, взяв рыжего на руки, торжествующе выкрикнул вслед кораблю:

- Видали?! А говорили дикий! Ласковый он! Домашний!

- Все они ласковые, когда жрать выпрашивают, - мрачно разбавил волну всеобщего ликования недолюбливающий Кирпича Олег.

- Ты не стой там! - волнуясь, крикнул Пикар. - Мы не на лодке идем - не остановишься! Если не успеешь у мыса догнать, придется дальше бежать за нами!

Бегать по полуденному зною удовольствие спорное - Кирпич, мгновенно став серьезным, шустро помчался вслед за "Челленджером". При этом не забывал про осторожность - с камня на камень, рискуя сломать ноги, не перепрыгивал, и путь выбирал самый удобный, а не самый короткий. Макс лишний раз убедился, что человек этот даже в мелочах приспосабливаться мастер.

До мыса Кирпич добрался чуть раньше корабля. "Челленджер" посудина неповоротливая, да и осторожный Пикар опасался столкновения с рифом, поэтому судно ближе десятка метров подводить не рискнул. Запрыгнуть на палубу было невозможно и бывший командир Пантер поступил как и планировал изначально: ухватив кота обеими руками, раскачал, прицеливаясь и, широко размахнувшись перебросил его через водную преграду. Несчастное животное при этом не вырывалось и не царапалось, лишь завывало в тонах, выдающих его полное смирение со взбесившейся окружающей действительностью.

Пикар ухитрился поймать нового "пассажира" в воздухе и, радостно улыбаясь, попытался утешить усатого:

- Все. Считай, что в рай попал.

- Нет, - возразил Олег. - Я, наконец, понял, куда мы все попали - это кошачий ад. Куда ни глянь вокруг вода, ночами твари похуже собак бегают, чердаков и подвалов для гулянок нет, марта месяца тоже не бывает. Вы в глаза этому котику посмотрите, если не верите - он уже прекрасно знает, где оказался.

- Эй! Пикар! Притормози! - пошутил с берега Кирпич.

- Бегом давай, а то до самого конца будешь по камешкам скакать!

Предупреждение своевременное - "Челленджер" на месте не стоял. Кирпич, спустившись со скалы, попытался шагнуть на мелководье, но одернул ногу - видимо дно сплошь затянуто колючей коралловой порослью. К счастью Пикар не ошибся, и глубина начиналась почти под берегом - прыжок, фонтан брызг, и вот уже корабль преследует неуклюжий пловец. Впрочем, как бы ни был он неуклюж - догонит легко. Ветер, хоть и попутный, не сумел разогнать посудину до приличной скорости.

Кто-то из мелких, несмотря на запрет высыпавших на верхнюю палубу, вдруг поднял крик, указывая на воду. Взглянув в ту сторону, Макс похолодел, отчетливо различив исполинское веретено живой машины для убийства, стремительно идущей наперехват пловцу. Будто догадавшись, что ее заметили, она поднялась чуть выше, подняв над водой изуродованный спинной плавник.

- Анфиса! - вырвалось не менее чем из десятка глоток.

Макс считал себя относительно здравомыслящим человеком - то есть он сначала думал, а потом делал. Но в ситуациях, когда думать некогда или не хочется, нередко изменял подобному правилу, отсюда и "относительность". Вот и сейчас его как будто черт дернул - вместо того, чтобы с безопасной палубы наблюдать за происходящим, или, хотя бы, попробовать без угрозы для жизни и здоровья помешать хищнице порвать человека, он чуть подогнул ноги, а затем, стремительно оттолкнувшись от бамбукового настила, рыбкой нырнул между Анфисой и Кирпичом. Последний, только сейчас осознав угрозу, припустил еще быстрее, истошно заорав:

- Сваливаем! Касатка!

Анфиса не была касаткой, но объяснять это Макс не стал - момент не слишком подходящий. Осознав, в какую беду угодил из-за своего непродуманного поступка, он не стал мчаться назад к кораблю - все равно не успеет, да и глупо на первом же шаге сходить с выбранного пути, каким бы странным он не был. Вместо этого рванулся вперед - прямо к хищнице. Сейчас или никогда. Зачем она увязалась за кораблем? Ведь раньше за ней не замечали страсти к путешествиям - от буя не удалялась. И в прошлый раз не напала - повела себя странно.

Пришло время прояснить все окончательно.

Страшно до ваты в ногах, но убегать бессмысленно, а жалеть глупо - надо что-то делать.

Макс рванул навстречу атакующей твари, затем, выметнувшись из воды, заорал:

- Куда прешь?! Пошла вон!!! Вон!!!

Чтобы усилить эффект от слов он что было мочи начал бить ладонями по морской глади, будто это смехотворное действие способно остановить разогнавшуюся гибель. И случилось чудо - Анфиса резко замедлилась, поднялась еще выше, выставив из воды спину, отвернула в сторону, прошла в паре шагов, скосив голову. Макса резануло однобоким взглядом хищницы: будто лазер, излучающий саму смерть. Ни у него, ни у Кирпича нет шансов против прирожденной машины убийства - порвет за несколько секунд и уйдет. С корабля ничем не помогут: все серьезное оружие ввиду его высокой ценности упрятано в один из контейнеров. Шляться с ним по палубе без надобности запрещено - это сделали, чтобы никто не мог случайно уронить его в воду. В случае угрозы достать его можно за полминуты - ни диксы ни сомалийцы (если такие существуют) за это время не успеют подобраться. Но на такой случай никто почему-то не рассчитывал.

Вечно у них все через одно место… непродуманно…

Мазнув напоследок все тем же нехорошим взглядом, Анфиса вильнула хвостом и элегантно ушла в глубину. Миг, и растаяла. И Макс откуда-то понял - это все: не вернется для новой атаки, не ухватит за ногу, резко поднявшись к поверхности, и вообще ничего плохого у нее в мыслях нет, а может и не было.

Кирпич, добравшись до корабля, с проворством макаки взобрался по канату и с высоты палубы почти нормальным голосом быстро приходящего в себя человека прокричал:

- Да что - тебя испугалась?!

Ботан, оказавшийся, к сожалению, на другом конце палубы, громким голосом выдал свою версию событий:

- Нет. Она Макса не трогает. Он у нее что-то вроде альфа-самца.

- Чего?! - изумился Кирпич, уставившись на Макса с обалдением, но и каким-то странным уважением: - Ты что с ней… Того?! С касаткой?!

- Сам ты касатка, - не стал раскрывать тему Макс и подался к тому же канату.

Олег, естественно, не удержался от подколки:

- С тобой он как с касаткой "того" сделает, если будешь в таких местах без приказа плавать.

- Так я кота спасал!

- Кота он спасал! А если бы акула?! Акулы Макса слушать не будут.

- Да кончай ты - не гони волну. Я вообще к воде теперь месяц подходить не буду. Видел раз, как такая рыба чувачка захавала. Ох он и тяжело помирал - любят они помучить. А где мой кот, кстати говоря?! Рыжий - а ну иди ко мне! Пацаны - рыбки не подгоните?! Надо покормить пострадавшего - по глазам вижу, что он кита сожрать готов.

* * *

Судя по всему Рыжик еду вообще ни разу в жизни не видел. Он подметал абсолютно все, что ему предлагали: завяленную до каменного состояния рыбешку, "собачьи ракушки", водоросли с перетертой кокосовой мякотью и мелких крабов вместе с панцирем. Сожрав одну порцию, он тут же начинал омерзительно орать, требуя продолжения банкета. При этом даже такому неискушенному кошатнику как Макс было понятно: зверюга родом не с помойки - ухоженный домашний любимец, породистый. Как он сюда попал, и через что прошел - неизвестно. Но по ошалевшим глазам и впалому брюху понятно - хлебнул всякого.

Впрочем, брюхо у него впалым оставалось недолго - легче отдать все запасы провизии, чем терпеть этот скребущий по мозгам вой.

Зато плыть стало гораздо веселее. Вокруг кота мельтешил конвейер сменявшихся "гладильщиков". Народ в сторонке с умным видом рассуждал о том, как сюда угодила животинка и каким образом сумела выжить. Ведь ясно же, что не первый день здесь - исхудать успел, и шерсть морской солью покрылась, что для этих чистоплотных животных звоночек характерный. Те, кого не интересовал новый "пассажир", были увлечены изучением морских пейзажей - высматривали Анфису.

Пейзаж, к слову был однообразен - все та же расселина, стиснутая коралловыми скалами. Макс, устроившись на носу судна, посматривал на камни и далекий горизонт, время от времени смачивая нагревающуюся голову из деревянного ведра. Она быстро высыхала, из-за чего волосы покрывались морской солью. Вечером придется их хорошенько вымыть, а то нападет такая чесотка, что заснуть не получится. Присоединяться к внезапно созданной секте кошатников ему не хотелось по причине равнодушия к домашним животным, наблюдать за водой в надежде увидеть Анфису хотелось еще меньше - до сих пор от нервной дрожи не отошел, стараясь не вспоминать, как на расстоянии вытянутой руки прошла ожившая смерть. Хотелось прилечь в холодке и спокойствии, да подремать вволю. Но такого места на борту не было: тень лишь на нижней палубе, но там народу битком набито, а здесь сущая сковородка, хоть и посвободнее. Лучше бы Пикар вместо всего водолазного оборудования навес хороший устроил.

В очередной раз взглянув в сторону горизонта он далеко, на пределе видимости, различил промелькнувшую человеческую фигурку. Померещилось? Очень может быть - слишком быстро скрылась, даже глаза не успел напрячь. Да и походка странная, дергающаяся, какая-то неправильная.

Будто у дикса.

Всмотревшись в ту сторону до боли в глазах, он так ничего и не разглядел. Впрочем, даже если это дикс - не страшно. Он и без того знал, что на отмелях их хватает. Да - они предпочитают темноту, но и при свете никуда не пропадают. В свое время ему очень повезло, что в поисках людей не нарвался на этих тварей. Нетрудно представить, что бы произошло, заметь он тогда вдали двуногую фигурку. Бросился бы к ней с радостными воплями.

Рядом тихо присела Дина и проницательно предположила:

- Что-то нехорошее увидел?

- Дикс промелькнул вдали. Наверное, показалось.

- Наверное. Здесь их мало.

- Почему? Ящеры вряд ли сюда часто забредают.

- Кот тянется к людям. Он ведь не знает про диксов - пошел бы к ним. Не один день здесь провел - чудо что выжил. Плохо, что его так кормят - это опасно после голодовки.

- Ну так скажи им, чтобы прекратили.

- Говорила.

- И что?

- Не слушают. Дети. Не понимают. А Кирпич про тебя расспрашивает.

- Что расспрашивает? - удивился Макс.

- Да все: когда здесь появился, где на Земле жил, как вел себя здесь.

- Зачем ему это надо?

- Не знаю. Думаю, по привычке. Ему ведь тоже нелегко было с готами жить, и здесь тоже всего опасается. А ты один из тех, кто решает, и решить можешь многое. И еще он после случая с Анфисой сам не свой. Я думаю, он тебя уважать сильно начал. Или бояться…

- Это хорошо… Нам бы побольше таких, кого он станет бояться…

- Опасаешься его?

- Дин - он не первый год здесь и много чего натворил. Ему убить раз плюнуть. С ним такие же как он - целая команда. Они нам нужны - нам боевых ребят не хватает. Но их держать крепко надо, а то неизвестно, кто здесь командовать начнет. Я бы не хотел, чтобы главными стали они.

- И я. Но не думаю, что они смогут. Из Кирпича плохой лидер, и он это понимает, я думаю.

- Ага. Вот только и у нас нет нормального лидера. Ни Бизон, ни Эн, ни тем более я или Олег не подходят.

- Ну если бы речь шла о выборе, я бы выбрала тебя.

- Спасибо Дина, - усмехнулся Макс. - Скоро вечер - надо искать место для стоянки. Как, по-твоему: на предпоследнем перекрестке нормально будет?

- Не поняла?

- Ну то место, где с другой протокой эта пересекается, перед последним разветвлением.

- А… поняла. Там широкое место - если посредине на якорь встать, то никакие диксы не страшны.

- Я тоже так думаю, - отстранено ответил Макс, на самом деле думая совсем про другое.

В голове будто что-то щелкнуло. Мелкие факты, которые не замечал, подозрения, от которых отмахивался - все это вдруг упорядочилось в относительно стройную систему.

Значит перекресток…