Если путь к острову был относительно прост лишь поначалу и невыносимо тяжел во второй половине, после выхода на восточное скальное мелководье, то обратная дорога показалась если не круизом на комфортабельном лайнере, то чем-то к нему приближенным. Лодку ни разу не пришлось тащить вручную. Поначалу, соединившись с отсидевшимися в кораблях ребятами, уверенно и быстро двигались по уже знакомым расселинам, пока не добрались до западного перекрестка. Здесь тоже надолго не задержались: известно, куда ведет левый проход; понятно, что правый, тянущийся на север, вряд ли тянется к родным водам. Оставался последний вариант - им и воспользовались.
За день наткнулись еще на пару ответвлений - оба уходили куда-то на север и ввиду явной бесперспективности разведывать их не стали. Лишь к вечеру расселина, тянущаяся почти строго на запад, закончилась - соединилась с чуть более широкой водной лентой, тянущейся с севера на юг.
Здесь и заночевали, на плоской скале в десятке метров от труднопроходимого берега - даже диксу на тамошних неровных скалах мало не покажется.
Увы - ночь прошла неспокойно. Первый раз за время экспедиции столкнулись с диксами. Отчетливо слышали их квакающие крики, но чудеса - близко ни один не подошел. Судя по шуму, небольшая шайка прошла вдоль западного берега, двигаясь куда-то на север. Оставалось только порадоваться, что обошлось без стычки и пожелать им побыстрее достигнуть далекого океана и утопиться в самом глубоком месте.
Утро выдалось безветренным - ровная морская гладь без малейшей ряби. В воде, подсвеченные лучами восходящего светила, проносились косяки рыбы: как мелочь, так и очень приличные экземпляры. Такого изобилия возле поселка не наблюдалось. Туча, загоревшись азартом, предложил заняться ловлей, но на это не было времени. Хоть от свинки осталось лишь приятное воспоминание, и кроме кокосов и кислых ананасов есть теперь нечего, до поселка как-нибудь дотерпят. Есть надежда успеть добраться засветло - не исключено, что южный рукав расселины ведет прямиком к дому.
Хотя это было лишь предположение, основанное на личных ощущениях и высосанных из пальца расчетах.
Но когда достигли очередного разветвления, появилось подтверждение: Бродяга божился, что хорошо запомнил это место, когда гостил у Бизона. Неподалеку зеленели два островка, на которых ребята несколько раз заготавливали бревна, срубив все кокосовые пальмы.
Бродяга, конечно, не из тех людей, которым следует верить безоговорочно - заносит его иногда не в ту сторону. Но расселина делилась на два рукава уходящие к югу. Какой выбрать? Неизвестно - на вид совершенно одинаковы. Можно предположить, что левая это та, вдоль которой ошеломленный Макс шагал в первый день своей новой жизни. Но с таким же успехом можно предположить вообще что угодно - в отсутствие карт и средств навигации простор для гадания почти неограничен.
Послушали Бродягу и не пожалели - вскоре на горизонте зазеленела нашлепка острова, уже ставшего родным.
* * *
Последний поворот - из-за высокого по здешним меркам скального мыска показалась корма "Челленджера". На палубе копошатся загорелые до черноты ребята - что-то делают с водолазным колоколом. Наверное, занялись тем самым ремонтом, на котором настаивал осторожничающий Пикар - вечно трусится над каждым пятнышком и царапинкой.
За сдвоенным корпусом "флагмана" виднелся второй корабль - трофей, доставшийся от "Черных тигров". Точнее остатки трофея - без поплавка и надстройки: судно серьезно ремонтировали - безалаберные готы, и последующий рейд на юг с неумелым экипажем сказались на состоянии корпуса плачевно. Макс, глядя на это, даже поморщился. Теперь, зная удобный путь для переселения, он не видел смысла связываться с этой развалиной. Когда переселятся на Большой, легко смогут заготавливать сотни бамбуковых стволов и делать более совершенные конструкции. А можно и не делать вообще - если разберутся с наследием бронзовых людей.
Экспедиционную лодку дозорные проморгали - все их внимание было устремлено на опасный юг, откуда могут показаться готы, а с севера если, и приплывают, то лишь рыбы. В общем первыми шум подняли ремонтники. Побросав работу, они начали весело кричать, размахивая руками. Приветствовали.
- Похоже, тут все спокойно, - заключил Бродяга.
Действительно - будь иначе, люди бы не казались столь беззаботными. Да и дозорные не должны себя так вести, если в ближайшие дни сталкивались с опасностями.
Надо не забыть организовать им болезненный "втык" за разгильдяйство. Совсем страх потеряли…
Причалили. На первых шагах Макса шатнуло - сказывалась непрекращающаяся качка последней пары дней. Не успевая жать протянутые руки, и односложно отвечать на сотни вопросов, протиснулся сквозь толпу, на ходу спросил у подбегающего Пикара:
- Как корабль?
- Завтра должны закончить с колоколом и можно что угодно делать.
- Это хорошо. Будь другом - проследи за разгрузкой. Мы немного кокосов и ананасов привезли - по корзинам пусть распихают и отнесут в поселок.
- Ананасы?! Ням-ням!!!
- Сам не слопай все. И вообще - они кислые будто лимоны.
- Ничего - и не таким давились. А ты куда?
- В поселок конечно. Надо совет срочно собирать.
- Новости хорошие, или плохие?
- Хорошие. Даже почти отличные.
* * *
В отсутствие Макса с системой власти более-менее определились. Теперь на совете не присутствовала толпа непонятного народа, норовящего не просто погреть уши, а еще и слово вставить, причем не одно. Теперь заседали в узком кругу, но побольше прежнего - старых лавок перед жилищем Эна не хватало и пришлось добавлять новые, расширив стол. Процедурой выборов как таковой никто и не подумал озадачиваться - Макс по-прежнему считался одним из руководителей, и никто не пытался это оспорить. Своеобразная самоорганизация: если ты умеешь работать чем-то помимо языка, или успешно организовываешь народ, грамотно его направляешь, то тебе будут всегда рады в этом тесном коллективе.
А если точнее - не отвертишься. Здесь руководитель это не привилегия, а бремя. Олег вот пытался уклониться, но ничего не вышло.
Удивляло лишь присутствие Бизона. После нашествия готов статус его был несколько неопределенным: потерял свой поселок, был искалечен, после освобождения у руля стоят совершенно другие люди - из "старой гвардии" не осталось никого. Ну разве что Рыжий уцелел, но при всей своей сверхчеловеческой приспособляемости он в этот "узкий круг" пока что пробраться не смог. Не приглашали.
Впрочем, против Бизона Макс не возражал. С его возрастом, опытом и лидерскими задатками ему самое место за этим столом. А если пойдет на поправку, станет одним из лучших бойцов.
Хочешь не хочешь, а воевать все равно придется…
Для Бродяги, Дины и Снежка как уже не раз бывало, сделали исключение: всем было интересно пообщаться с участниками похода к опасному острову.
Для начала Макс коротко рассказал о каждом дне экспедиции. Затем начал заострять внимание на бонусах, которыми оказался богат остров. Помимо хорошо известных запасов кокосов, бамбука и древесины там обнаружились заросли ананасов и других полезных культур. Удалось добыть свинку с вкусным жирным мясом. Ящеры, несмотря на свою кровожадность, тоже ценный ресурс - потенциальный объект охоты. Одной такой тушей можно накормить кучу народа, да и коже с костями применение найдется.
Богатство заброшенного городка перечислял долго и нудно, но никому этот рассказ не наскучил - слушали, затаив дыхание. Странно, но уточняющие вопросы почти все касались домов: их красоты, удобства, состояния. Нет - посуда, инструменты и прочее тоже интересовали, но не так сильно. Похоже, всем до чертиков надоели эти халупы, и хочется нормального жилья, причем как можно скорее.
Макс приободрился - к его доводам прибавился неожиданный козырь. Уж очень хочется, чтобы не пришлось долго уговаривать на переселение. Именно поэтому он не стал акцентировать внимание на неприятностях, с которыми столкнулся при ливне. Лишь пару раз подчеркнул, что в городке любая непогода не страшна.
Рассказ о таинственном инопланетянине не вызвал ожидаемого интереса. Ну подумаешь - пришелец. Здесь все такие. Староста вякнул было что-то про наблюдателей, но Макс чуть ли не слово в слово повторил доводы Бродяги, и на этом обсуждение загадки свернулось, перейдя к насущным вопросам. То, что на Земле могло стать сенсацией тысячелетия, здесь, на фоне всего происходящего, казалось незначительным эпизодом.
С куда большим интересом осмотрели удивительный нож и остальные вещи понятного и непонятного назначения. Затем все, что непонятно, отложили в кучу перед Эном - пусть разбирается "шаман".
Наконец, когда Макс выдохся, слово сам себе предоставил Олег:
- Не знаю как кто, а я по мясу уже ночами плачу. Я молодой - мне расти надо, а от рыбы скоро чешуя расти начнет. Надо перебираться туда и хрен с этими ящерами. Справимся. У нас теперь Лумумба есть - он их сам порвет.
- Лумумба? - не понял Макс.
- Ну та обезьяна, которая голяком черных гоняла, когда тебя в зиндане держали. Макаки там, на пальмах своих, все охотиться умеют. Гены у них такие - древесные.
- Ты про масая? Не надо называть его обезьяной.
- Да он не обидится - не поймет ничего. По-русски знает только "жрать", "добавки" и "еще".
- Вал насыпали, высоченный, и полоса заграждений перед ним метров тридцать шириной. Столько сил ушло, а ты говоришь все это бросать, - вздохнул Староста.
- Ага. И что теперь? Будем готов ждать? И такая житуха навсегда? Будем сыпать вал за валом, делать стрелы, заготавливать камни. Превратим свой остров в крепость - ни один гот близко не подойдет. И будем здесь жить долго и счастливо: кушать рыбу и ракушки, заедать их водорослями, мечтать о мясе, о нормальной земле под ногами, о домах, о… Стар: тут нет перспектив. Вообще нет. Если, конечно, не считать, что готы о нас знают и когда до них дойдет, что мы помножили черных на цифру ноль, они не станут радоваться и обязательно придут в гости. Не получится с первого раза: будут ходить снова и снова. Даже не станут давить толпой: их устроит, если мы закроемся за двадцатью валами и стенами, не высовывая нос. А уж на промысел придется ходить отрядами по пятьдесят человек…
- Думаешь, они не узнают, что мы на Большой перебрались? - неожиданно уточнил Бизон.
- Конечно, узнают. Только не сразу. Мы ведь уйдем все, не оставив записку. Где нас искать? По следам? На воде они не остаются. Покрутятся они, сожгут все, что мы оставим, и уйдут.
- А потом пронюхают, что мы на Большом, и приползут туда всей оравой. И вообще - если мы доперли, что там шоколадная жизнь, то и они допрут.
- Ага. Так и будет. Но будет не сразу. Если повезет, пройдет куча времени. Они ведь не знают про город, а россказням Бродяги даже мы не верили. Нам сейчас гораздо легче. Мы наберем людей - много людей. Наделаем оружия для всех, подготовимся. Здесь это не получится - даже с рыболовными снастями мы с трудом себя кормим.
- Это потому что народ копается на валах, а не делом занимается.
- Бизон - вот скажи: сам чего хочешь? Оставаться?
- Не… мне тут надоело… Давно надоело… И валы эти тоже надоели… и голодуха вечная…
- Ага. Но если все кинутся добывать хавчик, то станем сытыми, но зато останемся без защиты. Так?
- Ну не совсем - то, что построили, уже никуда не денется, - заметил Староста.
- Макс: сколько человек можно поселить в том поселке и прокормить?
- Ну… даже не знаю. Там плодов всяких много, кокосов. А каждый ящер это куча мяса. И еще рыбы там гораздо больше, но ходить за ней надо к проливу и оттуда к расселине, что идет на восток. Хотя может и в проливе рыбалка хорошая - мы не пробовали, но бронзовые ловили именно там. Бродяга говорил, что народа у них было больше пары сотен и еды хватало разной.
- Про огороды и поля не забывай, - напомнил Староста.
- Я помню - они там остались.
- Остались, да не те: урожай если и получим хороший, то не раньше чем через год. Для начала семена надо собрать, потом все расчистить, вспахать, засеять. Дело долгое.
- В аварийном комплекте есть разные семена.
- Маловато их, если собрались толпу прокормить. Я думаю, что лишь ко второму урожаю накопится достаточно. Вы ведь думаете, небось, человек пятисот собрать, если не тысячу?
- Ну… посмотрим, - неопределенно ответил Макс.
- Большая толпа - большие проблемы. Надо туалеты организовать, гигиену всякую, расселить грамотно, а не как получится, и в кулаке народ держать, а это сложнее будет при нашей анархии. К тому же светляки без расписания работают: надо постоянно народ на буях караулить, чтобы ловили новичков. На каждом посту придется ставить клетку или оборудовать яму под карантин - тоже работы прилично. Посты эти надо сменять регулярно, кормежку организовывать, связь. А еще разведку придется держать, да кого зря туда не слать - нужны грамотные ребята, чтобы готам на глаза не показывались. Или забыли, что не только мы туда экспедиции посылаем? Даже если все хорошо будет, то народ быстро не наберется - прилетает его мало. Черные про нас узнают, и будем мы воевать уже не здесь, а там. При этом до них дойдет, что толп диксов больше нет почему-то и тогда совсем кисло станет. Готов много. Очень много. Очень…
- Да плевать. Я готов воевать. Здесь ловить нечего, - Олег ободряюще подмигнул Максу.
Впрочем, тот и не сомневался в решительности товарища.
- Эти дымы на холмах… - неожиданно произнес Эн. - Их действительно можно перепутать с кострами? Или готы быстро засекут наши огни?
- Думаю днем большие костры жечь опасно, - ответил Макс. - И надо стараться, чтобы со стороны моря ночью огонь не заметили. Если вести себя осторожно, вряд ли они догадаются, что на холме кто-то поселился. Рабы говорят, что севернее болот экспедиции не забредают. И только изредка организовываются большие, за бамбуковыми деревьями. Но такие заранее можно заметить, еще на подходе, и пока они не уйдут, придется вести себя еще осторожнее.
- А лучше напасть: готов под нож, рабов к себе. И если никто не сбежит, то будут они еще больше бояться туда ходить, - ухмыльнулся Олег.
- Согласен, - кивнул Бродяга. - Пару раз потеряют такие экспедиции, и вообще дорогу на остров забудут.
- Не забудут, - возразил Пикар. - Им бамбук для кораблей нужен. Тем более после таких потерь.
- Пусть из пальм кокосовых делают.
- Пальмы они берегут. Да и проще из бамбука. Посмотрите на корабль "тигров": что в нем сложного? Плот с поплавком и мачтой. Примитив, но зато сделать такой может бригада полностью криворуких ребят. И еще они за своих мстят всегда. Если пропадет отряд, просто так это не оставят - выяснять начнут.
- Недолго мы там прятаться сможем, - Старосту переполнял скепсис. - Среди черных дураков хватает, но и умных достаточно. Как и у нас. Пронюхают обязательно.
- Ясное дело - уже третий раз об этом говорим, - напомнил Олег. - И что дальше? У нас ровно два варианта: сидеть здесь или уходить туда. Про это место они уже знают, про новое еще нет. Дальше разжевывать, или сам догадаешься?
- Мне разжевывать не надо - просто мне представить трудно, как такой переход организовать. Когда мой поселок сюда перебирался, очень выручили запасы "Челленджера" и наших кладовых. Сейчас запасов нет, а путь предстоит далекий.
- По воде можно всех перебросить, - заметил Макс.
- Ага. Но за один раз не увезем столько - придется делать два-три рейса. Я вам так скажу: неправильно это. Чем больше туда-сюда шляться будем, тем больше риск. Готы могут пронюхать - вдруг их разведка уже на подходе? Да и про диксов не забывайте - в последнее время они научились неплохо организовываться. Заметят, пронюхают, куда мы путь держим, в гости придут. Если срываться, то всем дружно. Спокойнее как-то.
- Часть людей на лодки и корабли, остальных пешком до расселины, что северо-западнее острова, - предложил Макс. Оттуда их потом можно быстро перевезти, или пусть так и шагают, своими ногами. Если так отправить крепких ребят и девчонок, то легко доберутся.
- Голодными они доберутся - запасов у нас сейчас вообще нет. Что добываем, то сразу съедаем, - не унимался Староста.
- Можно завтра и послезавтра всех отправить на заготовки. Параллельно соберемся.
- Нищему собраться - подпоясаться.
- Не так все просто, - подал голос Пикар. - Мы ведь собирались погрузиться к вертолету за последним контейнером, и вокруг посмотреть: мало ли что на дне встретится.
- На вертолет один день уйдет, а остальное неважно, - отмахнулся Макс.
- Как это неважно?!
- Вокруг Большого много буев - лучше там поныряем, без спешки. А контейнер да - надо обязательно достать.
- Не факт, что за день успеем, да и "Челленджер" еще не готов.
- Ерунда. Я туда нырял без колокола и все получилось. Справитесь.
- Раз такой крутой, может поможешь?
- Если нужен, то конечно.
- Нужен. Ты там был и справился. Работать в затонувшей авиатехнике мы еще не пробовали, да и глубина там серьезная.
- Водолазы - свое отдельно перетрете, - скривился Бизон. - Народ: так я не понял? Уходим? Может голосование замутим, как у балаболов принято? В парламентах…
- Обойдемся, - сказал Эн. - Непохоже, чтобы кто-то из присутствующих был против. Хотя и сомнений, конечно, много.
- А что именно самое сомнительное? - насторожился Макс.
- Свинка.
- Не понял?
- Ты уверял, что на острове последнего дикса без соли слопали. Но при этом там бегают вкусные свинки. Какие они хоть из себя?
- Ну… Небольшая, черная. Свинья, только маленькая. С пятачком.
- И как она там выжила? Точнее они: никогда не поверю, что вам попалась последняя.
- Я читал, что на островах в Тихом океане всегда было полно свиней, - встрял Олег.
- И ящеров-людоедов там тоже полно? - уточнил Эн.
- Нет. Хотя на каких-то островах были и они. Драконами их еще называют - по телеку видел.
- Вараны это. Крупные, но до наших ящеров им далеко.
- Раньше все их тритонами называли, - заметил Бизон.
- Да хоть пингвинами называйте: суть не изменится. Если диксы там не выжили, как выжили свинки?
- Может ящеры мелочь не трогают, - предположил Олег.
- Ящеры тоже мелкие бывают - такие и мышкой не побрезгуют. Нет ребята - это или загадка, или не всех диксов съели.
- И что? - не понял Бизон. - Не переселяемся? Загадка не дает?
- Да нет… Я не о том. Раз решили, то уходим. И чем быстрее, тем лучше.
- Вот! Это уже конкретный разговор!
- Еще нет, - Пикар покачал головой. - Если всех людей с утра бросите добывать еду, то кто закончит настил на верхней палубе? Без него я лебедки не установлю.
- Разберемся, - важно заметил Староста и, притянув к себе плоскую белую раковину, достал обугленную палочку: - Давайте прикинем, куда, кого и сколько. Пока что только с Максом ясно - его к водолазам. И хорошо бы четко день и время назначить. День ухода.