Попугай едва заметно покосился на яблочную дольку, которую я ему предложил, затем на меня. Взгляд его можно было охарактеризовать одним словом — потухший. Если убрать из него совсем уж крохотную, почти неуловимую искорку жизни, то глаза станут точь-в-точь как у на совесть замороженной курицы.

Этой птице не помешают услуги психотерапевта…

Зерд присел рядом, протянул своему попугаю аналогичное лакомство. Тот робко осмотрел подношение, осторожно попробовал, затем чуть оживился, заработал клювом по-настоящему.

— Он всегда любил фрукты, — произнес Зерд.

— Очень плохо выглядит.

— Пройдет немного времени и станет прежним. Жрецы ему не давали покоя днем, а ночами оставляли рядом тварь. Знают, что он от такого соседства нервничает. У себя его держать опасались, там слишком много тварей, птица долго не выдержит такое соседство. Даже одна на него плохо влияла.

— Чего они хотели? Чего добивались от птицы?

— Это часть тайны стражей. Наблюдали, пытались изучать.

— Спасибо, что вскрытие не устроили. Отчего такая честь именно твоему попугаю? Не могли других наловить?

— А ты когда-нибудь видел этих птиц на свободе?

— Нет. Но я в основном на севере живу, а тропические птицы холод не любят.

— Мороз они переносят легко. И поймать их жрецы не могли нигде, потому что не знают, где такие водятся. Это одна из тех загадок, ответ на которую их очень интересует.

— Эти птицы — сплошной клубок загадок.

— Кстати, раз речь зашла о птицах: где запропастилась твоя? Зеленый так и не вернулся, а ведь он умеет находить хозяина где угодно.

— Его выпустят, когда корабли войдут в устье Гваи.

— Я не совсем тебя понимаю…

— Зерд, ты ведь в свое время не последним пиратом был, что тут может быть непонятного? У нас не хватило сил для захвата Шрадра, но зря что ли я сюда такой флот притащил? Тем более, что там не только мои воины, а чужим нужно вознаграждение. Не буду же я из своей казны оплачивать их потерянное время.

— То есть пока мы искали путь в крепость…

— Ага, кое-кто внес изменение в планы. Зеленый передал донесение, в котором я приказываю выдвигаться к реке. Очень удачно, ведь консул со всей провинции людей стягивал для защиты Шрадра, так что гарнизоны других городов и поселений ослаблены. А уж после переполоха, что мы устроили, он скорее всего всех живых к себе сгонит, опасаясь, что это было лишь начало. Консул очень осторожный человек. Я предлагал ему хитроумный план, по сути повторение той ловушки, в которую когда-то угодили твои корабли. Но он не соблазнился возможностью схватить стража, все корабли остались в гавани. Их подготовили к отплытию, но и только. У нас, в моем мире, есть поговорка: лучше маленькая птица в руках, чем большая в небесах. Вот он и ухватился обеими руками за маленькую птицу пытаясь сохранить Шрадр. Так что моим ребятам будет проще щипать другие цели, куда более доступные, и к тому же сейчас ослабленные.

— И ты вот так, легко, отправил свой флот грабить речные города?

— Что не так?

— То, что тебя там нет.

— Уж поверь, моими кораблями командуют люди, которые в морском грабеже иногда разбираются получше меня. Справятся.

— Странные времена наступают… Давненько демов не грабили, а ты, как я понял, делаешь это уже второй раз.

— Второй налет на побережье. Острова мы атаковали много раз, о нападениях на корабли даже не буду говорить. Я понятия не имею, сколько мы отправили на дно. Сбился со счета.

— После меня кто-то нападал на побережье? Я имею ввиду не тебя.

— Около десяти лет назад союз государств за проливами посылал сильный флот. Что — то он даже пограбить успел, но потом его сильно потрепали демы и шторма, домой вернулось чуть больше половины кораблей. С тех пор ничего больше не было. Непрерывно ходят слухи, что где-то неизвестно где кто-то что-то готовит, но дальше слов дело не заходит. До меня у южан вообще бардак с береговой охраной был, расслабились. Да и сейчас она не так уж хороша. В этом вопросе они больше полагаются на своих шпионов у северян. Те должны заранее доносить об угрозе нападения. О нас они сообщили оперативно.

— Ты сам и сообщил.

— Просто повезло перехватить того гонца.

— Но сообщил именно ты.

— Да я не спорю, сам и сказал.

— Но это им скорее во вред пошло.

— Просто очень удачно использовали сильные стороны противника против него же. И, кстати, еще ничего неизвестно как там на реке обернется.

— Если ты уверен в своих людях, то все пройдет хорошо.

— Уверен. А далеко еще до этого острова?

— Если ветер не изменится, мы будем возле него завтра.

— Так близко? На моей карте там нет ни клочка суши.

— Моряки избегают этих мест. Или ближе к проливам держатся, или ходят западнее, где можно по пути устроить безопасную стоянку.

— Даже демы там стоять опасаются.

— Да, слава у островов дурная, но иногда ничего другого не остается, как бросать якоря.

— Есть что-то, о чем я должен знать? Опасные течения, рифы?

— Течение есть, но ничего опасного в нем не вижу. Рифы только у восточной оконечности острова, их хорошо видно, с остальных сторон подходы чистые.

— Зерд, я все хотел спросить. Что тогда случилось? Как ты потерял корабли? Как получилось, что твой попугай попал к жрецам?

— Дан, может когда-нибудь я и расскажу все. Сейчас не готов. Не хочу вспоминать. Я тогда был излишне самоуверен. И за это поплатились дорогие мне люди. Спасая меня Чедар Нарус выдал себя за стража. Надел мои доспехи, при нем остался попугай. Почему птица не смогла потом улететь, я не знаю почему. Меня без чувств отнесли на быстроходный корабль. Кто-то из стрелков понял, что я не из простых воинов, хотел взять живым, пустил тупой болт в голову. Будь я в сознании, вряд ли бы выжил. И уж доспехи у меня бы никто не забрал, не говоря уже о птице. Я потерял всех, осознание этого дурно на меня повлияло. Сам не свой был. В ином случае церковники не смогли бы взять меня так легко. И церковники не распознали подмену?

— Чедар Нарус очень похож на меня. Мы ведь братья. Точнее, это тело принадлежало его брату.

— И он дружил с тобой после того, как ты оставил его без брата?!

— Их отдали жрецам. Братом те занялись в первую очередь. Превратили его в живую куклу, а потом почему — то забраковали, чужим он не достался. Такое нередко случается. Из таких забракованных обычно и получаются стражи. Только не спрашивай, почему, ответа у меня нет. Идеальное вместилище для чужого разума, их будто специально создают для наших нужд. Я пришел в себя лежа на куче разлагающихся тел. Сумел выбраться из ямы, потом освободил несколько таких же бедолаг. Некоторые боялись убегать, некоторые уже не могли. Чедар остался со мной. Нас могли различать только самые близкие люди, среди церковников таких не оказалось.

— С церковью и у меня были проблемы…

— Какие?

— Да так… пустяки. Их милые палачи сломали мне ноги, не говоря уже о прочих радостях. Очень хотели узнать тайны стражей, а я, сам понимаешь, ну никак не мог им отвечать, потому как ни о каких тайнах знать не знал.

— Эти палачи потом сильно сожалели?

— К несчастью, злодейка судьба нас разлучила. Временно. Одного из них я, впрочем, не забываю. Стараюсь каждый год порадовать чем-нибудь, чтобы не сильно скучал в ожидании неминуемой встречи. Вот, недавно его повысили, а новая должность подразумевает безбрачие и строгое поведение. Один мой человек, который там как раз выполнял щекотливое поручение, в честь этого события устроил счастливчику подарок. Нанял всех городских женщин нестрогого поведения и хорошо заплатил за то, что они людным днем толпой заявились к резиденции церковников и начали стучать в двери и стены, требуя выдать им величайшего любовника всех времен и народов.

— Того самого, которого вы до сих пор забыть не можете?

— Да. Цавус. Хорек редкостный.

— Шутка безобидная.

— Такие шутки не дают ему забыть о том неизбежном моменте, когда мы опять свидимся. Уж поверьте, об этой встрече боится думать, так что я всегда рад напомнить.

— Да, есть и у меня знакомые церковники. И тоже мечтаю увидится с некоторыми.

В небесах захлопали крылья, на планшир ловко плюхнулся Зеленый, с интересом покосился на серого сородича, поинтересовался:

— Откуда вы это пугало взяли, кретины?

— И тебе привет, Зеленый, — ответил на это я и задал встречный вопрос: — Ты опять вырвался из клетки, или тебя отпустили вовремя? Корабли зашли в устье?

— Ножичком между ребер, и порядок, — очень мутно ответил птиц и прозрачно намекнул: — Так язык пересох, что вот-вот вспыхнет.

Никогда еще не видел, чтобы Зеленый просил воду, но давать ему алкоголь по первому намеку — значит баловать и вообще, потакать его постыдной слабости. Пусть для начала все доложит, а там видно будет.

— Вон море, пей сколько влезет, для тебя ничего не жалко.

— Да ты бы еще в уборную со своей кружкой сунулся!

— Если хочешь чего-то кроме воды, для начала давай, рассказывай. Не верю, что просто так улетел, без послания. Попугай покосился с недоверием, справедливо подозревая, что выпотрошив его на предмет информации, я тут же позабуду про всякие намеки на поощрение. Но мы с ним не первый год знакомы, знает, что все равно своего добьюсь.

Вздохнул так печально, будто только что осознал всю греховную сущность мироздания, и, пытаясь копировать манеру разговора Арисата, пробубнил:

— Вошли в реку на попутном ветре и приливе. Сходу высадились на причалах Атарсиса, много добычи. Солдат почти нет, взяли легко. Завтра поднимемся выше, через два дня вернемся к устью, там встретимся. Жду птицу с ответом по месту встречи.

Отлично. Мои люди уже взяли первый город из трех запланированных. Еще и окрестным мелким поселениям достанется. Даже если консул быстро получит эти известия и попробует запереть мой флот в реке, ничего не получится. Кораблей у него не так много, а их козырь в виде огнеметных машин не очень-то работает против воинства стража.

— Вот так-то лучше, Зеленый.

— Горю! Язык горит! Спасайте родненького!

— Водичка Зеленый, водичка. Спасайся на здоровье.

То, что остров может оказаться необычным, я подозревал с самого начала, и чем далее, тем больше в этом убеждался. Здешнее море не без странностей, и суша здесь встречается всякая. В том числе и нормальная на вид, но причаливать к ней не стоит ни при каких обстоятельствах.

Так вот, у всех здешних островов есть одна удобная особенность. В ясную погоду над каждым можно заметить или облачную шапку, или хорошо выделяющуюся на фоне синевы небес дымку. Таким образом можно узнать о близости суши задолго до того момента, когда ее можно будет увидеть.

Этот остров был не таким. Над ним не было ни облаков, ни дымки. И это при ясных небесах и погоде, близкой к штилевой. Парусник едва плелся, признаки суши не могли появиться неожиданно, и я не догадывался о ее близости до того момента, когда впередсмотрящий не заорал со своего гнезда на мачте:

— Земля по курсу!

Приблизительно через час я сумел увидеть ее с палубы. Едва заметная выпуклость на горизонте. Изучил ее в подзорную трубу: прекрасно разглядел одинокую гору с пологой вершиной, зелень на склонах и радостное взору моряка отсутствие бурунов от прибоя на опасных рифах.

Паруса последний раз лениво надулись, а затем резко опали, мы попали в полосу мертвого штиля. Такое на море не такая уж великая редкость, но сейчас это очень уж некстати. Не хочется застрять в неведомых водах до темноты, опасная близость земли может сыграть дурную шутку в случае внезапно налетевшего шквала.

Зерд, смотрев остров в подзорную трубу, уверенно завил:

— Вот-вот поднимется ветер. Но ненадолго.

— Откуда знаешь?

— Здесь всегда так. Штиль, потом ветер, потом опять штиль. Каждая смена погоды длится примерно семьсот ударов моего пульса, можешь сам проверить.

— Так не бывает.

— Возле этого острова все бывает. И посмотри внимательнее на воду.

— Все же есть рифы?

— Нет, дело здесь вовсе не в рифах.

Порыв ветра ударил в паруса, корабль, уже почти остановившийся, помчался дальше. А я все смотрел и смотрел на воду, и увиденное мне не слишком нравилось. На море если что-то не понимаешь, опасайся этого. Не факт, что тебе что-то грозит, но лучше будь готов ко всему.

Вода вела себя непонятно. Она не двигалась.

Море никогда не бывает абсолютно спокойным. Даже если ты попал в полный штиль, все равно на зеркальной поверхности можно разглядеть отголоски далеких волн. Они поднимаются на считанные сантиметры, но это все равно движение. А в случае даже самого легкого ветерка он устраивает из водной глади стиральную доску.

В этом море не было никаких отголосков далеких волн. И даже когда задул ветер, ничего не изменилось. Парусник будто по гигантском зеркалу скользил, и я был почти уверен, что даже в самый жестокий ураган здесь ничего не изменится. Туку довелось много походить по морю и увиденное ему тоже не понравилось:

— Что-то не так. Будто в корыто с ртутью угодили.

— Это просто вода. Чистая вода, — заявил на это Зерд.

— Вода так себя не ведет. Мне не нравится это место. И это ты нас сюда завел. Что- то худое задумал?

— Не надо волноваться, я бывал здесь не один раз, и ни разу ничего плохого не случалось. Более безопасного места в море нет. Для нас безопасного.

— Да? А я вот ни разу не слышал истории о неподвижной воде. А о таком народ молчать не стал бы. До проливов не так далеко, случаются там ветра, которые могут утащить корабль на запад, прямиком сюда. Уж такое бы люди запомнили. Но ведь не слышал ни от кого. Это что тогда получается? Да получается, что кто такое видит, тот уже ни о чем не рассказывает никому. Такие вот нехорошие дела.

— И тем не менее мы в безопасности.

— Ну-ну…

— У нас на борту сразу два стража.

— И что с этого?

— А то, что в эти воды корабль может зайти лишь с одним условием: на нем должен быть страж. Ну или его попугай. Хотя последнее не проверял.

— Не советую плохо со мной обращаться, — на всякий случай отозвался Зеленый.

— А если без стража корабль?

— Если на корабле нет стража, он не доберется до порта.

— И что с ним станет?

— Пропадет бесследно.

На воду тошно смотреть. Мало того, что она будто зеркало, так в ней не видно ничего живого. Даже самая мелкая рыбка не пускает круги на ее поверхности. Прозрачность изумительная, но в подсвеченной солнечными лучами толще не видно даже медуз, а ведь для них как раз самый сезон.

Выглядело этот так странно, что заставь меня в эту воду нырнуть, буду сопротивляться изо всех сил. Вряд ли Зерд обманывает, ведь ни один моряк не станет молчать, если такое увидит. Будет потом, что рассказать в портовой таверне. Раз такие истории не ходят, значит, есть что-то, закрывающее свидетелям рты.

Паруса вновь обмякли, а Зерд, усмехнувшись, произнес:

— Можете считать. Семьсот ударов пульса, и ветер задует вновь. Я не раз проверял.

— Проклятые воды, — суеверно пробормотал Тук.

Так и оказалось, и мы с ритмичными равномерными остановками продолжили путь. Чем дальше, тем становилось интереснее. Дно в чистом море можно разглядывать на глубинах в десятки метров, но все серьезно осложняется волнением. Здесь же его не было совершенно и вскоре я начал замечать какие-то объекты. Вон подозрительная прямая линия, а вот целая серия параллельных. А это что такое? Грандиозная скала квадратной формы? Природа способна поработать не хуже скульптора, но, должен отметить, на дне под нами было слишком много геометрических фигур подозрительно похожих на рукотворные.

Чем ближе к суше, тем мельче море — закон известный. Вскоре дно поднялось настолько, что я смог разглядеть куда более мелкие детали. И убедился: да — не природа поработала над загадочными фигурами. Да и не фигуры это вовсе, а каменные конструкции. А может и металлические, уж больно подозрительно выглядят некоторые.

Затонувший город? Если и так, то какой-то странный. Ни домов, ни улиц. Больше всего это походило на многогранную пирамиду с очень пологими углами возвышения. Местами на гранях выступали ромбические выступы, ребра кое-где ощетинивались тончайшими шпилями. Вездесущие водоросли здесь отсутствовали, лишь тончайший зеленый налет кое-где покрывал непонятные конструкции, так что ничто не мешало разглядывать даже мелкие детали.

С вершины мачты отозвался Люк:

— Под нами что-то затонувшее!

— Возле Шарна есть целый город на дне, — заявил Тук. — У нас там якорь зацепился за какой-то дворец, так и не вытащили. Местные бездельники промышляют там нырянием. Обвязывают под водой отколовшиеся блоки, потом поднимают. Отличный мрамор, такой хорошо покупают. Здесь тоже все старое, вон сколько обломков. Может тоже дорогие, но кто же туда нырять станет.

Тук был прав, там и сям просматривались следы разрушений. Обломки шпилей, сколы на ребрах, выбоины, пара провалов с неровными краями. Один из них был такой глубины, что дно не просматривалось.

Это сколько же труда надо было приложить, чтобы стащить в одно место гору камня и упорядочить его на такой площади…

Да, кстати, о площади. Что-то этот остров кажется каким-то…

До суши оставалось около километра и даже без подзорной трубы в глаза бросились некоторые необычные вещи. Мне не пришлось долго таращиться вперед чтобы осознать — не остров это вовсе. Передо мной лишь вершина того самого пирамидального сооружения, над гранью которого мы сейчас проплываем. Вон, если приглядеться, то можно понять, что тот заросший зеленью бугор является ромбическим выступом, а неровная расческа поднимающихся над деревьями скал

— обломки «шпилей». То же самое начали понимать остальные и вскоре все за исключением меня и Зерда наперебой обсуждали тупость древних, вбухавших невероятное количество сил на создание сооружения, которое закончило тем, что банально утонуло. Возможно потому, что их страна не выдержала такую тяжесть.

Зерд привел меня сюда не древностями восхищаться. Это с кем же я смогу поговорить в таком месте…

Остров, вход на который закрыт почти для всех. И который не остров вовсе, а часть загадочного сооружения, ушедшего в морскую пучину почти полностью.

Но даже тот жалкий кусочек, что все еще возвышался над поверхностью, мог поразить до глубины души. Все пирамиды

Египта на его фоне не более чем стакан воды рядом с наполненной ванной.

Зерд покачал головой:

— Не перестаю удивляться, видя это.

— Я тебя понимаю…

— На твой родине, на Земле, не было легенд о громадных пирамидах?

— Не только легенды, были и сами пирамиды.

— И у меня также. А древние легенды не говорили о том, что эти пирамиды не просто груды камней?

— Разное про них рассказывали, в основном чепуху.

— Верно. Чепуха. Потому что настоящая пирамида под нами, а все остальные — только память о ней. Пустышки не имеющие силы. Но люди помнят. Наверное, на всех планетах помнят. Помнят о ней.

По части рифов Зерд не соврал — у западной оконечности острова их не оказалось. Как, впрочем, не оказалось и бухты. Впрочем, зачем нужна бухта, если здесь вообще нет волн, а ветер несильный, да и дует с перерывами через каждые десять минут?

Глубина у берега была ничтожна. Зерд сказал, что так здесь повсюду, и не замочив ног до суши не доберешься. На других островах обычно все было иначе, видимо сказывались какие-то очередные непонятные странности.

А вот еще одна: волнения нет совершенно, но узкая полоска пляжа усыпана добротно окатанной галькой и обломками раковин. О чем это может говорить? Да о чем угодно. В том числе и о том, что некогда не так давно здесь все же резвились волны. Ну и правда, не великан же принес сюда эти обломки, да еще и не поленился рассыпать их ровным слоем.

Ступив на берег, присел, изучил несколько окатанных камешков. Я, к сожалению, не очень-то разбираюсь в горных породах, мало чему успели научить перед запуском. На вид вроде бы ничего удивительного, такой гальки полно на пляжах сотен или тысяч местных островов. Вот только принести по воде ее не могло, значит, я держу в руках кусочки того материала, из которого древние возвели это поразительное сооружение.

Кстати, потрогать руками сами блоки я пока не смог. Пляж завален галькой, а дальше начинаются травяные заросли. Уж не знаю, как давно все это было воздвигнуто, но уже успел накопиться солидный почвенный слой. Вон, дальше кусты поднимаются, а за ними и деревья. Растительность скудной не назовешь, значит для корней добычи хватает.

Зерд, не обращая внимания на мои геологические изыскания, зашел в траву, неуверенно огляделся, покачал головой:

— Когда был здесь последний раз привез разных семян. Думал что-то вырастет. Но не выросло.

— Что за семена?

— Говорю же: разные. В основном злаки.

Мне бы и в голову не пришла идея засевать зерновыми культурами какой-то затерянный в море остров, но Зерду, должно быть, виднее. Не просто так ведь старался, видимо это как-то связано с обитателями острова.

Кстати об обитателях. Пока что я не видел ни одного. Ну если не считать насекомых и мелких пичуг. А вон что — то шустрое прошмыгнуло в траве, вроде бы ящерица, но не уверен. Тропинок не видно. Нет и построек, или других признаков недавней хозяйственной деятельности. Дымом не пахнет, и вообще, как-то не верится, что на этом клочке тверди живет хотя бы один человек. Такое вот ощущение.

— Дальше пойдем только ты и я, — произнес Зерд.

— Одного стража не отпустим, — напрягся Тук.

— Здесь ему ничего не угрожает.

— Не отпустим, — уперся горбун. Я поднял руку:

— Спокойно. Со мной останется страж Зерд. Остров мал, мы не потеряемся.

— Да это разве остров?! Это ерунда какая-то! Подальше надо держаться от таких нехороших мест. Сюда небось погань отовсюду давно сбежалась за киртом, куда ни плюнь, древность сплошная, а она это дело любит.

— Вы остаетесь! — заявил я таким тоном, что спорить никто не стал.

— Просто ждите тут, никуда не расходитесь, — добавил Зерд и, развернувшись, уверенно направился вглубь острова.

Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. Удалившись на несколько шагов страж, не оборачиваясь, пояснил:

— Твои люди хороши, но чем меньше они знают о наших делах, тем лучше. Я понятия не имею, что они могут услышать, если пойдут за нами.

— Ты же говорил, что бывал здесь не один раз, должен знать все.

— Так и есть: был не раз. Но каждый был как первый. Здесь не очень спешат рассказывать, сам увидишь. Но кто его знает, вдруг именно сейчас их прорвет.

— Их?

— Сам вот-вот увидишь, слова будут лишними.

Колючая трава цеплялась за сапоги, то и дело приходилось раздвигать ветви кустарников. Даже если бы на этом клочке суши жил всего один человек, он бы неизбежно вытоптал несколько удобных троп. Ну ладно там человек, путь хотя бы коз парочка, или даже, страшно сказать, твари поганые. Должны быть какие-то следы, но их не было. И ничего живого кроме тех же мелких пичуг и разбегающихся изумрудно-зеленых ящерок.

Нетоптаная дорога вела вверх, в направлении ромбической выпуклости на теле древнего сооружения. Не доходя до него сотню шагов свернули, затем еще раз, в итоге далее пошли по одному из ребер пирамиды. Здесь местами из почвы выдавался камень основания, не удержавшись, я присел, расчистил от мусора мелкий пятачок. Странная какая-то порода, больше на стекло похоже, чем на какой- нибудь гранит, и нет ничего общего с той галькой, которую разглядывал на берегу. Искусственный материал? Или следы давней катастрофы? Почему бы здесь не поработать жаркому пламени. Зерд, обернувшись на ходу, произнес:

— Не вздумай забирать с собой местные камни.

— Почему?

Страж показал звездообразный шрам чуть ниже локтя:

— Вот что случилось со мной после того как не удержался и взял.

— Неужели камень начал кусаться?!

— Нет. Едва мы отплыли, как он взорвался. Хорошо что не в руках, лишь слегка задело осколком. А сила разрыва была такова, что разнесло стол в каюте.

— Большой камень?

— Вовсе нет. Прихвати размером с ботинок, и гарантированно заработаешь пробоину в борту.

Так уж я устроен, вместо того чтобы поразиться новой загадке, мгновенно переключился на ее практическое применение:

— Это можно как-нибудь предотвратить? То есть не просто сохранить камень, а вызывать потом взрыв по своему желанию? А то у нас со своей взрывчаткой проблемы.

— Если и есть такой способ, мне он неизвестен. И вообще, не советую. Мы тут не более чем гости в доме, где принято ходить на цыпочках.

— Жду не дождусь, когда же увижу хозяина.

— Разочарую немного: ничего совсем уж нового ты не увидишь.

Как я уже говорил, остров, если так можно назвать останки затопленного сооружения неведомого назначения, не отличался впечатляющими размерами, так что здесь трудно рассчитывать на приличные по длительности путешествия. Однако в пять минут тоже не уложишься: не настолько уж мал, да и рельеф просто аховый. Ребра изломанных граней, казалось, протягиваются здесь специально с целью создания препятствий пешеходам. Какой маршрут не выбирай, местами обязательно придется карабкаться. А стеклоподобный материал неплохо противостоял времени: ни выбоин, ни трещин. Разве что местами его повредило явно внешними воздействиями, вот через такие точки и вел меня Зерд. Все вверх и вверх, по солнцепеку да через колючие кустарники.

И ни малейшего намека хоть на самую чахлую тропинку. Здешние обитатели или летать научились, или я чего — то не понимаю.

Так мы и шли — напролом. До самой вершины. Плоская площадка на макушке затонувшей пирамиды, если эту конструкцию можно так назвать. В отличие от всего остального размерами не блещет, здесь даже в баскетбол полноценно не поиграешь. Зато по ней можно было ходить без помех: колючие кустарники остались внизу. Лишь чахлая травка и четыре деревца с краю: низенькие, разлапистые с корявыми стволами, почти без листвы.

Хозяева острова ждали нас здесь. И Зерд был прав, я действительно не увидел ничего нового.

Десятка три попугаев расположились на кривых ветвях. Птицы были всех расцветок и размеров, и относились к одной и той же породе, хорошо знакомой всем стражам. Трудно представить, что такое сборище может вести себя тихо, но все было именно так. Таинственные создания дружно сверлили нас колючими взглядами и загадочно помалкивали.

Зерд, скорее кивнув чем поклонившись, произнес:

— Приветствую вас.

Ткнул локтем в мой бок, прошипел:

— Давай, говори.

— Что говорить?

— Ты зачем сюда вообще пришел? Вот и говори.

— Тут только попугаи? С ними говорить, что ли?

— Дан, а ты видишь кого-то еще?! Давай, говори, они тебя внимательно выслушают. И может даже помогут. Мне помогали не раз.

Послышалось хлопанье крыльев, на пустующую ветку плюхнулся кое-кто знакомый. Зеленый опять вырвался из клетки, вот же неугомонный. Впрочем, здесь ему самое место, в такой-то кампании. И что интересно, помалкивает как все, и также таращится, будто ни разу в жизни меня не видел. Хотя нет, вон, в глазу заметна хитринка, хоть клюв на замке, но себе не изменяет.

Ну что ж, я и правда пришел сюда не просто так, надо с чего-то начинать:

— Привет.

Ноль ответа, если не считать все те же заинтересованные взгляды. Хотя интересно не всем: один начал демонстративно чистить хвост, еще парочка таращится друг на дружку, делая вид, что меня не замечают. Ладно, продолжим:

— Я пришел сюда в поисках помощи. И помощь нужна не мне. Одной девушке нужна. У нее есть подруга, одна из вас. В общем… Как бы сказать… У нее, я о девушке, а не о ее птице, серьезные проблемы. Проблемы с черным сердцем. Ну вы, наверное, понимаете о чем я. Она не может с ним справиться самостоятельно. У нее отличное здоровье, она отлично выглядит, но почему-то не может проснуться. Зерд сказал, что здесь, возможно, сумеют с этим помочь. Прошу вас, помогите.

Ноль реакции, птицы все также молчат. Не выдержав пытку тишиной, прошептал Зерду:

— Ну? И что дальше?

— Ты их не заинтересовал.

— И как же я могу их заинтересовать?!

— Понятия не имею. Но ты им точно интересен, так что имей ввиду. Иначе бы они смотрели по-другому.

Вот ведь проклятые птицы. И Зеленый, предатель, помалкивает. Что же еще можно сказать?

— Она им неинтересна, — добавил Зерд.

— Ты о чем?

— О твоей подружке. Видимо она плохо себя зарекомендовала. С этими птицами все трудно, но тем, кто полезен, они могут помочь. Если, конечно, в состоянии. И можешь не шептаться, они все равно слышат, уж поверь.

Вздохнув, развел руки:

— Ну если я вам так дорог, то имейте ввиду, что из-за этой проблемы я сам не свой вот уже очень долго. То есть толку от меня меньше, чем могло бы быть. Я уж не говорю о том, что девушка, за которую я прошу, может быть очень полезной. Она ведь просто не успела проявить себя. Не было времени. Но даже так показала себя неплохо. Хотя вы это и не видели, но так и было. И толк от нее будет. Хотя бы от тех знаний, что у нее есть. Понимаете? Мне она очень нужна. Очень. Без нее на многое не рассчитывайте. На меня не рассчитывайте.

— Первое серьезное движение. Один из попугаев, очень крупный, какой-то поникший весь, скорее всего старый, неловко слетел со своего места, приземлился на ближайшую ветку, не сводя с меня пристального взгляда проскрежетал: Всегда появляются другие. Починить трудно. Или нельзя. Легко найти другого. С другими просто.

Он что. намекает, что вместо помощи можно найти нового стража? Ну да, так и говорит. Вон, на корабле целых две кандидатуры.

Э нет, я не за этим сюда пришел!

Покачал головой:

— Она лучше других. С ней мы сделаем очень многое. Даю слово, так и будет.

— Страж Дан полезен.

— Она будет не менее полезной. — Чинить трудно.

— Почему бы не попробовать?

— У людей принято менять одно на другое.

— Что вы хотите получить за помощь?

— Страж Дан должен будет делать то, что делает. Делать больше. Делать лучше. Делать дальше.

— Да я развернусь на весь мир, только время дайте. Ну если поможете: один не справлюсь, а с ней запросто.

— У стража Дана есть страж Зерд. Он будет помогать.

— Зерда мало.

— Страж Дан должен делать быстро.

— Я уже делаю. Прямо сейчас мои люди громят города на большой реке. Там живут люди, которые кормят серых жрецов. Да и самим жрецам не поздоровится, если попадутся. Сам я разгромил их гнездо на днях. Вон, вашего товарища спас, попугая Зерда.

— Делать больше.

— С каждым днем я становлюсь сильнее и делаю больше.

— Делать дальше.

— Мы уже строим корабли, которые смогут месяцами находиться в море. С такими сможем забираться гораздо дальше.

— Делать лучше.

— Стараюсь и буду стараться. И вон, Зерд научит чему-нибудь, он знает побольше.

Попугай отвел взгляд, обернулся на своих сородичей. Те начали переглядываться, занервничали. Некоторые птицы вели себя при этом по-прежнему флегматично, но некоторые беспокоились все больше и больше. Три из них, наиболее возбужденные, взмыли в воздух, закружили над головами.

Зеленый, спрыгнув с ветви, поднялся к ним, на лету прокричав:

— Держу курс на винный погреб!

После этого троица пристроилась за ним, и птицы быстро помчались в сторону моря.

Проследив за ними, Зерд произнес:

— На север летят. Чуть к западу забирают. Если не свернут, скоро будут в твоем замке.

— Они полетели в Мальрок?!

— Ну помогать ведь там надо. Старая птица сказала свое слово.

— Они помогут?!

— Посмотрим.

Попугаи, разом сорвавшись со своих веток, разлетелись в разные стороны. Несколько секунд, и на площадке остались мы одни. Зерд, присев, развязал горловину мешка, притащенного с корабля, неспешно высыпал содержимое — смесь разных зерен, найденных в запасах камбуза.

— Птицы поклюют, им много надо. Я тут пытался сажать это дело, но не вижу результатов. За посевами ведь следить надо.

— Как ты вообще узнал об этом месте?

— Были проблемы. Большие. Сам решить не смог, Имя помог, показал этот остров.

— Что это вообще за место такое? Откуда здесь

— Откуда? А откуда здесь взялся ты?

— Знаешь сам откуда.

— Ты осколок своего мира, я своего. А Черный след от старого костра может не трава на нем все равно не растет.

— И ты думаешь, что я все понял?

— Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответа. И вряд ли ответ есть у кого-то другого. Но это хорошее место, птиц здесь никто не обижает. Так что думай только о деле, не захламляй голову бесполезными мыслями, в свое время меня это подвело, теперь действую умнее.

— До южного берега отсюда рукой подать, странно, что остров до сих пор не обнаружили.

Вот эта мысль уже куда полезнее, ты на правильном пути. Думаю находили. И не раз. Но остров умеет защищать своих жителей.