Стаб, поначалу, Читера не впечатлил. Опыт знакомства с подобными географическими объектами у него единичный, но в первом случае запомнились мощные доты, колючая проволока и спираль по периметру, стены, баррикады и прочее, что превращало ближние подступы в подобие линии фронта периода Первой Мировой войны. Здесь же, если подобное и наблюдалось, то лишь местами, в промежутках между многочисленными каналами и искусственными озерами. Только спустя некоторое время начал понимать, что все эти водоемы и запутанная фортификация образуют продуманный лабиринт, в котором тварям предопределено теряться и неизбежно подставляться под огонь оружия необходимых калибров.

Само поселение расположилось оригинально, на огромном плоском отвале породы, насыпанном по северному берегу такого же немаленького озера, образовавшегося на месте старого карьера. Наверх спиралью поднималась дорога, край которой густо зеленел из-за посаженных молодых деревцев, такая же поросль виднелась по краю вершины рукотворного холма. Очевидно, хозяева стаба таким способом пытались меньше мозолить вражеские глаза, ведь искусственная гора приметна издали.

Преодолев подъем, Читер остановился, чтобы пройти проверку на въездном посту. Там же разглядел, что деревья наверху высажены не совсем на краю, а на искусственном валу, имитирующем естественный рельеф. За этим валом скрывались здания стаба, а в теле самого укрепления строители много чего устроили: огневые точки с разнообразным вооружением, укрепленные помещения для защитников и даже систему искусственного орошения для полива маскирующих зарослей.

Как и предупреждала Киска, на посту, первым делом, потребовали разрядить и сдать всё огнестрельное оружие. Задали несколько не напрягающих вопросов и без лишних церемоний пропустили. Машину пришлось оставить на стоянке возле поста, потому что въезд на личном транспорте в поселение запрещен, как и провоз крупнокалиберных пулеметов.

Когда, наконец, за спиной закрылись ворота, Читер остановился, уставившись вдоль узкой, но уютной и чистой улицы.

Киска, встав рядом, спросила:

— Ты сейчас куда?

– Говоришь, в зеленой зоне — лучшее жилье?

– Дорогое, это еще не значит, что лучшее.

— Я всё же проверю.

– Да ты мажор. Если что, тебя там искать?

– Зачем тебе меня искать?

– Мало ли. Человека, который моему уровню не жалеет столько заплатить, лучше надолго из виду не терять. Мало ли, вдруг еще какая-нибудь выгодная работа подвернется.

— Внеси меня в друзья, если что, всегда по чату связаться сможешь.

— Уже внесла.

– Тогда, до встречи.

— Даже не поинтересуешься, какие у меня планы?

-- Не переживай, я не любопытный, – ответил Читер, не оглядываясь.

* * *

За гостиничный номер, по удобствам не превосходящий комнатушку далеко не лучшего мотеля, пришлось отвалить аж одиннадцать споранов. И это только за первые сутки! И правда разорение получается, но Читер отсыпал, не жалея. Он понятия не имел, насколько серьезны масштабы поисков дерзкого новичка и на всякий случай старался максимально затруднить жизнь личностям, работающим на мстительного Ромео.

Впрочем, жаловаться на гостиничные услуги – грех. Здесь ведь стаб, а не стандартный кластер, поэтому игрокам пришлось выстраивать поселение с нуля, на необжитом месте. Увы, но несмотря на изобилие прилетающих при перезагрузках материалов, итог не впечатлял. Почти все сооружения походили на времянки, выстроенные профессиональными бракоделами. К тому же, их внешний вид, зачастую, портили брутальные дополнения в виде пулеметных гнезд, бронированных ставен, бойниц и прочего-прочего в таком духе.

Несмотря на то, что Пирамида считалась большим стабом, поселок по периметру можно обойти минут за десять, если не торопиться. Так что, путь от зеленой зоны до заведения с красноречивым названием "Стопка" много времени не занял.

Март расположился в гордом одиночестве за большим столом по центру зала. Перед ним выстроились шесть пустых пивных бокалов, еще два оставались заполненными янтарной жидкостью, но по виду приятеля несложно вычислить, что недолго им осталось хранить содержимое.

Не поднимая голову на присевшего напротив Читера, Март подвинул к нему один из двух бокалов и пожаловался:

– Пиво здесь не совсем моча, а вот халдеи все из одного куска дерьма слеплены. Воняет от них одинаково. Ты сам посмотри, грязная посуда перед уважаемым клиентом стоит, а они даже не шевелятся.

– За тобой не успевают.

– Не успевают? Да в нормальном стабе я пустой бокал не успевал на стол поставить, он прям в движении куда-то исчезал. А пока новый подносили, голые официантки успевали вокруг стола полы шампанским вымыть. И главное, заметь, по ценам всё удовольствие раза в три дешевле обходилось. Тут, вообще, до последней степени наглости обнаглели.

Читер решил сходу брать быка за рога:

– Мне нужен человек, который может устраивать связь через регионы. Ты говорил, что здесь такой есть. И мне нужен лук, взамен старого. Такой же кривой по характеристикам. Можно получше и подороже, я все варианты готов рассмотреть.

– Вернул, значит, свой мешок с потрохами?

– Может и не весь, но да, вернул.

– Вот и давай за это накатим. За то, чтобы наши сокровища никогда никуда не пропадали, – заявил Март с непонятным намеком, поднимая свой бокал.

Чокнулись, после чего, товарищ добавил:

– Пиво они здесь сами варят. Не очень, конечно, но не такое уж и хреновое, сойдет.

Читеру без разницы, просто хотелось выпить чего-нибудь холодного. Всё, что не моча – сойдет.

А Март, мгновенно аннигилировав свое пиво, не умолкал:

– Если пожрать хочешь, лучше свалить в красную зону, там маленько подешевле выходит, и девочки не сильно долго ломаются. Ты же у нас парень экономный и занятой.

В красную зону Читер не рвался. Как понял из пояснений Киски, там у возможных врагов куда больше шансов его прищучить.

Потому покачал головой и уточнил:

– Ты насчет моей экономности как-то странно высказался. Будто издеваешься.

– А ты в курсе, сколько зелени придется отвалить за передать привет другому региону?

– Нет.

– Много, Читер, очень много. Я бы даже сказал – дохрена. Ни одна сучка того не стоит, чтобы за несколько слов жменю споранов отваливать.

– Я сколько раз просил так не высказываться, когда речь идет о моей девушке?

– А эта дамочка хотя бы знает, что она твоя? Я так понял, вы с ней даже шуры-муры начать не успели, а из пати тебя не гонит, потому что принимать ей в него больше некого. Так сказать, ложная иллюзия наличия сплоченного коллектива.

– Ты всё сказал? Тогда повторю: мне нужны связист и особый лук. Если, конечно, готов в таких мелочах помочь, как намекал.

– Вот ведь ишак упрямый. И это всё?

– Пока всё.

* * *

Связист выглядел неприятно: мелкого роста, обрюзгший, с физиономией человека, объевшегося лимонами до судорог лицевой мускулатуры, волосы жиденькие и сальные. Обстановка офиса под стать: крохотная комнатушка, безвкусно загроможденная антиквариатом, вперемешку с модерновыми вещами. Все предметы казались затасканными грязными руками и пыльными.

– Значит, где-то на Западном побережье. Так?

– Так, – подтвердил Читер.

– И кластер вы, даже приблизительно, назвать не можете?

– Не могу.

– Это проблема. Мне нужна точная привязка. Самая точная.

– А без нее никак?

– Если сильно надо, можно и без нее. Но это сложнее и мне понадобится цифровой идентификатор корреспондента.

– Идентификатор есть, – сказал Читер, мысленно радуясь, что эту информацию можно выудить из мертвого личного чата, просмотрев данные доверенного собеседника.

– Это обойдётся дороже.

– Сколько?

– Для начала, давайте так: вам известны принципы связи между регионами или областями, разделенными серьезными зонами черноты?

– Нет.

– Для этого нужен человек с очень редким умением. С таким, как у меня.

– Я в курсе.

– Это не всё. Начальный уровень умения ничего не дает, его надо качать и качать, а это долго и дорого, одному не под силу. В меня серьезно вкладывались некоторые дальновидные люди, и эти люди рассчитывают на отдачу. Понимаете?

– Я заплачу столько, сколько это стоит.

– Хорошо. И еще: человек, которому надо передать послание, в этот момент должен быть живым и находиться именно в указанном регионе.

Читер отвлекся на изучение иконки Няши в меню отряда и кивнул:

– С этим всё в порядке.

Ну да, то, что она живая, понятно по активному статусу иконки, а покидать регион одинокой девушке сложно, да и незачем.

– И вы должны знать, что связь односторонняя. Я могу передать сообщение, откроется чат со мной, но он активен только в одну сторону. Написать в ответ собеседник ничего не сможет.

– Я не знал... – напрягся Читер, уже размечтавшийся пообщаться с Няшей. – Получается, никак ответить не получится? Невозможно? Мне говорили, что связь работает в обе стороны.

Связист покачал головой:

– Есть лишь один вариант.

– Какой?

– Он ведь очевиден. Рядом с вашим собеседником должен находиться такой же человек, как я. Только так получится устроить взаимный обмен посланиями. Подозреваю, это не ваш случай?

– Нет, не мой. Там, вряд ли, поблизости найдется такой специалист.

– Это так, ведь мы – редкость. Во всём регионе нас только трое. Из них один, пока что, ни на что почти не годен. Он достает только до соседних регионов, да и то не покрывает всю площадь. А вы заказываете связь через два региона, к третьему. Это вы по адресу зашли, я могу такое обеспечить.

– Понял. И что дальше?

– Стандартное послание: двести споранов, не более тридцати слов, за каждое лишнее слово доплачиваете по десять споранов, но в сумме не больше пятидесяти слов. Если получится больше, придется договариваться отдельно, индивидуально. Не всегда возможно выполнить такой большой заказ.

– Двести споранов за тридцать слов?! – неприятно поразился Читер.

– Да, цена именно такая.

– И я даже не буду знать, дошло послание, или нет?

– Полную гарантию успешности сеанса связи вам никто не даст. Не всем это известно, однако, черные кластеры тоже перезагружаются и часто делают это в самый неподходящий момент. Их перезагрузки могут повлиять на передачу. По моему опыту, от девяносто пяти до девяносто восьми сообщений из ста проходят.

– А если по два-три слова за раз скидывать? Пусть некоторые потеряются, но остальные дойдут.

– Каждое такое "скидывание" будет считаться отдельным сообщением, а минимальная цена за сообщение, это двести споранов.

– Цены у вас, как на рынке крупных бриллиантов, да еще и без гарантии...

– Меньше не получается. Основные мои заказчики, это торговцы. Есть два караванных пути через границы, вот их я и обслуживаю, обеспечиваю проводку караванов. Торговцы платят именно столько, мои услуги им требуются часто. И мои возможности небезграничны, требуется время, чтобы восстановиться, или платить за эликсиры, на которых можно разориться. Также, нужно поднимать свои характеристики, а это дорого и сложно. Иногда я даже отказываю таким, как вы, берегу резервы для главных заказчиков. Вам повезло, что у меня выдалось свободное окно.

– Ладно, всё нормально, я заплачу.

– Давайте послание и идентификатор корреспондента.

– Послание придется сократить, я ведь не знал, что у вас такие конские цены.

– Конечно.

– Это быстро, несколько минут. И еще вопрос: надеюсь, здесь всё конфиденциально?

– Перехватить передачу невозможно. По крайней мере, я о таком не слышал. И можете считать, что, передав сообщение, я сразу его забываю. Посудите сами, зачем таким, как я, разглашать информацию? Даже если за это хорошо заплатят, репутация дороже, потому что в нашем деле она бесценна. Связист с дурной репутацией, это связист, к которому заказчики не обращаются. Так что, на этот счет можете не беспокоиться. Подготовьте, пожалуйста, свое сообщение.

У Читера сердце в крови захлебывалось, когда он выкидывал слово за словом, фразу за фразой. Нет, ему для Няши ничего не жалко, но трезвый расчет не разрешал совершать безумные траты. Кто знает, сколько потребуется на новый лук и прочее, надо, по возможности, беречь каждый споран.

Из подготовленного послания почти на четыре с половиной тысячи слов, в итоге, осталось тридцать девять. Дописал цифровой идентификатор Няши, протянул листок связисту:

Тот, еще больше скривившись, прочитал записанное:

– "Здравствуй, Няша. Иду к тебе. Прости, быстро не получается, сложности. Но я дойду, не сомневайся. Не знаю когда, но дойду. Будет возможность, сообщу поточнее. Береги себя, пожалуйста, милая. Твой придурок, промахнувшейся в мертвяка (под песчаным холмом с окопом наверху)". А скобки на последних шести словах обязательно?

– Желательно.

– Итого: тридцать девять слов на двести девяносто споранов.

– Желтым горохом часть можно?

– Конечно, можно.

Расплачиваясь, Читер уточнил:

– И когда будет получено сообщение?

– Прямо сейчас. Вероятность успешной передачи вы знаете.

– Да, помню: от девяносто пяти до девяносто восьми процентов. И без гарантии...

* * *

На вопрос к Марту в чате, тот ответил, что насчет лука ничего неясно, и вообще, он, вместо того, чтобы заливаться пивом в благостной обстановке, вынужден пахать (причем забесплатно) на какого-то наглейшего новичка, подыскивая ему подходящее оружие. И да, вежливо при этом с ним общаться он не обязан.

Поняв намек, перестал теребить товарища и направился к знахарю. Здесь, судя по рекламной брошюрке, прихваченной еще у поста, практикуют четыре игрока этой профессии. Какой из них лучше прочих, не понять, так что, направился к ближайшему. Постучал, вошел, проявил вежливость:

– Здравствуйте.

Ответили хамовато:

– Поздоровей видали. Чего приперся?

Не повезло – чуть ли не точная внешняя копия связиста, с такой же недовольной жизнью мордой, но если там всё проходило вежливо, здесь – так не скажешь.

Но разворачиваться не стал. Кто знает, на что можно нарваться у оставшихся знахарей? Этот явно не опасается, что клиенты разбегутся, устрашившись его грубости, что наводит на нехорошие подозрения насчет вежливости его коллег.

– Я сегодня жемчужину принял. Черную. Говорят, после этого надо показаться знахарю.

– Двадцать.

– Чего двадцать?

– Двадцать бутылок текилы "Лей девятьсот двадцать пять" на этот стол и "Мисс Вселенную" в одежде из двух золотистых ниточек в мою кроватку, – ухмыльнулся знахарь. – Парень, ты совсем обморочный, что ли? Двадцать зеленых твой вопрос стоит. Или выкатывай виноград прямо сейчас, или закрой дверь с другой стороны.

Читер, проглотив уже вырывающийся колкий ответ, молча отсчитал требуемое, с громким стуком выложил на стол перед знахарем. Тот, тщательно пересчитав, молниеносно припрятал добро, поднялся, скривившись втрое прежнего, обошел клиента вокруг в одном направлении, потом в другом, провел рукой над его головой и возвращаясь на кресло, равнодушно буркнул:

– Пустышка.

– Не понял?..

– Я ведь не решение задачи квадратуры круга спрашиваю, что тут понимать? Это, парень, не беспроигрышная лотерея, а, всего лишь, жемчуг.

– В смысле?

– Что тебе непонятно? Черный жемчуг – самый галимый, с ним Система чаще всего нас кидает. Одно умение у тебя активно, вижу его хорошо, значит, получать ты должен второе. Так вот, у тебя, придурка вчерашнего, с черным жемчугом, шанс получить второе, всего лишь, десять процентов. На третье умение пять процентов остается, на четвертое два с половиной. И так далее, математика там несложная, даже ты, наверное, поймешь. Если вкатил жемчужину, и умение новое не получил, это, получается, впустую вкатывал. Вот потому и пустышка.

– Охренеть...

– Ты грамоте хоть обучен, или как? Если обучен, иногда описания того, что жрать собираешься, читай, прежде чем пасть разевать. А то мало ли, что в рот залетит...

– Да жаба давит, ведь мог продать.

– Мог, но не продал. Но за полного лоха себя за такой развод не держи, ведь тогда, получается, все мы лохи, всех так разводят. Да и не совсем пустышка, тебе от двадцати до сорока очков прогресса должно капнуть на Грани Таланта и Ментальную Силу.

– Это да, капнуло, но я рассчитывал на другое.

– Не ты первый, не ты последний. Всё, вали отсюда, свободен.

– И это что? За пару минут двадцать споранов?

– Ты чем-то недоволен? Ну так давай, вперёд, поищи у евреев дешевле! И дверь не забудь прикрыть, мух напустишь.

– Ага, у мух судьба такая – к говну слетаться, – пробурчал Читер, громко хлопнув напоследок.

Вот ведь попал. На две с половиной тысячи попал, ведь именно столько дают за черную жемчужину. Приз в виде очков прогресса на пару характеристик даже не назовешь утешительным, слишком уж ничтожно капнуло. За всё прочее, взятое из трофеев лично для себя и то покруче подрос.

За что именно? А за то, что самую крутую добычу начал тратить на свои показатели, сразу после того, как заполучил ее в жадные руки. Слишком велик интервал между безопасными приемами, не стал терять время. Золотая звезда, золотая горошина и узелковая нить янтаря, в сумме, потянули на тысячу шестьсот двадцать споранов. В сумме, считая прогресс за жемчужину, досталось сорок девять очков на основные характеристики, шестьдесят восемь на дополнительные, восемнадцать распределяемых к ним и солидная прибавка к разным шкалам. Неплохо конечно, но нет в этом перечне самого главного – нового умения.

Старое, в принципе, далеко не так никчемно, как представлялось изначально. Однако, слишком оно странное, непонятен механизм, непонятна гарантия нужного результата при использовании. Да что там говорить, если сам результат невозможно предвидеть. Работает всего-то восемь секунд, плюс, откат жестокий – целые сутки. Правда, это базовые значения, ведь каждые десять уровней Ментальной Силы увеличивают расход магической энергии, добавляют к продолжительности действия одну секунду и уменьшают перезарядку на десять минут.

У Читера уровень Ментальной Силы – одиннадцать. Итого, умение работает девять секунд и перезаряжается двадцать три часа и пятьдесят минут. Прибавка показателей, не сказать, что грандиозная, ему еще развиваться и развиваться в этом направлении.

Как и в прочих.

* * *

Март, опустошив очередной бокал, с громким стуком поставил его на стол и отчитался о ходе поисков:

– Значит так, с луками здесь полный завал. Это я не в том смысле, что из подходящих луков завал, а в том, что нет их почти. Я о нормальных, а не о смешном ширпотребе из Спорттоваров и всяких самоделках. С арбалетами чуть получше, но тоже не фонтан. В общем, по твоему запросу есть четыре лука и два арбалета.

– Не так уж и плохо.

– Ты еще до конца не выслушал. На трех луках и одном арбалете всего по одному нужному для тебя допу. На последнем луке доп, переводящий часть опыта на свободные очки для дополнительных характеристик. Переводит ерунду, но это ценное свойство, потому, просят за него, просто космос.

– Сколько?

– Семьдесят с половиной штук.

– Сколько?! Ты, случайно, на ноль не ошибся?!

– Отнюдь. Я даже поторговался, прикидывая, на сколько сбить можно. Вот где-то до такой цифры и можно, а так, просят больше, вдруг лох подвернется, который не торгуясь отвалит.

– Откуда у людей столько споранов, чтобы такое покупать? Чтобы столько достать, придется приличный город зачистить. Да они потом считать виноградины заморятся.

– Да ты хоть жемчугом плати, барыги всё принимают. Я так понимаю, твой мешок сокровищ такой бюджет не потянет, поэтому перейду к последнему варианту. Это арбалет, простое оружие бывших. Кому-то повезло приткнуть на него два модификатора, но дальше пошел облом, оба встали криво, владелец с горя запил и спустил товар барыгам. Ему не подошло, а вот тебе это и надо. Оба часть опыта с дополнительных характеристик перекидывают на две основные: силу и ловкость, причём, часть очков, вообще, теряется. Это, сам понимаешь, даже последнему дураку не понравится, потому, просят за него только пять с половиной тысяч. Это тоже космос для такого хлама, но выбор невелик. Думаю, до пяти скостить реально, а может и до четырех с половиной, очереди на такое дерьмо быть не может. Вот и всё, что есть у обычных торгашей. Ну так как, берешь? Если да, в принципе, я, ради тебя, готов прямо сейчас начинать покупку обмывать.

– Да погоди ты обмывать, он ведь хуже старого лука, а цена и правда – космос.

– Чит, это, вообще-то, не благотворительный фонд, а Пирамида. Пирамида – тот еще ад для потребителей. Так что, смирись.

– Если я его возьму, у меня денег не останется.

– Сам думай. Лук еще привязать надо, не то опять посеешь, а привязка такого около пятисот обойдется.

– Да я должен мертвяков комбайном косить, чтобы нормально жить.

– Верно мыслишь, именно, что должен.

– А что ты имел ввиду, когда сказал, что у обычных торгашей есть? Это как? Есть какие-то другие? Необычные?

– Типа того.

– Кто?

– Кто-кто – известно, кто. Неписи.

– В смысле?

– Экий ты темный. НПС в компьютерных играх, это персонажи, но не игроки. Программой управляются, а не своими мозгами. Здесь мы так называем иммунных цифр. Редкий зверь, но встречаются. Цифры, как бы, делятся на категории. Самые низовые – тупые болванчики, их по шаблонному базару сразу вычисляешь, в самом начале, еще когда все они нормальные. А самые высшие, элитные, не отличаются от людей, с которых их скопировали. Есть даже мнение, что не копировали, а так и призвали, но только почему-то не дали статус игроков. От нас они, внешне, только информацией отличаются, она не так отображается. В остальном, люди, как люди, можно и не догадаться, если пристально не всматриваться. Обычно, они строго на своих стабах торчат, с игроками у них сложные отношения, почти всё на человечность завязано. Бывает, попадаются, одиночные, на некоторых стабах. Здесь как раз такой прижился, он тоже барыга. Заходил я к нему, так этот пень сказал, что для меня лука нет.

– И?

– Что и? Это ведь непись, цифра, с ними всё сложно, хрен поймешь без ящика пива. Для меня, получается, у него лука нет, а для тебя, быть может, найдется.

– Он ведь барыга, какой ему смысл товар скрывать?

– Да сколько раз тебе еще повторить? Уясни уже, что это не человек, это непись. У него свои каналы снабжения, через таких же неписей, игрокам в такие темы никак не сунуться. Иногда к ним такие вещицы попадают, что челюсти отваливаются от одного их вида. Только не каждому такую покажут, и уж, тем более, отдадут. Многое на человечности завязано, на характеристиках, на случайностях механизма Системы, потому что они не игроки, они системные элементы. Сейчас понимаешь?

– То есть, для меня лук может найтись?

– А я тебе что говорил?! Вот сколько уже можно слушать задницей, когда тебе умные вещи рассказывают?..

– И где этот барыга?