Читер заглушил двигатель. Шума от электрики почти нет, но погода, как стояла пасмурная, так и не захотела улучшиться. Не повезло с ней, который день приходится в сырости существовать, подзаряжать аккумуляторы от солнечной батареи не получается. Вот и приходится почти всё время веслами работать, ведь на основном движке скрытно передвигаться не получится. Только-только рассвело, ни намёка на ветерок, даже негромкий звук могут расслышать далеко, а ему это не нужно.

Держась за стеной высокого камыша, проплыл около километра, прежде чем осторожно уложил весла на предусмотрительно подложенное тряпье и начал прислушиваться, да присматриваться. Здесь Читер вчера неплохо порезвился, выманив на берег сразу пару десятков зараженных, включая одного топтуна и четверку лотерейщиков. На главного мертвяка пришлось шесть стрел перевести, из которых несколько он успел сломать, мечась в бешенстве, но всё же погибель свою нашел.

Отпрыгал свое... "кузнечик".

А теперь можно вернуться и забрать причитающееся: оставленные боеприпасы и трофеи в споровых мешках. После встречи с суперэлитой, Читер предпочитал не брать быка за рога. Пусть лучше время потеряет, но не нарвется на этот ужас в самый неудобный момент, когда свалить не получится.

Вот только берег, усеянный телами — не самое благостное местечко. Падаль, это такая штука, которая способна привлечь кого угодно. И даже не обязательно зараженных. Так, позавчера, Читер заметил на аналогичной точке пировавшего волка. Крупные хищники тоже заражаются, но, как и среди цифр, изредка встречаются иммунные особи. Спасибо, что с этим серым не пришлось ничего делить, сам ретировался, едва завидев приближающуюся лодку.

Вроде, тихо и спокойно. Во всех предыдущих случаях удавалось забрать своё без экстремальных приключений. Нет никаких предпосылок предполагать, что сейчас обстоятельства сложатся иначе. Читер лишь однажды оставил поле боя нетронутым, – то самое, где с матерой элитой повстречался. Чересчур опасное создание, чтобы возвращаться туда, где отметилось такое чудовище. После жуткой встречи он стал держаться еще осторожнее, лишь в безвыходных ситуациях приближаясь к берегам.

Сейчас, как раз, ситуация безвыходная. Он не настолько богат, чтобы разбрасываться трофеями. Да и на вид, всё спокойно. Вон хвостатая норка воровато пробежала по бережку, вон птички щебечут. Это обнадеживающие признаки, ведь поблизости от чудовища живность, обычно, забывает про беспечность.

Для гарантии выждал еще ровно десять минут, но так и не заметил ничего, что могло навести на нехорошие подозрения. Вон, даже умные вороны ничего не опасаются, вовсю пируют на трупах, радуясь бесхозному мясу. Притаись там зараженные, падальщиков не потерпели бы.

Падальщик — тоже еда. Живая еда. Слишком великое искушение, чтобы игнорировать.

Решившись, вновь взялся за весла. Как можно быстрее пересек открытый всем взорам участок русла, дальше опять прижался к камышу, преодолев, вдоль него, еще сотню метров.

Всё – Читер на месте. Вон, на урезе воды там и сям развалились грязные тела. Мухи тучами кружатся, вороны пытаются клевать легкодоступные места, всё по-прежнему спокойно.

Причалив в удобном заливчике, привычно вонзил в песчаное дно шест, дотянулся ногой до суши, высадился. Держа стрелу на тетиве, обошел побоище по дуге, стараясь не распугать ворон резкими движениями. Те игнорировали человека, но лишь до тех пор, пока он не оказывался слишком, по их мнению, близко. Тогда начинали отскакивать, помахивая крыльями. Пока что, везло, не взлетали, что могло привлечь внимание, но это ненадолго, ведь хочешь не хочешь, а придется заняться телами, а не вечно в сторонке разгуливать.

Так и не заприметив ничего угрожающего, приступил, наконец, к самому главному. Достал нож, приблизился к первому телу, склонился, начал привычно вскрывать затылочный нарост. Погода пусть и пасмурная, но всё равно жарковатая, от дохлятины уже заметно попахивало, непроизвольно поморщился. Спасибо, что споровый мешок высыхает, но не разлагается, по запаху, скорее, подвяленный гриб напоминает, чем что-то мясное.

Не повезло — полный облом. Одна лишь грошовая паутина. Но не бросать же ее, отправилась в подготовленный пластиковый пакет.

Приближаясь к следующему мертвяку, заставил таки ворон взлететь. Шумно размахивая крыльями и противно каркая, птицы расселись на проводах линии электропередач, неодобрительно взирая на действия Читера.

Тот начал было потрошить споровый мешок, но замер, услышав сорочий стрекот. Птица всполошилась в сторонке, где-то среди редких кустов и деревьев на пологом косогоре, спускающемся к берегу. Она не должна на таком расстоянии среагировать на Читера, ее раздражает кто-то другой.

И кто же? Это может оказаться банальный заяц, а может...

В таких случаях на Континенте не гадают, а действуют.

Дернулся, бросаясь под защиту ближайшего куста. В тот же миг со стороны, в которой надрывалась сорока, послышался характерный звук выстрела из оружия, приспособленного к тому, чтобы издавать минимум шума при работе. Пуля хлопнула по телу, из которого Читер не успел извлечь трофеи, а невидимый противник начал жать на спусковой крючок снова и снова, пытаясь поразить ускользающую цель вслепую, через заросли.

Что-то рвануло поясной ремень сбоку, затем прошлось по касательной, взъерошив волосы, глубоко пропахало кожу над затылком, задев кость. Врезало так, что едва дух не выбило. В глазах потемнело, стало дурно, мысли запутались, захотелось прилечь и не шевелиться. Но сумел совладать с собой, не позволил разуму скатиться в беспамятство. Скрежеща зубами, пополз прочь, укрываясь за низким кустарником. Нечего и думать добраться до лодки, она хорошо просматривается со склона. Значит, для начала, придётся выбраться из опасной зоны, а уже потом думать об остальном.

Стрелок продолжал скупо переводить патроны, а Читер, тем временем, миновал открытый участок берега. Дальше кустарника больше, и часто понатыканы невысокие деревья с густыми кронами. Если враг не сенс, он ничего здесь не разглядит.

Проверив голову, убедился, что рана кровавая, но не смертельная. Всего-то скальп пробороздило. Плохо лишь то, что с каждой секундой всё больше и больше пропитывается притягательным для зараженных запахом. Однако, в схватке с игроками, неписями, или агрессивными ботами, это не имеет значения, значит, по поводу ароматов можно не беспокоиться.

И что дальше? А дальше – тупик. Вернуться направо, это значит подставиться под прицельный огонь на открытом берегу. Не зря Читер именно туда вчера мертвяков заманивал, на песчаной проплешине идеальные условия для расстрела с воды – условия, как в тире.

Но если работать со стороны склона, увы – они тоже близки к идеальным.

Налево податься? Там, метров черед пятьдесят, островок густой зелени резко сходит на нет. Дальше на сотни метров протягивается открытая полоса, лишь изредка на ней зеленеют невысокие кустики. Берег пологий, без намеков на обрыв, далеко разошлось мелководье, оно мешает причаливать лодкам, и почему-то на нём почти не растет камыш. То есть, никаких укрытий.

Прямо? Прямо, за скрывающей Читера порослью, вздымается тот самый склон, на котором засел невидимый стрелок. И хорошо, если он там один. Если пойти на него в атаку, только спасибо скажет.

После того, как спокойно прихлопнет на открытом месте.

Сколько отсюда до позиции противника? Да уж вряд ли меньше ста пятидесяти метров будет. Читер невероятно-меткий стрелок, но его оружие не из тех, от которого много толка на такой дистанции. Увы, но все козыри сейчас в руках врага.

И что делать, если податься некуда? Что-что... остается здесь оборону держать.

Почва песчаная, рыхлая. Что там полагается делать при оборудовании оборонительного рубежа?

Правильно — рыть окопы.

* * *

Противник никак не напоминал о себе вот уже около часа. Читер, неуклюже скорчившись в кое-как вырытой яме, устал дожидаться его появления. Враг почему-то слишком долго выжидает, имея такое преимущество. Он или они видели, что против них человек с луком, к этому оружию не принято относиться всерьез. Патроны у нападавших точно есть, раз пятнадцать выстрелили, не жалели. Тогда чего им еще надо? Надеются, что попали, и он вот-вот помрет от кровопотери, сообщив об это победным логом? Или махнули рукой на прыткую дичь и уже успели отмахать километров пять, уходя прочь?

В последнее не верится. Получается, столько патронов сожгли, и всё зря. Зачем, вообще, напали? Кидаются на всё живое? На лук позарились? Но, даже если сумели издали определить характеристики, должны понимать, что толку от такого трофея не будет, ведь он привязан. Или ожидали, что у Читера можно чем-то ценным поживиться? Но с чего бы им так думать?

А что если они — случайные люди? Всего лишь наткнулись на эту бойню, не вовремя. Допустим, одновременно с появлением Читера. И теперь хотят и мертвяков обчистить, и его тушку. Двойная выгода получается. Тут, конечно, элитные твари не валяются, но кое-чем поживиться можно.

Вот же чёрт! Да Читер готов сам им вручить все потроха, лишь бы в покое оставили. Но как тут, прикажете, договариваться?..

Остаётся ждать, когда стемнеет. Даже если у них есть ночные прицелы, или, хотя бы, приборы ночного видения, всё равно возможностей творить пакости станет поменьше. А вот у Читера – побольше. Попробует пробраться к лодке, столкнет ее по-тихому, дождется, когда течение чуть отнесет от опасного берега, потом поможет ему руками и ногами, а там и на борт заберется, когда прилично удалится. Ничего более подходящего на ум не приходит.

Что там за звук?! Ветка треснула под чьей-то ступней? Или просто сухой сучок с дерева свалился? При полном безветрии? Возможно, конечно, однако, вряд ли...

Читер наложил стрелу на тетиву и поправил на голове поспешно связанный шалашик из стеблей травы и веточек кустарника. Шевелюра у него и без того темная, неброская, а с такой хитростью вообще не выделяется из фона. Да и лицо частично прикрыто. Если у противника нет сенсов и не сильно прокачана наблюдательность, может выручить. В характеристиках предусмотрен столбик, в котором указываются не только штрафы, но и различные прибавки, получаемые самыми разными способами. Стандартно их зарабатываешь — от высокого удовольствия. Но работает и другое. Вон, к скрытности единичка прибавлена. А всё за счет маскировки: тело почти скрыто под землей, о башке тоже позаботился, резкие движения не совершает, Система, скрупулезно всё учтя, докинула бонус.

В переплетении ветвей мелькнуло что-то темно-зеленое. Это случилось до такой степени молниеносно, что Читер даже не сразу поверил в происходящее. Решил было, что зрение подвело. Но нет, вон, чуть дальше, какое-то движение засек, затем, прикинув по скорости его распространения, предугадал следующее проявление в просвете.

Враг не выдержал -- приближается к тому месту, на котором Читер едва не заработал лишнюю дыру в голове. Невдомек, что жертва давно оттуда свалила.

Прекрасно. Читер выбрал перспективный просвет в кустарнике, постарался успокоиться, выбросил суетные мысли из головы. Как только среди зелени показалась крадущаяся фигура, уверенным движением натянул лук и спустил тетиву.

Хлопнуло, в зарослях вскрикнули. Тут же заработали из двух стволов: одиночными приглушенно, и легко узнаваемыми короткими очередями из Калашникова. Несмотря на то, что лук сработал шумно, противники не определились с источником стрельбы, листва и ветви посыпались всё в том же месте, где Читера пытались достать впервые, когда он еще не прятался, вжимаясь в землю.

Выпустил вторую стрелу, затем третью, ориентируясь исключительно по звуками. Разглядеть врагов не получалось. Надежда поразить их сквозь густую растительность невелика, ну а вдруг.

Ни новых криков не последовало, ни победного лога. Зато осыпало трухой от листьев и сбитыми ветвями, – противник вычислил, откуда его пытаются достать. Читер резко скукожился, пытаясь целиком укрыться в неказистом окопчике. Рядом на землю шмякнулось нечто увесистое. Догадываясь, кошелек с деньгами в такой момент бросать не станут, вжался еще сильнее, проявив чудеса гибкости, коих сам от себя не ожидал.

Граната разорвалась так, что в оглушенных ушах зазвенело, а перед глазами закрутились мириады звездочек. Неуклюже извернувшись, постарался влипнуть в землю еще глубже. При этом лицо чуть ли не к небесам обратилось, и Читер, даже в таком состоянии, сумел изумиться необычному зрелищу.

Было чему, – чуть ли не над головой завис шестиногий дрон-паук. Пропеллеры вращаются, но беззвучно, слух еще не пришел в себя после близкого взрыва. Летательный аппарат выглядит солидно – или размеры внушительные, или высота невелика. Отчетливо просматриваются блики на объективах камер и тонкая трубка непонятного назначения. Она проворно повернулась, нацелившись, казалось прямо в глаз Читеру. Тот, заподозрив нехорошее, дернулся, сам не представляя, что можно предпринять в ситуации, когда высовываться из окопа нельзя, а обороняться, при помощи лука, теснота позиции не позволяет.

Пожалуй – тот самый момент. Не представляя, что делать дальше, инстинктивно активировал Улыбку Фортуны.

Удача сейчас точно не помешает.

Дрон еле заметно вздрогнул. Оглушенные уши при этом ничего не расслышали, зато болевые рецепторы тут же взвыли, отреагировав на короткий дротик из снежно-белого пластика, жестоко встрявший в левое плечо. Читер было потянулся выдернуть инородный предмет, но рука опала, будто мускулатуру подменили ватой, а затем мир резко повело в сторону и накрыло тьмой.

Пожалуй, первый случай, когда можно с уверенностью сказать, – запредельная удача не помогла.