Завершение описания какой-либо исторической эпохи, периода в истории страны или народа всегда подобно обрыву рассказа на полуслове, ведь история не завершается на условно выбранной дате, но продолжается и в тот момент, когда автор пишет эти строки и когда читатель пробегает их глазами. И каждое мгновение дня сегодняшнего есть продолжение мгновения предшествующего, вчерашнего дня, прошлого года, прошедшего столетия и минувшей исторической эпохи. Разделяя историю на этапы и периоды, мы всего лишь мысленно возводим в непрерывном потоке времени условные границы, помогающие нам в нем лучше ориентироваться. Так и XVIII столетие, по календарю закончившееся в 1801 г., еще многие десятилетия продолжало жить в чувствах, воспоминаниях, мыслях, ассоциациях людей следующего, XIX века, ощущавших неразрывность своей с ним связи и сознававших, что именно там, в XVIII в. лежат истоки их культуры, идентичности и повседневных практик. Наиболее выдающиеся личности этого столетия — Петр I, Екатерина II, А. В. Суворов, П. А. Румянцев, Е. Р. Дашкова и многие другие — превратились в образцы для подражания и прочно вошли в пантеон исторической памяти величайших деятелей русской истории. Идеи XVIII века еще долго продолжали жить и в политической жизни страны. Не случайно в манифесте о восшествии на престол императора Александра I провозглашалось намерение молодого царя править «по закону и по сердцу бабки нашей».

И все же, хоть и весьма условная, граница между XVIII и XIX веками существует. Русская история — лишь часть мирового исторического процесса, важнейшей вехой которого явилась Великая французская революция, породившая новые идеалы, новых кумиров, новые представления о мире и социальных порядках и давшая человечеству новый, во многом трагический, исторический опыт. Даже существующий в нашем сознании зрительный образ XVIII века с его камзолами и накрахмаленными париками, пышными юбками затянутых в корсеты дам и касками суворовских солдат резко меняется, как только мы пытаемся представить себе людей александровской поры с их фраками, эполетами, киверами, треуголками и подчеркнуто простыми женскими платьями. Новая историческая эпоха действительно наступает, но она начинается не с чистого листа. Она вбирает в себя и продолжает сохранять много из того, что случилось, что было достигнуто, понято и прочувствовано в предшествующую. События и поступки людей, идеи и научные открытия XVIII века, во многом формировавшие последующую судьбу России, и сегодня продолжают оказывать влияние на нашу жизнь.