Замечательная память. – Проявление ораторского таланта. – Стремление говорить публично. – Характеристика в шестнадцать лет. – Быстрый рост и необыкновенная сила. – Отличный работник. – Паромщик на реке Огайо. – Его кротость. – Приказчик в Джентривиле. – Добрый хозяин. – Доступ к хорошим книгам. – Знакомство с юмористом-кузнецом. – Первый литературный опыт. – Умственное развитие. – Постройка плота. – Первое путешествие по реке Огайо. – Поручение мистера Джентри. – Сплавляет плот с товаром в Новый Орлеан. – Нападение разбойников

Авраам отличался замечательной памятью и часто потешал соседей рассказами из прочитанных книг; если ему случалось побывать на каком-нибудь религиозном или политическом митинге, он по возвращении домой часто влезал на пень срубленного дерева и повторял окружающим слышанные им речи и проповеди. Иногда это бывало на поле во время жатвы. Будущий оратор уже теперь сказывался в нем; у него, как рассказывали знавшие его в это время, было естественное и неудержимое стремление публично говорить. Даже в этом раннем возрасте он любил в своих маленьких речах вставлять забавные анекдоты и рассказы, а добродушие и юмор делали его всеобщим любимцем. Вот что говорит Денис Генкс, постоянный товарищ его юности, об этом периоде жизни Линкольна. “Мы схватывали все с лету – слухом, нюхом, зрением. Мы слушали все, что говорилось по какому-нибудь вопросу и обсуждали его со всех сторон, пока он не был совершенно исчерпан. Ходили на политические и другие митинги, выслушивали разные стороны и мнения, обсуждали их, спорили. Эб произносил речи, проповеди, читал нам, объяснял и так далее... веселый, живой он был мальчик; всегда отличался юмором. Впрочем, изредка на него находила грусть... В городке Джентривилл, с милю от фермы отца, он часто потешал народ своими смешными рассказами и шутками. Вокруг него собиралась целая толпа и, слушая его, не расходилась до полуночи, так что я наконец утомленный уходил домой”.

За эти последние годы Авраам рос чрезвычайно быстро и в шестнадцать лет уже почти достиг своего полного роста – шести футов четырех дюймов. Он был незаменимым помощником своего отца во всех работах на его ферме, которая теперь уже заслуживала такое название: они успели разделать и обработать порядочный кусок своей земли. Отличный работник и замечательный силач, Авраам Линкольн во всякое свободное время уходил на поденную работу к соседям и приносил домой свои заработки. Его брали нарасхват. Он ни от чего не отказывался – наколоть дров, испечь пирог, присмотреть за ребенком – и не только исполнял хорошо работу, но всем становилось веселее, глядя на него. Около этого времени – в 1825 году, – он нанялся к некоему Джемсу Тейлору, где получал по шести долларов в месяц на хозяйских харчах. Работа была самая разнообразная; подрядился он, собственно, паромщиком на переправе через реку Огайо, но ему пришлось не только пахать землю и убирать лошадей, а молоть кукурузу, топить печи, кипятить воду да еще по временам заменять стряпуху в хозяйстве.

Как уже было сказано, молодой Линкольн отличался замечательной силою: он подымал тяжести, которых хватило бы на троих; по словам знавших его тогда, они не встречали человека, который бы мог так глубоко засадить топор в дерево. Между окрестной молодежью в то время было сильно развито пьянство, но Авраам отличался трезвостью и остался таким на всю свою жизнь.

В бытность у Тейлора Линкольн разыскал у него к большой своей радости несколько книг, и между ними историю Соединенных Штатов; несмотря на то, что ему приходилось вставать с рассветом, он зачитывался ею до поздней ночи, к большому неудовольствию сына Тейлора, спавшего с ним в одной комнате; последний как-то раз, выведенный из себя отказом Линкольна погасить свечку, ударил его; но тот молча снес оскорбление и продолжал читать. Впоследствии Тейлор с удивлением рассказывал об этом примере кротости Линкольна.

Пробыв затем некоторое время дома, молодой Линкольн поступил приказчиком в лавку Джонса в городке Джентривилл. Здесь он получил более широкий доступ к книгам, и, кроме того, благодаря приливу переселенцев ему приходилось иногда сталкиваться с людьми более образованными, так как все собирались в лавочке, представлявшей из себя нечто вроде клуба. Новый хозяин Авраама, Джонс, полюбил его и, заметив выдающиеся способности молодого человека, всячески поощрял его в стремлении к самообразованию и даже предсказывал, что ему предстоит быть замечательным человеком. Он дал ему прочесть биографии Бенджамина Франклина и других великих людей Америки, подписывался на газету; будучи сам горячим политиком, в частных разговорах с Линкольном возбуждал и его интерес к общественным делам.

В это время Авраам завязал еще одно полезное для себя знакомство. Он подружился с кузнецом из Джентривилла – Джоном Болдуином – человеком, обладавшим неистощимым запасом разных анекдотов и забавных рассказов. Без сомнения, из этого источника вышли те полные народного юмора поговорки и рассказы, которыми отличались впоследствии разговор и публичные речи Линкольна.

В 1827 году, когда он работал у столяра Вуда, в местной газете появились его первые литературные произведения, две статьи – одна о трезвости и другая по какому-то политическому вопросу. Рассказывают, что статьи эти были написаны очень хорошо.

За это время Авраам уже много перечитал и успел познакомиться с разными людьми; кругозор его мысли значительно расширился, монотонная жизнь в отцовском доме с однообразной фермерской работой уже не могла его удовлетворить.

Его тянуло на простор, в другие места и к другим людям; ему хотелось увидеть свет, испытать все треволнения жизненной борьбы. Стремление это выразилось у него вполне своеобразно. Он предложил отцу построить особый род плота (feat-boat), бывший тогда в большом употреблении на Огайо, Миссисипи и других реках Америки, нагрузить его продуктами фермы и спуститься вниз по Огайо, к одному из ближайших рынков. Неизвестно, как встретил отец это предложение, но плот в конце концов был выстроен, и Линкольн удачно совершил свое первое путешествие.

В связи с этим следует упомянуть об одном случае, имевшем большое значение для Линкольна. Когда плот был окончен и Авраам стоял около него на берегу в созерцании своего произведения, неожиданно на реке показался пароход; в это же время к тому месту, где стоял Линкольн, подошли два пассажира: им понравился вид молодого перевозчика и они предложили ему доставить их с багажом на пароход. Линкольн с радостью исполнил это поручение; но каково было его удивление, когда каждый из пассажиров, после передачи на пароход их багажа, бросил ему по полдоллара; ему и в голову не приходила такая плата. Впоследствии, уже будучи президентом, он так рассказывал об этом случае: “Конечно, вы считаете это пустяками, да я и сам теперь так думаю; но этот случай имел большое значение в моей жизни. Мне едва верилось, что такой бедный мальчик, как я, мог заработать доллар менее чем в день”. Это действительно был первый доллар, который он мог считать своим; до сих пор все свои заработки он отдавал отцу.

Слух об удачной поездке Авраама дошел до некоего мистера Джентри, богатого домовладельца в городе, названном его именем, и в марте 1828 года он предложил Аврааму в компании со своим сыном довести большой плот с грузом свинины и других продуктов на продажу до Нового Орлеана. Это было уже серьезное и весьма опасное путешествие почти в 2400 верст вниз по реке, за которое могли взяться только крайне сильные и выносливые люди. Большой плот приходилось всю дорогу гнать при помощи кормового весла, часто против ветра; каюты не было, огня также нельзя было развести и одеяла являлись единственной защитою от холода и непогоды. Несмотря на все лишения и опасности на каждом шагу, эти два бравые молодца с полным успехом выполнили свое поручение, хотя на пути им пришлось испытать немало опасных приключений. В одном месте, во время ночной стоянки, на них напали негры; только благодаря своей отчаянной смелости они отбились от разбойников, и Линкольн до конца жизни носил на лице шрам от раны, полученной им во время этого побоища.