Здание посольства, оно же прежде — королевский замок Элькии, оно же — так называемый Эмпайр-стейт-билдинг.

— Шея... болит, — пробормотала Сиро.

Она стояла у основания башни и, задрав голову, рассматривала высившееся перед ней здание.

— Ага, нехилую они тут штуковину отгрохали. Это ведь не иманити построили? — спросил Сора, тоже потирая шею.

— Естественно. Это плод инженерной мысли Союза, воздвигнутый уже после того, как эти земли перешли к нему, — без особого энтузиазма ответила ему Джибрил.

Сора задумался.

— В принципе я и так уже во всем уверен... Но сходить удостовериться не мешает.

— Ты о чем? И вообще... Можно мне хотя бы спросить, зачем мы здесь? — спросила Стеф слегка рассерженно.

Вместе с ней на Сору требовательно уставились и Сиро с Джибрил, потому что он притащил всех сюда без всяких объяснений.

— Как это зачем? Чтобы полюбоваться на миленьких зверодевочек, — уклонился Сора от ответа и бодро двинулся к входу в здание.

— Стой! Пусть мы пока на территории Элькии, но это чужое посольство!

— Я в курсе. А еще я знаю, что раньше это был наш замок.

— Да нет же! Ты проникаешь на чужую территорию без спросу.

— Как это «без спросу»? У меня назначено.

— А? Но это ведь...

«Невозможно», хотела сказать Стеф и тут услышала:

— Правильно я говорю, дедуль?

Словно в подтверждение словам Соры, огромная дверь здания отворилась, и в ней показалась чья-то фигура.

— Добро пожаловать, Ваши Величества Сора и Сиро.

К ним вышел звервольф: седовласый старичок в хакама, с волчьими ушами и толстым хвостом. Спустившись по лестнице высотой в четыре человеческих роста, он низко им поклонился и почтительно сказал:

— Позвольте представиться: заместитель посла Восточного Союза в Элькии Ино Хацусэ.

— Ой... Но... Но как тебе удалось с ними связаться?

Сора не понял, чему так удивилась Стеф, но ответил:

— А он сегодня увидел меня на веранде библиотеки.

— Что?..

— Я ему жестами показал: «Собираюсь к вам», и он кивнул. Я же говорил, что у меня назначено.

Стеф протестующе замотала головой:

— Нет, подожди! Отсюда до библиотеки ведь километров тридцать!

— Ага. Зрение у них отменное, ничего не скажешь.

Да нет же... Со звервольфом-то все было ясно. Но вот как сам Сора смог его разглядеть?

Ино проигнорировал этот диалог и спросил, словно откуда-то уже знал цель их визита:

— Вы ведь к госпоже послу Идзуне Хацусэ?

Его прищуренные глаза словно видели их всех насквозь.

Стеф сглотнула ком в горле. Старик производил едва ли не более пугающее впечатление, чем Сора. Ей показалось, что он способен даже прочесть их мысли.

— Как же хорошо, когда быка сразу берут за рога. Идемте тогда, — ничуть не смутившись, заявил Сора.

Ино после недолгой паузы сказал:

— Что ж, следуйте за мной.

И пропустил их внутрь.

* * *

За дверью их ждал лифт.

Ино нажал на кнопку шестидесятого из восьмидесяти этажей, и лифт двинулся вверх.

— Ч... Что это?! Пол вдруг сам стал подниматься!

Ино не обратил на испуг Стеф никакого внимания.

— Сказать по правде, мы бы предпочли, чтобы в следующий раз вы нанесли визит, следуя официальной процедуре.

«А не вот так вот бесцеремонно», — явно подразумевал он.

Отреагировала на этот укол, как ни странно, Стеф.

— И как вам только не стыдно! Как будто Восточный Союз когда-либо отвечал на наши официальные запросы! — оскорбленно заявила она.

Ино, выглядя удивленным, заглянул ей в глаза.

— И правда, вы направляли нам документы... — пробормотал он, словно найдя в ее мыслях неопровержимые доказательства ее искренности.

Стеф дернулась под его пристальным взглядом, но совладала с испугом.

— Конечно! Еще мой дед несколько раз посылал вам торговые и дипломатические предложения, но вы ни на одно из них не ответили. И не притворяйтесь, будто не знали об этом.

— Нижайше прошу прощения. Впредь высылайте их, пожалуйста, прямиком на мое имя, — Ино вздохнул и приложил ладонь ко лбу. — Как вы, наверное, догадываетесь, после прошлого казуса многие в Восточном Союзе испытывают к Элькии враждебность. И со времени последней игры с предыдущим королем мне не приходило ни единого извещения от вас...

— Не... Неправда! — попыталась было возразить Стеф, на лице которой проступили злость и стыд, но Ино поспешно перебил ее:

— Скорее всего, кто-то из моих подчиненных умалчивал о них. Непростительное поведение с нашей стороны. Уверяю вас, мы найдем нарушителя и строго его накажем, приношу свои искренние извинения.

Может, они и правда не знали?..

— И они еще называют себя посольством... Хотя чего еще можно ожидать от звервольфов, — насмешливо прокомментировала Джибрил, а Ино бросил на нее колкий взгляд.

— Погоди, Стеф. Что еще за «прошлый казус»? — спросил Сора. Он сообразил, что та не поверила в то, что ему назначили встречу потому, что думала, что связи с посольством давно нет.

— Казус с перестройкой дворца после того, как они его отобрали, — вздохнув, с неохотой ответила Стеф. — Престижу Элькии вредило, что посольство выглядит роскошнее королевского дворца, и мы собрались построить себе новый.

— Тот, который стоит сейчас?

— Да. Союз принял это в штыки и тоже перестроил свое посольство. А поскольку Элькия в строительстве отстает... В общем, много чего случилось.

— У-у-у... Не люблю такие терки, — пробурчал Сора себе под нос. Но Джибрил его услышала.

— Это все из-за того, что звервольфы презирают иманити, хотя сами всего на два ранга выше их, — сказала она и добавила, рассмеявшись: — Я вспомнила подходящую пословицу из ваших книг, хозяин: «Залетела птица выше своего полета».

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Ино. — Метко сказано. Согласен. А уж Высшей шестого ранга мне возразить нечего... Но как же тогда назвать летающие пережитки древности, которые зарылись в книги? Червями?

— Хи-хи. Оставьте свои потуги на остроумие, — ответила Джибрил, не переставая мило улыбаться. — Скажите лучше честно: «Хоть мы уступаем крылатым в ранге, долголетии, способностях, знаниях и всем остальном, но хочется же и нам над кем-нибудь смеяться». ♪

— Ха-ха-ха. Чего и следовало ожидать от бракованного экземпляра, который снюхался с лысыми обезьянами. Палец тебе в рот не клади.

— Естественно. Вы, наземные шавки, нам и в подметки не годитесь.

— Ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

— Слушай, Стеф...

— Ну что? Хотя я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить...

— В вашем мире все такие говнюки? И «лысые обезьяны» — это он про нас?

— А ты попробуй запретить всем воевать после многих лет сплошных сражений. Конечно, затаенные обиды остались. А эти две расы известны как раз тем, что они самые вспыльчивые из шестнадцати, — вздохнула Стеф. Ответ на второй вопрос был понятен и без слов.

— Хи-хи. Громко же вы растявкались, стоило только запретить насилие. Хорошо, когда некому наказать, да? ♥

— Ха-ха. Вам, не знающим ничего, кроме грубой силы, этого не понять. Неудивительно, что вы ушли на пенсию.

Сора и Сиро подумали об одном и том же: «Неудивительно, что им запретили воевать».

* * *

Лифт наконец приехал на шестидесятый этаж. Все вышли из него в напряженном молчании. Стеф уже после одного разговора выглядела изможденной и, как только их проводили в приемную комнату, сразу же присела отдохнуть.

— Устала я что-то...

Мысленно с ней согласившись, Сора окинул взглядом помещение.

— Одну минуточку. Я позову Идзуну Хацусэ, — сказал Ино, поклонился на прощание и ушел. Проводив его взглядом, Стеф заметила, как Сора озирается по сторонам, и тоже стала осматриваться.

— Роскошно, ничего не скажешь. Сразу видно разницу в уровне развития цивилизаций.

Комната была отделана мрамором и другими дорогими материалами. Диван, на котором они сидели, был обит кожей, внутри были металлические пружины.

Но Сора искал кое-что другое.

— Кстати, хозяин... Как вам удалось связаться с этим звервольфом?

— Джибрил... Могла бы сама догадаться, почему все избегают этой темы.

— Прошу прощения. Но я ведь не звервольф, мысли читать не умею. А мне интересно.

Сора уже понял, что загадки для крылатой — словно морковь на удочке для ослика.

— Ладно...

Приложив палец к губам, он молча достал мобильный телефон и показал ей фотографию, сделанную на максимальном увеличении и обработанную редактором изображений. На фотографии можно было различить старческую фигуру.

Другими словами, сам Сора, конечно же, Ино не видел.

Фотографируя небоскреб, он случайно обнаружил на снимке фигуру и, предположив, что старик за ним наблюдает, помахал ему.

Проще говоря, это был блеф.

Джибрил удовлетворенно кивнула. И все же...

«Есть ли смысл блефовать против звервольфов, если они умеют читать мысли?» — задумалась она.

Как-то ведь Ино узнал, что документы им не приходили...

— Братец... вон там.

— Ага, вижу.

Перед Джибрил возникла очередная загадка.

— Хозяин, вы знаете, что это? — спросила она, указывая пальцем на...

Телевизор.

Как раз его Сора и искал.

Форма у него была непривычная для Соры и Сиро, но это определенно был телевизор.

— Ага, ну вот и доказательство.

— Доказательство чего? — допытывалась Джибрил, но Сора лишь ухмыльнулся.

— Потом расскажу. У звервольфов острый слух. Подслушивают наверняка. Да, дедуля?

— Прошу прощения за ожидание.

Щелкнула дверь, и из-за нее показался Ино.

— Позвольте представить вам: посол Восточного Союза в Элькии Идзуна Хацусэ.

И в приемную вошла...

...темноглазая, темноволосая девочка со стрижкой каре, с огромными, как у фенека, лисьими ушками и пушистым хвостом, наряженная в традиционное японское кимоно, опоясанное толстой лентой. На вид ей было не больше десяти лет.

Ка...

«Какая прелесть», — вот что едва не вырвалось у Стеф, даже позабывшей в этот миг, где она находится.

— Хе-хе-хе... Девочка, не хочешь ли с нами поиграть? Не бойся, мы не какие-нибудь там проходимцы...

Тиск-тиск... Шурх-шурх...

Сора и Сиро в мгновение ока оказались возле девочки и уже вовсю хватали и тянули ее за уши и хвост. Но тут девочка-звервольф очаровательным голоском спросила:

— Вам кто лапать меня разрешал-с?

— Минус... пятьдесят очков... к милоте...

Бормоча себе что-то под нос, брат с сестрой немножко отодвинулись от нее. И вдруг услышали:

— Вам кто останавливаться разрешал-с?

— Пардон, что?..

— Давайте дальше-с.

Словно кошка, требующая, чтобы ее почесали, она прищурила глаза и вытянула вперед шею.

— Э-э... То есть гладить можно?

— Просто я охренела, что вы меня лапать стали без спроса-с. Но я не говорила, что мне не нравится-с.

Сора наконец-то понял, что в речи этой девчушки вызывало у него когнитивный диссонанс.

— Ты это, имей в виду, что ставить «с» в конце каждого предложения — еще не признак вежливой речи.

— Что, в натуре-с?!

Если подумать, в этом мире ведь никому ничего нельзя было сделать против их воли. А значит, сам факт, что они смогли ее погладить, означало, что она не против.

— Не обращайте внимания. Она в Элькии всего год, еще плохо говорит по-вашему. И будьте добры, воздержитесь от действий, которые могут вызвать реакцию...

Ино вдруг резко переменился в лице:

— Эй, вы, макаки лысые! Руки свои грязные убрали от моей внучки! Совсем страх потеряли? Мы к вам со всей душой, а вы наглеете!

...И тут же снова принял учтивый вид.

— ...вроде такой.

Сора иронически на него покосился.

— Дедуль, сдается мне, что это не в языке проблема, а в твоем дурном воспитании.

— Не понимаю, о чем вы.

Спрятавшись за спиной Соры, Сиро тихонько пробурчала:

— Этот дед... мне не нравится. Минус тысяча... очков.

Затем она снова погладила Идзуну.

Шурх-шурх...

— Но у Идзуны... забавный... контраст. Плюс сто... очков.

— Идзуна. Ты не должна терпеть их выходок, если тебе что-то не нравится, — сказал Ино с плохо скрываемыми нотками неприязни в голосе.

— Да норма-с. Нравится, пусть продолжают-с.

— О, тогда и я тоже...

Шурх-шурх...

— А неплохо для лысых обезьян-с. Давайте еще-с, — сказала Идзуна, по-кошачьи прищурившись.

— А давай ты не будешь говорить «лысые обезьяны»?

— Почему-с?

— Потому что нам больше нравится, когда нас по именам зовут. Я Сора. А это — моя сестра, Сиро. Будем знакомы.

— Будем... знакомы...

— Усекла-с. Сора и Сиро-с. Будем знакомы-с. Шурх-шурх.

— Эх... Дедушке тебя чесать, значит, нельзя, а лысым обезьянам можно?!

— Ты не умеешь и когтями больно дерешь-с... — не задумываясь ответила Идзуна. Ино обиженно насупился.

Сора усмехнулся:

— Хе-хе... Сестрица у меня залипала в «Нинтендогс», а я мастер ласкательных эроге. Найти нужные места — как два пальца. О ловкости геймерских пальцев ходят легенды, дедуль!

— Правда... в жизни мы... так никого... и не потрогали...

— Ну не порть настроение!

* * *

Досадливо поморщившись, Ино уселся на диван по одну сторону столика, а блаженствующая Идзуна с Сорой и Сиро — по другую.

— Ладно, макаки, выкладывайте, что вам надо.

— Вы же мысли читаете, зачем вам что-то выкладывать?

— Вы в посольстве. Здесь заключают устные и письменные договоренности. Неужто вы, обезьяны, даже таких простых вещей не понимаете?

— Дедуль, вот только не надо на нас злость срывать только из-за того, что мы подружились с твоей внучкой лучше тебя.

Учтивая улыбка Ино слегка померкла. Сияя от радости, Джибрил не упустила возможности подлить масла в огонь:

— Хозяин, звервольфы — очень закомплексованная раса, их самолюбие легко задеть. Постарайтесь лишний раз их не провоцировать. А то мне их даже жалко.

Теряя остатки терпения и почти не в силах и дальше изображать вежливую улыбку, Ино уже собрался прогнать их и забыть как страшный сон. Он повернулся было к Соре... и вдруг по спине у него побежали мурашки.

Перед ним сидел уже не дурашливый мальчишка. На лице Соры играла ухмылка — Ино увидел уверенного в себе и расчетливого правителя страны.

— А нужно мне вот что, Ино Хацусэ, — сказал он с усмешкой. — Трусы внучки твоей. В обмен на трусы Стеф.

Стеф и Ино возмутились практически хором:

— Что?!

— Так, макака! Вот это уже не смешно!

Сора изобразил притворное удивление:

— Хм, трусы Стеф вам не по нраву? Ну а если Джибрил?

— Если того хочет хозяин, то я только с радостью, — встрепенулась Джибрил и в самом деле принялась снимать с себя трусы.

Ино закрыл лицо рукой и с трудом выдавил из себя:

— Если вы пришли сюда шутки шутить, то дверь...

— Не-е-е, дедок! Трусы Сиро даже не обсуждаются. Это уже будет серьезное извращение. Или стоп... Ты что, мои хочешь? Я, конечно, парень без предрассудков, но не настолько ведь...

Ино уже был готов взорваться, а Сора все не унимался:

— Нет, дедуль, ты подумай хорошенько. Я ведь предлагаю порешить все миром, одними только трусами.

— Все, хватит! Если не хотите обсуждать, зачем по-настоящему пришли, то проваливайте, — скривился Ино и, словно при мигрени, приложил ладонь к виску.

Сора же расплылся в злорадной ухмылке, словно только что выиграл джекпот.

— Извини, дедуль, но этим ты только что выдал, что читать мысли вы не умеете.

Ино дернулся — едва уловимо, но Соре этого было вполне достаточно.

— «Если не хотите обсуждать, зачем по-настоящему пришли»... Да, звучит так, словно ты знал, о чем я думаю. Но если бы это было правдой, ты бы с радостью согласился сыграть и на трусы. А знаешь почему? Потому что ты ухватился бы за любой повод стереть из моей памяти разгадку всех ваших секретов, — загадочно ухмыляясь, сказал Сора.

Ино хранил настороженное молчание. Насколько он мог судить по зрачкам, пульсу и кровяному давлению Соры, тот произнес все это, будучи абсолютно уверенным в своих словах.

— Ну что ж, теперь, когда все нужные подтверждения получены, можно и требования предъявить, — Сора откинулся на спинку дивана и положил ногу на ноту. — Мы, Сора и Сиро, короли Элькии, а также представители всех Высших шестнадцатого ранга, иманити...

Взяв руку Сиро в свою, Сиро торжественно поднял ее над головой.

— Официально поздравляем Восточный Союз, страну-представителя Высших четырнадцатого ранга, с оказанной ему честью стать первой державой на нашем пути завоевания мира. Мы требуем, — он зловеще ухмыльнулся, — все наши материковые земли назад.

Все пораженно уставились на брата с сестрой. Ино и даже Идзуна побледнели от этого безрассудного требования.

— Ах да, с нашей стороны ставка все та же — трусы Стеф.

— Ч… что?!

— Я предупреждал, что дело можно было уладить всего лишь трусишками Идзуны.

Все материковые территории Союза против трусов Стефани Долы?.. Даже Джибрил усомнилась, в трезвом ли рассудке хозяин. А Сора все тем же самоуверенным тоном добавил:

— Дедуля, тебе шах.

Никто, конечно, не понял, о чем речь.

Первой тишину осмелилась нарушить сгоравшая от любопытства Джибрил:

— Хозяин, объясните, что вы имеете в виду.

— Что, неужто ни до кого не дошло?

— А, — немного подумав, вдруг сказала Сиро.

— О, сестренция первой сообразила? Да-да, теперь Восточный Союз в безвыходном положении.

Но кроме Соры с Сиро никто, похоже, не понимал, что происходит. И Сора с неохотой принялся объяснять:

— Полвека назад Союз стал высокоразвитой страной. Но поддерживать такой уровень технологий ой как непросто, — скрипнув пружинами дивана, Сора устроился поудобнее. — Все эти телевизоры, лифты, диванчики мягкие и прочие плоды современной цивилизации невозможно создать без материковых ресурсов. Они жизненно необходимы. Но в начале-то Союз был островной державой. Им позарез были нужны ресурсы, но тут, как нельзя некстати, на них напал Эльвен Гард. Проблема была серьезная. Своих средств для атаки у них не было, к тому же если бы они вдруг победили сильнейшую в мире державу, то никто больше не захотел бы с ними играть. Но позволить себе продуть они тоже не могли. Почему?

Ухмыляясь, Сора выставил вперед указательный палец:

— Будем разгадывать загадочки по одной. Первая: зачем они стирают память о своей беспроигрышной игре?

На этот вопрос ответила Сиро:

— Иначе... она перестанет быть... беспроигрышной.

Почему Восточный Союз предъявлял требования, идущие вразрез с их экспансивной политикой? Да потому, что он был вынужден их предъявлять, несмотря на все минусы этого решения. Проиграй они Эльвен Гарду — и все секреты их игры раскрылись бы.

— Но уже тут они прокололись.

На первый взгляд, стирать память об игре, чтобы сохранить ее секреты, казалось идеальным решением. Но если вдуматься...

— Память можно стирать сколько угодно, но конечного результата, факта победы, так скрыть нельзя.

Джибрил ахнула, озаренная пониманием. Ино хранил бесстрастное молчание.

— Идем дальше. Загадка вторая: почему Эльвен Гард нападал четыре раза?

— Чтобы использовать... поражения... для разгадки... тайны игры?

В отличие от Элькии, Эльвен Гард — великая держава — без особого ущерба мог позволить себе пойти на некоторые жертвы с целью изучить противника.

— После первого своего поражения эльфы наверняка решили, что это игра, в которой нельзя пользоваться магией. Это объяснение напрашивается первым, раз эльфы вообще смогли проиграть, — продолжал Сора. — Ход игры они, конечно же, забыли. Но, предположив, что игра каким-то образом блокирует магию, они повторно бросили вызов и на этот раз попытались воздействовать на нее снаружи. И все равно проиграли. А вот уже после третьей попытки они, скорее всего, все-таки разгадали секрет игры, — сказал Сора с легкой завистью в голосе. Какой же все-таки удобный чит эта магия!.. — В четвертый раз они напали, уже целясь на победу, но снова продули. Правильно я говорю, дед?

— У вас богатая фантазия, — ответил Ино, как бы желая сказать, что все это — лишь плод воображения Соры. Но пытаться состязаться с Сорой в блефе было роковой ошибкой.

Заметив едва уловимую реакцию Ино, он улыбнулся и показал ему два пальца:

— Но тогда возникает сразу два вопроса. Первый, конечно же, такой: почему Эльвен Гард проиграл? Но куда важнее второй вопрос: почему они перестали нападать?

Важно было не то, что эльфы нападали, а как раз наоборот: то, что они отступились. В ситуации, где вся информация об игре добывалась из поражений, это была очень важная, подозрительная деталь.

— Вариантов ответа два. Первый — они поняли, что выиграть действительно невозможно.

Сора загнул один палец.

— А второй — они разгадали секрет игры, но так и не поняли, почему проиграли в ней, — усмехнулся он. — Но в первом случае победу бы засчитали, стоило только уличить их в жульничестве. Так что остается второй вариант.

У Джибрил — крылатой, Высшей шестого ранга — по спине побежали мурашки. Все, что она знала о сложившейся ситуации, говорило о том, что рассуждения Соры верны. Он обладал исключительной, пугающей сообразительностью.

— Но и тут есть загвоздочка. Игра, условия которой ты узнал, но так и не понял, как в ней победить... Очень странно... Что же это за игра такая? — с иронией спросил Сора, как бы изображая недоумевающих эльфов. — Ответ на этот вопрос мне подсказал уже ты, дедуля.

Иронично усмехнувшись, он посмотрел старику прямо в глаза и сказал:

— Загадка третья: зачем звервольфы притворяются, что могут читать мысли?

— Потому что... не могут, — тут же ответила ему Сиро. Сора кивнул.

— А если они притворяются, значит, не хотят, чтобы остальные поняли нечто для них неудобное. Ну что, кто-нибудь уже догадался? Загадка четвертая: что за игра такая, в которую можно выиграть, но не получается? — весело спросил Сора. — Даю вам подсказку!

Явно наслаждаясь импровизированной ролью телеведущего, он стал перечислять подсказки:

— Игра, созданная технологически развитой расой, гарантирующая победу против и эльфов, и крылатых, и иманити, но которую можно использовать только в обороне, игра, воспоминания о которой обязательно нужно стирать...

Бросив быстрый взгляд в сторону телевизора, Сиро ответила:

— Видеоигра... с читами...

Ни Стеф, ни Джибрил, конечно, ничего не поняли. Понятие видеоигр в этом мире, скорее всего, было известно лишь Восточному Союзу. И как раз поэтому звервольфы стирали участникам память. И как раз поэтому победа была им гарантирована.

Ведь в игре, которую создал ты сам, можно жульничать сколько влезет. И никто ничего не заметит.

— Тут и магия никакая не поможет... Классно вы тут устроились со своим прогрессом, — сказал Сора, но вместо насмешки в его голосе слышалось искреннее уважение. — А притворяетесь вы, что можете читать мысли, затем, чтобы у противников было удобное объяснение проигрышу и чтобы отбить у них желание докопаться до правды. Вы, ребятки, чувствуете ложь, но вот мысли читать — не умеете.

Подобным талантом в какой-то степени обладал и сам Сора. Он распознавал ложь по выражению лица, жестам, тону голоса. Просто сверхчуткость звервольфов позволяла дополнительно слышать биение сердца и определять кровяное давление. Они были не более чем умелыми притворщиками, словно мошенники, выдающие себя за экстрасенсов.

Он раскрыл их тайну. Попал в яблочко, и возразить Ино было нечего. Тот все еще старался не показывать своего волнения, но кое-что не давало ему покоя.

Еще до того, как Сора уверился в том, что звервольфы не умеют читать мысли — то есть до того, как в шутку потребовал трусы Идзуны, — он никак не проявлял своего беспокойства.

Напрашивался вывод, что он был уверен в своей правоте с самого начала.

Словно сам прочитав мысли Ино, Сора сказал:

— Странно, да, что я не реагировал на ваш блеф?

На этот раз Ино не мог ручаться, что не выдал своего испуга. Сора продолжал:

— Да-да, я с самого начала знал, что вы не умеете читать мысли. Знаешь почему?..

И он озвучил последний пункт:

— Загадка пятая: зачем прежний король играл с вами целых восемь раз?

Ответ на этот вопрос Сиро, Стеф и Джибрил уже знали, поэтому...

— На это ответь уже ты, дедуль. Есть идеи?

Прежний король?

Единственный противник, чью память они не стирали. Они захватили его земли, и в качестве условий Союз потребовал, чтобы тот ничего не разглашал. Как же тогда...

Нет, стоп.

Проблема не в этом. Проблема в том...

Сора удовлетворенно ухмыльнулся, когда увидел, что Ино в голову наконец пришла нужная мысль.

— Вижу, ты все понял. Сам факт, что прежний король смог нам что-то рассказать, доказывает, что вы не знали его замысла — а значит, и мыслей читать не умеете. А замысел его был в том, что ваш уговор не запрещал ему рассказать обо всем после своей смерти.

Все еще старательно изображая спокойствие, Ино чувствовал, как его кровь стынет в жилах. Если это правда, то парень знал секреты всех их игр. Если он предаст их огласке...

— Понял наконец, в каком вы положении, дедуль?

И Сора, ухмыльнувшись во весь рот, торжественно объявил:

— В ужасном! Теперь вам нужно любой ценой стереть мне память. Только вот незадача: принять мой вызов и поставить все свои материковые земли против каких-то там трусов Стеф по сути означает подтвердить мои догадки.

Тут у Ино не оставалось другого выбора, кроме...

— Остается лишь сделать вид, что все это — плод моего воображения. Отказать моему вызову и сбежать, поджав хвост, — угадал ход его мыслей Сора. И, хладнокровно улыбаясь, словно хищник, который играет с добычей, уверенно сказал: — Только я тебе не дам. МЫ МЕНЯЕМ СТАВКУ НА «ВСЕХ ИМАНИТИ», НА НАШУ ФИГУРУ!

Стоило Соре это произнести, как перед ним в воздухе возникла шахматная фигура, словно сотканная из света. Это была фигура, необходимая, чтобы бросить вызов самому Богу. Одна из шестнадцати фигур, олицетворяющих расы Высших.

Фигурой иманити был король.

Никто из присутствующих никогда раньше ее не видел. Даже Джибрил за все шесть с лишним тысяч прожитых лет ни разу не видела фигуру ни одной из рас.

И неудивительно: ведь за все время с момента оглашения Десяти Заповедей никто не осмелился устроить игру, в которой ставкой была фигура кого-либо из Высших. Подобная игра означала бы, что одна из сторон ставит на кон право расы на существование и рискует в случае проигрыша попасть в извечное рабство.

И поражение в такой игре по сути означало гибель всей расы.

— Ты совсем с ума со... Ммм!..

Это Стеф, которая сообразила наконец, что происходит, накинулась было на Сору, пытаясь крикнуть: «Ты совсем с ума сошел?!», но Джибрил успела закрыть ей рот ладонью.

Теперь на кону стояла судьба целой расы — против всего лишь территорий.

— Если вы и теперь откажетесь, это тоже будет равносильно признанию моей правоты перед всем миром, — усмехнулся он мошеннику-звервольфу. — Тебе снова шах. Нет, на этот раз шах и мат.

Без тени страха он посмотрел Ино прямо в глаза.

— Ну что, дед? Не ожидал такого?

На лбу у Ино выступила капелька пота.

Как это понимать? Низшая раса, у которой остался последний город, ставила свою фигуру, рискуя потерять вообще все. Вынуждала Восточный Союз сыграть с иманити в их же собственную игру, хотя победа звервольфов была гарантирована. Но загнанным в угол при этом чувствовал себя как раз Ино.

Что происходит?..

С трудом сохранив... нет, с трудом сделав вид, что сохранил спокойствие, Ино ответил:

— Воистину впечатляющее воображение. Но боюсь, господин Сора, вы кое-что упустили.

В попытке отогнать свои страхи он напомнил о факте, который невозможно было отрицать:

— Даже если бы все эти фантазии оказались правдой, они не отменяли бы проигрыша Эльвен Гарда, не правда ли?

Восточный Союз действительно оказался в положении, которое вынуждало его принять вызов. Но даже если это было так, у них все равно оставалась игра, в которую они могли жульничать сколько влезет. Победа была им гарантирована.

Но и на это Сора лишь усмехнулся:

— Дед, если бы ты и правда мог читать мысли, то должен был не притворяться, что понял, как я увидел тебя из библиотеки, а наоборот — изобразить удивление...

Снова посмотрев Ино прямо в глаза, Сора злорадно ухмыльнулся и предъявил свой последний козырь:

— Удивление чему, спросишь ты? Да тому, что мы из другого мира.

Ино, конечно, не знал, что в своем прежнем мире Сора и Сиро заняли первые места более чем в двухстах восьмидесяти играх и что о них ходили легенды. И что одна из легенд гласила: их не победить даже с читами и программами-помощниками.

Ино был бы рад счесть услышанное ложью, но поведение Соры говорило об обратном. Либо мальчишка врал им, умудряясь ничем этого не выдавать, либо действительно знал, что звервольфы не умеют читать мыслей.

В любом случае Ино нечего было возразить. Сора опять довольно ухмыльнулся:

— Ты думал, мы, как и предыдущий король, сами принесли себя вам на блюдечке? Не на тех напали. Теперь на блюдечке вы, звервольфы.

Ино нервно сглотнул. Все в поведении короля иманити говорило, что тот был абсолютно уверен в своей будущей победе.

— Ну что ж, — сказал Сора, поднимаясь из-за стола. Все остальные рефлекторно последовали его примеру. — На сегодня все. Сомневаюсь, что у тебя есть полномочия без спросу ставить на кон все ваши материковые территории, так что можешь посовещаться со своими и назначить дату проведения игры. Ах да, и еще, — поспешно добавил он, словно едва не забыл что-то важное. — Я думаю, это и так понятно, но у жителей моей страны есть право на просмотр игры, в которой я ставлю их всех на кон. Подготовьте там все необходимое для трансляции, ладно? И еще: играть будем мы четверо, и это не обсуждается. До свидания! ♪

Сора приветливо помахал рукой Ино, который так и остался сидеть перед ним на диване.

— И тебе, Идзуночка, пока! Скоро сыграем!

— Я не очень просекла базар-с. Но...

Вся приветливость Идзуны куда-то улетучилась.

— ...Вы на драку нарываетесь-с?

Она подобралась, словно готовый к атаке зверь, и враждебно смотрела на них взглядом хищницы.

— Драку? Да ну, брось. Всего лишь на игру, — ответил Сора, но Идзуна не смягчила взгляд.

— Это все равно значит, что ты мне враг-с, — сказала она с рычащими нотками в голосе. — Я никому не проиграю-с.

Сора же с сочувствием ответил:

— Нам проиграешь. Без вариантов. 「　　」 никогда не проигрывает.

— Пока... Идзуночка. Еще... увидимся, — приветливо помахав рукой на прощание, сказала Сиро и покинула приемную вслед за братом. А за ней — и Джибрил, которая тащила за собой вырывавшуюся Стеф, все еще зажимая ей рот ладонью.

Ино Хацусэ и Идзуна Хацусэ молча смотрели, как гости без всякой посторонней помощи вызвали лифт и спустились вниз.

* * *

— ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! — во всю глотку завопила Стеф, стоило им только вернуться назад в свой замок. — И ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ?!

— Ты бы попыталась нас отговорить, — ответил Сора, который уже успел усесться на трон и начать играть против Сиро в DSP.

— Конечно, попыталась бы! — набросилась на него Стеф. — Ты... Ты хоть понимаешь, что только что сделал?!

— Поставил на кон три миллиона жизней и тем самым загнал врага в угол, — ответил Сора совершенно невозмутимым тоном, как бы имея в виду: «И что с того?»

Стеф стоило огромных усилий совладать с гневом.

— Но... Но если вы вдруг проиграете... Как вы будете это исправлять?

— Исправлять? Никак.

На этот раз Стеф все-таки остолбенела.

— Если мы вдруг проиграем, иманити придет окончательный каюк. Ничего уже не исправишь, — безучастно сказал Сора. — Скажи, Стеф, разве ж это не круто?

Нет, его голос звучал не безучастно... Он звучал радостно!..

— Если мы продуем, то утащим за собой три миллиона жизней. Но если победим — наши территории увеличатся вдвое, да еще и зверодевочек получим в придачу. Где еще найдешь такую интересную игру? Разве это не весело? — беспечно улыбнулся Сора. Сиро, которая, как всегда, сидела у него на коленях, радостно дрыгнула ногами и утвердительно кивнула.

Стеф пробрала дрожь.

Сумасшедшие.

Эти двое были не просто странными или эксцентричными. Они были в самом прямом смысле слова безумцами.

— Вы... Как вы можете так легко распоряжаться человеческими жизнями?.. — вырвалось у Стеф. Она сейчас испытывала не гнев или презрение, а страх. Страх настолько сильный, что ей захотелось расплакаться и сбежать от этих двоих куда подальше. — Вы отвратительны. Я ошиблась, когда решила, что, несмотря на все свои странные выходки, вы действуете в интересах иманити.

Стеф уже далеко не первый раз высказывала недовольство их решениями и поступками. Но еще никогда презрение и разочарование в ее взгляде не читались так отчетливо.

Сора лишь усмехнулся:

— Да расслабься ты, Стеф. Это же просто игра.

И эти слова превратили подозрения Стеф в уверенность. Уверенность в том, что верить Соре было нельзя. Он... Нет, они оба считали происходящее простой игрой. Судьбы иманити и Восточного Союза их ничуть не волновали. Весь этот мир для них — одна большая игровая доска!

«Нельзя было доверять ему дедушкино наследство!» Ее захлестнули отчаяние, разочарование и страх. Джибрил же, наоборот, с восхищением в глазах склонила перед ними голову.

— Хозяин, владыка... Воистину вы достойны того, чтобы править нами.

Ради победы они не побоялись поставить на кон чужие жизни. И сделали они это отнюдь не забавы ради, а для того, чтобы гарантировать себе победу. Неизвестность, которая ожидала их впереди и которая так сильно пугала Стеф, Джибрил лишь будоражила.

— Что ты говоришь?! Как они могут так безответственно...

— Тогда скажи мне, Долочка, — вдруг серьезным тоном перебила ее Джибрил, и Стеф запнулась. — Ты хочешь, чтобы хозяин взял на себя ответственность в случае поражения? Но если он выиграет, звервольфы потеряют свои земли и ресурсы, а без них вся их цивилизация рискует погибнуть. За это ответственность ему можно не брать? Или ты возлагаешь ее только на тех, кто проигрывает?

— Ну...

Возразить Стеф было нечего.

И все же она считала поступок Соры безответственным. Перед тем как ставить жизни людей на кон, он должен был хотя бы получить от них согласие на это.

Джибрил продолжала:

— Хоть нам и запретили воевать, в мире все до сих пор пытаются убить друг друга.

В этом мире было запрещено насилие, но это мало что изменило. Других способов отнимать, завоевывать и убивать было сколько угодно. Уж кто-кто, а иманити успели почувствовать эффект Десяти Заповедей на собственной шкуре.

— Предлагаешь опустить руки и позволить вашей расе исчезнуть?

— Нет, такого я не предлагаю. Но все равно... Позволять себе такие выходки — тоже неправильно! — не сдавалась Стеф.

— Но именно это и означает быть чьим-то представителем.

Джибрил ведь и сама представляла интересы целой группы своих сородичей.

— Эти игры — вопрос жизни и смерти, — бросив холодный взгляд на Стеф, сказала она. — О какой большей ответственности может идти речь?

Стеф молчала, не зная, что возразить существу, жившему еще во времена Великой войны. Но неожиданно для всех на ее сторону встал сам Сора.

— Да никто никого убивать не будет, спокойно. Я же сказал, что это игра.

— Э-э?

— Что?

— А?

— Мм?..

На какое-то время все четверо растерянно замолчали.

Затем Сора наконец сообразил, что к чему.

— А-а-а, понял. Вот вы о чем, — сказал он. — А я-то думал, почему все в этом мире такие нервные, несмотря на то что все здесь решается путем игр. А вы, оказывается, мыслите точно так же, как и люди в нашем прежнем мире.

— А-а-а... — кивнула Сиро, тоже, видимо, что-то сообразив.

— Теперь ясно, почему никто до сих пор так и не «прошел» этот мир. Неудивительно, что Боженька заскучал и позвал нас.

Получив ответ на беспокоивший его вопрос, Сора вернулся к игре на приставке, сказав напоследок:

— Не переживайте. Мы, как и обещали, просто захватим этот мир. Сохранив его в целости и сохранности.

А затем, словно вспомнив кое-что, сказал:

— Ах да, Стеф...

— Э... Чего тебе?

— На твой вопрос, что будет, если мы проиграем, я отвечу тебе предельно честно.

Перестав на миг дурачиться, он с серьезным видом заглянул ей в глаза.

— Мы не можем проиграть. Я не зря тогда сказал «шах и мат», — уверенно заявил он. — Исход игры с Восточным Союзом уже предрешен. Им нас не победить.

Стеф не могла поверить в такое при всем желании.

— Вернее, для победы нам нужен еще один козырь, но он скоро сам придет к нам в руки. До тех пор можно расслабиться, — добавил Сора и вернулся к игре с сестрой.

Смысл его слов поняла лишь она одна.

Так ничего и не поняв, несмотря на все подсказки, Джибрил и Стеф лишь недоуменно переглянулись друг с другом.